Крыс. Жизнь в ритме гона

Алиса проснулась и сразу, не успев еще открыть глаза, почувствовала, что что-то не так. За короткий миг перед ее мысленным взором пронесся весь вчерашний сумбурный день – старт с Земли, Крыс, Аксель, Лорка, поу-воу, оседающий на пол Мишка… Алиса открыла глаза и увидела узорчатый полог госпитальной палатки – выходит она так и уснула здесь вчера, вместе с Мишкой... Она поднялась на локте – на соседней койке лежал Еговров и смотрел на нее. А в ногах его кровати сидел Весельчак У и смотрел в пол. Алиса села на кровати. - Доброе утро Мишка! Как ты себя чувствуешь? – Спросила она. - Он улетел… - глядя сквозь Алису ответил Еговров. - Крыс? Улетел один?! - Ага – мрачно кивнул Весельчак. – Четыре часа назад «Гострайдер» стартовал с главной площади. - Он нас всех тут бросил… Мишка выглядел не на шутку потерянным и угнетенным - для него это явно был удар посильнее вчерашней затяжки. Алисе очень хотелось его как-нибудь приободрить, но она ничего не могла придумать. - Как ты себя чувствуешь, Мишка? – Повторила она. - Ничего вроде. Алиса встала и направилась к двери. - Это хорошо. Кто знает, что там могло быть в этой трубке… Ты, Мишка, не расстраивайся, что-нибудь придумаем. Я только схожу умоюсь, и мы пойдем к Акселю. Он должен нам помочь. Не оставит же он нас в своих шатрах навечно. - Бесполезно, – подал голос Весельчак. – Корабля он вам не даст. - Почему? Ему надо заплатить? - Нет, даже не поэтому. Шатры закрыты, Аксель не выпустит ни одного своего корабля. К тому же он знает, куда вы полетите… - Мы? А ты стало быть не полетишь с нами, Весельчак? Толстый пират в ответ только помотал головой. - Вот еще! Что я там забыл? Еговров решительно поднялся и начал одеваться. - В любом случае надо отсюда выбираться, Алиск. Я вчера был с Крысом в Железном шатре у механиков, и они показались мне славными ребятами. Я думаю пойти поговорить сперва с ними – может они что присоветуют. - Тоже идея, - рассеянно кивнула Алиса, стоя в дверях ванной с полотенцем в руках. – Но я бы сперва поговорила с Акселем. Или с Лоркой… И словно в ответ на ее слова полог шатра отъехал в сторону и на пороге показалась Лорка, а за ее спиной маячил еще чей-то силуэт. - Доброе утро чуваки! – Улыбнулась она. – Рада видеть вас хоть в печали, но в целом в норме. У меня для вас завтрак и новости. С этими словами Лорка выставила на стол увесистый контейнер из которого с готовностью пахнуло манящим запахом кофе и свежего печева. - Давайте-ка подкрепитесь сперва, я пока вам новости расскажу, а потом будем совет держать. Алиса с Мишкой уселись за стол, а Весельчак хоть и остался сидеть как сидел, однако тоже с интересом навострил уши. Лорка махнула рукой в сторону входа: - Заходи давай, ты что там приржавел что ли? Высокий темноволосый парень сделал шаг вперед из тени полога и молча прислонился к косяку, глядя на всех собравшихся сквозь свисающие со лба пряди волос. Еговров почти услышал, как его челюсть глухо стукнулась об пол. - Бесноватый?! Бес в ответ только еле заметно кивнул ему и снова замер как атлант, подпирающий дверной косяк. Алиса с удивлением посмотрела на Мишку. - Вы знакомы? - Да, вчера познакомились, - ответил Еговров, с аппетитом принимаясь за кофе и булочки. – Это Бесноватый, бывший коллега Крыса. Он тоже ушел из Мамашиной банды. Алиса наморщив лоб смотрела на Бесноватого – имя показалось ей знакомым. Пират взглянул и снова чуть кивнул. - На Брастаке. Я тебя помню. - Да, точно! Теперь я тоже вспомнила вас. - Только тогда мы были по разные стороны баррикад. - А теперь значит по одну? Не понимаю… - У Беса есть корабль, – сказала Лорка, – и он согласен взять нас с собой. - Вот, однако, новости! – встрял молчавший до этого Весельчак – Бес, какого хрена? Или я что-то пропустил? - Я думаю, ты пропустил не только это… - глухо произнес Бесноватый. - Да, кстати о том кто что пропустил, - Еговров глянул на Лорку. – Так что там за новости, Лорка? Хорошие? - Как сказать… Центр Галактической Безопасности отозвал все патрули из сектора G-Z и объявил красно-желтый протокол. Я не знаю, что это значит… А по центральным планетам всех секторов Союза и по граничным базам усилены меры контроля. Все не государственные и не рейсовые звездолеты и корабли проверяют под микроскопом. Теперь с открытым ртом сидел не только Еговров, но и все остальные в комнате. - Но… я не понимаю, как такое вообще возможно? – Алиса пыталась справиться с удивлением. - Проверять все корабли которые летают по галактике, это… такого никогда не было, вообще, да и к тому же это физически нереально! - Было Алиска, было – тихо сказал Мишка, повернувшись к ней. – Только давно, мы тогда еще с тобой не родились. Мне дед рассказывал, он это называл «первый гон». Весельчак скрипнул стулом. - На удочку, значит, больше не ловят – сеть закинули. Как бы до динамита не дошло… Интересно, кто же это такой охрененно крутой должен был пропасть, чтоб дошло до такого? – Подал голос толстый пират, глядя при этом прямо на Бесноватого. - Крейсер Службы Изысканий и мобильная платформа Службы Галактической Безопасности сектора F-H. – Ровным голосом ответил Бес. - Оппа-па! Весельчак, казалось, чего только в галактике не повидавший, обалдело хлопал глазами. - Нее, я всё понимаю, грабежи, налёты, захваты, дело житейское – негромко, словно сам с собой забормотал он – но как могла пропасть платформа? Целая мобильная боевая космическая платформа! И не просто там взорвали или захватили её, а именно что пропала. Причем не какая-нибудь, а ГБ-шная! - Мамочкиии, - прошептал Еговров – это что же теперь будет… Бесноватый шагнул к столу и опершись о край посмотрел Мишке в глаза. - Будет второй гон. - Расскажите мне наконец, что за гон такой? Все как по команде одновременно обернулись к Алисе, которая переводила взгляд с одного лица на другое, не понимая, что такого в ее вопросе. Почему они все смотрят на нее, словно она спросила нечто несусветно глупое или неприличное? Наконец Лорка, звякнув термосом, налила себе еще кофе и глянув на ребят заговорила: - Давным-давно, когда никто из нас еще в дальний космос по молодости лет не летал, или даже вовсе на свет не родился, когда только недавно образовался Галактический Союз, он, этот Союз, начал эмм… активно устанавливать мир и порядок на своих территориях. Большая часть всего, что происходило по ходу этого процесса, не освещалось в средствах массовой информации, да и вообще о большинстве вещей знали только те, кто непосредственно в них участвовал. Военные, которые теперь и есть Служба Галактической Безопасности, гоняли и ловили по всей галактике пиратов, мелкопоместных тиранов, контрабандистов и прочие разномастные шайки, которые не вписывались в «мир и порядок». Конечно, как водится, доставалось не только преступникам, которые до образования Галактического Союза, кстати, могли ими и не считаться – порой под раздачу попадали и простые торговцы, бродяги и прочие эмм… неформалы. С теми кто попался, тогда расправлялись без церемоний – до сих пор никто не знает, сколько колоний под воздушными куполами на неведомых номерных астероидах и мелких планетках укомплектованы в основном жертвами первого гона. Даа… И на которые из этих колоний по прежнему не перестают генерить кислород. Не смотри так, Алиска, я правду говорю! Пойдешь к Акселю, спроси его, как он бежал с такой вот подкупольной колонии, куда перестали завозить топливо для генераторов искусственной атмосферы. Их из трехсот человек спаслось тогда только двадцать с чем-то… Поэтому есть Серое Облако, поэтому есть наши Шатры – тем кто тут живет, есть за что не любить Союз, охраняемый Галактической Безопасностью, и незачем рваться в этот мир, пусть он хоть в тысячу раз более тихий и комфортный, чем их собственный. Еговров слушал Лорку, переводя взгляд с нее то на Весельчака, то на Беса, и ему неудержимо хотелось залезть под стол. Алиса обернулась к нему: - Мишка, ты тоже все это знал..? С невероятным трудом Еговров протянул руку к своей чашке, поднес ее ко рту и сделал глоток. - Не всё. – Ответил он, глядя в стол. – Дед мало мне рассказывал… Тут Бесноватый ударил ладонью по столу: - Ладно, хорош чернуху травить, историческую справку послушали и будет. Надо думать, что делать теперь. - А что думать-то? Надо лететь догонять Крыса, пока он не влетел между всех огней разом, а потом вытаскивать твоего отца и всех остальных, пока из них там черти кого не понаделали, да против Безопасников в бой не бросили. - Мишка, ты о чем это говоришь? – Подскочила Алиса – Кто кого хочет понаделать и бросить в бой? - Да, бобрик, ты о чем это толкуешь? – Поддержал ее Весельчак. - Я… ну, нам с Крысом вчера Бесноватый рассказал… Мы просто не успели вам все это передать. Еговров посмотрел на Беса. Тот в ответ только закатил глаза. - Та-ак, похоже сейчас будет еще одна хмм, историческая справка. *** - Та-да-дам, дыщ-дыщ, аррр-тра-та-та! – Музыка грохотала на весь корабль, когда я, подпевая динамикам, вывалился из гиперперехода в сектор G-Z. В слиянии корабль автоматически выполнял сканирование пространства, поэтому можно было не сомневаться, что выбранная точка выхода чиста. Кто в самом деле будет проверять многопарсековые ледяные астероидные пояса, кому может прийти в голову такая глупость?! И до первой точки поиска было теперь совсем недалеко – теперь «Гострайдер» доберется сам. Я задал автопилот и вышел из слияния; закурил, глядя в главный экран на бескрайние каменные поля. Даа… и вот здесь много-много лет назад жили такие, как я. Ну и местечко они выбрали, честно говоря! Хотя, хрен знает, что тут было во времена Скитальцев – может тогда этот район выглядел совершенно по-другому. Даже наверняка. Крокрыс не похож на другие планеты. Хех, хотя, учитывая количество планет в галактике, наверное вообще нельзя сказать, что хоть одна из них похожа на другую. Однако, вполне справедливо и обратное – ты видел одну планету, значит ты видел их все. Говорят, это мертвая планета... мне всегда было интересно, что под этим подразумевают те, кто так считает. Мертвых планет не бывает, как, кстати, и мертвых звезд - они все живые. Только все по-разному. Хотел бы я знать, почему в свое время выбор Скитальцев пал именно на Крокрыс... Я был здесь два раза - однажды с отцом, еще совсем ребенком, и однажды после его смерти. Крокрыс стал моей первой остановкой, когда я сбежал от мамаши исследовать космос. Мне было всего тринадцать, и как Скиталец я почти ничего еще не умел, а знал только то, что слышал от отца. А про Крокрыс, если честно, я слушал очень невнимательно... И теперь, стоя на серой поверхности планеты, я снова пытался вытащить его рассказы из своей памяти. Тусклая синяя звезда заливала своим холодным светом безрадостной пейзаж - далёкие горы, похожие на гнилые обломанные зубы фантастических драконов, и простирающуюся перед ними равнину, испещрённую трещинами и воронками. Отец говорил, что у планеты есть сердце... но я, признаться, никогда особо в это не верил - он всегда говорил странно, и порой невозможно было понять, что сказано прямо, а что образно, что всерьез, а что в шутку. Но если мертвых планет не бывает, то что же тогда делает их живыми? В тринадцать я искал здесь жителей... да, хехе, и даже нашел. Это было познавательное, но совершенно не обогащающее знакомство. Теперь, похоже, настала пора поискать что-то другое - то, зачем сюда мог прилетать Селезнев. Никаких признаков пребывания здесь корабля при беглом осмотре я не обнаружил. Конечно, он мог и не долететь... но все-таки зачем-то он летел сюда! Я вернулся в корабль и вывел надземный катер - но я по-прежнему весьма смутно представлял, что мне предстоит искать. С маленьким челноком, при том, что он немногим больше меня самого, почти не надо осознанно сливаться – он часть "Гострайдера" и корабль всегда «слышит» меня. Тем более, что в коре планеты, под ее поверхностью, есть множество шахт, туннелей и подземелий, и не исключено, что придется их посетить. Раз я намереваюсь найти сердце планеты, то оно, логично предположить, находится внутри планеты. Я намеревался долететь до гор и повнимательнее исследовать их, однако на полпути, в глубоком овраге я обнаружил довольно широкий лаз, в который вполне мог бы войти катер. И даже не один… Раньше я бывал в подземельях, но плохо помнил как они выглядят – теперь мне хотелось побывать там и понять, могли ли крокрысы их сделать, или это произведения какого-то иного автора. Я не спеша летел по туннелю, подсвечивая ближними прожекторами и подвесив вооружение в моментальную готовность – встречи с бывшими почти соратниками по виду не хотелось совершенно, тем более теперь, когда сойти за своего не удастся. Туннель был ровный и сухой, без щербинок и осыпей, идеальная дыра в идеально твердой породе, словно кто-то просверлил её идеальным мега-буром. Да уж, явно не крокрысы хвостами бурили. Через пару километров туннель начал плавно уходить вниз, и сразу же стали попадаться ответвления – мелкие, кривые и частично обвалившиеся. Я пролетел еще немного и сверился по надземным координатам – по ним выходило, что я уже достиг гор. Но не успел я порадоваться этому факту, как туннель неожиданно завершился глухим тупиком. Это была не осыпь, не обвал, а просто гладкая твердая стена – я настолько не ожидал её там увидеть, что едва не впилился носом. Очень интересно – выходит, бурил себе кто-то своим мега-буром, бурил… и вдруг ему надоело, он вытащил бур и ушел. Я сидел в катере и тупо смотрел на освещаемую прожекторами стену. Возвращаться придется, что ли? Нет, так не пойдет – я сосредоточился, отдавая команду на локационное сканирование, и пока «Гострайдер» пыхтел, создавая карту подземелий из данной точки, я еще раз взглянул на стену. Когда смотришь «изнутри» это совершенно особое ощущение, и я сразу почувствовал то, что не мог видеть вне слияния – корабль, его работу, катер, пульсацию сканеров, и… и еще одну пульсацию, которая явно не была мною спровоцирована. Я активировал манипулятор и прикоснулся к стене. Так и есть – она неровно пульсировала тяжелым медленным биением. Мне даже показалось, что я слышу некий ритм… или вот-вот услышу, если послушаю подольше. Корабль подгрузил результаты сканирования, я оторвал манипулятор от стены и сразу ощутил как изменилась пульсация стен – она стала ровнее и медленнее, словно далекое редкое «бщщь» и потом дрожь затухает, настает тишина и через некоторое время снова «бщщь», и снова затухает. Катер вывел карту на экран, и я с удивлением увидел, что согласно ей, никакой стены тут вовсе нет – ровный туннель тянулся дальше без всяких преград, уходя все глубже в тело планеты. Но толком обдумать природу этой странности я не успел – ближний сканер сигнализировал о том, что у меня гости, и успел я только развернуться на сто-восемьдесят и поднять пушки, чтоб достойно поприветствовать довольно изрядную толпу своих почти сородичей, набежавшую должно быть из всех пропущенных мной необвалившихся туннелей. Выглядело это, если честно, жутковато – я уже успел основательно забыть как же они выглядят, особенно если их много. Крокрысы не пытались окружить катер – они вообще к тупиковой стене не приближались – но надежно перегораживали весь туннель, а вместе с ним путь к отступлению. И я не сомневался, что в таком количестве они способны разобрать корабль по винтикам. И меня заодно… Я сжал гашетку и дал первый залп поверх голов. Толпа подалась назад но не отступила. Я опустил стволы так, что дула теперь смотрели прямо на толпу. - Ну что, красавчики, кому тут жить надоело?! Не стесняйся, подходи, налетай-подешевело! Ну, что замерли, а, членистоногие? Давайте подходите! Некоторое время они не двигались, затем в рядах возникло шевеление и вперед выступил должно быть вожак – самый крупный и уродливый – и тоже замер, внимательно глядя на меня красными глазами, подняв свой суставчатый хвост. Так мы стояли несколько долгих секунд, пока я раздумывал разбегутся ли остальные если я грохну главаря, а потом он внезапно прыгнул, целясь в лобовое стекло катера, и я разрядив в него обойму подался назад, упершись спиной в стену. Дальше одновременно произошло сразу несколько событий - как только корма катера коснулась тупиковой стены, пульсация тоннеля моментально участилась и усилилась до почти осязаемости, толпа крокрысов с визгом подалась назад, давя друг друга, но сквозь этот вой я услышал вдруг вполне осмысленную речь. «Погибель! Погибель! Он пришел! Тот кто разбудит сердце погибели! Спасайтесь, он пришел!». Я отступил от стены и пульсация ослабла. - Эй, кто там орет? Выходи, поговорим! Но крокрысы тихо шебуршились в темноте, попрятавшись по своим туннелям. Нет, вопреки распространенным представлениям, крокрысы вполне способны на осмысленную речь, у них есть свой язык, правда преимущественно ультразвуковой, однако на космолингве никто из них не говорит. И вовсе не потому, что не могут, а просто потому, что не с кем. Хехе, подозреваю, что те кто пытался их этому научить, потерпели неудачу. Однако, как теперь выясняется, похоже не все… - Хэй! – Повторил я – Выходи давай! А то снова разбужу ваше сердце погибели, так что мало не покажется. – И я обернулся к стене, делая вид что собираюсь её коснуться. - Погоди! Погоди! – раздалось из темноты, и передо мной возник небольшой, светло-серый, почти белый крокрыс со здоровенными крыльями но почему-то без хвоста. Он смотрел на меня, но казалось не видел, потому что говорил невнятно и негромко, обращаясь в пространство. - Он пришел, он пришел, как и было сказано. Вослед за другими, которые не смогли, пришел тот, кто сможет найти и разбудить сердце погибели, от древних богов, принимавших облик. - А куда девались те, которые не смогли? – прервал я его шаманский бред. – Они были здесь? - Они прилетели от звезд, но они не несли убивающий огонь, и двери не открылись перед ними, и сердце не признало их, нет, нет, не признало… Хотя говорил этот шаман вполне внятно, и даже на поставленные вопросы отвечал, однако его манера начала уже меня раздражать. - Где корабль? Говори, быстро! - Двери не открылись им… они улетели за звезды… - Улетели, говоришь? А может вы их сожрали? - Они не несли убивающий огонь… Они улетели. - Тэ-экс. Ну, в целом понятно – раз огонь не несли, значит точно ботаники. Но… дверь-то и мне не открылась. Интересно почему? Конечно, можно еще попробовать, но что-то больно стрёмно – если я поднажму на эту стеночку, то, чую, нас тут всех заживо под обвалом и похоронит. Интересно все-таки – что же это за сердце такое? Но в любом случае Селезнева здесь нет. Главное я выяснил – он был здесь, но улетел. Осталось выяснить последнее: - А скажи, может еще прилетали другие, которые не смогли? - Кто прилетает от звезд после богов принимавших облик, те не ищут сердце, те не ведают о нём. Ага, значит были еще другие, но они ничего не искали. Интересно, кто же это был..? - Ты говорил с теми, кто прилетает от звезд? - Я говорю лишь к тому, кто разбудит сердце погибели, и осветит темные воды твердого озера. - Твердого озера?! Что еще за хрень такая? - знающий не говорит, знающий не говорит… - ну тогда покажи мне, раз такой знающий. Давай, веди! Шаман замолчал и указал клешней мне за спину, прямо на эту чертову стенку. - Знающий не говорит, знающий откроет. Хм, ну может знающий и откроет, но точно не я. Рано мне еще под обвалом погибать. Да и вообще поворачиваться спиной к этой кодле что-то не больно хочется. - Знающий не говорит, знающий откроет - повторил шаман. Крокрысы стояли за его спиной плотным кольцом. Пробиваться сквозь них по туннелю казалось мне сомнительным удовольствием. К тому же… ведь правда, чертовски интересно то, что говорил этот псих… Правда, может, у планеты есть сердце… Я выдохнул. Отзови своих собратьев. Пока не началось. И обернувшись к стене, медленно приложил к ней оба манипулятора. Это было офигенно странное ощущение - словно я слился со стеной, как с “Гострайдером” или с катером, и правда почувствовал, что никакой стены тут нет, что это не стена вовсе, а нипойми что вообще, какая-то завеса, или поле... и что это “нипойми что” тянется на много километров вдоль и вокруг, может даже опоясывая всю планету. “Откройся!” - скомандовал я, поднажал, и почувствовал, как манипуляторы, а вслед за ними и весь катер со мною внутри плавно погрузились сквозь это неведомое поле, дальше в туннель. Я услышал как взвыли крокрысы у меня за спиной, но за мной не ринулись. И то ладушки. Я двинулся дальше по туннелю, но долго идти не пришлось - буквально через пару километров он завершился… нет, даже огромным залом эту пещеру назвать было бы мелко. Охрененно огромный зал. Я активировал антигравы и взлетел под потолок. И первое что увидел, натурально было то самое “черное озеро”. Да, может если не сверху, то и правда похоже на озеро, но теперь мне было отлично видно, что посреди охрененно огромного зала находится охрененно огромный экран, перед которым стоит охрененно огромный трон. На троне этом запросто поместилось бы пять таких катеров как мой, и я не хотел даже представлять себе задницу, для которой он предназначен. Но не сесть туда было выше моих сил. - Хэй, кто тут к примеру в цари крайний?! - Крикнул я со смехом. - Никого? Так я первый буду! Мимоходом пожалев, что со мной нет Веса - он бы это определенно оценил - я подлетел и приземлился на трон. Когда катер коснулся поверхности, весь зал словно вздрогнул, однако остался стоять на месте, и сколько я ни пытался, слиться ни с троном ни с экраном у меня не получилось. Хех, наверное я не царь. И не тот кого они все ждали. Я еще долго сидел на этом высоченном постаменте, задумчиво глядя на мертвый экран и раздумывая, что он мог бы мне показать, и почему не показал. *** - Эээ… Бес, а ты уверен что на этом можно лететь? - А на чем же я, по-твоему, долетел сюда? Еговров стоял рядом с Бесом и остальными перед тем, что кораблем с его точки зрения можно было назвать с большой натяжкой. Больше всего с Мишкиной точки зрения это походило на воплощение любимого ругательства его деда – ржавая тачанка. Совершенно невероятным казалось, что эта помятая поцарапанная и местами проржавевшая куча металла способна оторваться от поверхности и тем более куда-то полететь. И уж подавно выдержать гиперпереход… - Не дрейфь, механик – постарался успокоить Еговрова Весельчак – я летал и на чём похуже, и ничего, обошлось, как видишь. - Не утешает. – Мрачно отозвался Мишка. – На нем хоть оружие какое-нибудь имеется? - Есть маленько. Только топлива маловато вот… Заправиться бы надо. Только мне не на что, вот беда. – И Бесноватый вопросительно посмотрел на Весельчака. Толстый пират покачал головой, скрипнул кожаной курткой и задумчиво протянул: - Ладно, прикинем. Тут к ним через площадь подбежал какой-то кочевник, голый до пояса, и в тюрбане намотанном прямо на лётный шлем. - Хэй, гости дорогие, Аксель вас зовет. Просил передать, приходите, мол, в главную башню чай пить. Алиса переглянулась с Лоркой, та кивнула: - Да, все равно надо было бы к нему идти. Только он может даль команду нас выпустить. Ну, и заправиться еще, конечно. - Хехе – отозвался Вес – будет, чую, нам чай с ракетным топливом. - Хорошо, мы сейчас придем – ответила Алиса кочевнику. ... Аксель встретил их на верхушке главной башни центрального шатра, в большой комнате завешанной коврами, заваленной подушками и густо заваленной всякой необычной всячиной. Старый кочевник сидел развалясь на горе подушек перед невысоким столом, уставленном чашками, бутылками и тарелками. Проходите, проходите, присаживайтесь, не стесняйтесь! - Аксель радушно развел руки - прошу, чай, кофе, что-покрепче; варенье, печенье и то, что поострее. - Спасибо, мы уже позавтракали - ответил Еговров. - Нам передали, что вы зачем-то хотели нас видеть. - А вы разве сами не хотели? - Удивленно вскинул бровь Аксель - Может попросить чего-нибудь, или спросить о чём… Весельчак шагнул вперед - Сдается мне, дорогой хозяин, что стали мы тебе весьма беспокойные гости. И без нас тут будет поспокойнее, чем наоборот. Так что нам если только корабль заправить. И клянусь здоровьем мамочки, мы больше тебя не побеспокоим. - Да наздоровье, старина! Ты вчера столько проиграл нашим гамблерам, так душеньки потешил, что корабль ваш можно на это дело десять раз заправить. А насчет беспокойства, дружище, это ты ошибаешься. У меня таких беспокойников вон - полны шатры - разгоняй, не уйдут. Потому что за их пределами мигом из беспокойников в покойников превратятся. - Пугаешь, папаша? - Подал голос Бесноватый. - Так это зря. Нам теперь один всем хрен где быть - скоро гон придет, так все поскучнеем. - Не говори о том, чего не видел, малец, ох, не говори… - покачал головой старый кочевник. - Ты и Весельчак, конечно, ребята лихие, шило в заднице сидеть смирно не даёт; дети, вон, пускай летят назад в свою Систему - погостили и будет… Лорка, девочка моя, а вот ты меня удивила, тут ничего не скажешь. - Но мы все равно не можем просто так сидеть и ждать! - Воскликнул Мишка - У нас там друзья, мы не можем хотя бы не попытаться… Аксель встал и прошелся по комнате взад-вперед: - Вот вы, ребята, скажите мне, ради стыда, у вас план хоть какой ни-то есть? Или отважные сердца себя такими мелочами не утруждают? - План можно составлять, имея хоть какие-то входные данные. А у нас их нет. И если вы нам тоже ничего не расскажете, то и не будет. Зато у нас есть цель. - Угу, - прищурился Аксель – цель. И если я правильно понял, то цель ваша, это загреметь в ту же задницу, в которой уже сидят те, кого вы ищете, а потом героически из нее всем миром выбираться. Верно я говорю? - Там видно будет. По обстоятельствам. – Глядя в сторону ответил Бесноватый. Алиса взглянула старому кочевнику в глаза: - Да. Верно понимаете. Это, конечно не бог весть что, но ничего лучше у нас пока нет. Аксель ответил ей долгим внимательным взглядом, помолчал с полминуты, а затем негромко заговорил, обращаясь прямо к Алисе: - А я ведь знаю тебя, девочка, слыхал о тебе. Слухами эфир полнится… Кое-кто говорит, что ты просто феникс - Кто, простите? – Золотая Удача, талисман. И всё удается тем, кто с тобой пойдет. Хехе, бред, конечно, волшебные суеверия, но один наш общий знакомец, большой специалист по разным волшебностям, придерживается того же мнения. - Простите, я вас не понимаю. Какой общий знакомец? - Старый. Он, конечно, утверждает, что за этим его мнением стоит твердый расчет, но как бы то ни было, любой расчет кто-то да рассчитывает. Я вам помогу. Мне кажется, он бы это одобрил. С этими словами Аксель полез в один из бездонных карманов своей необъятной хламиды и покопавшись там, протянул Алисе небольшую ампулу с кнопками на обоих концах. Пока Алиса удивленно разглядывала подарок, Аксель раскурил трубку, затянулся и спросил: - Знаешь ведь, что это такое? - Нет… Аксель снова затянулся. - Откусишь с одной стороны – уменьшишься, с другой – вырастешь. - Откусить? С одной стороны чего? - Гриба – ответил Аксель и расхохотался. – Ты еще скажи, что у себя на Земле не читала книжек о своей знаменитой тезке! - Это же из «Алисы в стране чудес», Алиска! – Воскликнул Мишка. – Я понял! Нажмешь на одну кнопку чтобы уменьшиться, а на другую чтобы вырасти, верно? - Абсолютно, молодой человек! Алиса задумчиво катала на ладони ампулу. Она была маленькая, легко помещалась в кулаке… - Да, мне кажется я знаю, о каком общем знакомом вы говорили. А я все думала и не могла вспомнить, кого же вы мне напоминаете, но теперь поняла – Пуччини-2. Вы же тут в Шатрах в основном артисты, циркачи и фокусники… вы конечно с ним встречались. И это его уменьшающая гильза. Аксель широко ухмылялся сквозь клубы сизого дыма из своей трубки. - И не раз. И не только встречались, хе-хе-хе. А гильза – моя. Это я ему её подарил когда-то давно. Замечательное изобретение одного из наших умельцев! Пуччини понравилось. - Эта штука однажды спасла нам жизнь… - Ну, надеюсь и в этот раз не подкачает. - Спасибо вам, Аксель. - Пока не за что, ребята. А там видно будет - усмехнулся старый кочевник. *** Кто бы там чего ни думал, в космосе гораздо проще кого-то или что-то найти, чем, например, на Земле. Мне так точно проще. Люди ищут по-простому, и это медленно и неэффективно. После того как я однажды попробовал так искать, когда мы с Весом ловили мальчишку с миелофоном в древнем Земном городе, я окончательно убедился, что такие штуки не для меня. Ха-ха, «я Наполеон, несите пол-царства!», «мой ассистент один не работает» - и ведь не пили, не курили… что на нас тогда нашло?! Но накрывшее нас тогда ощущение сюрреализма и угара заставляет меня улыбаться даже теперь, при одном воспоминании. Эх, как же здорово всё-таки было с маскировкой! Вернуть бы её поскорее… Собственно, за этим же я и прилетел, тем более, что и без маскировки я еще много чего могу. Например искать. Я сверил координаты – нормуль, диспозиция хорошая, должен быть почти полный охват заданной области сектора – переложил полярность защитного поля и держа одной рукой штурвал, а другой гашетку, откинулся в кресле и уставился в обзорный экран. Отец называл это «раскидывать сеть». Что ж, я не спорю, оно очень похоже именно на сеть – словно невидимые энергетические нити потянулись во все стороны от корабля, причудливо переплетаясь, направленные на поиск заданного сигнала. Каждый болтик, каждая гайка и проводок моего корабля теперь ощущался как часть меня самого – так привычно, но с другой стороны до сих пор восторженно завораживающе! Нити тянулись все дальше, свиваясь и перекрещиваясь, меня чуть потряхивало в капитанском кресле, и Космос пел, заполняя музыкой все вокруг до самых своих пределов, которых нет. Вдруг... Стоп! Кто... что это такое?! Сеть внезапно натянулась до предела, одновременно рассыпав сноп фиолетовых искр и космическая музыка взвыла сигнальной сиреной. Я выпрямился в кресле, одновременно на автомате настраивая вооружение и стараясь не потерять контроль. Фиолетовые искры уже превратились в несколько здоровенных фиолетовых комет, устремившихся к кораблю. Что за напасть?! Я дёрнул штурвал, в попытке отскочить немного назад чтобы была возможность прицелиться, но их скорость была выше моей. Надо уходить! Я увел корабль вниз, активируя программу ближнего прыжка. - Так просто вам меня не взять, придурки, кто бы вы ни были! Adios! - крикнул я, проваливаясь в знакомую бесконечность. Но не тут-то было - я даже не успел понять что произошло и как это произошло, но словно на середине бесконечности меня встретил огромный космический батут, с удвоенной силой выкинувший меня обратно, прямо навстречу фиолетовым кометам. Инстинктивно я выстрелил по ближайшей комете из самой мощной кассетной пушки и ушел в вираж, намереваясь пройти напролом - все равно ничего больше делать не оставалось. И только на выходе с виража успел увидеть, что мой выстрел не возымел совершенно никакого действия на эти неведомые снаряды. Как?! Это просто невозможно - фотонный луч такой энергии разносит всё, с чем соприкасается... Но в бою нет особо времени на удивление, и раз оружие не сработало, настала пора переходить к решительным действиям. Я перенаправил энергию корабля на корпусную броню одновременно раскидывая захватную сеть. Да, сетью можно не только искать, и я это знал, и даже применял однажды... но никогда против энергетических объектов. И сейчас я это сделал скорее неосознанно, повинуясь наитию. Словно в замедленном кадре я видел, как моя сеть устремилась к кометам, соприкоснулись с ними...А для того, что произошло дальше, я даже теперь с трудом могу подобрать слова - это было непохоже ни на что из испытанных мною в космосе ощущений, с тех пор как я знаю его как Дом. Я ощутил прикосновение - не так, как ощущают физическое столкновение, а скорее так, как я ощущал свое Слияние с кораблем, только глубже - словно во сне, когда снится, что ты засыпаешь и тебе снится сон... только это уже не твой сон. Не мой сон... Я почувствовал то, чего не чувствовал с детства - что теряю контроль, что сила, которая больше моей, сейчас поглотит корабль и меня, сольется со мной и высосет до основания. Где-то на грани сознания я услышал крик - мне показалось, что голосом Веса - "Выходи! Выходи сейчас же!". Я крепко, до боли в пальцах, стиснул штурвал, медленно выдыхая на мгновение прикрыл глаза... "Вниз!" - это прозвучало гулко и ясно в моей голове, словно в огромной железной бочке, и я узнал этот голос. Я узнал бы его из миллионов - этим голосом всегда говорил со мной Космос с тех пор как мне исполнилось восемь - голос моего отца. Я зажмурился сосредотачиваясь, и покрепче обняв "Гострайдера" своей силой, устремился вглубь чужого слияния. "Откройся!" "Еще чего!" "Назовись!" "Пошел ты!" Глубже, глубже, еще глубже... "Ты силен..." Контакт! "Оооо... Но ты дурак!" Дикое ощущение, словно закоротило от макушки до пяток, до последнего корабельного болта. А еще это адски больно... Наверное я все-таки потерял сознание, а вместе с ним и контроль, потому что очнулся дрожащий и мокрый как мышь, сидя в своем капитанском кресле, уткнувшись носом в приборную панель. Перед глазами гуляли молнии, тело не повиновалось. Невероятным усилием я поднял глаза на обзорный экран и единственное что успел увидеть - висящий прямо передо мной корабль, стреляющий в упор. … Как же так… как же так?! Как такое могло случиться – впервые в жизни я положился на Космос, как полагался всегда, а он подвел меня! Я слился с ним, нырнул… а он меня подвел. Идиот! Надо было слушать Весельчака и выходить, тогда бы я не пропустил этот чертов корабль. Вес никогда не дал бы мне так лопухнуться. Зачем я его бросил… дважды идиот! Сознание прояснялось, и это было не самое приятное столкновение с реальностью – все тело ломило и трясло как в лихорадке, и хоть я знал, что по-прежнему нахожусь в капитанском кресле «Гострайдера», но не мог пошевелить и пальцем. Что-то словно сковало все мое тело и весь корабль и теперь тащило неизвестно куда. Почему сканеры проворонили эти жуткие кометы?! Почему я, в полном слиянии и контроле, ничего не заметил, не просек их приближения? Они тоже меня обманули. И пушка на них не сработала… Всё как говорил Аксель – призрачные корабли – вот я с ними и встретился. Куда они меня тащат – туда, где этот старый маньяк Панченга делает своих боевых зомби из мирных ботаников и туристов? Интересно… тогда выходит, что этими кометами и кораблями управляли пираты моей Мамаши? Да провалиться мне в черную дыру – я никогда этому не поверю! От всех этих переживаний и вопросов начала трещать башка, да и телу было не лучше. Я закрыл глаза и попытался подумать о чем-нибудь отвлеченном, но перед мысленным взором возникло лицо Алисы, глядящей на меня в упор – «ты говорил, что не смертник. Теперь попробуй убедить меня в этом снова!». Ой-йооо… и даже застонать у меня не получилось.