Взятка будущему королю

      Отряд всадников в цветах королевского дома влетел в широко распахнутые по такому случаю ворота города Шийска. Надо сказать, появление данного отряда на горизонте изрядно взволновало стражу, а четко разглядев баннер, развевающийся над головами всадников, стража города вообще впала в панику. Принц с малой свитой. Верхом. Без карет, фрейлин и пажей, лишь десяток гвардейцев да пара-тройка друзей-советников. То, что в городе, а особенно в ратуше, после такого известия поднялась дикая суматоха, говорить было излишне. Принц приехал не развлекаться. Принц приехал по делам короны. Расследовать, казнить и миловать. Хотя последнее случалось все реже.       Десятилетия благополучия и процветания страны давали о себе знать. Благополучие развращает. Особенно тех, кто в детстве был лишен даже самого необходимого. У власти, особенно в таких отдаленных от столицы городах, как Шийск, все чаще оказывались проходимцы и растратчики, сластолюбцы и самодуры. Потому что были более напористыми, умели сколотить состояние на бедах других, знали, как надавить на нужные рычаги. Потому что знали, как управлять толпой и как ублажить начальство. Королю такое положение не нравилось, очень не нравилось, но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Академия, открытая королем, хоть и выпускала управленцев с нужными качествами, но не могла обеспечить нужное количество людей сразу. Кое-как удалось навести порядок в крупных городах королевства, да поставить на ключевые роли министерств не прохиндеев с длинными родословными и куриными мозгами, а нормальных, думающих специалистов. До маленьких городов очередь пока не доходила.       А беззаконие там творилось также, как и везде. Вот и приходилось принцам лично разбираться с обнаглевшими чинушами на местах. Почему принцам? А потому что они и только они были кровно заинтересованы в том, чтобы королевство развивалось и укреплялось, налоги шли в королевскую казну, а простой люд видел в принце опору и защиту. Король был мудр и смог вдолбить в головы всем своим сыновьям именно такое отношение к королевству и простому люду. И принцы всегда очень четко и качественно выполняли распоряжения своего отца.       В общем, приезд принца означал дикую головную (и не только головную) боль для градоначальника. Причем избавление от этой боли могло оказаться радикальным, то есть вместе с головой. Простые жители лишь с облегчением вздыхали и тихо шептали друг другу: "Наконец-то!" Купцы и ремесленники средней руки срочно вспоминали все свои грешки и задумывались, насколько тесно они были "повязаны" с проштрафившимся перед короной. А сам градоначальник, готовя торжественный прием принцу, делал вид, что ничего такого особенного не происходит и все у него под контролем. Он уже приблизительно знал, как стоит поступить, чтобы остаться на своем месте еще на немного. А отсрочка в таких делах однозначно означала сохранение жизни и большей части капитала. Новыми поступлениями, увы, придется пожертвовать. Ну, своя жизнь стоит дороже, так ведь?       Глава города, мсье Корнус, стоял на верхних ступеньках ратуши и, с нарочисто радостной улыбкой, встречал отряд Его Высочества Эрика, наследного принца королевства Наргии. Эрик Прекрасный, так его прозвали в народе, был действительно исключительно хорош собой. Копна длинных светлых волос, стянутых в низкий хвост, ярко-голубые глаза, белозубая улыбка и фигура настоящего воина, доставшаяся тому от отца. Ощущение силы и власти, которое окутывало принца, приводило в трепет всех, кто общался с ним хоть пять минут. То, что его черты лица утонченно-прекрасны, собеседники замечали чуть ли не в последнюю очередь. Жесткий, но не злой, взгляд ярко-голубых глаз сразу давал понять, что за прекрасным фасадом скрывался не избалованный красавец, жаждущий наслаждений и поклонения, а будущий правитель, который знает цену себе и всем окружающим. Умный и справедливый правитель, который воздаст каждому по делам его.       Стоило отряду въехать на площадь, как гвардейцы тут же заняли круговую оборону по периметру площади, а сам принц с двумя придворными неспеша подъехал к ратуше. Подбежавшие слуги взяли лошадей под узцы, а сам мсье Корнус заторопился по ступенькам вниз, всем своим видам показывая, как рад видеть принца и его приближенных.       - Рад приветствовать вас в Шийске, Ваше Высочество. Ваши комнаты уже почти готовы, желаете освежиться с дороги?       - Нет, мсье, - спешиваясь, сказал принц и, сняв дорожные перчатки, продолжил: - Я желаю пройти в ваш кабинет и проверить финансовые отчеты. У нашего казначея возникли некоторые вопросы по последним поступлениям. И я ОЧЕНЬ надеюсь, что вы сможете дать вразумительные ответы на эти вопросы.       - Конечно-конечно, Ваше Высочество, как пожелаете. А ваши спутники...       - А мои спутники тем временем займутся своими делами. Казначей был не единственным, кто обратился к королю, знаете ли, - сказал с недоброй улыбкой на лице принц.       Мсье Корнус чуть вздрогнул, но лицо по-прежнему демонстрировало радушие. Четверка гвардейцев, спешившись, последовала за принцем, который чуть обогнал градоначальника. Тот, спохватившись, догнал принца и, не обгоняя его, словами указывал, как дойти до кабинета.       Эрик внимательно изучал бумаги, предоставленные градоначальником и видел, что по ним все сходится. Что было довольно ожидаемо. И все же просмотреть эти отписки стоило. Хотя бы для того, чтобы сам мсье Корнус не смог выйти из ратуши и отдать распоряжения по уничтожению улик. Которые сейчас собирались друзьями Эрика под охраной оставшихся гвардейцев.       Эрик видел этого пухлого сморчка насквозь. Эгоист, самодур и казнокрад. Ниже принца на полторы головы, с бочкообразной фигурой, залысиной и маленькими, заплывшими жиром глазками. Жена с детьми живет в поместье в нескольких днях езды от города. А сам мсье Корнус постоянно находился тут, в шикарном доме главы города, выстроенным рядом с ратушей. В свое время он женился на дочке богатенького купца из-за наследства, причем поговаривали даже, что и сын, и дочь являлись его детьми только по закону. В общем-то, нормальная практика нормального властолюбца. Эрик был прагматиком и понимал, что любовь до гроба встречается довольно редко и еще реже приходит к тем, у кого в карманах звенит не медь, а золото. Да и приход этой самой любви не обязательно должен заканчиваться браком со всеми вытекающими обязанностями. Быть мужем или женой одного, проводить ночи с другим или другой, а добиваться взаимности от третьих - считалось если не нормой, то уж явно не осуждалось обществом.       Пару раз в кабинет заглядывали слуги и служанки, несколько раз - подручные главы города. Один из них, довольно высокий мужчина лет на десять старше принца, с черными до плеч кудрями и необычайными синими глазами, почему-то запомнился принцу больше других. Такая красота в такой дыре, да еще и в помощниках у этого сморчка? Хотя да, этот любит развлекаться с совсем юными. Даже принц для этого сморчка стал слишком старым лет десять тому назад. Хотя Эрику в этом году исполнилось всего двадцать пять. Кстати, подобные развлечения главы города и были наиболее серьезным обвинением в списке. Одно дело, когда вы кувыркаетесь по доброй воли, а другое - когда речь идет о похищении, удерживании в неволе и неоднократном изнасиловании фактически детей!       Принц захлопнул очередную книгу и откинулся в кресле. Пригвоздив взглядом голубых глаз мсье к спинке кресла, в котором тот сидел, Эрик сказал:       - Да, концы вы подчистили хорошо, мсье Корнус. Все отчеты, начиная с ферм и заканчивая бумагами стражи о вывозных пошлинах, подтверждают цифры, которые подаете вы в ежегодном отчете. Вот только одно "но". Данные по вывозным пошлинам по границе королевства говорят о том, что только в прошлом году вывезено было более четырех тысяч рулонов тонкой голубой шерстяной ткани с клеймом этого города. А вы уверяете, что произведено было едва ли полторы тысячи рулонов. То же самое и в позапрошлом году, и в отчетах трехгодичной давности. И это только по тонкой голубой, производство которой в других городах королевства невозможно физически.       Принц сделал паузу, градоначальник сглотнул, но раздавленным не казался. Что было вполне логично. Игрока такого уровня не так-то просто вывести из себя. Принц продолжил.       - Также к королю обратилась гильдия купцов. Многие её представители утверждают, что вы требовали от них кроме установленного законом сбора за разрешение торговать в городе еще и взятку в таком же размере. За спокойную торговлю, как они говорили. И они готовы свидетельствовать в королевском суде, если необходимо.       У градоначальника дернулся глаз. Эрик чуть прищурился. Почти есть. А теперь - контрольный удар.       - Также королю пришло три прошения о расследовании случаев похищения и обесчесчивания отпрысков уважаемых семей на территории вашего города, мсье Корнус. Три! - рявкнул принц, изменяясь в лице.       Увидев на лице принца гримасу гнева и злости, градоначальник вжался в кресло еще сильнее. Мелкие шлюшки и их ублюдки-родители... Пожалел, на свою голову, оставил в живых, надеясь на благоразумие родителей. Куда там, вокруг лишь одни неблагодарные твари.       - Зачем, зачем было трогать детей купцов и этого несчастного солдафона? Закончились селяне и сиротки? Монетку в зубы родителю или опекуну, вымыть замухрышку, приодеть-причесать и делай, что хочешь! Родственники только поблагодарят за избавление от лишнего рта! На чистеньких и сладеньких потянуло, да? - разразился гневной тирадой принц. - Твое поведение бросает тень на королевскую власть, Корнус! Назови мне хоть одну причину оставить твою голову на родных плечах!       - Здесь нет того, кто бы мог стать следующим главой города, - осторожно сказал мсье Корнус, добавляя в голос как можно больше смирения и надеясь, что это будет выглядеть искренне.       - И скорее всего, благодаря тебе их тут и нет, - хмыкнув и моментом успокоившись, сказал принц. - Так вот, мсье Корнус. Пострадавшим семьям вы выплатите виру. Сто золотых за каждого ребенка. Деньги передадите мне, я сам отдам их родителям. Сегодня и без всяких проволочек. Поборы купцов прекратить. Вообще. В любом виде. Иначе король посоветует гильдии не иметь дел с вашим городом. Думаю, объяснять, к чему это приведет, не надо. Третье. В этом году в отчете должно быть отражено не менее трех четвертей реальных объемов производимого городом. В следующем году - не менее четырех пятых. Недопустимо указывать половинную выработку, мсье. Также недопустимо насилие над детьми без согласия их родителей. В письменном виде. Оформляйте это как опекунство, как взятие на воспитание, как ученичество, в конце концов. В договоре обязательно укажите отсутствие претензий со стороны родителей по интересующим вас пунктам. Никаких похищений и удерживания против воли. Если такое повторится - вы будете казнены. И уж поверьте, корона найдет, кого поставить на пост главы города. Мы нашли взаимопонимание?       - Да, Ваше Высочество, - склонив голову, сказал мсье Корнус, скрывая искорки торжества в своих глазах.       Отделаться так легко он не рассчитывал, если честно. А за идею с договорами на воспитание и ученичество он был расцеловать принца. Хотя принц и не был во вкусе градоначальника.       - Ваше Высочество, позвольте предложить вам и вашим людям отобедать в зале малых приемов ратуши...       Рауль со стоном опустился на диван и вытянул ноги. Утро и день оказались ужасно суматошными. Приезд принца всполошил весь город. Ему, как одному из помощников градоначальника, довелось бегать больше других. И, понятное дело, после его появления в тех домах, куда посылали Рауля, начинался еще больший бардак, чем в ратуше. Рауль, конечно, знал, что его начальник еще та сволочь. Знал о многих его делах и делишках, но жертвовать карьерой ради призрачного шанса на совершение правосудия - Рауль не желал. Прежде всего потому, что в правосудие не верил. Слишком хорошо он знал судебную систему. Изнутри.       Тяжело вздохнув, Рауль отогнал от себя неприятные воспоминания о прошлом и задумался о будущем. О том, что здесь ему осталось работать всего полгода и он сможет отправится дальше. В столицу, например. За пять лет службы в разных городах он успел собрать приличное количество рекомендательных писем и теперь рассчитывал на получение хорошего места в какой-нибудь столичной купеческой конторе. А может и королевской, если повезет. После получения должности в столице можно будет задуматься и о семье. Тридцать пять лет, как-никак, давно пора.       - Рауль, Бочонок тебя опять требует! - заглянув в комнату, сказал мальчишка-слуга.       Рауль тихо застонал. Ну что опять понадобилось этому мсье Корнусу? Они же вроде собирались обедать вместе с принцем? Зачем он нужен? Опять бежать на другой конец города с какой-то запиской?       - Сейчас приду, - обреченно сказал Рауль.       Мсье Корнус ждал его у входа в залу малых приемов. Не один, а вместе со вторым своим помощником, Полем. В отличие от темноволосого и синеглазого Рауля, предпочитавшего носить длинные волосы, Поль был шатеном с карими глазами и носил короткую стрижку. А также все свободное время посвящал тренировкам с мастером шпаги. Зачем помощнику главы города дворянское умение? А Поль и был дворянином, из обедневшего рода в вечно воюющем пограничье. В общем, потомственный дворянин был вынужден уехать из родового гнезда и начать карьеру служащего. Потому что отбор в королевскую гвардию он провалил как раз из-за недостаточного владения шпагой. В обычную армию Поль не пошел как раз потому, что был дворянином. Да и кто сказал, что на следующий год он не сможет пройти этот проклятый отбор?       - О, наконец-то и ты. Его Высочество будет на обеде с двумя спутниками и я решил, что вы будете достойными представителями города на обеде. Давайте, заходим. Мы должны быть там до того, как Его Высочество спустится из апартаментов. И прошу, ведите себя прилично!       Поль и Рауль лишь кивнули в ответ. Уж кому-кому, а этим двоим о правилах этикета можно было не напоминать. Поль знал их считай с рождения, а Рауль выучил все необходимое еще на службе у купца. Правда, тогда правила этикета ему не помогли, так же как и уроки права, за которые было оплачено полновесным серебром. Ай, нашел о чем вспомнить. Интересно, а при дальнейшем трудоустройстве упоминание обеда в обществе принца сможет помочь добиться более высокой оплаты? Ох, ничего себе стол... Бедные повара, когда только успели? Или мсье Корнус привлек еще и поваров из двух городских ресторанов? Скорее всего. Поль и Рауль переглянулись. Да, на подобных пирах им бывать не приходилось.       Его Высочество Эрик не вошел, а ворвался в зал. Двое его приближенных дворян еле поспевали за ним. Окинув взглядом стол, принц лишь кивнул и сел на самое почетное место. Его спутники расположились по правую и левую руки будущего короля, а мсье Корнус сел напротив принца. Поль посмотрел на Рауля и занял место по правую руку от градоначальника. Все верно, Поль - дворянин, а Рауль - всего лишь простолюдин, хоть и образованный.       Если честно, Рауль весь обед просидел, как на иголках, от всех блюд съедая буквально по малюсенькому кусочку. Слишком неуютно он себя чувствовал рядом с принцем Эриком и его спутниками. Все время казалось, что принц то и дело бросает на него заинтересованные взгляды, а сам мсье Корнус при этом выглядит как кот, объевшийся сметаны. Но Рауль, за прошедшие года, успел научиться контролировать свое лицо и старался не влезать в светский разговор мсье Корнуса и Его Высочества Эрика. Все равно он мало что понимал в этих сплетнях о сильных мира сего. Не его уровень знаний и интересов. Вот о городских купцах, капитанах, приходивших на пристань кораблей, или о способах сокрытия прибыли от налоговых инспекторов короны он мог говорить часами. А о баронах, графах, виконтах и герцогах он не мог сказать ничего. Ни хорошего, ни плохого.       И все же, интерес принца к нему не остался без взаимности. Бросая украдкой взгляды на Его Высочество, Рауль с удивлением понял, что принц младше его самого, что у него утонченные черты лица и прекрасно развитая фигура. Что принц почти не смеется, но часто улыбается. Однако улыбка эта скорее вежливая, чем искренняя. Что за столом именно принц, а не мсье Корнус чувствует себя хозяином, распоряжаясь слугами и вообще задает тон разговора именно принц. Что именно принц разговорил Поля и, не обещая ничего, сказал, что для того, чтобы попасть в гвардию, нужны прежде всего навыки, а не связи, как это почему-то считают те, кто не связан с армией и гвардией. Это обрадовало Поля.       Попытка же разговорить Рауля у принца не то, что не получилась... Просто Рауль, по своей старой привычке, отшутился от попыток вызнать его прошлое и узнать планы на будущее. Жизнь очень хорошо научила его не доверять никому своих самых сокровенных тайн. Да и зачем принцу они сдались? Завтра утром он уедет с первыми лучами рассвета и забудет об образованном простолюдине, помощнике главы города.