***
Рыцарь распахнул двери в зал, войдя туда. Перед ним стояла леди Брунгильда, смущенно потупив очи. Рыцарь опустился на одно колено и вытащил из-за спины розу из золота. - Роза для розы моего сердца! - сказал он, целуя ее руки. Дама согласилась на ужин наедине, поломавшись для вида. Служанки позеленели от зависти... - Но милорд, как вы, брошенный на произвол судьбы, сумели вернуться в наши земли да еще с таким войском? - Моя прекрасная миледи! Это величайшая тайна моей жизни, но я могу сказать вам, что эти богатства - награда за мое искусство... - отмахнулся побледневший рыцарь и сразу же приложился к кубку с вином. В самом деле, не рассказывать же своей будущей невесте, что он работал проститутом в заморском борделе.***
На город Арбург мягко ложилось огромное золотое парчовое покрывало - заходило солнце. Горожане стремились поскорей закончить свои дела и вернуться к домашнему очагу, и отблески заката их скорее торопили, чем навевали романтические мысли. Лишь один человек среди пестрой толпы никуда не торопился. Он устало шел, таща на спине потертый мешок своих скромных пожитков: еды на пару дней, несколько книжек, пачки пергамента, чернил да запасных портянок. На него никто внимания совершенно не обращал - мало ли в портовом городе было рыцарей. Этот мужчина и впрямь был рыцарем: на нем была богатая броня, изукрашенная резьбой, но требовавшая основательного ремонта, на поясе болтался тяжеленный меч с золотыми буквами девиза, а под мешком на спине висел щит с почти стёртой родовой эмблемой - золотым гарцующим единорогом и белыми лилиями на синем фоне. Лицо его было белым, как у знатных лордов, но за последние полгода положение его семьи в родном королевстве резко поменялось, и теперь его нельзя было назвать даже знатным, не то что лордом. Хотя, его лицо стоило отдельного описания: красивые зеленые глаза, мудрые не по годам - ему недавно минуло 25 лет, слегка грязные волнистые волосы собраны в хвост и связаны кожаным шнурком, иссечённые кончики их падали ниже плеч, щеки впалые, исхудавшие, на лбу и щеке шрамы, оставшиеся со дня штурма его замка... Замок. Когда-то его отец был вассалом самого короля, но потом на них напал король соседних земель и его отец, как верный вассал, повел свои войска на войну. Войско соперника оказалось в несколько раз больше, поэтому их разбили наголову, отца и старшего брата рыцаря взяли в плен. Александр бился за свой замок до последнего, но хоть и пришла подмога от повелителя, защитить твердыню не удалось. Рыцарь получил удар в грудь, броня еле его выдержала, а он сам упал с крепостной стены, приземлившись в кучу сена. Захватчики посчитали его мертвым, поэтому ему удалось потихоньку сбежать... А враг пошел дальше, подобно саранче, захватив оставшиеся земли вассала короля и уверенно дошел до столицы. Что было дальше - рыцарь не знал. Придя в себя, он тотчас выкопал закопанный горшочек с монетами, "секрет", оставшийся со времен детства, дошел до порта и отдал почти все свои деньги за место на корабле, плывущий к соседнему материку. Так он оказался здесь, выдержав трехнедельную качку волн и издевательство других пассажиров и матросов. Других рыцарей он пока не видел, похоже, что из всех лордов и вельмож спасся только он один. Когда-то сэр Александр был горд собой. Гордился своим высоким происхождением, внешностью, умением слагать стихи и песни, недурно разбирался в истории и искусстве: в роскошных залах его замка висело несколько его картин. Но все пошло прахом, кто знает, что стало с ними? Сборник романтических стихов, сочинения древних авторов, "Книга Мудрости и Изречений", еще кое-чего - вот и все, что осталось от его личной бесценной библиотеки. Александр обожал читать, а его брат обожал драться. И где он теперь оказался?.. Из тяжких горестных дум его вывел чарующий томный женский голос: - Какой красивый мужчина! Красавчик! Да-да, ты! Развлечься не хочешь? Всего три золотых за ночь, и я вся твоя! - раздался голос рядом с ним. Потрепанный рыцарь остановился. Солнце давно село, на улице остались лишь пьяные матросы, воры, убийцы и насильники, да один честный благородный рыцарь. Зашел он в какую-то темную подворотню, а возле него стояла девица древней известной профессии. Ее волосы были выкрашены самой дешевой краской, как и лицо, а одежда... Побагровевший рыцарь ответил: - Благодарю вас, прекрасная леди, но у меня совсем нет денег. - Как так?! У такого господина - и нет?! - захлопала глазами проститутка, не ожидая такого ответа. - Совсем нет, - признался рыцарь, вспоминая, как отдавал плату за корабль. - Что ты с ним цацкаешься, Анжела? - раздался еще один женский голос из полумрака. - Сказано же - не наш клиент... Из тьмы вышла совсем юная дева, но со всеми следами пороков на лице, уставилась на Александра и лишь промолвила: - Ой... - Говорю же, явно чей-то промотавшийся сынок! - сказала Анжела. - Я сэр Александр, к вашим услугам! - незамедлительно представился благородный рыцарь. - Может, составите нам компанию? - тотчас отреагировали девицы. - А плату занесете... Как-нибудь потом... Что ему оставалось делать? Почти ночь на дворе, еда почти закончилась, а тут предлагают какой-никакой кров, еду и общество. Он улыбнулся в ответ, и две непорочные девы взяли его за руки и потянули за собой, в дом греха и соблазна...