Крыс. Жизнь в ритме гона

Нет, Еговров, конечно, слышал о Звёздных Шатрах – кто о них не слышал? Но чтоб помыслить, что сам когда-нибудь в них побывает… Всё, что рассказывали об этом месте на Земле, приводило к однозначному убеждению, что в такие места лучше не соваться. Космические бродяги и кочевники. То ли колония, то ли банда, живущая какими-то дикими родоплеменными полуфеодальными нравами. Незаконная торговля, запрещенные эксперименты, контрабанда всего чего есть в галактике контрабандного, оружие, наркотики, перепродажа краденого… Как ни странно, иногда из этой тщательно закрытой от непосвященных среды выплывали в цивилизованный сектор галактики и торговцы, сколотившие состояние, и ученые, совершившие открытие, но чаще всего все-таки выходили из Звёздных Шатров люди творческие. Наиболее заметным внешним воплощением Шатров были многочисленные музыкальные, цирковые и танцевальные коллективы, колесившие по галактике, словно древние земные трубадуры, от фестиваля к фестивалю, от планеты к планете. И насколько было видно по этим представителям, нрав у обитателей Звёздных Шатров был бестормозной, независимый и веселый. Вот только юмор этот нравился не всем… Насколько Еговров знал, Интергпол время от времени пытался привести эту часть населения галактики в «правовое поле», но удавалось ему не слишком – кочевники и есть кочевники – снялись с места, рассеялись по галактике, и словно нету их. Тем более, что селились они в местах вроде теперешнего – труднодоступных, неудобных и небезопасных. Конечно, с точки зрения цивилизованных насельников галактики. Интересно, а какие отношения у них с пиратами Серой Туманости? Еговров покосился на Крыса, казалось, полностью погруженного в управление кораблем. - Крыс, скажи… - Отвали, не отвлекай меня! – Ответил тот сквозь сжатые зубы, не отрывая глаз от экрана. «Гострайдер» осторожно лавировал в плотном метеоритном потоке, приближаясь к конечной точке своего назначения. Автопилот в этом секторе был не просто невозможен, а совершенно невозможен, поэтому от пилота требовалось полное сосредоточение и контроль слаженной работы всех навигационных систем. - Фронт отходит… - Сказал Вес чуть погодя. - Вижу. Мы почти на месте. – Ответил Крыс *** Всё, дальше потоков не будет. Впереди, насколько я знаю, только две управляемые линии обороны, через которые нас должны пропустить. По идее… Я позволил себе чуть ослабить концентрацию и спиной почувствовал Алискин напряженный взгляд. - Не дрейфьте, ботаники. Скоро отдохнем – вечер в приятной компании как раз то, чего так не хватало на Земле! - Крыс, ты позывной отправил? – Подал голос Вес. - Да. Только ты ж знаешь, у них не отследить прохождение сигнала никак. - А если не дошел? Я попытался прикинуть, что же может нас ждать за прием, в том случае, если наш позывной не дошел, и в Таборе не знают, что мы на подлете. Фантазии не хватало – я слишком хорошо знал, на что они способны… Но она и не понадобилась. Мощная силовая волна внезапно бортанула нас с курса, отжимая в густое пылевое облако. Радары и системы навигации пошли помехами. - Проклятье! КэЭп, они не деактивировали линии обороны! - Связь, Весельчак! Связь включай быстро, отправляй наш позывной! Вызывай на всех выгороженных диапазонах. Хех, еще бы они деактивировали оборону! Всю. Угу, конечно… Но должны же были открыть коридор, если конечно были в курсе, что мы летим. Значит не в курсе… Силовые волны продолжали швырять нас в пылевом мешке, не давая возможности ни выбраться, ни даже скорректировать направление. -Глушит связь, Крыс. Открытые частоты все… - А резервные каналы? - Сильные магнитные помехи все равно. Не пробиться. Все навигационные системы словно пожрал какой-то сумасшедший вирус, камни скрежетали по обшивке, создавая ощущение, что мы находимся на огромной космической терке. Вдруг нас тряхануло с такой силой, что я чуть не вылетел из кресла, а Мишка с Алисой таки вылетели, откатившись к дверям рубки управления. - Ах-ха-хаА! Ну чтоО, смертнички, слили в подгузники?! Мы все уставились на динамик, из которого прозвучали эти слова, не зная, что отвечать. - Входя без приглашения, положено стучаться культурным людям. И нелюдям тоже. – Издевательски продолжал голос. Помехи не позволяли опознать говорящего, но я решил рискнуть. - Аксель! Вздёрни своего дворецкого, который не передал тебе мою визитку! Я не поверю, что ты не узнал мой корабль, Аксель. В ответ снова раздался взрыв демонического смеха. - И правильно сделаешь. Приветствую, Маска! Вздерну дворецкого, это уж непременно. Садитесь на главную площадь. Корабль тряхнуло напоследок и пылевая буря улеглась, явив первый сектор обороны во всей красе. Даа, Аксель определенно прокачался за последнюю пару лет! Громадную искусственную платформу, дрейфующую на обломках всевозможного космического мусора, накрытую переливающимся гравитационным шатром, собственно и обеспечившим название этому месту, окружало скопище платформ поменьше, тоже под шатрами, и связанная цепь огневых точек по астероидам, управляемая, судя по всему из главной башни в центре стойбища. В общем, вся эта мизансцена больше всего напоминала громадный космический плот, дрейфующий в туманности, окруженный сторожевыми постами. Вес, похоже, пришел к тем же выводам: - Нехило укрепился! Интересно, кто ж его так допёк..? - Вот скоро и узнаем. – Ответил я и двинул «Гострайдер» к центральной платформе. Аксель уже ждал нас на поле. Он ни капли не изменился – никогда не спрашивал, откуда он родом, подозреваю, что он и сам не в курсе, хе, и сколько живут представители его народа, но он выглядел совершенно так же, как и два и пять и десять лет назад, когда я впервые его увидел. Длинные патлы – тусклые, словно пеплом припорошенные - острое сухое, изрезанное морщинами лицо, на котором удивительно контрастно с темной кожей смотрятся бледные прищуренные глаза, искрящиеся умом и насмешкой. Широченная, полная веселого безумия улыбка, добавляюшая на физиономию еще больше морщин; длинный плащ до земли, увешанный, словно эдакая техно-ёлка, всякими шестеренками и железными побрякушками; неизменные сдвинутые на лоб сварочные очки – всё это вместе создавало ядерную смесь стрёма, фарса и парадокса в одном человеке – Акселе, патриархе Звездных Шатров. Я распахнул люк и не дожидаясь трапа спрыгнул на землю, прямо в гостеприимные объятия. - Ааа! Маска! Я тебя знаю! И смех у него всё тот же - сдавленный, каркающий и неудержимый. - Приветствую, Аксель! Здрав будь, старый хрен, в доме своем! - И тебе не кашлять, мой мальчик. – Он оторвал меня от себя и продолжая держать за плечи, внимательно рассматривал. – Возмужал, возмужал, чо, свободный астероид… С Земли? - С Земли. – Глупо отпираться - не то что Аксель, а и вся галактика давно в курсе уже! - Снова не уследили безопасники? Кто б сомневался! Лучше в лохмотьях, чем в безнадёге*, верно ведь, а? – Он снова расхохотался и метнул взгляд за мое плечо – Весельчак, старина, сколько световых леЕт, а ты все в такой же прекрасной форме и объеме! Заходи-заходи, наши гамблеры всегда тебе рады. – Тут Аксель заметил ботаников, и картинно вскинув бровь, глянул на меня: - Компанию привез, Маска? Обманчиво легкомысленный тон последней фразы меня не одурачил – входить в Звездные Шатры могли только свои. - Пара высококачественных цывильских шестеренок в твою коллекцию, Аксель – чисто бриллианты, можешь мне поверить – на пару вечеров тебе гарантированное развлечение на поток и разграбление! - Я надеюсь, мой мальчик, ты тщательно обезжирил поверхность этим шестеренкам? Ну вот что он из меня дурака делает?! Знает же, что мне лишнее внимание ни Системы ни вообще кого бы то ни было, нужно не больше чем ему. Естественно я все земные гаджеты обезвредил еще до прыжка! Так делают все – и пираты и кочевники и контрабандисты – вся цывильская техника моментально деактивируется и перепрошивается, а космофлотская и интергполовская и подавно. Иначе по любому несчастному комлинку или портативному видеофону полицейские системы отслеживают в два хода – Система всегда контролирует свои шестеренки. - А я надеюсь, старик, что тебя еще не хватил маразм, и ты помнишь, кто я такой. Нибздо, Аксель, все под контролем. Он снова расхохотался и махнул рукой: - Тогда приветствую дорогих гостей в Звёздных шатрах! Пожалуйте за мной. Клянусь Небом, повод стоит того, чтобы закатить поу-воу! Этот возглас был встречен восторженным воем всех слышавших его кочевников. Ну что ж, пусть будет поу-воу… Но сперва дело. - Я думаю, что праздник подождет до вечера. И я еще успею поздороваться со всеми, с кем хотел. Так что пока перепоручаю тебя Весельчаку и думаю, вам будет что обсудить. - А ты по кому так соскучился, что бросаешь старика? - Ну, сам смотри, Аксель, какой ты теперь крутой стал – огневые базы по периметру, линия обороны всем на зависть… Куда уж мне мимо тебя на своей голой скорлупке! В общем, как говорится – амёба делилась и всем завещала. - Амёба делилась, да надвое развалилась. – Парировал Аксель. – И без малейшей паузы – Кардан задаром не работает. Причём, работает на меня. - Задаром, только в рожу дунуть перегаром. – В тон ему ответил я – Расплачусь по совести, не волнись. И Кардану и тебе пополам. Обернулся к нашим: - Вес, я к Кардану в мастерские. Бобрика беру с собой. Вы тут без меня не шалите, слушайтесь дядюшку Акселя. Алисочка, присмотри за обормотом до моего возвращения, сделай такую милость. Чтоб не надрался, и упаси боги, не проигрался! Алиска с сомнением покосилась на Акселя, глянула на Весельчака и кивнула. - Хорошо, Крыс. Скажи, мы тут надолго задержимся? - На пару дней зависнем. Точнее скажу вечером. Всё, увидимся на поу-воу! Я проигнорировал возмущенный взгляд Веса, махнул рукой Мишке и направился в Железный Шатёр. *** - Крыс, а что такое поу-воу? Еговров, слегка очумевший от непривычного развития событий, старался успеть за Крысом. Пират уверенно шагал по узким захламленным переходам, соединявшимся туннелями, подвесными мостиками, а то и просто не соединявшимся, так что приходилось перепрыгивать стыки платформ, стараясь не глядеть на бездну под ногами. Встречный народ – причудливо одетые мужчины, женщины, дети, а то и просто неведомые существа – провожал их заинтересованными, но в основном недружелюбными взглядами. Правда взгляды эти, справедливости ради, относились больше не к Крысу, а к его спутнику, и Еговров в сотый, наверное, раз подумал, что зря он не снял курсантскую форму. - Праздник такой. Типа народная вечеринка. – Ответил пират, перепрыгивая очередной провал. – Не отставай, мы почти пришли. - Куда пришли? - К твоим почти коллегам. – Ухмыльнулся Крыс. В полутемном, похожем на пещеру ангаре, полном дыма и скрежета, их шумно приветствовал необъятных размеров детина, и сразу потащил в другой ангар, где перед обалдевшим Еговровым словно по волшебству начали распахиваться ящики, и шкафы с разнообразным вооружением. Чего тут только не было! О назначении и функционировании большей части этого арсенала парень мог только догадываться, а Крыс ходил от стойки к стойке, от ящика к ящику, ощупывая, разглядывая и прицениваясь. - Хорош, хорош… ионный? - Фотонный. Выносной генератор, рассеянный и направленный режим. - Хорош! А это? - О, это вообще бриллиант! Кассетный, самонаводящийся… - Какая дальность? - Восемьсот. - Хмм… А скорострельность? - Двести. Дозарядка автоматическая. - Чудесно. Так, Кардан, этот берем, потом еще тех пушек парочку сделай, и ионный таран. - Лазеры берешь? - Нет, обойдусь. Магнитную защиту лучше поставь. - Сделаем. Ну что, пошли ручное смотреть? - Погоди, сперва броню подгоним. Вы его уже уронили? - Нет пока, ты ж не просил. Но знаешь же, у меня это быстро. Кардан тряхнул своей ручищей и сказал в браслет на запястье: - Касым, Дроссель, прием! Роняйте шаланду, клетка А-8. И нежно, мальчики, нежно! – Обернулся к Крысу. – Ну вот, пошли в док, посмотрим, как сделать шедевр из консервной банки. Наверное Крысу, как и самому Еговрову, было не сильно приятно слышать такое про корабль, с которым они столько провозились на Земле, но Крыс молча проглотил все шпильки, и Мишка решил тоже не встревать. В конце концов, у всех свои законы и нравы… Тем более здесь. … За следующую пару часов Еговров узнал о космо-механике больше, чем за всю предыдущую жизнь. Здесь не пользовались большим спросом программируемые роботы, удаленный мониторинг и прочие обычные для Земли методы – здесь практически все делалось вручную или сервоуправлением, чертилось на коленке и объяснялось невероятным жаргоном, только отдаленно напоминающим обычный «космотех». Крыс, побегав между механиками, потыкав пальцем на разные части корабля, извлек откуда-то несколько темных бутылок, раздал их желающим, и теперь сидел на стабилизаторе, неторопливо прихлебывал и беседовал с Карданом. - И потом поставь излучатели, куда я показал, чтоб генерировалось перекрывающееся защитное поле. Обязательно с переменной полярностью. - Ощщ. Козырно, кэп! Возьму метод на заметку, в качестве чаевых. – Кардан помолчал и негромко добавил. – Только знаешь, это все равно тебе не поможет, если… - Если что? – Тон Крыса оставался безмятежен, но Еговров почувствовал, как напрягся пират. Кардан замялся. Для такого здоровяка это смотрелось забавно. - Крыс, ты это… я того… Слушай, поговори лучше с Акселем на эту тему! – Вдруг взвыл он почти умоляюще. - А меня не прессуй. И так земля горит… - Угу. Непременно… - Пробормотал Крыс, уставясь в пространство напряженным взглядом. Потом хлопнул себя по коленям и поднялся. – Ладно, Кардан, заканчивайте тут с парнями без нас дальше. Ящик я вам оставил, на здоровье. Остальная оплата по факту. На поу-воу. - Ладно, Крыс. Хао! *** Какого дьявола?! Ничего не понимаю, что здесь вообще происходит, а? Кардан, которого бутылкой «дженги» можно было раскрутить на что хошь, теперь от вопросов чуть не в истерику ударяется; Аксель, которого я знал как адекватнейшего психа и трезвого вождя, укрепляет стойбище словно крепость и проявляет неприкрытую паранойю в мою сторону… Нет, это мне не просто не нравится, это мне ЧЕРТОВСКИ не нравится. Что могло довести кочевников до такого? Кто под них так серьезно копает – космофлотские? Нет, тут я бы точно знал, если б это была Система, то мы сюда точно и носа бы не сунули. Тогда кто? Я чувствовал, как меня начинает колотить, и понимал почему – я прилетел сюда за информацией для своих планов, за ответами на свои вопросы, а вместо этого получил еще три тонны вопросов сверху. И чутье, то самое, без которого на просторах галактики не выжить, вопило во весь голос, что это всё не фигня и не ложная тревога, что всё очень и очень серьезно. Обуреваемый такими параноидальными мыслями, ручное вооружение я подбирал почти на автомате, приведя этим завсектором Манюню в полное недоумение. Расплатился пакетом свежих космофлотских дистрибутивов – этот товар всегда в цене, своих хакеров в Системе немного. - Пошли, бобрик, время еще есть, надо немного подзарядить мозги. - Куда? - Кофе пить. Ну, положим, кофе это одно название – та химоза, которую тут за кофе продают, хоть и вкусна, и бодрит, но, как говорится, увы. Просто надо было где-то тихо посидеть и подумть – благо, таких закутков тут было немало. - Дабл-бракс два раза вдуй. - Хао. Офицериком расплатишься? - Перебьешься. Драг-пак, идёт? - Идёт! Я метнул коробку через стойку, забрал кружки и занял тихий столик под лестницей. Бобрик сел напротив, глядя на меня дикими глазами. - Ты чего? - Крыс… ты… Ты расплатился с ними нейромедиаторами?! - Спокуха, Бобрик, без пены. А чем я еще бы расплатился – дыркой от бублика и Земными денежками? Что есть, тем и плачу. - Но это же… - Да, это незаконно. На Земле - незаконно. И более того, да – это наркотик. То есть, здесь его используют как наркотик. Ты мне, дорогой, мораль будешь читать? Или может правда, как они предлагали, стоило расплатиться с ними тобой? Он в ответ только хлопал глазами. Все сказанное и сделанное, явно не умещалось у него в голове. Плевать, прокачается. - А теперь заткнись, бобрик и пей кофе. Дай мне уже подумать, спокойно. Я хлебнул из кружки, закурил и закрыв глаза откинулся на стуле, пытаясь вытащить хоть какой-то конструктив из параноидального вихря в своей голове. Но вместо конструктива в голове звучала губная гармошка. Такая знакомая мелодия… Наверное минуты две мне понадобилось, чтобы осознать, что звуки эти не генерируются моим мозгом, а доносятся откуда-то извне.

My arm's aching, back's breaking, legs aching neck And this whole ruddy ship is a huge creaking wreck. We've got smiles on our faces, but we've seen this before No telling just now what we have in store…

Не может быть… Бес?! Здесь?!!! Не меняя позы и выражения лица я тихо позвал: - Бобрик… - Что? – так же, слава небу, тихо ответил он. - Кто играет на гармошке? Посмотри тихо-тихо, осторожно, не пялься. И опиши мне. … - Парень играет, за столиком около двери. Высокий, крепкий, темноволосый. - В черной форме? - Нет, не в форме, просто в каких-то лохмотьях. – Мишка помолчал и добавил: – По-моему, он сильно пьян. От этого сообщения я забыл про всякую осторожность и подскочил на стуле, глядя на дверь. Невероятности продолжались – это и правда был Бесноватый – он сидел, вернее, почти лежал на стуле у двери, одетый в немыслимую рванину и пьяный в стельку, играя на гармошке свою фирменную пиратскую песню и не замечая никого вокруг. Мне лично в этой мизансцене хватило одного того, что за все годы совместного бандитства я ни разу не видел Беса пьяным, а все остальное лишь дополняло картину. Я взглянул на бобрика: - Сиди тихо, не высовывайся. – Он кивнул. Тогда я подошел, и плюхнувшись напротив Беса подхватил, прихлопывая ладонями по столу:

With the moods flaring, crew's glaring, cutthroats the lot With a paranoid captain always smelling a plot We've worked hard on this journey but there's no end is sight, And before it's all ended there could be a fight!**

Он сфокусировал взгляд и опустил гармошку. - Кры-ыс! Ё-моё, ты здесь, Крыс… Ик! … Так, всё ясно – на осмысленный разговор он не способен. - Да, Бес, это я, как видишь. - Я подмигнул бармену: «кофе тащи!» - А я говорил им… ей… говорил… что ты… Ик! Честный пират… ты… А они не верили… Я обнял его за плечи и продолжая говорить, медленно влил в него весь свой кофе. - Не верили, браток, не верили. Совсем не поверили тебе, видать… Ну да ничего, это поправимо, дружище, руки целы, ноги целы, голова на месте, а остальное наживем. Верно? Его глаза медленно прояснялись. Жаль, аптечка с отрезвляющими каплями осталась у Веса. А впрочем, не жаль – мне совсем не нужно, чтобы Бесноватый протрезвел в ноль. Ровно на пару кружек кофе – это как раз то, что нужно! - Ну чо, полегче? - Ааа… счас… Он с трудом поднялся и протопал за перегородку. Послышался звук льющейся воды. Потом Бес появился снова, откинул с лица мокрые волосы и снова сел на место, глядя в стол. - Спасибо, Крыс. - Было б за что. – Я помолчал, ожидая продолжения, но Бес никогда не отличался многословностью. – В отпуске? - А? Нее! То есть да. Совсем. В отпуске. - Не понял. Он поднял на меня еще не до конца протрезвевший взгляд: - Я теперь совсем в отпуске, Крыс. Послал всё к чертям. короче… Не могу больше. Ушел я. Совсем от неё ушел. Всё. Опа-па! Я сидел, пытаясь это переварить. В голове и правда не укладывалось, чтобы Бесноватый… Ну, пусть не правая рука, но капитан личной охраны, доверенный конфидент, причем не за деньги, не за власть… Он ведь её любил! Тут я не мог ошибаться, он же за Мамашу в огонь готов был прыгнуть, собой закрыть – были прецеденты – а вот жеж – ушёл. Как, чёрт побери?! - Это что ж, Бес, выходит, ты так яро меня защищал? - Ой, Крыс, нет, ты что! Это ваши разборки с ней, знаешь… Мне как-то пофигу. Я ж не как ты, мне проще. Просто ушел из банды. Сказал, что не могу. - Что, совесть отросла? Или жизнь пиратская надоела? - Не отросла… Но всему есть предел, оказывается. Да ты ничего не знаешь, Крыс, что у нас там теперь… что делается. Теперь по-другому… я думал, что смогу… а оказалось – нет. Мои мысли неслись вскачь, перепрыгивая друг через дружку, и сохранить самообладание стоило громадных усилий. Больше всего сейчас хотелось схватить Бесноватого за горло и хорошенько придушить. Только после этого можно было на сто процентов не сомневаться, что он ничего не скажет. Поэтому я хлебнул кофе, медленно выдохнул и посмотрел ему в глаза и улыбнулся. - Вот как… Ну тогда расскажи мне новости, Бес. Мне кажется, это история, которую стоит послушать. *** Алиса шагала следом за Весельчаком и Акселем, с интересом глядя по сторонам. Искусственная атмосфера, наведенная гравитация… ни одного зеленого ростка, ни травинки. Больше всего в Шатрах поражало контрастное соседство технологий с каким-то диким средневековьем. Оно прослеживалось во всем – голографические проекторы на выщербленных стенах в потёках ржавчины, люди в длинных залатанных одеждах за пультами портативных квантовых усилителей, чумазые дети, гоняющие магнитные катушки под силовым куполом, высоко над головой. На углу в уличном кафе грохотала музыка, кочевники танцевали и пили из больших металлических кружек, шумно ими чокаясь. - Скажите, - обратилась Алиса к Акселю – как вам удается обеспечить пропитанием и водой такое количество народа? К вам ведь не завозят, да? - Что, проголодалась? – Аксель озорно подмигнул, и кивнул в сторону прилавка. – Угощайся! - Нет-нет, просто… интересно. Но если не хотите, не отвечайте. - Если я не хочу отвечать, то мне просто не задают вопросов. А любопытство мышь сгубило… и не одну! - На то и Шатры, что шатёр не один – вдруг вмешался Весельчак – есть и Зеленый Шатер, где ботаники вроде тебя разводят всякие помидоры. Ответить Алиса не успела. - Селезнёва! Вот это встреча, надо же! Какими судьбами здесь? - К ней подскочила длинноволосая девушка в яркой шали, в которой Алиса не без труда узнала Лорку, с которой они два года назад стажировались на Каллисто по генной инженерии, а потом виделись на паре конференций в Москве. - На ловца и зверь бежит – прокомментировал Аксель. - Я здесь в гостях – ответила Алиса. – Я не знала, что ты родом из Звёздных Шатров, Лорка. - Ну, на самом деле не совсем родом, – рассмеялась Лорка – тут вообще нельзя сказать, что кто-то отсюда родом, но здесь интересно. Я слышала, как ты спрашивала Акселя про питание. Хочешь, покажу тебе Зеленый Шатёр, раз уж ты у нас в гостях? Аксель вдруг расхохотался: - Да, девчонки, шли бы вы… в сад! Только к поу-воу непременно возвращайтесь. И не забудьте набрать клубники. - Весельчак, пойдешь с нами? – Спросила Алиса, помня просьбу Крыса, присматривать за пиратом. Вес покачал головой, а Лорка уже настойчиво тянула Алису за собой, вглубь переулков и закоулков стойбища. Было страшно интересно посмотреть, как живет этот удивительный народ! И Алиса решила, что Весельчак не маленький и прекрасно сам способен о себе позаботиться, махнула ему рукой и последовала за Лоркой. … Зеленый Шатер представлял собой настоящий сад, почти как на Земле. Множество ручейков текло между плодовыми деревьями и кустами, огибая цветочные клумбы и грядки. В зелени чирикали невидимые птахи и порхали прозрачные бабочки. - Это у нас «чистый круг» - рассказывала Лорка – тут земля регенерирует. Вода, конечно, зациклена в общую систему орошения и отсюда идет в теплицы. Гидропоника, конечно, старьё, но при ускоренных технологиях и для обеспечения пищей такого количества народа прекрасно себя оправдывает. - Лорка, это потрясающе! Как вам удалось это все организовать здесь? - Как и в других местах, на прочих искусственных планетах или орбитальных станциях. Ты, Алиса, нас здесь совсем за первобытных, что ли, держишь? Технология известна давно, специалистов хватает. Я заведую этим сектором, слежу за циклом, обновляю, улучшаю… Тут невероятное поле для исследования и практики! - Это точно. – Смущенно подтвердила Алиса. – Не обижайся, но после того, что я у вас видела до этого… - Ах, это! Не всегда так было, Алиса, сейчас просто время неспокойное настало, поэтому и Аксель такой вздёрнутый, и ребята нервные. И ты… Я ведь знаю, зачем ты здесь. - Ну если знаешь, тогда скажи, что у вас тут происходит, Лорка? - У нас тоже пропадают корабли. И люди. Поэтому Аксель закрыл Шатры и укрепил стойбище – никто не вылетает без разрешения. - Это пираты? - Сложно сказать… Я сама уже месяцев пять никуда не вылетала, а ребята чего только не рассказывают – и про космические щупальца, и про чёрные вихри, и про живые корабли. Конечно, большей частью врут со страху и других пугают. А может Аксель велел им эти байки рассказывать… - Ваше стойбище очень далеко от того сектора где пропадали корабли Федерации. - И что? Ты думаешь только ваши пропадают? Федерация следит только за своими кораблями, на бродяг им плевать. – Лорка опустилась на траву под деревом, задумчиво глядя в землю. - А мы… у нас тут нет армии, солдат… Короче, Шатры оказались к такому не готовы. Алиса присела рядом. - К чему не готовы? - Пять недель назад пропал наш звездолёт, возвращавшийся с молодёжного фестиваля на Пенелопе. Дюжина ребят и тридцать детей… Мы их так и не нашли – они просто пропали из эфира и всё. Наверное, они теперь там же, где и профессор Селезнёв, твой отец. - И после этого Аксель закрыл Шатры? И вы не пытались их искать? - Пойми, мы не воины, не бандиты, что бы про нас кто ни говорил - мы просто хотим жить свободно. Но галактика неспокойное место, да, бывает постоянно, что кто-то из наших пропадает, то один корабль, то другой… С пиратами Серого Облака у нас отношения устоявшиеся и как правило всех возвращают. Но то что делается теперь… это другое – это больше похоже на направленные захваты. Алиса задумалась – на Земле никто не выдвигал такой гипотезы. - Интересно тогда, с какой целью? - Не знаю. Но поодиночке нас переловят и мы пропадем как и все, кто уже пропал, а боевой разведки Шатры организовать не могут – у нас нет ни подготовленных людей ни ресурсов. « Что-то я не очень в это верю, что у них ресурсов нет» - подумалось Алисе. - Но мы все равно должны попытаться разобраться. И я должна найти отца. Может кто-нибудь из ваших составит нам компанию? Лорка покачала головой и поднялась. - Вряд ли. Аксель, конечно, никого силком не держит, но в пекло своих людей посылать не станет. Ладно, Алиска, давай не будем… Пошли клубнику собирать. - Пошли. *** Крыс махнул Еговрову рукой и Мишка, подхватив свою кружку, переместился за столик у двери. Высокий парень с подозрением глянул на него мутным взглядом сквозь свисавшие на лоб мокрые пряди волос. - Это ещё кто? - Знакомься, Бес, это Мишка-бобрик, мой механик. Мишка, это мой старый коллега, пират Бесноватый. - Очень приятно – Ответил Еговров деревянным голосом. Бесноватый только кивнул и замер, уставясь в пространство. Мишка вопросительно глянул на Крыса, но тот только качнул головой, продолжая ждать. Паузу нарушил, бармен, принесший новую порцию кофе на всех. Бес очнулся, обнял ладонями горячую кружку и глядя на дымок медленно заговорил. - Это началось почти сразу как ты отвалил, Крыс. Мы затеяли пару неудачных рейдов, круто сели на мель… Мамаша бесилась, что ты улетел, всё бухтела, но никто не мог придумать ничего достойного, чтоб раздобыть денег. Так мы и сидели, сосали лапу, а потом вдруг прилетает он. С сынком своим борзым, с девкой, ещё с каким-то кентом, я его не разглядел… понту до небес, короче. Мы его сначала чуть не грохнули, но с мамашей они быстро спелись. Не знаю, что он там ей наврал, чем завлек, но три дня они сидели с ним запершись, пили и разговаривали, даже не стреляли… А потом она вышла, собрала нас всех и сказала, мол, что прошли темные года и теперь начинается золотое время. - Да кто «он»-то?! – Не выдержал Крыс. - Кто-кто, никто! Панченга со своим сынком-адмиралом без армады – вот кто! - Уууу! Как всё запущено… - протянул Крыс. – Он, значит, отмазался старый змей от Инспектора Крома? Ну ваще Система мышей не ловит, не говоря уже о котах. Догадываюсь я, что он вам предолжил… - Нет, Крыс, не догадываешься. Что такое Панченга, это все знают, и про пленников-ученых и про «фазенду», но это всё семечки. на этот раз план был куда более глобален – он хотел не просто похищать людей и продавать в отсталые миры, а не много не мало захватить галактику. Очевидно Панченге удалось сохранить что-то из разработок его «академии» - он сказал, что его технология позволит создать послушную армию и подмять под себя всех, кто против. - Очень интересно! И ты видел, Бес, как это работает? - Я?! – Он вдруг замолчал, словно споткнулся, и чуть погодя задумчиво продолжил: - Нет, Крыс, ничего я не видел. Панченга нас быстро в оборот взял, посадил на корабли и отправил на туристские трассы, захватывать экскурсионные и всякие тихие научные кораблики. И там-то я понял, что не могу… Не могу я этим заниматься, Крыс, понимаешь?! – вдруг с болью выкрикнул Бесноватый – Одно дело бах-бах, корабль на абордаж, добро в трюмы, команду в шлюпки и к чертям, а другое - это везти их в клетках через полгалактики, чтоб потом неизвестно что с ними сделали. Крыс перегнулся через стол и похлопал Бесноватого по плечу. - Да, мерзко… Ладно, Бес, не гасись – не смог так не смог – каждый сам определяет цену своей совести. Хорошо, что она отпустила тебя после этого. Можешь считать, что легко отделался. Ты кофе-то пей, остынет… Еговров молчал. Его мозг уже давно вышел за пределы способности обработки валившейся на него информации – всё рассказанное он просто проглотил не жуя, только отметив для себя, что про таинственные технологии модификации пленников в армию, он Алисе рассказывать, пожалуй, не будет. *** На поу-воу мы с бобриком подоспели к первому гонгу и пропихавшись сквозь хороводы танцующих поющих и пьющих вознеслись на подъемнике к Акселю, стоящему на огромной подвесной платформе почти под самым куполом, в вихре молний и фейерверков, как фантастический шталмейстер всего происходящего. - Добро! Добро пожаловать всем в наш цирк на краю света! Эта ночь ваша! Смейтесь, плачьте, пойте и танцуйте! Всё ни для чего – всё для вас!!! Бобрик тронул меня за плечо: - Крыс, а где все наши? - Внизу наверное – ответил я – полюбому, искать их в этой толпе я не собираюсь. Платформа начала медленно опускаться, снижаясь над празднующей толпой, образовавшей вокруг нее гигантский хоровод. Что ж, праздник дело гостеприимства, надо подождать – время для разговоров еще не настало. Я глянул вниз и заметил Алису, стоящую в толпе с какой-то девчонкой, с полной корзиной клубники. Веса рядом с ней не было. Не то чтоб я рассчитывал, что она будет за ним ходить как привязанная – нет, я ваще на это не рассчитывал – но… какого хрена?! Я же просил её… А Аксель тем временем продолжал: - Сегодня мы приветствуем наших гостей и старых друзей в своём доме в эти непростые времена. В их честь собирается Объединяющий Круг Шатров и зажигается трубка мира – вдохните дух Звёздных шатров! Алиса поднялась на платформу и встала рядом со мной. Аксель взмахом руки зажег центральный факел и раскурил от него трубку. Я шепнул Алисе: - Надо взять трубку и затянуться. Притворись. И надеясь, что она предупредит стоящего за ней бобрика, церемонно принял у Акселя трубку, качественно пыхнул из неё поверх толпы и передал дальше. На меня эта пакость не действует вообще никак, я знал, примерно, как это действует на людей и следовало бы предвидеть, что произойдет дальше. Алиса сработала неплохо, но Мишку предупредить она не успела – словно в замедленном режиме я видел, как он берет трубку и затягивается во всю силу молодых легких… и плавно, словно перышко, оседает на землю. - Ё-моё! Вот придурок… - Улетел чувак! Во даёОт! Нас окружили хохочущие кочевники, Алиса хлопала упавшего Еговрова по щекам, яростно глядя на меня снизу вверх, кто-то выплеснул ему в лицо стакан воды, а я стоял столбом глядя на эту суматоху, чувствуя спиной уничтожающий взгляд Акселя, и хотелось сжечь этих идиотов в пыль а самому провалиться в чёрную дыру. Даже не знаю, чего хотелось больше… Тем временем Аксель быстро взял ситуацию под контроль: - Лорка, Алиса, помогите нашему юному другу – отнесите его в тихое место и приведите в норму. Ребята, найдите нашего веселого толстого гостя, чтобы и с ним ничего не случилось. Крыс, мой мальчик, не пугай больше так старого дядюшку Акселя! Твои заботы, похоже, отключили тебе мозг. Это небезопасно, я беспокоюсь о твоем благополучии. Я посмотрел ему в глаза: - Если б я сидел в такой заднице, в которой сидишь теперь ты, Аксель, то меньше всего волновался бы за благополучие чьего-то чужого мозга. - Не волнуйся, Крыс, у тебя еще будет возможность оказаться и в более глубокой заднице. - Все там будем – ответил я, глядя, как девчонки уносят бесчувственного бобрика. Подбежавший кочевник сообщил: - Аксель, толстый пират накидался с картёжниками и уже готов. Думаю, что компанию он теперь сможет составить исключительно подушке. По крайней мере до завтра. Та-ак… Вдруг навалилось странное спокойствие. Полное и окончательное, словно схлынула внутри волна, а в голове сложилась еще пока неведомая шарада. Теперь всё на своих местах – бобрик в койке, Алиса с бобриком, Вес пьяный под столом, а я… а я опять один. Всё правильно – так, как надо. Я вдохнул, чувствуя, как в один момент прояснилось и успокоилось сознание, сел, закурил и снова посмотрел на Акселя. - Давай, старик, рассказывай что у вас тут происходит. Как это ты умудрился плюнуть Панченгам в суп, что они тебя прижали? Выражение лица у него сделалось удивленным. - Панченги? Так за всем стоит эта скорпионья семейка? Нет. Нет, Крыс. Только если… - Если что? Аксель молчал, в задумчивости пощипывая бородку. Потом, словно решившись, поднял взгляд и без улыбки глянул на меня. - Крыс, слушай, творится какая-то неведомая беда. И самое неприятное, я не могу сказать, откуда она идет. Ты наверняка пока тут по шатрам гулял, много чего наслушался, так вот – не верь. Это я велел парням-разведчикам рассказывать всякую хрень, чтоб мои оболтусы тихо сидели и не высовывались. Не знаю, кто тебе сказал, что за всем этим стоят Панченги, но есть факты, позволяющие в этом усомниться. - Какие например? - Например – Аксель понизил голос – разумные призрачные корабли. Погоди, Крыс, не щурься! Знаю, в это непросто поверить, но парни сами видели и я смотрел записи разведки. Они возникают словно из ниоткуда, без всяких гиперпереходов – видоизменяемые, никем не управляемые и разумные. Их не подстрелить, не захватить, они стреляют непонятной энергией… Это фантастично звучит, знаю, возможно это какая-то неведомая технология… Я сомневаюсь, что после того как Интергпол разогнал «научную академию» Папаши Панченги, он оказался способен реализовать что-то подобное. Я затушил сигарету. Почти священный ужас звучащий в его голосе вызывал неодолимое желание всё опровергнуть: - Напугал, блин, девку мудями – программируемые роботы в ‘червоточинах’***, тоже мне новаторская технология! Если люди пропадают, причем в основном дети и ученые – то это Панченги, железно. Пираты Серого Облака чем-чем, а работорговлей не промышляют. А уж какие банано-технологии они себе напридумывали, это дело техники. Аксель только покачал головой. - Смотри, Крыс, моё дело предупредить. Тебя-то ничто не удержит, знаю – ты, если решил, то пойдешь туда, будь там хоть адовы врата. Но я предпочел бы, чтоб перед этим ты со мной расплатился по всем счетам. - Не вопрос. Три коробки велел отнести тебе на склад – там Земные медикаменты, биомодификаторы и нейромедиаторы. - Честная цена. - Да. Так ты, стало быть, сидишь в нейтралитете? Он кивнул. - Я не готов рискнуть многим, чтоб потерять всё. То что сейчас есть в Шатрах – это всё, что есть у меня. Моих людей уничтожают и я не могу понять кто и зачем. Я должен их защитить, поэтому и спрятал стойбище, закрылся и объявил нейтралитет. Мы никогда ни с кем не воевали и не собираемся. Можно было бы попробовать договориться, да не с кем – мы не знаем кто наш противник. - Хорошо, я понял. Только не надейся, Аксель, что я буду таскать твои каштаны из огня. - Я не надеюсь, Крыс. Я даже не надеюсь, что ты вернешься оттуда назад. С каштанами или без них. *** Наутро Кардан сообщил, что апгрейд закончен. Зная его, можно было только радоваться, что сработали так быстро и качественно. Я забежал к Алиске, проведать Бобрика, но местные медики пока не разрешили ему вставать, а Алиска, бодрствовавшая всю ночь, теперь мирно спала на соседней койке. С Акселем попрощались тихо, у трапа, Весельчака я не стал даже искать и старикан понял меня с полувзгляда. - Коридор готов, Аксель. - Добро! – Он обернулся ко мне: - Ну что, удачи тебе, капитан Крыс! Она тебе пригодится, будь я проклят. - Да уж... И тебе удачи, старый псих. В любой заднице мне будет приятно думать, что где-то еще переливаются твои Шатры. Счастливо! - Счастливого старта!