Не хочу быть одинокой

      Судорожно сжимая в руках тощую сумку с жалким содержимым, девушка бежала по узкой улочке маленького грязного городка, спеша выбраться за его пределы и скрыться в ближайшем лесу. Изодранный, старый плащ не спасал от резких порывов холодного осеннего ветра, проникая под рубаху, от чего кожа становилась гусиной. Эттелиэн тщетно пыталась укутаться плотнее, цепляясь озябшими, непослушными пальцами за края ткани. Желудок жалобно завывал, постоянно напоминая, что девушка уже давно не ела. Но девушка-полукровка старалась не обращать на это внимания, и боязливо оглядываясь по сторонам, спешила к воротам города, пока их не закрыли на ночь. Ноги дрожали от усталости и волнений, сердце колотилось где-то у горла, она то и дело оскальзывалась на лужицах грязи, но упорно бежала дальше.       Отовсюду слышались стоны боли, мольбы о помощи, но Лиэн не обращала на них внимания, ей самой тоже нужна была помощь, но никто не мог помочь девушке. Орден Чистых, разыскивающий всех, кто хоть немного мог колдовать, охотился за ней и мало кто желал связываться с этими людьми.       Эльфы, в селении которых она жила, мягко, но настойчиво выпроводили ее прочь, давая понять, что полукровкам не место среди них. Эттелиэн не слишком опечалилась, ведь ее жизнь среди эльфов была такой же одинокой и безрадостной, как и жизнь изгнанницы среди людей. Несколько лет, девушка скиталась из города в город, из селения в селение, встречая многих людей, гномов, других полукровок и прочие расы, Лиэн сторонилась их, не желая сближаться с кем либо, чтобы не быть вновь отвергнутой. И такое положение вещей ее вполне устраивало какое-то время. Но одиночество понемногу начало сводить с ума, заставляя ночами плакать в подушку.       Девушка подрабатывала, в тавернах, лавках, на фермах, везде, где была работа, которую она могла выполнить. Но при этом, все так же была отчужденной и молчаливой, просто потому что боялась и была не в силах перебороть себя. А потом вся ее жизнь изменилась в одночасье, но не в лучшую сторону. Как смог Орден Чистых узнать, что она колдунья, Лиэн не могла понять. Но факт остается фактом, на нее началась охота.       Запасы еды кончились еще несколько дней назад, воду она набирала в ручьях и реках, еще не отравленных ядовитым туманом. Мир менялся, разрушая привычный уклад жизни всех рас его населяющих. Разрушались горы, они крошились и сыпались словно песок, реки стали высыхать или же вода в них становилась ядовитой, земля почернела, покрылась мерзкой слизью и перестала приносить урожай.       «Скоро и скрываться будет не зачем». – Горько усмехнулась Лиэн. – «Почему мир гибнет? Что случилось?»       Что произошло на самом деле, вряд ли кто-то знал, но во всем обвинили магов, волшебников, колдунов и даже эльфов, что привело к многочисленным конфликтам в городах и на границах. Голод, болезни, смерть. Вот то, что ожидало всех, и конца этому видно не было.       Выглянув из-за старого сарая, расположенного недалеко от ворот, девушка облегченно выдохнула. Ворота еще не были заперты. Лиэн надвинула капюшон на глаза и стиснув сумку в руках, двинулась вперед не твердой походкой, стараясь не привлекать сильно внимания. Сердце в груди колотилось так сильно, что казалось, этот стук гулким эхом разносился вокруг. Один из стражников поднял руку, желая остановить оборванку, но напарник окликнул его, говоря, чтобы не тратил время на всякую шваль. Он смерил сжавшуюся девушку презрительным взглядом и махнул рукой, показывая, чтобы она скорее убралась с его глаз.       - Подыхать пошла. – Пробубнил второй стражник, сплевывая под ноги. – Черт бы побрал этих магов! Скорее бы Орден переловил их всех.       Такую реплику услышала Лиэн, проходя ворота и продолжая путь, идя по грязной дороге в сторону леса. Скоро дорога делала поворот, и девушка могла снова сорваться на бег, спеша к спасительным деревьям. Хотя и в лесу сейчас было не безопасно, эльфы были обижены на людей и старались близко их к своей территории не подпускать.       Войдя под сень некогда зеленого леса, Эттелиэн тяжело вздохнула. Деревья гибли, их скрюченные ветви опускались к земле, и листья сыпались с них словно пепел, разносимый ветром с пожарища. Прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку, девушке казалось, что она слышит стоны деревьев, слышит их горький шепот, полный страданий. Она брела все дальше и дальше, ища те места, где вода не успела испортиться, и деревья были здоровы. Таких мест с каждым днем становилось все меньше и меньше, и надежды на спасение уже никто не видел.       До самого вечера шагала Лиэн, с трудом переставляя ноги, закашливаясь отравленным воздухом. Во фляге оставались последние капли чистой воды и если в ближайшие сутки она не найдет источник, не испорченный ядом, то смысла бежать уже не будет.       - Хотя смысла и сейчас нет. – Роняя слова в тишину леса, прошептала полукровка. – Мудрая Эхлонна, неужели и ты покинула этот мир?       Девушка не была религиозной или истинно верующей, но порой возносила молитвы Эхлонне – богине леса. Это немного успокаивало, что позволяло собраться с мыслями и не упасть на землю, в отчаянии сжимая кулаки. За время своих скитаний, Лиэн узнала о других богах, узнала, как живут гномы и полурослики. Казалось, что сплотись все вместе и мир смог бы пережить это бедствие, крушение мира. Но видимо судьба решила иначе, и все разделились, предпочитая свои племена и общины.       Хорошо, когда у тебя есть семья, но Лиэн не знала, что это значит. Ее могли покинуть, как только она родилась, но всякая жизнь, пришедшая в этот мир священна, и эльфийская женщина решила оставить девочку в селении до ее совершеннолетия. Воспитанием Эттелиэн особо никто не занимался, и чаще всего девочка была предоставлена самой себе.       Она умела обращаться с эльфийским луком, но на уровне новичка. Знала, как держать меч, но опять же, не имела и представления, как сражаться. Когда в Лиэн проснулась магия, эльфы стали относиться к ней еще более настороженно. Чем старше становилась Лиэн, тем более становилась уверенной в том, что такова ее участь – быть одинокой.       Порывы ветра, раскачивали ветви, срывая с них мертвые листья, в лесу быстро темнело и уставшая полукровка остановилась у корней старого, когда-то могучего дуба. Ноги гудели и просто подкашивались, желудок сводило судорогой. Лиэн достала из сумки флягу и удрученно вздохнув, сделала небольшой глоток, оставляя часть воды на утро. Сложилось ощущение, что влага впиталась в язык, так и не утолив жажду. Устроившись максимально удобно меж корней дерева, девушка попыталась уснуть, не обращая внимания на голод, жажду и холод. Ее быстро сморило, и Лиэн провалилась в сон, тяжелый, тревожный и мрачный.       Повсюду мертвецы с потемневшей, покрытой струпьями кожей, на их лицах застыл ужас и боль, их глаза пусты и безжизненны. Среди этих мертвых тел, упираясь острым шпилем в самое небо, стоит одинокая башня. Черные знамена развеваются от порывов сухого, горячего ветра. Он несет с собой ядовитые пары и мелкую пыль, становится трудно дышать, во рту сухо и вязко. Язык едва ворочается, и голос звучит, словно сквозь вату.       - Вяжите крепче! – Громкий, с легкой хрипотцой голос, заставляет девушку резко открыть глаза. Ее поймали! Она спала так крепко, измученная и голодная, что не почувствовала, как грубая веревка впивается в кожу, как ее привязывают к стволу дерева, под которым она расположилась на ночлег.       Лиэн даже не может кричать, стоило только открыть рот, как ей всунули вонючую тряпку, дышать стало труднее. По грязным щекам потекли слезы. Как бы ни было ей тяжело в жизни, она не хотела умирать вот так, от рук убийц и истязателей, в мертвом лесу, где скоро станет больше на один гниющий труп. Послышался свист кнута, и кожу на оголенной спине обожгло, резкая боль заставила выгнуться изможденное тело.       «Почему? Почему они просто не убьют меня?» - Лиэн сжалась в ожидании очередного удара. Холодное лезвие коснулось щеки девушки, и она услышала голос, тот же, что велел ее связать.       - Ты ответишь за все, мерзкая тварь. – Это было похоже на шипение змеи. Девушка дернулась и ощутила, как по щеке течет кровь. Взвился кнут и спину снова обожгло. Ужас начал перерастать в истерику, Лиэн затрясло как в лихорадке, перед глазами все стало расплываться. Мир вокруг сжался до размеров спины и кнута, разрывающего кожу, словно тонкую ткань.       Девушка билась и извивалась, тщетно пытаясь вырваться, выбраться и снова бежать. Бежать дальше, так далеко, как возможно, чтобы скрыться, спастись. От боли и страха, она не понимала, что обстановка изменилась, что руки ее свободны, что нет больше кляпа и той резкой боли, появляющейся после свиста кнута. Что вокруг стало чище и светлее, что воздух свеж, словно после ночной грозы и прозрачные капельки воды, как драгоценные камни сверкают под лучами яркого солнца.       - Тише, тише. Успокойся. – Раздался мужской голос, и в нем не было угрозы, не было опасности, лишь только сочувствие и какая-то доброта. Кто-то ласково коснулся щеки Лиэн, и легкое тепло распространилось по телу, замедляя бешеный стук сердца, успокаивая и убаюкивая. На душе стало светло и радостно, будто все невзгоды мира исчезли, словно никогда не было одинокой девочки-полукровки.       Дождь лил с самого утра и даже не думал прекращаться. Укутавшись плотнее в давно отсыревший плащ, Лиэн хмуро посмотрела на своего седовласого спутника. Казалось, что скверная погода ему ничуть не мешала и даже не портила настроения. Он едва улыбался каким-то своим мыслям и не обращал внимания на отяжелевшие от воды поля шляпы и хлюпающую грязь под ногами.       Неделю назад, Гэндальф пришел к Эттелиэн и заявил, что он берет ее с собой в увлекательное путешествие. Девушка и рада бы отказаться, да только она была обязана ему жизнью и крышей над головой. Израненную, находящуюся почти на пороге смерти, волшебник нашел ее на краю леса. Если бы не он, полуэльфийка умерла бы от потери крови и истощения. Хотя, быть кому-то обязанной ей тоже не хотелось, но девушка где-то в глубине души надеялась изменить свою безрадостную жизнь, найти себя и свое место. Да и кроме Гэндальфа она никого не знала в Средиземье.       - Я не могу вернуть тебя домой, дитя. Но думаю, ты и сама не слишком горишь желанием возвращаться. – Заявил ей волшебник, узнав часть ее истории. Лиэн не решилась рассказать ему все и кратко поведала, что до совершеннолетия жила среди эльфов, а потом ее просто изгнали. О том, что она умеет колдовать, полукровка благоразумно промолчала, хотя и предположила, что Гэндальф об этом знает, уж слишком хитрое лицо у него было в тот момент. С тех пор, как она попала в Средиземье прошло без малого полгода.       Зеленая туника, штаны из плотной коричневой ткани, мягкие сапоги по колено, серый плащ с застежкой полумесяцем и холщовая сумка с немногочисленной провизией – вот и все, что имелось у девушки, но она не жаловалась. Главное, что жива и никто не ведет на нее охоту.       О цели путешествия волшебник молчал до поры до времени, лишь мягко улыбаясь в ответ на все вопросы Эттелиэн. Поэтому через некоторое время, полуэльфийка перестала задавать вопросы и просто наслаждалась дорогой, ведущей куда-то за горизонт, пока не испортилась погода.       Трудно было что-то рассмотреть в мутной пелене дождя, но видимо Гэндальф хорошо знал эти места, потому как шел, не сомневаясь в выбранном пути, и ближе к вечеру путники пришли в небольшой городок под названием Бри. Окончательно вымокшая Лиэн желала лишь одного - оказаться в сухом помещении у яркого очага и в такую погоду даже носа на улицу не высовывать. Встречающиеся на пути горожане не обращали внимания на эту парочку, и девушка чувствовала себя немного спокойнее, осознавая, что никому нет дела до нее.       - Говорить буду я. – Напутствовал Гэндальф, когда они подошли к таверне «Гарцующий пони». – Капюшон тебе лучше не снимать, этот гном не слишком хорошо относится к эльфам.       - Я к ним тоже страстью не пылаю. – Раздраженно бросила Лиэн и добавила. – И я не эльф. Маг лишь вздохнул и открыл дверь здания. Оттуда пахнуло теплом, в воздухе чувствовался запах табака и выпивки. Завидев ярко пылающий камин, девушка рванулась было к нему, но застыла на пороге не решаясь войти. В таверне было многолюдно и Лиэн казалось, что стоит сделать лишь шаг и все уставятся на нее ненавидящим взором. Волшебник нетерпеливо подтолкнул полукровку в спину, не давая отступить назад.       - Иди, погрейся. – Тихо произнес он за ее спиной.       Опустив низко голову, Лиэн быстро прошмыгнула к огню и вытянула вперед влажные руки. Ласковое тепло согрело кожу, от мокрой одежды пошел легкий дымок, и девушка удовлетворенно вздохнула. Гэндальф остановился недалеко от выхода, окидывая помещение внимательным взглядом. За столом у камина он увидел черноволосого гнома с седыми прядками, в меховой накидке, но подойти к нему не спешил. Он присмотрелся к остальным посетителям таверны. Здесь были люди и хоббиты, а вот гномы редко попадались. Горные жители – народ упрямый и гордый, и не слишком-то жалуют чужаков, особенно, если те проявляют излишнее любопытство.       К столику, где весьма комфортно расположился гном, приблизилась пухленькая служаночка и мило улыбнувшись, поставила перед мужчиной тарелку и кружку. Гном также улыбнулся в ответ, пробормотав слова благодарности, но не потому, что ему приглянулась девушка, а лишь из вежливости. Отложив трубку с табаком, он отломил порцию мяса, но успел прожевать и куска, как настороженно огляделся по сторонам. За ним пристально следили двое посетителей, своим внешним видом напоминая разбойников с большой дороги. Рука гнома медленно потянулась к мечу, когда он заметил, что эти двое мужчин направляются к нему. И тут за столом неожиданно появился третий участник.       - Могу я присесть? – Раздался старческий голос, и Гэндальф дружелюбно улыбнувшись, устроился на скамье. Эттелиэн обернулась, кинула на мага вопросительный взгляд, но не получив ответа, вернулась к огню. Волшебник остановил пробегающую мимо служанку и попросил принести еще порцию еды и питья. Разбойники отступили.       - Позволь мне назвать себя. Я Гэндальф Серый.       - Я знаю кто ты. – Кивнул гном, выпуская рукоять меча.       - Ну что ж, вот и чудесно. – Произнес маг, как-то нетерпеливо потирая руки, словно ему не терпелось изложить свою просьбу. Но Гэндальф быстро исправился, изобразив на лице легкую тревогу и удивление. – Что привело тебя в эти края, Торин Дубощит?       Гном как-то измученно глянул на собеседника и сказал, что искал своего отца. Девушка за его спиной прислушалась к разговору, но пока с места не двигалась. Когда будет нужно, Гэндальф сам позовет ее и представит Торину, как она думала. Меж тем разговор между гномом и магом продолжался.       - Собери армию гномов. Вместе у вас хватит сил вернуть Эребор. – Настаивал волшебник, а убеждать он умел. – Созови встречу семи гномьих родов и напомни им о присяге.       - Семь родов присягали на верность обладателю Аркенстона – камня королей. – Стараясь говорить не слишком громко, перебил Торин волшебника. – Лишь он сможет объединить их. Но ты видимо забыл, что дракон украл его.       То ли Торин говорил слишком громко, то ли головорезы решили, что сейчас им ничего не светит, да только оба они встали и вышли из таверны прочь, кинув на гнома весьма озлобленный взгляд. Гном и волшебник настороженно огляделись по сторонам.       - А если я помогу тебе вернуть его? – Гэндальф испытующе посмотрел в глаза Торина и прищурился. Если бы Лиэн знала мага лучше, то поняла, что он уже что-то замыслил и скорее всего, отказалась бы в этом участвовать. Но, к сожалению, она знала его всего лишь несколько месяцев, да и из них видела мага не так уж часто.       Торин неверяще глянул на мага и тихо спросил:       - Как? Он сейчас за полмира отсюда, похороненный под брюхом огнедышащей твари. – В голосе гнома слышались и надежда, и сомнение.       - Да так и есть. – Волшебник не стал отрицать такого очевидного факта, но и сдаваться тоже не собирался. – И поэтому нам понадобится взломщик.       Лиэн даже дыхание задержала. Волшебник хочет, чтобы она отправилась в логово дракона вместе с этим гномом и каким-то хоббитом за неизвестно каким камнем? Он либо выжил из ума, либо… Дальше и предположить страшно.       - И еще кое-что. – Гэндальф вырвал гнома из раздумий. – Ты возьмешь с собой еще одного участника.       И он весьма выразительно посмотрел на полукровку, взглядом показывая, чтобы девушка села рядом. Лиэн, уже вполне отогревшаяся, подошла к столу, но садиться не спешила.       - Кто это? – Недоверчиво спросил Торин, оглядывая низкорослую фигуру, укрытую плащом.       - Ее зовут Эттелиэн Найтхал. Сними капюшон, Лиэн. – Попросил девушку Гэндальф.       Из-под капюшона сверкнули зеленые глаза, и девушка нерешительно поднесла руку к краю ткани. Как только она сняла капюшон, гном сердито глянул на мага и проговорил с неприкрытой ненавистью:       - Я не вожусь с эльфами. И детей в походы не беру.       Видимо Торин решил, что она эльфийка, увидев ее слегка заостренные ушки, хотя такие наблюдались не только у этой расы. Эттелиэн и вправду была очень невысокого роста, примерно чуть выше Торина, сложением чуть крепче, чем эльфы, но по сравнению с гномом действительно выглядела как ребенок. Услышав эту реплику, девушка нахмурилась и, бросив недовольный взгляд на гнома, прошипела:       - Я не эльф, не нужно причислять меня к этим гордецам. И я не ребенок, уж извините, что ростом не вышла.       - Твой внешний вид говорит сам за себя. – Даже не посмотрев на девушку, холодно произнес Торин. – Я все сказал. Она не пойдет.       Что можно сказать в такой ситуации? Никогда не спорьте с магами. Гэндальф нахмурил седые брови, и голос его загудел.       - Неужели, Торин Дубощит, ты думаешь, что я не осознаю всю серьезность этого похода и буду навязывать тебе неразумное дитя, хотя Лиэн таковой и не является? Тебе придется смириться с этим выбором, будь благоразумным и не показывай при мне своего глупого упрямства!       Никто из постояльцев, даже не обратил внимания на выходку мага или же просто она была предназначена лишь для Торина. Наследник рода Дурина опешил, открыл рот, порываясь что-то сказать, но почему-то передумал. Так они и просидели некоторое время в молчании, Лиэн хмуро смотрела то на волшебника, то на гнома и в итоге не выдержав, обиженным тоном заявила:       - Я на своем участии в этом походе не настаивала, но по некоторым соображениям, не могу отказаться.       - Если я посчитаю, что ты приносишь походу одни лишь неприятности, то, не смотря на все заверения Гэндальфа, оставлю где-нибудь, и пусть он сам с тобой разбирается.       На этом обмен любезностями окончился.       Утром следующего дня, которое выдалось довольно ясным и солнечным, волшебник объявил девушке, что у него имеются неотложные дела и велел дожидаться его в гостинице. Все бы хорошо, да вот только комната в гостинице не бесплатная, а денег у Лиэн не водилось, так что пришлось подрабатывать на кухне, мыть посуду и помогать в готовке. Волшебник отсутствовал около недели, а потом и вовсе прислал полукровке письмо, вместо того чтобы вернуться самому. В письме он просил ее прибыть в среду вечером к мистеру Бильбо Бэггинсу, проживающему в Хоббитшире, найти дом которого она сможет по знаку, который Гэндальф изобразил в письме.       - Час от часу не легче. – Пробормотала полуэльфийка, скомкав исписанный мелким почерком лист. – Я даже не знаю, где находится этот Хоббитшир.       Пришлось ей узнавать нужную информацию у одной служаночки. Та знала и Хоббитшир и слышала о семействе Бэггинсов, про которых в таверне ходило много слухов. Лиэн едва выдержала ее длинную болтовню, стараясь по крупицам собрать только то, что ей было нужно. И имея в запасе целый день, девушка неспешно отправилась к мистеру Бэггинсу, даже не задумываясь о том, какие сюрпризы преподнесет ей это приключение.