Сказки Лэя Лилэя

— Смотри, Лэй, — Тьен плюхнулся на берег около пруда. — На что смотреть? — заинтересовался тот, выбираясь из воды. Тьен показал ему небольшую статуэтку из черного камня: женщина с высокой прической, опустившая руки вдоль тела и улыбающаяся. И очень тщательно вырезанная кружевная накидка на плечах. — Я чувствую, что она имеет какое-то отношение к твоим сказкам, верно? Кажется, я уже научился такое чувствовать. Лэй улыбнулся. — Слушай. В северных провинциях наступил голод. Холода и дожди на корню сгубили весь урожай, животные ушли из лесов, а рыба перестала ловиться. — На следующий год все будет лучше, — говорили старики и качали головами. — Но проживем ли мы этот год, что мы посадим, когда придет весна? — Да и кому будет сажать, если осенью нет никаких запасов? — отвечали им. — Нам не пережить зиму. — Нужно идти к леди. Леди Алеара, на чьих землях и наступил неурожай, была девицей восемнадцати лет отроду, лета четыре назад осиротевшей и незамужней. Многие женихи поглядывали в ее сторону да отступили — боялись, что красавица запросит золота на свои наряды и украшения, раз ее земли не приносят дохода, того немного было, не деньгами крестьяне леди платили за заботу — едой да замок ее маленький чинили. — Что может сделать леди? — перешептывались крестьяне. Но, как того и требовала традиция, они пошли в замок. Леди Алеара выслушала их, всплакнула в знак сочувствия, пообещала, что поможет, на том и разошлись. Но одно крестьяне знали — от отца своего Алеара унаследовала нрав решительный и жесткий как сталь фамильного меча. — Не оставит, — говорили старики. — Спасет нас леди. Задумалась Алеара. До короля далеко, да и чем король поможет, пока приедут его наместники, осмотрят земли, пока с докладом вернутся — сгубит зима крестьян. Одно лишь осталось… Все свои платья и украшения, все серебро и золото замка продала Алеара, даже драгоценные гобелены со стен приказала снять и снести на торг. Лишь одно платье осталось у леди, то, в котором ее мать выходила замуж. На вырученные деньги куплены были припасы, отправлены по деревням, отступил голод, хоть и тяжко придется, да хоть смерть отогнали. Славили крестьяне свою леди. А в разоренной спальне плакала Алеара — скоро сезон балов в столице, как добраться до дворца, продала она дорогую красивую карету и породистых лошадей; в чем идти на бал, когда одно платье осталось. А не явиться на бал нельзя — неуважение то жесточайшее к королю. И вот наступил вечер королевского бала… Богато одетые гости съезжались, благоухая ароматами дорогих духов, сверкали украшения, лилось вино. — А где же Алеара с севера? — перешептывались матроны, чьи сыновья отступились от Алеары. — От голода истаяла, — посмеивались особо злоязыкие. Гремят по мостовой колеса тележные, храпит крестьянский тяжеловоз — приехала Алеара. Самую выносливую лошадь крестьяне выбрали; самую прочную повозку отдали, резьбу по стенкам навели, лаком покрыли. Леди в три тулупа закутали поверх платья, да старостин сын вожжи в руки взял. Скинула Алеара тулупы, в которые от мороза была завернута, во дворец вошла — иная королева не так горделива. А на платье старом кружева паутинные сплошь, да накидка легкая с плеч стекает — всей деревней бабы кружева те плели, ночами не спали, днями не отдыхали. — Где же сундуки ваши? — спрашивает слуга. — Все, что есть, все на мне, — и смеется Алеара. Что ей королевский двор да чужие взгляды. Не будет в деревнях голода, а к большому торгу набьют охотники пушнины, отведут крестьяне на торги скотину, отвезут яблоки да зерно — справит леди себе и новые платья и новые кольца, будет в чем по замку бегать, перед мышами красоваться. Только вот этикет суров: хочешь не хочешь, а меняй платья по четыре раза за день да по два за вечер. — Ваше величество, обиду вам северянка решила нанести, — злые языки так и шелестят ровно стяги по ветру вьются. — В одном платье решила все балы провести. Заинтересовался король, Алеару к трону позвал, королева руками всплеснула, рассказ выслушав. — Пошьет мой портной вам платьев. — Ни к чему мне наряды, ваше величество, когда у меня крестьянские дети от голода кричат. — Денег из казны дам, — король пообещал. Так и поступил он — пришло из казны золото, больше зерна в амбары ссыпали, больше еды заготовили, да и охотники встрепенулись, в дальние леса сунулись, набили зверья, на торг не хватит пушнины, да зато леди шубку справят, как из столицы своей вернется. А Алеаре-с-севера разрешил король в одном и том же платье на все балы появляться. Так ее изображать и стали, в простом платье да с кружевной накидкой, в которой она на тот бал явилась. — Погоди, — Тьен заинтересованно посмотрел на Лэя. — Алеара Северная, уж не наша ли это королева? Лэй рассмеялся да в пруд обратно прыгнул.