Tinker, tailor, soldier, spy.

Декан протянул восторженное: «Уууу» и заерзал, сильнее прижимаясь к оптическому прицелу. Рекруты за его спиной рванули к насыпному валу, вглядываясь в размытый горизонт в том же направлении. Среди барханов мельтешил приземистый, массивный силуэт, издали детально не разглядеть. Фигура двигалась рывками, подолгу замирая, будто прислушиваясь. Пару раз припадала к земле. Ленни вытер слезящиеся от слепящего солнца глаза и осторожно спросил декана: - Коготь Смерти? Едва отстранившись от прицела, офицер мотнул головой и вновь жадно прильнул к глазку; рекруты давно поняли, что от Атера Мантиса так просто не дождешься лишнего слова, но любопытство распирало обоих. Ленни продолжил гадать: - Супермутант? Второй рекрут, Койот, нетерпеливо подался вперед и подхватил расспросы: - Может, рейнджер? Говорят, они здоровенные... - Заткнитесь, - прошипел Мантис. Выпрямился и убрал винтовку за спину. Приподнял разукрашенный цветными перьями шлем, почесывая висок. - Жестянщик там. Один. - Кто? - переспросил Койот. Парень прибыл в Легион с востока из какого-то Марсом забытого племени. Совсем отсталые дикари; новобранцев долго пришлось переучивать с их странного исковерканного говора. Изначально рекрута звали Сын Койота, но когда имя начало порождать слишком много обидных кличек, парень предпочел сократиться до просто Койота. Возможно, в дальнейшем заслужит новое имя на языке Марса, но пока до наград малоопытному сопляку еще далеко. - Жестянщик, - терпеливо пояснил Ленни недалекому собрату по оружию. - Братство Стали. Такое племя с хорошим снаряжением и тяжеленными доспехами. Трое Жестянщиков способны целый контуберний в лепешку раскатать. Только этот почему-то один. Странно... - Ранен, - коротко бросил Атер Мантис. Оправил тунику и легким прыжком перемахнул через насыпь наблюдательного пункта. Требовательно повел рукой, призывая рекрутов следовать за собой. У Ленни загорелись глаза. Раненый Жестянщик — редкая удача! Если им удастся захватить столь ценную добычу, то Ленни, вероятно, светит повышение до рядового легионера. На трофейное оружие, пластины брони или даже нижнюю одежду рассчитывать не приходится: все, как падальщики, растащат офицеры, рекрутам разве что пара гаек перепадет. На бусы, рабыням раздаривать. Декан скользил меж холмов, словно юркая ящерица, дикарь Койот едва ли проигрывал ему в ловкости. Ленни отставал, но Мантис снисходительно относился к неуклюжему рекруту, принимая в расчет содержимое заплечной перевязи юнца. В двухстах футах от цели декан вновь остановился; легионеры разглядывали Жестянщика со спины - тот едва волочил ноги. Койот присел на корточки, тронул кончиками пальцев неровный след на песке, определяя распределение давления. - Что-то с бедром, серьезное, - тихо произнес рекрут. Ленни надменно фыркнул: - Просто сервопривод поврежден, он всю тяжесть брони на одной ноге тащит. - Кровь вон там. Это рана, - твердо возразил Койот, едва ли полностью поняв объяснения напарника. Мантис негодующе зашипел, призывая подчиненных к тишине. Вновь приложился к оптике, осматривая холмы далеко впереди. Рекруты завороженно наблюдали за хромающим рыцарем Братства Стали; неожиданно Жестянщик упал на одно колено, замер на несколько долгих секунд, затем вновь поднялся с видимым усилием и продолжил свой путь в песках. - Помирает, гад, - ухмыльнулся Койот. - Голыми руками можно брать. - Вон тот ствол, видишь, за ним по песку волочится? - скептически ухмыльнулся Ленни. - Если этот помирающий в тебя из него пульнет, пепла даже не... - Оба заткнулись. Еще один звук - и по пять плетей в лагере каждому. Рекруты замолчали. Марс свидетель, Мантис очень снисходительный и терпеливый наставник в отличие от многих, но и его выдержка не бесконечна. Наклонившись к Ленни, офицер указал рекруту на сужающийся проход между холмами: - Там ставь мину, мы с Койотом его направим. Ленни кивнул, пробормотал на одном дыхании: «Будет-исполнено-префектус» и поспешно направился в обход Жестянщика. Койот и Мантис тоже разделились: вооруженный лишь копьем и мачете рекрут отвлекал врага на себя, декан прикрывал с фланга огнестрелом. Человек в силовой броне испуганно завертелся, пытаясь оценить силы противника. Атер Мантис сменил позицию в холмах, умело вынуждая жертву отступать к расставленной ловушке. Койот дико заулюлюкал, переключая внимание Рыцаря Братства, затем метнул копье и скрылся за холмом. Наконечник лязгнул о нагрудную пластину, выбив искру при ударе, Жестянщик пошатнулся и выстрелил в сторону скрывшегося рекрута. Мантис недовольно скривился: надо отучать мальчишку от дикарских замашек, негоже легионеру орать, словно оборванному диссолюту из земляной норы. Однако Жестянщик среагировал на подначку и, посчитав рекрута легкой добычей, устремился за ним. Ленни уже закончил возиться с минами и теперь обошел рыцаря Братства с фланга; его плохонький девятимиллиметровый браунинг давал одну осечку на три-четыре выстрела, но для рекрута разжиться даже таким оружием считалось счастьем. Впрочем, человек в силовой броне едва ли принимал его атаки всерьез. Койот пронзительно взвизгнул, будто помирающий кротокрыс, когда лазерный луч опалил ему плечо. И все же продолжал вести врага за собой в каньон; парню удалось скрыться из-под прямого обстрела, пока неповоротливый Жестянщик волочился за ним. Рекрут ловко обогнул ловушку и взобрался по крутому склону на гребень холма. Даже если жертва что-то заподозрила, завидев сужающийся проем в холмах, то выбора у нее не оставалось: сзади уже подступали вооруженные огнестрелом враги. Взрыв прогремел оглушительно, отдаваясь эхом в далеких скалах. Три мины сдетонировали поочередно, накрыв вход в каньон непроглядным облаком пыли. Мантис почувствовал, как почва под ним зашевелилась, отслоившийся пласт песка пополз вниз. Декан вновь сменил позицию, оказавшись на краю обрыва над поверженным врагом. Про себя удовлетворенно отметил, что его рекруты без дополнительных указаний взяли жертву в кольцо. Взметнувшаяся пыль понемногу рассеялась под пустынным ветром. Лужа крови растеклась на песке мокрым черным пятном; человек еще шевелился, из последних сил тянулся к разнесенной вдребезги лазерной винтовке. Ноги неестественно вывернуты... Мантис все же нашел оптимальный угол для прицела: пуля вошла в сочленение доспеха, крепящее плечевую пластину к торсу брони. Приглушенный шлемом крик боли: Жестянщик дернулся, попытался рефлекторно дотянуться здоровой рукой до раны, но ладонь безвольно упала на песок, не достигнув цели. Скрюченные пальцы била мелкая дрожь. Койот издал гортанный боевой клич и вскинул мачете с торжеством победителя. Пожалуй, и вправду пора отучать парня так дико орать... Декан жестом приказал рекрутам оставаться на месте, сам осторожно спустился к Жестянщику, не сводя с него прицела винтовки. Провокационно тронул дулом его шлем, в любой миг ожидая, что враг вскинет руку в попытке забрать оружие. Из-под шлема доносилось лишь сбивчивое хриплое дыхание. Повелительный кивок в сторону Ленни; парень резво подскочил к Жестянщику и проворно отстегнул зажимы на воротнике брони; рыцарь Братства не пошевелился. Рекрут быстро стянул с него шлем и отбросил в сторону, словно тот жег ему руки. Декан наклонился вперед, разглядывая чужака. Слипшиеся волосы, бледное лицо, многодневная щетина. На вид чуть младше самого Мантиса. Глаза закатились, но пока еще жив, кровавые пузыри в уголках рта вздуваются от рваного дыхания. Контрольный в голову. - Раздевайте. Силовую броню тяжело тащить даже вдвоем, особенно когда путь до лагеря занимает шесть миль. Атер Мантис видел, что ребята устали после короткого боя, да и не находил ничего зазорного в том, что обломки доспеха потащат волоком по песку — все равно в лагере растерзают на части, себе он уже успел отодрать наручи и наплечник. Декан не учел лишь переменчивого ветра, не успевшего замести следы на песке: на серо-желтой почве пустоши от силовой брони осталась тяжелая борозда, хорошо видимая издали. Также не учел декан, что по следу рыцаря Братства уже до Легиона шли иные преследователи...