***
Вокруг только тьма. Мягкая, убаюкивающая. Нет ни боли, ни холода, ни бурного потока мысленных вопросов без ответа. Нет даже звуков. Будто находишься в невесомости опустошённого подсознания. Приятное чувство, от которого не хочется избавляться. Идиллия, не нарушаемая даже смутным ощущением того, будто всё это сопровождается полётом в один конец... Стоп. А вот это уже лишнее. Пелена блаженства, окутывавшая сознание, тут же рассыпалась осколками. Стало не по себе. Сил на то, чтобы думать о происходящем у него практически не было. Лишь инстинкт где-то в глубине души завопил: "Я не хочу так умереть.". А "так", это как? Зыбкое ощущение полёта испарилось, а окружающая тьма вмиг лишилась своей привлекательности. В обессиленный разум силой начало вклиниваться смутное осознание происходящего, что заставило его открыть глаза. Однако, изменилось лишь то, что теперь он мог видеть своё тело. Белое, лёгкое и полупрозрачное, оно будто светилось изнутри. Но даже не смотря на это окружающее пространство не становилось светлее. Отсутствие каких-либо мыслей начало нагнетать, постепенно распаляя огонь тихой паники. Но стоило только подойти к грани срыва, как всё это тут же пресекло нечто, не поддающееся пониманию. Пока не поддающееся. Сам не понимая, как, но он смог догадаться, что паниковать бесполезно. Стоило взять себя в руки, как каша в сознании начала рассасываться. Стало возможно, пусть и очень туго, но соображать. - "Где я?" - первый вопрос, пришедший в голову, заставил оглядеться вокруг. Однако, ничего нового замечено не было. Всё та же пустота вокруг без единого намёка хоть на какую-нибудь подсказку о местоположении, которая, тем не менее, всё-равно ничего не дала бы. В результате попытки ответить на этот вопрос были запиханы в "долгий ящик" на неопределённый срок. Следом был отложен и вопрос "как отсюда выбраться?", что, по сути, не возможно сделать без наличия ориентиров, не ответив на первый. Несложно рассудив, он решил, что стоит подождать на месте, как бы парадоксально это не звучало и как бы неприятно ни было находиться в этом месте. Выбора то всё-равно пока нет. Следующий вопрос поступил через неопределённый промежуток времени и стал первым, за который принялся уже порядком очнувшийся рассудок. Предстояло хорошенько подумать и вспомнить, как он здесь оказался. Однако, стоило задуматься, как воспоминания начали всплывать сами собой. По крайней мере те, что накопились с момента не самого приятного пробуждения у подземной реки. Потребовалось не так много времени, чтобы восстановить в памяти большую часть той информации, которая была в знатно подформатированном сознании. Он чувствовал, что ответ на основные, в данный момент, вопросы маячит совсем рядом, что он вот-вот поймёт, как очутился в этом странном месте, стоит только немного напрячь мозги... Едва он докопался до разгадки, как пространство вокруг стало сплошным белым светом, слепящим глаза, от которого пришлось зажмуриться. Тело будто начало наливаться свинцом, заметно тяжелея и начиная дико болеть. Вскоре и голова начала раскалываться так, что из закрытых глаз невольно потекли слёзы. Вокруг поднялся какой-то непонятный шум, а затем... Всё резко стихло. Ни звука. Ему даже на миг показалось, что он оглох. Он рискнул приоткрыть глаза. Окружающий свет уже не заставлял зажмуриваться и был гораздо более прозрачным. Сквозь его белые лучи отчётливо просматривалось обширное пространство, местами пересекаемое огромными колоннами. Он лежал на мягком пепле посреди луча света, до которого не дошёл считанные шаги, потеряв сознание. Попытка пошевелиться закончилась сильной ломающей болью во всём теле и звоном в ушах. Сколько времени он провёл вот так, лёжа на мягком пепле без сознания? Это сейчас было не важно. Его состояние ни капли не улучшилось. Можно было даже сказать, что всё стало немного хуже. Он чувствовал, что пальцы на руках задубели, и понимал, что, наверняка, они сейчас просто ледяные. Будто в противовес этому лоб просто пылал и казалось, что от такой температуры вот-вот мозг начнёт плавиться. На миг ему подумалось, что лучше бы он умер в бессознательном состоянии, чем мучиться от лихорадки, которая явно грозила начаться в ближайшее время. Но факт того, что он всё ещё жив, всё же немного радовал. Попривыкнув к ломающей тело боли, он перевернулся на спину. Дышать легче не стало, но хоть кашля не было. Посмотрел вверх, пытаясь разглядеть источник света, в лучах которого сейчас находился, но тщетно. Тот находился настолько высоко, что с поверхности определить, что это, было невозможно. Он прикрыл глаза. Звон в ушах упорно не стихал, но это не мешало думать. По крайней мере тишина не так сильно давила на слух. Ответы на прежние вопросы нашлись: он просто потерял сознание и, похоже, едва не умер. Но появились новые, на которые, наверное, он не сможет ответить. В итоге он просто запихнул мысли об этом подальше. Сейчас было спокойно. Он просто лежал и ни о чем не думал. Однако вскоре сознание вновь начало вопить о том, что если он не сдвинется с места, то точно умрёт. Буквально заставив себя принять сидячее положение, он увидел, как перед глазами всё медленно, но верно закружилось. В довершение к этому ещё и в животе заурчало. Сколько он не ел и не пил? Достаточно, чтобы от голода появилась лёгкая тошнота. Он медленно и тяжело вздохнул, приглушая хоть эти неприятные ощущения. Нужно найти хотя-бы воду, а дальше, исходя из её количества, попить и промыть раны на ноге и голове, кровь из которых не вытекает только благодаря более-менее тугой перевязке, или же просто сделать что-то одно из этого. Он медленно огляделся вокруг. Всё было таким же, как и до потери сознания. Сзади, откуда он шёл, была темнота, прорезаемая несколькими тонкими лучами света, а спереди - обширное, практически бесконечное пространство, тут и там освещённое белыми лучами, некоторые из которых слегка сменили своё положение, и пересекаемое рядами высоких тонких колонн. Теперь он в очередной раз изумился своей удаче, ведь, похоже, луч света, в котором он сейчас сидит, тоже поменял направление, и причём сделал это в его сторону, немного нагрев воздух вокруг и не дав умереть от банального переохлаждения. Такое везение уже не случайность. Он резко снова оглянулся по сторонам, будто пытаясь найти кого-то, но потом мысленно одёрнул себя. Даже если кто-то здесь и был, то он давно ушёл, не оставив даже следов. От этих мыслей стало немного жутковато и он мотнул головой, прогоняя их, о чём тут же пожалел, ибо перед глазами снова всё начало кружиться. Он установил себе мысленное правило - не делать резких движений. Дождавшись, когда всё придёт в относительную норму, он посмотрел вперёд, выискивая взглядом хоть что-нибудь, что отличалось бы от окружающего пространства. И нашёл... Далеко впереди что-то блеснуло в свете одного из лучей. В этот же момент решено было идти туда.***
Дышать было немного больно. Он уже несколько раз сбивался со счёта, отмеряя количество шагов, так что точно не знал, сколько прошёл. Тело жутко ломило и хотелось лечь и заснуть. Лишь понимание ситуации не давало этого сделать, потому что, возможно, это будет последний раз, когда он заснёт, а жить то хочется. Вот, наконец, источник мерцания начал медленно, но верно приближаться. Он насчитал еще несколько сотен шагов прежде, чем достиг цели. Разочарованию не было предела. Это была погнутая металлическая пластина, будто отвалившаяся от чего-то и неизвестно как попавшая сюда. Он осторожно дотронулся до неё ладонью. Холодная. Настолько, что даже и без того ледяная кожа руки начала немного покалывать. С ещё большим разочарованием пришлось убрать руку. По новой начала бить мелкая дрожь. Он невольно поёжился и снова осмотрелся вокруг немного затравленно. Куда теперь? Опять прямо и без чёткой цели? Остановив на секунду взгляд по направлению вперёд, он раздосадовано цыкнул. Дальше пространство становилось только шире и просторнее во все стороны. Просто идти вперёд было бессмысленно. Он умрёт раньше, чем найдёт хоть что-то полезное. Поэтому нужен ориентир. Снова что-то, что отличается от общей картины. Как этот же кусок металла, валяющийся здесь непонятно сколько и непонятно почему. Вон, например, немного в стороне небольшое нагромождение обособленных арок относительно нормального размера по сравнению с громадными колоннами, в центр которых падает очередной луч света, вполне сгодится за такой ориентир... Мозгу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что то, что нужно, найдено без особых проблем. После ноги сами потихоньку потащили его в том направлении. Вскоре поверхность пошла немного под уклон, а через пару тысяч шагов он добрался таки до места назначения. После высоких потолков и громадных колонн окружающего пространства эти арки казались непривычно низкими и миниатюрными. Некоторые из них - будто просто глухие стены, другие же были открытыми и под ними можно было спокойно ходить. Насколько он понял, это скопление арок образует собой нечто похожее на круг из нескольких слоёв, расположенных открытыми арками так, чтобы не было видно, что находится внутри круга. Вот только сколько этих слоёв - он не знал. Но понимание одной вещи его обнадёжило: в более-менее замкнутом пространстве, в которое падает немного прогревающий воздух луч света, должно быть теплее, чем снаружи. Едва заметно кивнув самому себе, он шагнул внутрь, иногда хватаясь за вздрагивающие от холода плечи. Его тут же обступил мрак, разбавляемый отсутствием потолка. А также здесь было тихо. Не так, как снаружи. Это была другая тишина. Более замкнутая и спокойная. Он просто продолжал идти вперёд, борясь с желанием сползти по ближайшей стеночке на пепел и больше не двигаться. Изнутри это сооружение оказалось гораздо больше, чем выглядело снаружи. Во внешней стене периодически попадались арки, ведущие обратно в бескрайнюю крытую пустыню из пепла, но вскоре, когда они перестали появляться, обнаружилась первая арка во внутренней стене. Не долго думая, он свернул туда и, приблизившись к следующей стене, продолжил двигаться дальше. Очередной проход вглубь сооружения появился неожиданно скоро, что мотивировало его не останавливаться сейчас, хотя в глазах немного рябило из-за усталости, а ноги просто задубели. Свернув снова, он почувствовал, как стало немного теплее. Буквально на пару градусов. Но для замерзшего тела, да еще и с температурой, это было колоссальной разницей. Наконец его надежды начали хоть немного оправдываться. Часть усталости, хоть и совсем крохотная, испарилась, дав немного сил, чтобы пройти ещё дальше. Снова отсчет шагов, уже вошедший в привычку за всё то время, которое помнит. И снова он* подзатянулся. Он** сворачивал уже раз 15, но температура воздуха не сильно менялась. Озноб упорно не хотел ни куда деваться и теперь казалось, будто это его обычное состояние. Чем дальше он продвигался, тем больше казалось пространство вокруг. Будто что-то его искажало. На секунду на его лице появилась слабая ухмылка, которая, однако, тут же исчезла. Довольно забавным показался тот факт, что он вообще представляет, что такое "искажение пространства", но при этом не может понять, воспоминание это, аксиома, как то, что он находится здесь и сейчас, или же просто очередной бред его опустошенного сознания, как и тот приступ секундной паранойи, когда он очнулся от очередного нездорового обморока. Да, он решил считать это просто необоснованным приступом паранойи, потому что так менее страшно от неведения. За своими не самыми весёлыми мыслями он пропустил тот момент, когда, после очередных нескольких поворотов, пепел под его ногами стал едва заметно скользить и липнуть к подошве сапог, а воздух заполнила еле различимая неровная дымка. Резко стало холоднее, из-за чего пришлось остановиться, поскольку желание идти дальше активно паковало чемоданы. Неужели он всё-таки ошибся? Или же нет? Скользнув взглядом по следующей стене, вдоль которой до этого шёл, он заметил едва различимое поблёскивание в тусклом освещении, идущем через отсутствующий потолок сооружения. Не веря своим глазам, он расцепил задубевшие руки, после чего плавно, едва касаясь чёрной кладки стены, провёл по ней ладонью. Стена была сырая, а на кончиках пальцев остались маленькие капельки влаги. Несколько мгновений посмотрев на них, он осторожно поднес влажные пальцы к своим губам... Это была вода. Самая обычная чистая вода. Сначала он даже не поверил своим ощущениям, а потому снова провёл кончиками пальцев по влажной стене и осторожно слизал с них образовавшиеся капли. Убедился. Ему не показалось. Радости не было предела. Однако продлилась она ровно до того момента, как его горло резанула дикая жажда, явно давая понять, что тех капель воды, что можно собрать здесь, явно не хватит, чтобы утолить её. Он двинулся дальше, стараясь не касаться маняще поблёскивающей стены, дабы не разжигать сухой огонь в горле. На то, чтобы преодолеть ещё несколько стен, пройдя через арки, в этот раз потребовалось не так много времени. Еле различимая раньше дымка, витавшая в воздухе, теперь стала гуще, превратившись в легкий сырой туман. Он сам не заметил, как начал жадно вдыхать, обжигая болящие легкие холодным воздухом, который для перегретых болезненно высокой температурой бедных внутренних органов казался просто до ужаса ледяным. Вероятно, почуяв сырость, организм так пытался справиться с ужасной жаждой. Вот только лучше от этого не становилось. Он не мог остановить себя, поэтому просто продолжил идти дальше. Ведь если здесь есть туман и сырость, значит должен быть и источник воды. Теперь арки стали попадаться чаще и продвижение к центру сооружения пошло быстрее. Он чувствовал, как с каждой пройденной стеной температура окружающего его тумана понемногу начала повышаться. Это радовало, хоть и было немного странновато, ибо влаги в воздухе тоже становилось больше. Из-за этого одежда отсырела и начала холодить кожу и немного неприятно к ней липнуть. Ещё через несколько пройденных стен температура воздуха и уровень сырости перестали меняться. Было достаточно тепло, чтобы тело не дубело от холода, но и достаточно прохладно, чтобы озноб начал колотить с удвоенной силой. Из-за этого и раздирающий горло и легкие кашель возобновился. Его немного повело. Пришлось опереться плечом о стену, дабы не упасть. Мир перед глазами слегка покачивался и местами покрывался рябью. Он зажмурился на пару мгновений. Хоть и несильно, но это помогло. Ещё немного так простояв, он снова двинулся дальше, придерживаясь за стену. Было тяжелее, чем раньше, но он продолжал идти, буквально заставляя себя переставлять ноги. Вскоре, преодолев еще несколько арок, а соответственно, и стен, он снова остановился. Но не из-за того, что устал. Ему послышалось едва различимое журчание воды. Он затаил своё беспокойное и неровное дыхание. Стал прислушиваться. И не ошибся. Где-то поблизости точно был источник воды. Её мерное журчание разрывало окружающую тишину, как если бы, находясь в той пепельной пустыне, он внезапно услышал-бы звон колокола, или нечто похожее. Мысль о том, откуда он знает, что такое колокол и как он звучит, сразу отмелась к остальным до момента вероятного привала. Если, конечно, звук воды не является галлюцинацией измученного организма. Миновав ещё несколько арок, он увидел тупик в том направлении, в котором до этого сворачивал. Пришлось сменить направление движения в другую сторону. Однако, вскоре на границе видимости и с той стороны начала выплывать преграждающая путь стена. Он остановился, вглядываясь в находящуюся далеко впереди преграду. После двинулся вперёд, с некоторой досадой мысленно убеждая себя, что теперь даже собственным глазам нельзя верить. Он хотел, чтобы это было неправдой. Однако следующая пара сотен шагов обрушила все его надежды. Перед ним была глухая каменная стена. Он замер прямо перед ней и поднял взгляд вверх. Стена казалась невообразимо высокой, и будто склонялась вперёд, давя всей своей чёрной массой на окружающее пространство и, словно, сжимая воздух, делая его таким густым, что дышать становилось практически невозможно. Он стоял и смотрел. Молча. Чувствуя, как начинает расходиться по швам его самообладание, а из этих самых швов в душу втекает неконтролируемое отчаяние. Пришлось стиснуть зубы, что-бы безмолвно не закричать, ведь от этого только хуже будет. Но другой порыв сдержать не получилось. Он шагнул к стене, замахнулся, и начал отчаянно колотить её кулаками в приступе бессильной ярости. Хотелось кричать, но голоса не было уже давно. Насколько давно он не знает. Здесь теряешь счет времени. Хотелось плакать, но слёзы не шли. Это результат обезвоживания. Хотелось пробить эту стену, даже если придётся сломать себе руки. Но он не мог этого сделать, даже если будет таранить ещё и головой. Стала очевидна собственная физическая слабость. Вскоре он уже не смог колотить по стене и просто сполз по ней на пропитанный сыростью от тумана, из-за чего он больше походил на ил, пепел. Физическое и моральное истощение. Его плечи начали вздрагивать от беззвучных рыданий. Он обнял свои колени скорее подсознательным жестом, чем намеренно. Уткнулся в них лицом, стараясь успокоить себя. Все надежды рухнули. В горле застрял вязкий, тошнотворно горький ком безысходности. Мыслей в голове не было, хотя именно сейчас они были нужны как никогда за всё это время. Ведь именно они могли хоть немного отвлечь. Помочь взять себя в руки. Но даже такой помощи не было. В висках болезненно пульсировало. Он чувствовал, что просидел так довольно долго. Не знал сколько, но это было и не важно. Он упустил момент, когда его тихая истерика перешла в озноб от потери тепла из-за стресса. Теперь он сжимался в тщетной попытке хоть немного согреть себя. Сырая насквозь одежда активно расходовала тепло, заставляя мерзнуть ещё больше. В какой-то момент его сознание наконец посетила мысль. Вот только совсем нерадостная, но от этого не менее хладнокровная и спокойная. "Похоже, я вот так здесь и умру". И больше ни слова в голове. Как констатация факта. Глаза сами собой начали слипаться. Однако он вздрагивал от каждого, даже малейшего дуновения сквознячка. Каждый такой сквознячок будто иголками впивался в тело, заставляя его снова напрячься. Иногда он даже приоткрывал глаза, ибо ему казалось, будто кто-то действительно решил превратить его в некое подобие живой "куклы Вуду" в натуральный размер. Отчаяние просто ушло, не оставив после себя ничего кроме серого смирения с ситуацией. Даже то и дело вспыхивающие тревожные мысли сразу же выкидывались подальше навалившейся апатией, и он даже не успевал за них зацепиться. Замерз на столько, что вскоре его даже трясти перестало. Он просто перестал чувствовать холод и сырость окружающего воздуха и облепившей его одежды. Смертельно хотелось заснуть прямо здесь. И не было ни какого дела до того, что смертельно - в самом прямом смысле этого слова. Ведь даже демоны не могут выжить без воды слишком долго. Особенно при большой кровопотере. Он понятия не имел, с чего решил, что является именно демоном. Это произошло ещё тогда, у реки, когда он "перебинтовывал" себе голову тем, что было, и нащупал на ней рога довольно странной формы, которые отчасти затрудняли процесс перевязки. Но если подумать логически, то рога бывают не только у демонов. Однако, почему-то, именно этот вариант намертво засел в голове. Он просто решил не разбираться в этом, так как ответа у него не было и на этот вопрос. Он лишь знал, что нужно постараться зацепиться хоть за что-то и попытаться вспомнить. Но он не был полностью уверен в большинстве той информации, что сохранилась в его голове. Хотя и цепляться там было не за что. Он почувствовал, будто падает, и, резко поднял голову, раскрывая глаза. Вокруг него были всё те же стены тупика, к которому он пришёл. От небольшой встряски тело начало ломать нездоровой болью. Горло и лёгкие жутко саднило. Он кинул ничего не выражающий взгляд на стену, которая преградила ему путь. Поразглядывал её несколько мгновений, а после, словно убедившись, что та не сдвинулась ни на миллиметр, посмотрел в другую сторону - на продолжение "коридора", из которого пришёл. Сейчас он казался чудовищно длинным. Настолько, что даже не было видно, как он заворачивает в сторону. А уверенность в том, что коридор имеет изогнутую форму была стопроцентная. Он долго вглядывался в его пространство, пытаясь зацепиться хоть за одну из отсутствующих мыслей. Похоже, что от недостатка воды, крови и нормального сна мозг начал усыхать и сейчас, будь он железным, работал бы с противным ржавым скрежетом. Но ни что не нарушало царившую вокруг него тишину. Какую-то напряженную по сравнению с той, что была здесь, пока он передвигался. Он невольно затаил дыхание, не отводя немного нервного взгляда от вытянутого далеко вперёд и обрамлённого по бокам одними стенами пространства. Вдоль позвоночника начали подниматься неприятные мурашки, заставляя нервничать ещё больше. Он начал плавно двигаться, будто стараясь не выдать себя, и отползать к той злополучной стене, ибо больше было не куда, не отводя взгляда от ЭТОГО. Далеко впереди, на грани видимости, сквозь стелящийся внизу туман, виднелся едва различимый чёрный силуэт. Он мог бы списать всё на то, что ему показалось, но ОНО шевелилось, будто что-то ища. Из-за огромного расстояния нельзя было разглядеть это "нечто", но все инстинкты вопили, что ОНО опасно и лучше не попадаться этой штуке в поле зрения. Когда он, наконец, наткнулся спиной на стену, то просто попытался слиться с ней, стараясь не дышать. Вот и ответ на вопрос "почему случился тот приступ паранойи?". Он почувствовал рядом со своей рукой, упирающейся в пепел, тот самый сквозняк, который так настойчиво не давал ему вырубиться. Странно. Откуда сквозняк в практически замкнутом пространстве? Он медленно, насколько это вообще возможно, принял лежачее положение, немного прячась в стелящемся тумане, и только после этого перевёл взгляд на то место в стене, откуда, предположительно, и шёл сквозняк. Выступающая сразу над пеплом кладка едва различимо отличалась от остальной. А между ней и пеплом было маленькое сквозное отверстие. Настолько маленькое, что при всём желании его нельзя было бы найти, не зная, где искать или, как в данном случае, случайно не наткнувшись. Он решил попытаться спастись, даже если загонит себя в ещё больший тупик, и начал быстро, насколько это возможно при не привлекающей внимание вынужденной медленности, раскапывать руками сырой пепел в этом месте. Приходилось то и дело замирать полностью и прислушиваться. Ведь, не смотря на полнейшую тишину, или даже благодаря ей, было прекрасно слышно это "нечто" даже на таком расстоянии. Пепел раскапывался очень тяжело, но, к счастью, там оказалась давно засыпанная сводчатая арка. Ему даже стало интересно, насколько глубоко она ушла в пепел. Но пришлось сейчас запихнуть своё любопытство в долгий ящик и продолжать копать. Пространство под выступающим сводом арки медленно, но верно расширялось. Однако, похоже, стена была довольно толстая, поскольку приходилось практически полностью засовывать туда руки, чтобы выгребать пепел. Это было очень тяжело , и, после очередной вытащенной горсти, он осторожно приподнялся и посмотрел в сторону непонятного существа, стараясь не стучать зубами от страха, ведь тогда его точно заметят. Оно по прежнему находилось на месте и шевелилось так, будто что-то искало, а затем резко замерло. Он перестал дышать. Неужели его заметили? А ведь здесь даже небольших камешков нет, чтобы хоть как-то обороняться. Эти несколько мгновений полной бездвижности, казалось, растянулись на несколько часов. И ОНО сдвинулось, наконец, с места. Сдвинулось в противоположную сторону. Он уже готов был облегченно выдохнуть от осознания того, что его не заметили, но вспомнил, что в той стороне тупик ещё ближе от арки. Причём его прекрасно видно уже при входе. Так что это существо либо слепое, либо просто решило сначала проверить ближайший конец "коридора" и не терять из поля зрения единственный свободный выход отсюда. Так или иначе это единственный шанс. Шанс на время. Он был не подвижен ровно до того момента, когда существо скрылось из поля зрения за изгибом коридора. Как только это произошло, он тут же, не медля, начал прокапывать себе выход отсюда, искренне надеясь, что не загонит себя в ещё больший тупик. Расширив подкоп так, чтобы можно было протиснуться в него, он залез под арку вперёд ногами, попутно следя, чтобы это существо не появилось на горизонте раньше. Если впереди и будет тупик, то он засыпет себя выкопанным пеплом, спрятавшись под стеной, и постарается переждать. Главное, снова не сорваться и не допустить у себя даже тихой паники при худшем раскладе, иначе он либо задохнётся, либо ОНО найдёт его. При любом раскладе из-за паники он умрёт. Он начал шарить здоровой ногой, раскапывая и раздвигая по сторонам тот пепел, до которого не дотянулся руками. Заползая всё глубже, он всё ближе пододвигал к подкопу горку выкопанного пепла, ибо в любом случае планировал засыпать проход, если удастся вылезти с другой стороны. На секунду он остановился, дабы снять накидку с шеи. Да, она была порвана, вся облеплена пеплом и сырая насквозь из-за тумана, но нужно было чем-то укрыть голову, чтобы не задохнуться. Он снова посмотрел вперёд. И в этот момент ОНО показалось из-за поворота и двинулось в его сторону. Хоть его прикрывал туман, но случился наиболее неприятный вариант развития событий. Он накрыл голову накидкой, втиснулся в пространство под стеной как можно сильнее и, вдохнув поглубже, обрушил на себя гору тяжелого сырого пепла, закрывая откопанную арку.***
Оно давно бродило по этому пространству. Время не имело значения - ни чего не менялось. Кругом были только бесконечно высокие колонны, расположенные на огромном расстоянии друг от друга и иногда чередующиеся с лучами света, и мягкий пепел под его длинными когтистыми лапами, на котором почему-то не оставалось следов. Оно было здесь настолько давно, что даже крайне редкие находки, вроде поваленной колонны, луча света, иногда меняющего своё направление, отдельного скопления очень низких (по сравнению с остальными) колонн, непонятных кусков жесткой блестящей материи и прочего, стали нормой. Даже изредка, по сравнению с остальными редкими находками, попадающиеся границы этого пространства, представляющие из себя более низкие своды без лучей света и с глухими стенами, отчего они казались гораздо более тёмными, уже не вызывали особо сильного интереса. Оно как раз направлялось к одной из таких границ, когда заметило нечто новое, отличающееся от прежних находок. Любопытство взыграло с новой силой, чего не было уже достаточно давно, и существо двинулось в ту сторону, начав более активно перебирать по мягкому пеплу своими многочисленными когтистыми лапами на манер сороконожки. Много времени ему ему на это не потребовалось. Существо остановилось, и принялось с любопытством рассматривать следы на пепле, которые явно появились неестественным путём. Это были следы шагов живого существа. Немного разной глубины и слегка смазанные, они шли немного извивающейся полосой в обе стороны: одной к границе пространства, а другой - ровно в противоположную сторону. А ещё над ними витал едва различимый аппетитный запах крови. Оно почувствовало, как неизменный голод, преследовавший его на протяжении всего существования, резко усилился, заставляя жаждать убийства. Некто, кто оставил эти следы, явно был ранен и, причём, серьезно. Запах крови, как и следы, довольно свежий. Значит он не мог далеко уйти. Особоенно так сильно хромая. Ещё немного принюхавшись, существо развернулось и двинулось по следам вглубь пространства, преследуя потенциальную добычу. Двигаясь быстро и бесшумно, существо вскоре почувствовало, как запах крови начал усиливаться, свидетельствуя о приближении к добыче. Не прошло и десяти минут, как на горизонте оно увидело того, кто оставил эти следы. Непонятное создание, которое оно видело впервые в своей бесконечно долгой жизни. Ног (или не ног?) у него было всего четыре, причём для передвижения, похоже, использовалась только половина. На голове были непонятно для чего предназначенные костяные наросты на удивление аккуратной и одинаковой формы, обрамляемые длинной шерстью, цвет которой невозможно было определить из-за чёрных разводов и налипшего на неё пепла, которая была собрана в непонятную конструкцию не понятно зачем. А ещё этот некто был по размерам примерно раз в пять меньше существа. Одна из его ног была крепко замотана какой-то материей, пропитавшейся чем-то чёрным, как и материя на его голове. Именно от этих повязок и шёл столь аппетитный запах. Если это кровь, то почему она чёрная? Существу было любопытно, и приблизившись достаточно близко, чтобы можно было наблюдать, но не достаточно, чтобы быть замеченным, оно сбавило ход и начало просто идти следом. Непонятное создание перед ним явно было измотано, однако упорно продолжало идти вперёд, даже сильно хромая. Его иногда странно потряхивало, будто ему невыносимо холодно. Было видно, что цели ни какой не было и он просто шёл, лишь бы не оставаться на месте, выбирая маршрут просто наугад. Создание направлялось к небольшому соплению лучей света, хотя там ничего и не было. С подобной скоростью это длилось слишком долго. Существо уже хотело было наброситься на наскучившую добычу, как она пошатнулась и упала на пепел, перестав шевелиться. Оно решилось приблизиться и, бесшумно передвигая лапами, двинулось вперёд с более быстрой, привычной для себя скоростью. Но, когда существу остались считанные метры до добычи, один из ближайших лучей света так некстати сменил направление, накрывая собой непонятное создание и не давая к нему приблизиться. Оно начало кружить по границе луча, не в силах проникнуть внутрь, с любопытством разглядывая свой потенциальный будущий обед. Существо впервые увидело его не со спины. Измученное лицо, почти наполовину утопающее в мягком пепле, с закрытыми глазами выглядело даже немного умиротворённым. Голова, похоже, была довольно сильно пробита, хоть и не смертельно, и из раны сочилась кровь, пропитывая импровизированную повязку чёрными пятнами. То же самое было и с ногой. Существо убедилось, что это действительно кровь, хотя до этого оно было уверено в том, что кровь бывает только красная. Любопытство сейчас пересилило голод, и существо решило ещё понаблюдать за этим созданием, ведь сейчас до него всё-равно не добраться. Прошло довольно много времени. И оно всё это время сидело неподвижно на границе луча света, наблюдая за недосягаемой сейчас жертвой. Она не шевелилась, и не подавала ни каких признаков жизни. Лишь изредка подёргивающиеся мышцы лица давали понять, что это создание всё ещё живо. Существу было интересно следить за слабыми переменами эмоций на лице. Ничего подобного оно раньше не видело. Так могло продолжаться ещё очень долго, но создание вдруг дёрнулось, а на его лице отразилась какая-то гримаса не то боли, не то страха с некоторой примесью легкого безумия. Атмосфера вокруг резко поменялась и стала какой-то напряженной и нагнетающей, будто вот-вот должно произойти нечто страшное даже для этого древнего существа. Оно решило довериться своим инстинктам, и отползло подальше, после чего, цепляясь лапами за редкие выступы, забралось на ближайшую колонну на столько высоко, на сколько смогло, и стало наблюдать оттуда. Напряжение не стихало, но ничего не происходило... лишь какое-то время. На миг существу показалось, что, даже под слоем пепла, шерсть на голове того непонятного создания на миг поменяла цвет на гораздо более тёмный, если не противоположный. В этот миг он снова конвульсивно дёрнулся, а после всё резко прекратилось. Некто снова неподвижно лежал на пепле и напряжение в воздухе исчезло. Однако существо не решилось пока снова приблизиться. Оно продолжало наблюдать. И не зря. Вскоре создание подало признаки жизни, начав шевелиться, а через несколько мгновений перевернулось на спину. С такого расстояния было невозможно разглядеть, что из себя представляют его глаза, но было видно, что они открыты. Существо замерло, дабы лишним движением не выдать себя. Через несколько секунд некто закрыл глаза. А существо, воспользовавшись моментом, сползло с колонны на пепел, продолжив наблюдать из-за её угла. Только оно это сделало, как это непонятное создание вновь открыло глаза и, не без видимого труда, село. Тишину разрезал тяжёлый хриплый вздох, после чего оно огляделось по сторонам, очевидно, не заметив своего преследователя. Ещё пара секунд. И на его лице отразился немного параноидальный страх, который, судя по всему, и заставил его снова оглянуться по сторонам уже с выискивающим взглядом. Существо едва успело скрыться за углом, дабы остаться незамеченным. Прошло еще несколько минут, и оно решилось снова выглянуть из-за угла. Непонятного создания в луче света уже не было, а дорожка следов продолжилась дальше. Немного погодя, нечто решилось двигаться следом, пока-что не рискуя сильно приближаться. Оно почти сразу заметило, что это создание не может разглядеть нечто небольшое на таком расстоянии. Иначе оно не направилось бы в сторону бесполезного блестящего куска неизвестно чего. Снова любопытство, на этот раз пересилившее не голод, а страх. Именно оно заставило преследователя сократить дистанцию. Когда некто вошёл, наконец, в луч света, который отражался от сверкающей пластины, существо увидело, как выражение его лица на миг отразило смесь досады, разочарования и отчаяния. Было интересно наблюдать за подобным. Пусть голод и мучал, буквально разрывая изнутри. Единственное, чего нечто так и не смогло понять, так это то, зачем он коснулся этой штуки. Ведь от этого явно не было ни какой пользы. Это было видно ещё и по очередной кислой мине на лице будущей закуски. Существо бесшумно юркнуло в тень ближайшей колонны, снова начав следить из-за угла. Оно хотело сполна насладиться моментом и удовлетворить своё любопытство, прежде чем попробовать свежего мяса. Непонятное создание сделало такой же непонятный жест, а после начало озираться по сторонам. И снова на лице была кислая мина, тольо уже, похоже, из категории "как же всё задолбало". А потом он посмотрел в глубь пространства и издал непонятный звук, после чего замер. Существо не шевелилось, наблюдая за ним. Так прошли какие-то мгновения, а затем, совершенно неожиданно, этот некто, сильно хромая, зашагал дальше, причём относительно бодро по сравнению с тем, что было раньше. Неужели он заметил своего преследователя? Существо не двинулось с места, продолжая наблюдать за своей жертвой. Он не оглядывался и, похоже, шёл целенаправленно. Значит, не заметил. Нечто хотело увидеть больше эмоций. Но особенно оно жаждало вызвать у своей жертвы предсмертный страх. И направилось следом лишь через несколько десятков минут после того, как некто скрылся в одной из арок постройки, которых здесь пруд-пруди по сравнению с подобными странными визитёрами. Оно знало, что вскоре нагонит его, особенно если будет двигаться с привычной для себя скоростью. Но что за интерес в охоте без форы для жертвы? Поэтому существо перебирало своими лапами плавно и, скорее, даже как-то лениво. Оно оттягивало момент. Ему хотелось насладиться ситуацией сполна. Достигнув арок, существо замедлилось ещё сильнее. Пространство там нельзя было назвать открытым, а потому запах крови был насыщеннее. Голод взвыл с новой силой, но оно остановилось у самого входа в сооружение и принялось ждать. В замкнутом пространстве прятаться негде, а существу хотелось поиграть подольше. Оно слышало его шаги и иногда прерывистое поверхностное дыхание, которые неуловимым эхом отражались от стен "коридоров". Оно ждало, когда перестанет это слышать, дабы закончить давать фору своей жертве. Ведь следы на пепле всё-равно ни куда не денутся. На удивление, слишком долго ждать не пришлось. Как только воцарилась прежняя, практически мёртвая тишина, оно зашевелилось и, словно изворотливый огромный червь, вползло в арку, через которую уходила дорожка следов. Коридоры оказались узковатыми для манёвров, но этого вполне хватало, чтобы передвигаться без помех. Оно петляло меж стен и арок, издевательски медленно переставляя лапы и то и дело останавливаясь и делая вид, будто прислушивается к чему-то, словно нарочно иногда сворачивая не туда, а потом возвращаясь к чётким следам на пепле. Нечто ощущало, как с каждым верным поворотом, приближающим его к цели, разрывающий изнутри голод всё больше усиливается. Однако, после очередного поворота существо замерло. Тот, кого оно преследовало, только что свернул в следующую арку прямо у него под носом. Оно снова стало ждать, но через несколько минут бесшумно подползло к ходу, ведущему в следующий коридор. Любопытный и голодный взгляд вперился в спину жертве, пристально следя за каждым её движением. Существо прекрасно видело всё, включая и тупики с обеих сторон коридора. Единственным, что затрудняло обзор, была непонятная белёсая дымка, витавшая в воздухе и момент появления которой существо, увлечённое охотой на ничего не подозревающую закуску, как-то упустило. Вот "закуска" проходит на то расстояние, с которого видно дальний конец коридора. Останавливается на несколько мгновений, а после идёт дальше. Вот он дошёл до стены, преграждающей ему путь. Остановился перед ней и посмотрел вверх. И события будто застыли во времени. Он стоял совершенно неподвижно и ничего не менялось на протяжении нескольких минут. А затем атмосфера резко накалилась, но несколько иначе, чем в прошлый раз. Существо почувствовало и это, продолжая наблюдать. Он же, резко сдвинувшись с места, начал отчаянно колотить эту стену, будто пытаясь пробить её. Эти действия, смысла которых существо понять не могло, продолжались довольно долго, после чего, очевидно, лишившись сил, он сполз по стене и снова задрожал, свернувшись в некое подобие комочка. Оно не приближалось. Пока не приближалось. Подобное состояние добычи затянулось на ещё более длительное время. Затем он перестал дрожать вовсе. Оно бесшумно проползло в коридор. Остановилось, и принялось снова ждать. Оно знало, что жертва всё ещё жива, и хотело увидеть ужас на его лице. Много времени не прошло. Он поднял голову и , оглянувшись на стену, после с безразличной миной начал смотреть в сторону выхода. Неужели не заметил? И тогда существо пошевелилось. Нарочно. И это действие оправдало себя. Нечто увидело, как выражение лица жертвы почти сразу изменилось. Оно видело, как он медленно, пытаясь не выдать себя, начал отползать к стене, не осознавая, что за ним прямо сейчас пристально наблюдают, не упуская ни малейшего движения даже не смотря на стелющуюся внизу белёсую дымку. Оно шевельнулось снова. Упёршись спиной в стену, некто неизвестно зачем лёг на пепел. Вероятно, хотел скрыться в этой белёсой дымке. Однако, безуспешно, хотя ему об этом не следует знать раньше времени. А после он отвернулся к стене. Зачем? Существо не понимало его мотивов, нарочно постукивая когтистыми лапами по стенам, дабы ещё больше напугать. Не понимало ровно до того момента, когда он, иногда замирая, начал медленно раскапывать пепел. Нечто до этого момента и не подозревало, что по пеплу можно не только передвигаться, но его можно ещё и раскапывать. Эта охота становилась всё интереснее и интереснее. В какой-то момент жертва снова повернулась в сторону своего преследователя. И тогда существо решило ещё немного поиграть. Через несколько секунд оно замерло, а затем поползло в противоположную сторону, издевательски давая своей жертве ещё немного форы. Оно знало, что теперь в любом случае найдёт его. И если не по следам, то уж точно по запаху крови. Единственный выход из этого коридора был под его наблюдением. А как только оно доползло до противоположного конца тупика, решило тоже попробовать копать пепел. Это было довольно занятно, как и трудно, особенно учитывая, что его когтистые лапы больше годились для поимки жертв, нежели для копания. Вскоре, плюнув на эту почти безрезультатную затею, существо развернулось и направилось за своей жертвой. Хватит с него форы. Но оно лишь увидело, миновав поворот, как его жертва заживо похоронила себя под огромной горой пепла. Самоубийца. _____________________________________________________________ * - отсчёт шагов ** - персонаж