Сокрытые тенью

      Остагар ей не понравился сразу. Буквально с первого взгляда Нора невзлюбила проклятую крепость и, спроси ее кто об этом, уверенно заявила бы, что это взаимно. Последующие события ясно показали, что и нелюбовь и эта самая уверенность поселились в ее душе неспроста, но тогда ей нечем было подкрепить эти иррациональные ощущения, поэтому девушка так никому о них и не рассказала. Право, не объяснять же каждому встречному-поперечному, что только благодаря такому иррационализму маги и доживают до старости? В Тени иначе нельзя. В Тени хоть землю носом рой, ни одной логической связи не отыщешь. А с Тенью магесса была прочно повязана последние лет восемнадцать точно…       Но, как бы то ни было, избежать неприятной встречи им с древней крепостью было не суждено. Приходилось терпеть, стискивая зубы, пустые взгляды обколотых статуй, щербатость стен и загадочность отдельных построек, исчерченные знаками Имперума тупички, ничем в целом не примечательные участки пола… и зыбкое ощущение чужих почти развеявшихся от времени чар.       Каким идиотом нужно быть, чтоб выбрать форпостом не одну из нормальных ферелденских пограничных крепостей, а это легендарное чудище, построенное магами и для магов в такие незапамятные времена, что даже сведений о том не сохранилось? Ни карт, ни записей, ни планов потайных ходов и секретов… Неужели только Нора чувствует себя так, словно вышла на бой в кольчуге, но с голой задницей?..       Создатель, убереги всех нас…       Обычно, доходя в своих рассуждениях до этого места, эльфийка принималась буравить злым взглядом спину командора Дункана, который, собственно, и втравил ее во все это. Но в этот конкретный момент царила глубокая ночь, и весь лагерь мирно спал, отвечая подмигиванию звезд дрожащим пламенем костров. За исключением часовых, конечно, хотя ручаться за всех было сложно. И отдельных полуночников, таких, как Нора.       С усталым вздохом она протянула руку и поворошила прогорающие дрова длинной палкой. Огонь взметнулся и сердито плюнул на нее искрами, а шаловливый ночной ветерок в очередной раз попытался нагнать на девушку особенно удавшийся клуб дыма, но магесса лишь чуть шевельнула ладонью, закручивая его в спираль. За прошедшую дюжину дней она уже привыкла к мелким неудобствам походной жизни, хотя это не значит, что она смирилась. Да ей и не было нужды мириться с чем-либо: сообразительность и капля волшебства позволяли вполне уютно устроиться в любых обстоятельствах… ладно, почти любых.       Несмотря на то, что вторая половина прошедшего дня целиком была посвящена отдыху и подготовке к предстоящему походу в Дикие земли, мышцы девушки все еще противно ныли. Оно и неудивительно: ее, «библиотечную крысу», «изнеженную рохлю из Башни» (и еще множество иных, не менее емких образов) всю последнюю неделю заставляли бегать, прыгать, перекатываться, отрабатывать невеликий набор заклятий в условно-боевых условиях: в группе, в паре, в одиночку, при этом активно размахивая волшебным посохом. Видит Создатель, ей в голову не приходило прежде, что эта проклятая палка может быть настолько тяжелой! И вся эта сомнительная прелесть непременно против одного, двух, толпы условных противников.       Как же Нора их всех ненавидела!..       Конечно, все это не было бесцельным садизмом. Более того, в виду грядущей вылазки полезна была и эта работа над боевыми навыками (верней, над полным их отсутствием, но тут уж ничего не поделаешь – Нора Хайевер никогда не стремилась стать боевым магом), и отработка взаимодействия, и проклятая – как назвать-то ее? – проверка желудка на крепость, когда их по одному подводили к раскуроченному воняющему падалью, вываленной требухой и еще какой-то тошнотворной дрянью трупу порождения тьмы и объясняли, мол, вот это то, с чем вам, салаги, предстоит столкнуться, только в следующий раз оно будет живым и весьма бодро попытается нашинковать вас в фарш, а вы должны этого не допустить. Пожалуй, Дункану и его ублюдочному заместителю-гному стоит даже сказать спасибо за столь обстоятельную подготовку… как-нибудь потом. Когда у Норы перестанут трястись руки и болеть даже то, что по определению болеть не может. А еще когда она перестанет исподтишка провожать командора недобрым взглядом и прохладными весенними вечерами обдумывать способ добавления ему в тарелку чего-нибудь поинтересней обычных специй. Возможно, она даже не ограничится слабительным или рвотным…       Пока командора спасало только то, что из Круга магесса вышла практически с пустыми руками, а по пути никаких… ммм, занятных трав ей не встретилось. Весна, все самое полезное еще только проклевывается… Там, где не было вытоптано армией на марше, по следам которой они с Дунканом шли.       Везучий выродок.       Усилием воли Нора отбросила мысли, влившиеся в привычную, уже изъезженную колею рассуждений о своей ярой нелюбви к командору, который, кстати, в свою очередь искренне считал себя благодетелем вздорной эльфийки. Не время сейчас об этом. Спать пора, да и бестолку. А завтра – тяжелый день. Завтра из лагеря королевской армии в Дикие земли выдвинется два отряда – большой и маленький, всего из четырех человек, приписанный к первому исключительно для пущей безопасности, потому как цели у них совсем разные. Рекруты пройдут последнюю проверку перед Посвящением, делом докажут способность сражаться с порождениями тьмы и достойно выполнять долг Серых Стражей. Насколько поняла магесса, они пройдут вглубь земель с другим отрядом, после чего на время отделятся, отыщут под руководством более опытного Стража сравнительно небольшую группу порождений и в доказательство своей пригодности на роль борцов с Мором наберут по пузырьку собственноручно добытой крови, после чего дождутся в заранее условленном месте остальных и вернутся в лагерь.       О задании большой группы Нора не знала ничего, хотя, было дело, интересовалась этим вопросом. Но, похоже, Дункан из их недолгого знакомства сделал определенные выводы и все по-настоящему важное обсуждал лишь в те моменты, когда магессу гоняли по тренировочной площадке или же она валялась на земле полностью обессиленная. Не оценил командор эльфийского любопытства и башенной привычки вынюхивать. Впрочем, сопровождать рекрутов должен был его протеже по имени Алистер – болтливый и несколько наивный парень, чья светящаяся мордаха вызывала ступор и приступы лихорадочной мнительности у представителей знати, а Нору заставила отвесить Дункану почтительный поклон, когда этого никто не видел. Она не была уверена, понял ли ее Страж или расценил это как издевку, но магесса просто не могла не уважать человека, сумевшего вырвать такой кус, как королевский бастард, буквально из прожорливой пасти Церкви, уже подготовившей для парня роль храмовника. Так вот, Алистер о цели всей вылазки определенно знал, а выведать у него информацию, задавшись целью, не многим тяжелей, чем отобрать конфетку у ребенка. Что тут сказать, с детьми у великого короля Мэрика явно не задалось…       Ни в один из шатров, где рядовые члены Ордена и двое оставшихся рекрутов давно уже спали вповалку, невзирая на пол, возраст, витающие ароматы и звуковое сопровождение, Нора не пошла. Не видела смысла над собой издеваться, в то время как можно спокойно создать отталкивающий купол, наложить согревающие чары и мирно спать на свежем воздухе до самого утра, не слушая ничей храп и не нюхая грязные пятки. Собственно, за все время, проведенное в лагере, эльфийка объявилась в таком шатре лишь однажды, в вечер прибытия. Сунула голову за полог, постояла секунду, силясь справиться с букетом разнообразный эмоций, и осталась ночевать на улице. Костер и звездное небо – компания куда более приятная. Дункан на это лишь головой покачал и не сказал ни слова. Ему она уже успела аргументировано доказать свое право ночевать так, как считает нужным.       Отвыкла госпожа чародейка делить личное пространство с себе подобными.       Условное утро встретило магессу темнотой и занимающимся далеко на востоке рассветом, пока определимым исключительно по тонкой полоске, чуть более светлой, чем остальное небо. А еще суетой, миской пресной баланды, сунутой в руки походным кашеваром, не менее сонным, чем она сама, и зычным голосом заместителя командора, известившего, что этот бледный подземельный выползень их всех задерживает и, если он не поторопится, то заместитель лично поспособствует водворению ленивого мажеского отродья обратно в Круг. Определенно, это была любовь. С первого взгляда…       Впрочем, когда отряд углубился в Дикие земли, Нора почувствовала себя отмщенной. Коркари по сути всегда были одним большим болотом, с редкими вкраплениями холмов и поросших лесом клочков тверди, а уж теперь во время затяжной ферелденской весны с ее частой моросью отряд вяз в грязи едва не по колено. А громкоголосый и хамоватый заместитель-гном – вовсе по самую задницу. Стоило огромных усилий проглотить усмешку, когда командир, оглянувшись, увидел возвышающуюся над всеми Стражами – в том числе рослыми людьми – эльфийку, чьи старенькие башмаки не утопали ни на полпальца даже в самой жидкой грязи. После краткого монолога, в котором единственным приличным словом было «ведьма», отряд продолжил движение.       За два дня пути по Диким землям, магесса успела испытать на себе весь спектр ощущений потомственной болотной жабы. Даже волшебство не всегда спасало. Сырость и просыпающийся гнус, особенно злой после долгого периода холодов, отсутствие мало-мальски сухого хвороста, из-за чего ей каждый вечер на просушку тащили охапки дров, непривычная флора – такого в теплицах Башни они не выращивали, а сопоставить схематичные рисунки из давным-давно прочитанных книг с реальным растением оказалось не так-то просто, взбесившееся из-за близости порождений тьмы зверье, в обреченном безумии кидающееся прямиком на мечи воинов и с хрипом пытающееся дотянуться до чужого горла… Впрочем, едва ли жабам доводилось сталкиваться с подобным. Как и Норе. Рекруты от подобных ситуаций были огорожены занимаемым местом – в самом центре построения. И все что от них пока требовалось: не свернуть себе с усталости шею, запнувшись на марше о какую-нибудь особо хитро спрятавшуюся корягу. Но все когда-нибудь заканчивается, так и группам пришло время разделяться.       Нора узнала об этом от Алистера под вечер второго дня. О планах тот сообщил бодрым голосом с неизменной улыбкой, умудрившись даже подшутить над подчиненной. Но весь эффект тут же смазало поспешное бегство чуть ли не на другой конец стоянки: судя по всему, он побаивался магессы, особенно с тех пор как кто-то сболтнул о его обучении на храмовника. Нора пожала плечами – ей на все это было глубоко плевать – и продолжила устраиваться на ночлег. Завтра защищать себя от порождений и иных опасностей, скрывающихся на проклятом болоте, ей придется своими силами. Под ложечкой неприятно посасывало, а в желудке явно поселилось нечто склизкое и холодное, изредка переворачиваясь с боку на бок: готовой к почти самостоятельной вылазке Нора себя не чувствовала. Она, конечно, больше не роняла посох, когда пыталась огреть по голове слишком близко подобравшегося противника, и выучилась успешно применять все свои условно-боевые заклинания – целых два, какое богатство! – но все же некоторые сомнения ее грызли. С чего бы это?       На следующее утро, глядя в спину уходящему отряду в компании трусоватого вора, турнирного рыцарька и радостного идиота, Нора еле сдерживалась, чтобы не броситься на шею вредному заместителю, признаться ему в любви и попросить не оставлять ее на произвол судьбы и этих придурков. Когда арьергард окончательно скрылся из виду, девушка подумала, что сдерживалась совершенно зря, но было поздно.       - Ну что, - неуверенно оглядел свой маленький отряд Алистер. – Вперед?       Представив, как будет проходить бой под руководством командира, который даже приказ нормально отдать не может, Нора мысленно взвыла, и обрушила на голову Дункана целую серию проклятий. Одного ей показалось катастрофически мало на этот раз.       - А ты уверен? – занервничал серр Джори. – Порождения тьмы очень опасны, это все знают. Скольких мы сможем перебить вчетвером, прежде чем нас убьют?       В отсутствии нормального командования и четко поставленной задачи разброд и шатания начались даже раньше, чем ожидалось…       Насколько Нора успела узнать, внимание командора этот парень привлек победой на каком-то турнире, а до этого нес службу в мирном и безопасном Редклифе. И опыта вот таких вот приключений, когда опасность повсюду, а враг может таиться под каждым кустом, имел как бы ни меньше, чем сама магесса. Она хоть в малолетстве по лесам пошлялась, кору да лягушек жрала и от зверья на деревьях пряталась. А этот домашний рыцареныш – что? Мда, чудный выбор вы сделали, серр Страж, огромное вам спасибо!       - Не волнуйся, разведка обнаружила в этих местах лишь мелкие группы порождений. На орду мы не наткнемся, а с остальным… справимся как-нибудь, - как именно они должны были справляться с загадочным «остальным» Алистер представлял себе смутно. По крайней мере, так это восприняла Нора.       - А тот дозор три дня назад? Выжило всего несколько человек! Я слышал, они рассказывали, что порождения тьмы появились прямо из-под земли, что если они и на нас так нападут, а мы даже ничего не заметим? Я… Я, конечно, не трус, но, может, нам все же не стоило разделяться?       - С тем отрядом не было Стражей, - спокойно и нарочито-медленно, как слабоумному, объяснил командир. – Порождения тьмы не смогут подкрасться к нам незамеченными, я всегда их почувствую. Поэтому и пошел с вами.       - Видишь, серр рыцарь, если мы и помрем, то нас об этом предупредят, - вступил последний их спутник, денеримский вор по имени Давет.       - Это… должно меня успокоить? – резонно усомнился рыцарь. Нора подумала, что кому-то предварительно не мешало бы успокоить вора, чтобы остальным не приходилось выслушивать его шутки, паршиво маскирующие страх.       - А ты чего молчишь? – за неимением иных вариантов, Алистер обратился за поддержкой к самому тихому члену группы.       Нора сперва раздраженно дернула уголком губ, но быстро сообразила, что привычные гримасы здесь не сработают. Это не Дункан, каким-то шестым чувством улавливающий ее эмоции, и не гном, который, казалось, вопреки полному отсутствию у его расы склонности к магии способен читать мысли всех своих подопечных.       - Что именно я должна сказать?       - Ну, например, ты могла бы достать из воздуха пузырьки с кровью, знаешь, как кролика из шляпы, и мы с чувством выполненного долга догнали бы остальных. Или хотя бы утешить нас, пообещав обрушить гром и молнии на головы всех, кто посмеет на нас напасть.       - Я не боевой маг, - озвучила Нора факт, ставший уже общеизвестным.       Алистер досадливо поджал губы.       - Да. Мы слышали. Но знаешь, ты могла бы хоть чуть-чуть постараться… в смысле, это было бы мило с твоей стороны… а, забудь, - окончательно стушевавшись под демонстративно равнодушным взглядом, он поспешил свернуть беседу. – Ладно, ребята, пошли. Постараемся поскорей разделаться с этим заданием.       Дернув плечом, магесса пристроилась третьей в их короткой шеренге, возглавляемой прислушивающимся к чему-то Стражем, и они, наконец, двинулись в путь.       Найти порождений тьмы оказалось не так-то просто, возможно, от того, что дозоры королевского войска прочесывали прилегающую к лагерю местность частым гребнем, а может быть, хваленое чутье Стражей оказалось не такой уж расчудесной штукой, как говорил Алистер. Но, по крайней мере, когда он, наконец, что-то ощутил, никто больше не испугался, а Нора, уже поймавшая на себе несколько завистливых взглядов от уставших и перемазавшихся в грязи мужчин, и вовсе обрадовалась. Сосуществовать с людьми, которым в общей массе на тебя плевать, привычно и знакомо. Сосуществовать с людьми, которые тебя отчасти побаиваются, слегка недолюбливают, совершенно не понимают и начинают завидовать… Возможно, она слишком дурно думала о своих спутниках, но чем скорее они окажутся друг от друга на расстоянии, тем лучше.       Чуть более трех часов спустя Алистер насторожился, резко сменил маршрут и, жестом велев спутникам приготовиться, двинулся к ничем не примечательной гряде, из тех, что во множестве возвышались над общей сыростью, но остановился в полете стрелы от цели.       - Что-то не так? – спросил серр Джори, настороженно озираясь по сторонам. Широкие ладони, сжимавшие рукоять меча побелели от напряжения.       - Не понимаю: я чувствую, что там есть порождения, но не вижу их, - Страж мотнул головой, на секунду уподобившись огромному ошеломленному псу, и снова обвел взглядом совершенно открытую гряду. – Как такое возможно? Там совершенно негде спрятаться!       - Может, это твое чутье сбоит? – предположил Давет. – Или там притаилось какое-нибудь оскверненное животное? Маленькое. Мышка там или жабка…       - Нет, звери ощущаются по-другому, - отмел идею Алистер. – Нужно пойти туда и проверить.       Упрямо наклонив голову, воин покрепче перехватил меч и уже почти сделал шаг, когда Нора цепко ухватила его за локоть.       - «Они появились из-под земли», - мужчины удивленно посмотрели на молчаливую эльфийку, не понимая, к чему она клонит. – Я видела, как солдаты сменяют друг друга в захоронках под дерном. Не зная точного места, не враз определишь, где такую устроили.       - Да быть не может! Я слышал рассказы ребят, ходивших на Глубинные тропы, эти твари совершенно безмозглы.       Тонкие губы сжались в линию:       - Командор считает, что это Мор. Мы не знаем, как это отразилось на их… умственных способностях. И даже совершенно безмозглым порождениям случалось убивать Стражей, если те не были осторожны.       Упоминание Дункана, кажется, подействовало на Алистера положительно, а вот Давета и Джори не слишком-то убедило. А вот последняя часть фразы, попала прямо в цель. Вор сострил что-то насчет внезапной разговорчивости, попутно нервно оглядываясь. Рыцарь снова заговорил об отступлении.       - Нет, если мы сейчас развернемся, они смогут ударить в спину, - отмел предложение Алистер.       - Но ведь они не знают, что мы здесь! Не должны знать…       Подготовленная ловушка была… неприятной со всех сторон. Если у тварей имеются луки, они вполне способны расстрелять противника, воспользовавшись преимуществами возвышенности. Поднявшись же на гряду, компания окажется окружена теми, кого даже не видит. Порождениям ведь не обязательно выскакивать из своих захоронок всем до единого: пока часть отвлекает противника боем, вторая часть может продолжать скрываться, выжидая подходящий момент для удара в спину. В какой-то мере защищен от подобного только Страж, но насколько хорошо это его чутье? Сумеет ли оно помочь в пылу битвы? Как быть остальным, и как быть Алистеру, когда остальных свалят?..       - Ммм… боюсь, они все же знают, - смущенно потер переносицу Алистер. – Как бы сказать… В общем, по некоторым причинам порождения тоже нас чувствуют. То есть меня. То есть Стражей. Словом, они знают, что мы здесь, вот.       Совсем хорошо.       - И что же нам делать? – Джори окончательно спал с лица.       - Ну, наверно, нам нужно… придумать план? – да, командир, именно так и именно с вопросительной интонацией. Страх, который не покидал Нору с самого вечера медленно, но верно переплавлялся в веселую злость. Чего бояться, что могло плохого – уже случилось. Тень мягко поднялась на границе сознания, магия тонкой струей наполняла тело. – Есть идеи?..       - Эй, мои наконечники! – тихий возглас Давета привлек внимание воинов к «арьергарду». – Ты что делаешь?       А посмотреть там, пожалуй, было на что.       Притянутые телекинезом стрелы и запасные наконечники из заплечной сумки вора, лениво плавали в воздухе вокруг магессы. К ним же присоединились острые щепки и несколько редких камешков, выуженных из грязи.       - Сейчас я их, - кивок в сторону гряды, на которой расположились захоронки, - немножко обижу. Сомневаюсь, что удастся сильно их зацепить вслепую, но прятаться под моим «дождем» они точно не смогут. Готовьтесь.       Прежде, чем спутники успели вставить хоть слово, магесса завела привычную бормотушку на аркануме, резко расширяя связь с Тенью, и стая фальшивых капель взмыла в небо четко над грядой. Чтобы спустя мгновение рухнуть вниз, пронзая дерн и то, что скрывалось под ним.       Раздавшийся злобный вой наглядно показал, что с тактикой эльфийка не просчиталась…       В десятке мест сразу земля сморщилась и отлетела в сторону, порождения тьмы сорвались с места, скатываясь в низинку, прикрываясь щитами от повторно взлетевших снарядов. То же за их спинами делали и подранки из тех, кого Нора лишь зацепила вторым залпом. Зато упокоила третьим, когда наконечники не поднялись на пару ростов ввысь, а застыли на секунду на уровне живота среднего человека и вдруг со свистом полетели горизонтально, словно настоящие стрелы.       Вот только самые шустрые уже добрались до маленького отряда.       Направлять снаряды в них Нора не рискнула: слишком близко к своим, можно зацепить. Зато она успевала использовать второе условно-боевое заклятие…       - Свет! – рявкнула эльфийка, выставляя посох вперед, над плечами защищавших ее воинов. Те мгновенно зажмурились, для верности укрывая лица в тени согнутого локтя, на мгновение опережая ярчайшую вспышку, ослепившую и выбившую порождений из колеи.       В дальнейшем бою Нора почти не принимала участия, добивая подранков, да изредка ухватывая возможность замедлить или выдернуть из руки противника меч. Все же в ближнем бою телекинез – не слишком полезная штука. Слишком все быстро, слишком неожиданно, и пока маг будет творить заклинание, опытный воин успеет раз десять снять с него голову…       - …три, четыре, пять, - Давет пересчитывал оставшиеся после боя трупы, в то время как Алистер набирал в склянки вожделенную кровь, а Нора перевязывала рыцарю руку, задетую скользящим ударом. – Десять, двенадцать… двадцать один. О, Создатель, если это называется «не боевой маг», то я боюсь представить, на что способны ребята, оставшиеся в лагере! Вы слышали, парни? Два десятка рядовых плюс командир! Джори, ты завалил командира целого отряда, представляешь?       - И очень рад, что не вышло наоборот, - раненый попробовал сжать кулак и досадливо сморщился: рука была непозволительно слабой.       - Ничего ты не понимаешь! Это же… это просто…       Нора поспешила опустить соратника с небес на землю, пока ему в голову не ударила какая-нибудь глупость:       - С ними не было мага. И амулеты слабенькие. Нам просто повезло, что эта группа рассчитывала на внезапность.       - Да ладно, не будь занудой. Все равно мы отлично справились!       - Да, мы справились, - подтвердил Алистер, подходя к группе. В руках он сжимал три склянки, наполненные чем-то неприятным, изжелта-бурым и словно слегка подгнившим.       - И зачем Дункану понадобилась такая гадость? – подивился Давет, но на шебутного вора никто не обратил внимания.       - Что ж, раз мы выполнили свою задачу, можно отправляться к месту встречи и ждать основной отряд.       - Что? – серр Джори, рассчитывавший поскорее убраться из негостеприимных мест, возмущенно вскинулся. – Разве мы не должны объединиться сразу по окончании миссии?       Командир почесал в затылке, взъерошив короткие светлые волосы, и миролюбиво улыбнулся, пытаясь погасить назревающий конфликт:       - Ну, это трудновыполнимо: они отошли уже достаточно далеко. Мы не рассчитывали, что удастся так быстро наткнуться на порождений, я же говорил – это довольно безопасная местность. Дункан вообще опасался, что нам придется кружить вокруг места встречи несколько дней…       - Если местность безопасная, тогда зачем нам ждать? Мы можем сами вернуться в лагерь или догнать отряд, или…       - Или что? – не выдержав, поинтересовалась Нора. – Чем меньше мы бродим по округе, тем меньше внимания привлекаем. Чем меньше внимания привлекаем – тем меньше шанс угодить в неприятности. Какое из звеньев этой простейшей логической цепи ты не в состоянии осознать?       - Я прекрасно осознаю и эту твою цепь и наше положение, - уверенность Джори в собственной правоте была непоколебима. Издержки воспитания, рассудила про себя эльфийка, чуть сморщив нос. – Но все равно считаю, что безопаснее будет объединиться с остальными! Они не могли так уж далеко уйти за это время, если постараемся, сумеем их догнать.       Не нужно быть гением, чтобы догадаться: Алистер первым ухватится за возможность сбросить со своих плеч тяжкий груз ответственности. И, конечно же, не станет слушать советы ведьмы, какой бы умной та ни была, и как бы ни показала себя в прошедшем бою. Типично для людей его склада. А вот взять на вооружение рассуждения благородного рыцаря, да к тому же, как поняла Нора из услышанных разговоров, его земляка – это всегда пожалуйста.       Ну почему Дункан отправил с ними именно этого человека? Неужели не нашлось ни одного более подходящего на эту роль создания? Временами эльфийку одолевала странная уверенность, что даже мокрица на его месте справилась бы лучше.       - Ну… может это и хорошая идея, - протянул он, озираясь по сторонам в поисках поддержки. – Они движутся к старому форту Стражей, я примерно представляю себе, где он находится…       Примерно?! О, Создатель, им только заблудиться здесь не хватало!       Когда над раскрытой ладонью Норы протянулся короткий травянисто-зеленый луч, мужчины обернулись, удивленно глядя на спутницу. Та от такого внимания лишь передернула плечами.       - Поисковое заклятие. Я зачаровала несколько камней еще в лагере. Подсунула по одному Дункану, его славному заместителю… В общем, отряд где-то там, - мотнув головой в нужную сторону, магесса сжала кулак и заклинание развеялось.       - Ого, полезная штука, - оценил Алистер. – Я думал, ваш брат только гром с молниями метать может.       И что положено отвечать на такие очевидные глупости? Нора привычно промолчала. В конце концов, идиоты есть везде, их нужно просто перетерпеть, как всякую неприятность.       - А они… ну, те, кому ты подсунула эти камни, об этом знают? – серру Джори, очевидно, не по вкусу пришлась мысль, что ведьма может запросто отследить не подозревающего о том человека. Право слово, мало ли какие коварные планы она обдумывает ночами?       - Зачем им об этом знать? – с каждым часом сдерживать эмоции становилось труднее. Это болото, эти люди, вообще вся эта ситуация выматывала, заставляя по ниточке упускать контроль. – Думаешь, они потеряют сами себя и им потребуется помощь?       - Ау-ау, тише! – влез между ними Алистер, и как бы Нора ни относилась к этому парню, прямо сейчас она была ему благодарна. – Не будем ссориться. Если мы хотим догнать остальных, нужно скорей выдвигаться.       С этим никто спорить не стал.       Начался выматывающий марш, который в сознании магессы вскоре слился в сплошное мутное пятно. Она бездумно переставляла ноги, стараясь не отстать от физически гораздо более развитых спутников, и про себя проклинала чохом всех воинов, мужчин, людей, в конце-то концов! Но вскоре сил перестало хватать даже на это. Кажется, Алистер оглядывался на нее пару раз, Давет о чем-то спрашивал. Был даже короткий привал в низинке с уютными бочажками, где девушка смогла вдоволь напиться и немного прийти в себя. Впрочем, это был всего лишь краткий просвет.       В этот раз они двигались быстрее, чем с остальным отрядом и намного быстрее, чем высматривая порождений тьмы. Но какой бы ни была их скорость, в этот день догнать основной отряд они так и не смогли. Когда группа остановилась на ночлег, осоловевшая от усталости Нора выслушала предложение поучаствовать в обустройстве лагеря, взглянула на протянутый ей котелок, продемонстрировала соратничкам неприличный жест, чем вызвала крайнее удивление у не ожидавших такого мужчин, принявших нежелание болтать попусту за скромность, и провалилась в сон, едва сотворив необходимые для минимального комфорта заклятия.       А на следующее утро случилось, то, чего не ждал ни один из них.       После наскоро сооруженного завтрака, состоявшего главным образом из размокших от сырости лепешек, солонины и пресной воды, Алистер обратился к Норе с просьбой еще раз сверить направление. По его прикидкам, они были близки как к крепости, так и к отряду, и в то же время ушли достаточно далеко от лагеря, чтобы места перестали быть относительно безопасны и таили вполне реальную угрозу. Не хотелось бы вчетвером блуждать по ним лишний час.       Магесса, не тратя времени на лишние слова, сотворила заклинание… и все четверо уставились на ярко алый луч. Тот периодически тревожно вспыхивал и искажался: то начинал рябить, то вовсе мигал, частично исчезая.       - И… что это значит? – неуверенно спросил Алистер. – Вчера он вроде был зеленый, нет?       Вновь обретя утраченную было способность связно излагать свои мысли, первым делом Нора грязно выругалась, заставив мужчин дернуться, а кое-кого даже слегка покраснеть. От эльфийки, внешне кажущейся невинной и совсем юной, подобных высказываний никто не ждал. Хотя вроде пора уже, под конец вчерашнего вечера она окончательно утратила над собой контроль.       И только потом ответила на вопрос:       - Красный цвет: владелец камня ранен. Вспышки: умирают люди. Искажение… рядом с камнем колдуют. Много и мощно. Отряд атакован, нужно уходить.       - Что? – взвился Страж. – Нет! Мы должны помочь им!..       И вот тут Нора окончательно бросила всякие попытки держать лицо, уже не замечая, как сужаются глаза и презрительно искривляются губы:       - Ты, мать твою, оглох? Прямым текстом сказано идиоту: там. Сильный. Маг! И на отряд присел большой жирный огр, потому что маги – нормальные маги в нормальной армии, а не как у нашего придурка и Дункана – не ходят без большого – ты слышишь, кретин, большого! – отряда сопровождения. Потому что грамотный маг, настоящий, это нехеровый такой козырь в любой заварушке. А если… слушай сюда, не разевай пасть, всем давно ясно, что умные вещи ты говоришь раз в год по большим праздникам! Если порождения начали стягивать сюда магов, значит грядет та самая большая заварушка, которую ждет не дождется его придурочное величество Кайлан. И этот отряд здесь, скорее всего не один, а множество. Собирается орда, Алистер, если тебе так хочется героически сложить голову, подумай хотя бы о том, что в этом случае некому будет предупредить армию об угрозе! Сам знаешь, разведка в такую даль не суется, сейчас только мы знаем, что следующий налет будет полноценной битвой.       - А мы знаем? – не к месту влез Давет.       - Раньше порождения магов в бой не водили, - Джори, побледневший и хмурый, подтвердил ее правоту, и Нора шумно перевела дух. Длинная речь, высказанная громким шипящим шепотом, чтобы не привлекать нежелательного внимания к их стоянке, неожиданно сильно вымотала.       - Но… - Страж, друзья и соратники которого прямо сейчас гибли в сражении, переводил беспомощный взгляд с лиц спутников на луч и обратно, отчаянно выискивая способ… хотя бы малейший шанс… В какой-то миг Нора даже почувствовала к нему жалость. – Но… ты же тоже маг! Неужели ты совсем ничего не можешь сделать?       - Я не боевой маг, - в очередной раз повторила девушка. – Если бы я находилась с отрядом до стычки, то возможно – теоретически – сумела бы почувствовать присутствие другого мага заранее. При условии, что он не засек бы меня еще раньше. Теперь же от меня вовсе не будет пользы, - потерев ладонями щеки, девушка взглянула на свои руки и со вздохом продолжила. – Я не умею метать молнии, Алистер. За столбами пламени, обращающими противника в прах, и провалами в земле, дробящими неудачникам кости, тоже не ко мне. Я, самое большее, могу облить их водичкой. Кроме тех двух заклинаний, которые вы уже видели.       Некоторое время все четверо молчали: подавленно, выжидающе или – давая остальным время свыкнуться с изменившейся ситуацией. Потом луч, который магесса все еще держала, на ладони дернулся и окрасился в угольно-черный цвет. Нора судорожно сглотнула – жаль. Несмотря на вздорный характер и жесткие методы, этот гном – как его звали хоть?.. – ей все-таки нравился. Резко сжав кулак, она встала на ноги и подвела итог:       - Уходим. Спасать больше некого.       И вес простых вроде бы слов пригибал к земле не хуже тяжкого груза. ~O~O~O~       Нора думала, что вчера было трудно? Что они шли слишком быстро? Что под вечер она не могла больше сделать ни шагу? Что Нора устала и совершенно лишилась сил?..       Да дура она была!       Это сейчас, когда они бежали, судя по ощущениям, не меньше нескольких часов, она устала, на самом деле устала. Дыхания не хватало, легкие норовили выпрыгнуть из груди, горло издавало жуткие сипы при каждом вдохе, перед глазами темнело, а ноги стали неподъемно тяжелыми. Ее сумку давно уже нес один из мужчин, ее саму за руку тянул кто-то, чьего лица она никак не могла различить от того, что перед глазами темнело и мельтешили черные точки. А в ушах шумела то ли кровь, то ли топот преследующих их порождений тьмы. Они напоролись на целый отряд. Так вышло. Природа Серого стража подвела их, позволила врагу ощутить – не видя, и теперь только от быстроты ног и легкости шага зависели их жизни…       Когда, споткнувшись, Нора полетела лицом в грязь, не имея сил даже выставить вперед руки, ей было уже плевать, спасется она или ее труп так и останется гнить в дебрях Коркари – лишь бы не заставляли бежать.       - Вставай, ведьма, ну! Не время разлеживаться, вставай, если жизнь дорога!       Кто это прокричал? Чьи руки тормошат безвольное тело, призывая собраться с силами и подняться? Вы хотите жить? Ну, так вперед: бегите, спасайтесь, а ее оставьте в покое. Так хорошо лежать на этой холодной земле… даже сырость совсем не мешает…       Когда ее грубо, за шиворот вздернули на ноги, в горле что-то булькнуло, и в следующий миг она согнулась в три погибели, заблевывая чьи-то сапоги желчью.       - Да мать твою!..       Кажется, ее тошнило не в первый раз… или нет? Голова отказывалась соображать.       - Алистер, девчонка действительно не может больше. Что делать будем?       - Не знаю, Джори. Возможно, если бросить поклажу, мы сможем нести ее по очереди…       - А может, просто оставим ее? Серьезно, парни, у нас же выхода нет! Твари и так наступают нам на пятки.       Наконец, спазмы прекратились, и ее тело оставило попытки выплюнуть собственный желудок. Именно так – ее тело. Власть над которым Нора утратила совершенно.       - Никого мы здесь не оставим. Быстро, перетряхивайте сумки, складываем в одну лишь самое необходимое, остальное бросаем. Да шевелитесь же!       Шуршание, лязг, сдавленные ругательства. Нора, лишенная поддержки, снова упала наземь. О, все демоны Тени, как хорошо!.. Что они понимают в жизни, эти нелепые выродки, сулящие богатство и славу? Что они понимают в том месте, куда так стремятся попасть, где величайшим сокровищем подчас оказывается отсутствие необходимости шевелиться?..       - Все, отдохнули и хватит. Поднимайся, Хайевер, я не хочу отдавать этим тварям еще кого-то! Да приходи же в себя!       Мир перевернулся, когда ее – безвольную куклу – снова поставили на ноги.       И тут же померк.       Тень встретила измученный разум долгожданным покоем…       Выход из Тени найти не сложно: достаточно оглянуться и – вот он, всегда скрывается за спиной, следует за тобой, словно верный пес. У каждого создания он свой собственный и выглядит всегда по-разному, но не узнать его невозможно – это один из незыблемых законов сна, законов Тени. А вот воспользоваться им бывает проблематично.       Самое опасное, когда до твоего выхода добирается кто-то из демонов, живущих на этой стороне. Они могут запечатать его, скрыть, окружить своей, губительной для смертных силой. Тогда демона нужно найти и убить, иначе разум будет обречен вечно скитаться по неверным просторам Тени. Но проще, конечно, изначально не допускать подобного безобразия. Еще он может оказаться перекрыт силой другого смертного: это значит, что на той стороне кто-то из магов наложил заклинание. Его можно побороть, пересилить и вырваться из уз чужих чар. Крепкий сон легко превращает широкие врата в узкую щель, а опьянение гарантированно извратит их до совершенно непотребного состояния. С этим бороться сложно, но возможно. Но иногда, когда тело обессилено и разум истощен, выход просто перестает действовать. И можно сколько угодно раз проходить под сводами – неважно, будут ли они выглядеть как дверь, арка, тоннель, водоворот или просто пара бревен, заваленных одно на другое, - единственным, что останется незадачливому сновидцу, будет терпеливое ожидание. Ожидание момента, когда тело окрепнет и накопит достаточно сил, чтобы снова принять в себя разум.       Вот уже несколько часов, по ее скромным подсчетам, Нора Хайевер сидела перед своим выходом, гипнотизируя брешь в стене. Ожидая, когда в ней проглянет что-нибудь кроме непроглядной черноты.       Тень вокруг струилась и текла, обволакивая, соблазняя шепотом и притягательными картинами, но девушке не было до них никакого дела. Она бы, может, и не отказалась побродить по пасторальному лужку, греясь на солнышке и покусывая сочный стебель сорванного колоска – хоть во сне получить удовольствие от нахождения на природе, раз в реальности сплошное… болото. Но прямо сейчас реальный мир интересовал ее значительно больше.       Вздохнув, она устало потерла лицо, как никогда остро ощущая собственную никчемность. Это же надо – в такой ситуации… И ни одного полезного заклинания: одно слово «магесса». Ну почему этот ублюдочный командор не взял Амелла, как просили? С его талантом к управлению стихиями, парень точно не оказался бы обузой, даже если бы, как и Нора, знал только два условно-боевых заклинания. А ведь на самом деле Дайлен знал их намного больше, и даже без «условно»…       Единственным плюсом в ее положении было то, что выход не исчезал. Это значило, что тело еще живо, и, всего вероятней, кто-то из спутников действительно тащит ее на себе. Очень мило с их стороны, правда.       Хотя нет, плюсов все-таки было два: за все время, что Нора провела в Тени в этот раз, ей на глаза не попался ни один из местных обитателей. Определенно, нападение демона было бы со стороны мироздания распоследним свинством. И потому имело все шансы произойти.       Наконец, тьма в проеме шевельнулась и разошлась, открывая тот самый вид на ночное озеро, засмотревшись на который, она пропустила появление Дункана. Ее собственный разум издевался над ней. Совсем хорошо.       В очередной раз помянув командора недобрым словом, Нора отбросила лишние мысли и шагнула в пустоту. Время приходить в чувство. И чувства пришли к ней…       …о, Создатель, зачем же она такая дура? Чего, спрашивается было не помереть тихо, без боли и этого жуткого, выламывающего ощущения, пока сознание наслаждается покоем в Тени? Нет же, ей нужно было непременно высунуться, дабы сполна насладиться этим непередаваемым букетом!.. Кто-нибудь, убейте ее.       Вместо смачного ругательства из горла вырвался тихий хрип. Кто-то тут же подскочил к ней, приподнял голову и прижал к губам флягу. Все демоны Тени, неужели вода из болотной криницы действительно может быть такой потрясающе вкусной? Та самая вонючая водица, на которую Нора прежде лишь брезгливо косилась, наполняя собственную флягу заклинанием?! Теперь же она пила жадно, захлебываясь, не обращая внимания на стекающие с подбородка струи…       - Тише, тише, никто же не отбирает…       Наконец, она отстранилась сама, напившись. Привстала самостоятельно, опираясь на локти, игнорируя мелкую дрожь и тянущую боль в мышцах, обвела взглядом крошечную, поросшую лесом лощинку, где спутники, вероятно, спрятались от погони. Хотя толку от этого, если порождения все равно могут учуять Стража… ладно, не высмотрят и то хлеб. Похоже, ни лагерем, ни костром мужчины не озаботились: попадали, кто где стоял, судорожно переводя дух. И Нора не могла их в этом винить. Это она, последнюю часть пути проделав на ком-то, успела немного придти в себя, а состояние остальных было страшно представить. Наконец, окончательно собравшись с мыслями и сглотнув, поморщившись от мерзкого привкуса, девушка предприняла еще одну попытку заговорить:       - Меня кто-то пинал ногами или это от сырости? Что вообще случилось, пока меня не было? Где порождения?       Алистер бледно усмехнулся в ответ на неказистую шутку, остальные вообще не отреагировали.       - Погоня отстала, уже довольно давно. То ли свернули где-то не там, то ли не сумели пройти по тем тропкам, на которых мы чуть ноги не переломали… А мы – вот, - развел руками, охватывая всю лощинку.       - Отдыхаете? – предположила девушка и промахнулась.       - Заблудились, - со вздохом сообщил Страж. – Ждем, когда ты придешь в себя. Ты, помнится, говорила, что подсунула один из своих камней Дункану? Можешь узнать направление? Он, вроде, не собирался покидать лагерь…       Нора прислушалась к себе и покачала головой:       - В таком состоянии лучше не колдовать, даже по мелочи. Провалюсь назад в Тень и проторчу там невесть сколько.       - И что тогда делать? – подал голос серр Джори. – Мы не можем долго оставаться на месте: вдруг порождения опять нападут на след?       - Не можем так не можем, - неловко дернула плечом Нора и тут же поморщилась от стрельнувшей в спине боли. – Пойдем себе потихоньку… куда-нибудь. А там станет полегче, и можно будет посмотреть, где Дункан и как к нему добираться.       Так и поступили. Неожиданно предупредительный Давет помог девушке подняться и даже подставил локоть, чтоб можно было на него опереться. Нора сперва не поняла, чему обязана столь трепетным к себе отношением, но быстро припомнила, что именно от денеримского вора исходило предложение бросить ее и спасаться. Хмыкнув, магесса воспользовалась чужой помощью. Так они и поковыляли вдвоем, под аккомпанемент рассказываемых подрагивающим голосом баек и косых опасливых взглядов.       На самом деле, Норе было плевать на случившееся, она не злилась и не обижалась на Давета, более того его поведение было ей куда ближе и понятнее, чем бессмысленная самоотверженность Алистера. Если бы не невозможное везение, так бы и сложили головы все четверо от того, что командир не решился запачкать совесть, пожертвовав малым, ради многого. Меньшее зло или простая рациональность? Впрочем, размышляя об этом, Нора не знала, как поступила бы на месте Стража. Возможно, так же тащила бы на себе пусть даже неприятное лично ей, но живое создание. Или же сама оборвала бы его мучения: быстро, безболезненно, не оставляя на поживу порождениям тьмы.       Резко мотнув непокрытой головой, клобук с которой слетел еще в самом начале их бегства, девушка отогнала тяжелые мысли, понадеявшись, что в такой ситуации не окажется. Как она и предполагала, большой мир вне Башни оказался таким же опасным, мрачным и неуютным местом, как и Круг магов. Только помимо этого он был еще совершенно ей незнаком. Определенно, прежде она в таких ситуациях не оказывалась…       - …да говорю же, не может быть здесь такого леса! – донесся до ее слуха обрывок разговора. Окончательно вынырнув из раздумий, Нора оторвала взгляд от земли под ногами и прислушалась.       - И все же вот они мы, и вот он лес, - пожал плечами Алистер. – Не паникуйте, серр Джори, ничего страшного пока что не происходит.       - Серр Алистер, как вы не понимаете, это же болото! За все дни, что мы провели в землях Коркари, самое большее нам встречались низкорослые заросли, которые можно было пересечь за десять минут хода в любую сторону. А эта чаща тянется уже не меньше двух часов!       - Это еще не значит, что что-то не так. Мы довольно долго бежали, толком не разобрав направления, возможно, мы слишком забрали к востоку. Южные холмы – местность довольно лесистая, к тому же неподалеку Бресилианский лес…       - В дюжине дней пути! В лучшем случае. И за все это время не было ни одного подъема или спуска, что отметает ваше предположение, серр Алистер! Поэтому я и говорю: здесь что-то нечисто.       - Или мы просто дезориентированы и ходим кругами, - Страж предпринял очередную попытку восстановить боевой дух товарищей, и Джори весь покраснел, раздувшись от ярости.       Нора остановилась и, пару раз сжав кулак, создала указующее заклятье.       - Не мы ходим, нас водят.       Ее ли негромкий голос или изумленное восклицание Давета привлекло к ним внимание спутников, но секунду спустя мужчины с дружным удивлением рассматривали истерично вертящийся на ладони луч.       - Эээ… Хайевер, - протянул Алистер, - ты же не хочешь сказать, что Дункан прямо сейчас очень быстро бегает вокруг нас, верно?       Девушка передернула плечами: время для глупых шуток было совершенно не подходящим.       - Заклинание ведет себя так, сталкиваясь с сильными мороками. Рядом маг и он водит нас по фальшивому лесу, не позволяя понять, куда мы движемся на самом деле.       - Видите, я был прав! – возликовал рыцарь и тут же озаботился новой проблемой: - Что же делать теперь? Неужели все, что мы можем, это позволить неизвестному чародею и дальше творить, что вздумается?..       Не тратя время на лишние слова, Нора сосредоточилась и, на секунду во всю ширь развернув связь с Тенью, коротким ударом разрушила иллюзию. Картина лесной чащи дрогнула и растворилась, оставив после себя легкий звон в ушах и возвышающиеся на холме руины старой крепости. Пока люди изумленно рассматривали резко сменившийся пейзаж, магесса пошатнулась и всем весом навалилась на предоставленный локоть: ей срочно требовалось присесть. Реальность подрагивала и текла под наложившимися на нее образами Тени…       - Что… что за ерунда? Это же форпост Стражей! Тот самый, куда шел отряд!       - То совершенно верно, - раздался поблизости женский голос. Воины мгновенно схватились за оружие, оборачиваясь на звук. Нора, оставшись без поддержки, мысленно плюнула на все и, сделав пару шагов в сторону, чтобы не затоптали, опустилась на землю. Поскольку больше ничего полезного она сделать не могла, до пришедшей ей не было дела, а тратить силы на пустые телодвижения эльфийка всегда считала до невозможного глупым. – За продвиженьем их я наблюдала долго, размышляя: «Куда идут они, зачем пришли?» Но что бы ни являлось целью созданий пришлых в землях сих пустых, их путь привел сюда, на пепелище, годами пустовавшее. Увы, здесь встретили врага, что не по силам им оказался, и, головы сложив в бою неравном, мой интерес уж утолить не смогут.       Алистер вздрогнул и принялся лихорадочно озираться, словно рассчитывал увидеть тела товарищей или следы схватки. Но вокруг простиралось все тоже дурное болото. То ли место было не то, то ли топь успела пожрать все свидетельства гибели отряда…       - Это ведьма! Ведьма Диких земель,– шелестяще прошептал Давет, делая шаг назад. – Осторожнее, не то она превратит нас в жаб!       Рыцарь судорожно сглотнул.       Ну, превратить другое создание в кого бы то ни было довольно сложно, а вот убедить податливый разум в свершившемся факте превращения вполне реально. На секунду перед глазами вспыхнул образ Давета, на полном серьезе мнящего себя лягушкой… А еще некоторые маги вполне способны превращаться в животных сами, даже довольно маленьких. Хотя маленькие животные обычно не пользуются популярностью: чаще всего чародеи при помощи оборотничества стараются компенсировать недостаток физических возможностей.       В то время как Нора отстраненно прикидывала шансы очаровательного шустрого хорька выжить в болотах Коркари, разговор продолжился.       В ответ на реплику вора ведьма презрительно сморщила аккуратный носик:       - Легенды, сказки, ложь и заблужденья… Ужель своим умом вы думать не привыкли?       Нет, подумала Нора, вероятно, сидя в болоте сложно постичь эту истину, но детям Создателя вообще редко свойственно думать. Где-то он ошибся, видать, в их сотворении…       - Эй, ты! – пришел в себя Алистер. – Ты из хасиндов, верно? В засаду нас завела?       - Вы в страхе, что орды варваров ужасных набросятся на вас? – презрительная усмешка стала еще ощутимее.       По-волчьи желтые глаза ведьмы смерили Стража с ног до головы, полные губы изогнулись в насмешливой улыбке, заставив Алистера стушеваться:       - Да, э… набрасываться нехорошо…       Ведьма уперла одну руку в бок, чуть прогнувшись и отставив в сторону ножку, плотно охваченную кожаной штаниной. Открытые одежды совершенно не скрывали точеной фигурки и юная совсем девчонка очевидно наслаждалась страхом, настороженностью и зарождающимся опасливым восхищением, чувствуя собственное превосходство. Ее красота была дика и непокорна, с легкостью вызывала вожделение у мужчин и зависть у женщин… Представив, что сталось бы с этой красотой даже в их сравнительно терпимом Круге, Нора покачала головой. Кем бы ни была эта ведьма, судьба, должно быть, ее очень любит. И бережет.       - А вас я привела сюда в надежде разузнать, чем вызвал интерес у Стражей легендарных сей расчлененный труп.       - С какой стати нам что-то тебе рассказывать? Это тайна Ордена, я не собираюсь выдавать ее первой встречной отступнице!       - Что слышу я? Ужели благородство и честь забыты в вашем Ордене давно? И та, что жизни ваши никчемные уберегла от лютой смерти, не взыщет даже благодарности простой?       - О чем это ты? – растерялся Алистер. – Как это ты нас уберегла?       - Очень просто, - ответ пришел с той стороны, о которой участники сцены успели уже позабыть. С тяжелым вздохом Нора вступила в разговор, хотя больше всего на свете ей хотелось закрыть глаза и посидеть спокойно. – Порождения тьмы не могли отстать, Алистер: их было много, они не так быстро устают и на их шеях не болталась якорем магесса в полуобморочном состоянии. Они не могли все дружно потопнуть в болоте. И просто так свернуть не туда они тоже не могли, потому что чувствуют Стражей, ты сам сказал. Значит, их кто-то увел в сторону. Заморочил и отогнал подальше от нас. И кто, по-твоему, мог это сделать? – все взгляды обратились на ведьму.       Та стояла с совершенно независимым видом, словно происходящее вовсе ее не касалось.       - Ну… эм… Тогда мы, наверное, должны сказать спасибо?       - Что мне твое «спасибо»? – скривилась ведьма. – Слова пусты и ничего не значат. Иль жизнь свою ты держишь за пустышку? А если нет, так предложи мне то, что будет равноценно моей услуге вам.       - Да не могу я тебе сказать! – взвыл Алистер. – Это тайна! Дункан с меня слово взял, что я не разболтаю.       - Тогда пойди и сделай! – рявкнула Нора. Ситуация грозила обернуться переливанием из пустого в порожнее, и это страшно раздражало. – Сам! Сейчас! А она пусть смотрит и наслаждается. И, Создатель, пожалуйста, оставь ты уже в покое своего разлюбезного Дункана: пока она не получит, что хочет, мы в жизни не выберемся из долбаного болота. Если ты этого еще не понял.       Следующие несколько часов Алистер потерянно бродил по развалинам, что-то разыскивая, а ведьма тенью следовала за ним, изводя колкими замечаниями. Постепенно, один за другим, к парочке присоединились и Джори с Даветом, а Нора, окончательно плюнув на все, устроилась в нише одной из уцелевших стен и заснула. Процесс поиска незнамо чего грозил затянуться…       В Тени и в этот раз все было мирно и пасторально. Задумчиво побродив некоторое время по просторам сна, магесса поняла, что ни теплое солнышко, ни легкий ветерок, ни пляска ярких стрекоз над крошечным прудиком удовольствия не доставляют. Вот так и позавидуешь лишенным волшебных сил созданиям, которые хотя бы здесь оказываются избавлены от проблем настоящего, обо всем забывая. Магам такая роскошь, увы, недоступна. Промаявшись еще некоторое время лишь потому, что телу в реальности действительно требовался отдых (настоящий, а не пребывание в глубоком обмороке), она восстановила память о событиях, во время которых ее разум был омрачен усталостью и с трудом воспринимал происходящее, еще раз прослушала речи безымянной спасительницы, забавляясь манерой говорить стихами, и пинками и крепким словом разогнала стайку приблудных виспов. После чего обнаружила, что делать ей совершенно нечего.       Прежде во время пребывания в Тени она всегда боролась за свой рассудок с самыми разными демонами, и, как оказалось, борьба эта неплохо скрашивала монотонность местного бесцельного существования. В голову скользнула крамольная мыслишка, что демоны свои мерзкие делишки проворачивают тоже не от великой злобности, а от отсутствия нормальных занятий, но от нее быстро отмахнулись. Зато еще некоторое время Нора смогла убить, размышляя о том, почему в «безопасном» Круге и в лагере, поблизости от стоянки нескольких десятков чародеев, обитатели этой стороны осаждали ее непрерывно, а в одиночестве Диких земель ей почти и не досаждают. Придя к выводу, что демоны, как мухи, слетаются на волшебство и чем больше его в конкретном месте, тем выше их концентрация, она подивилась тому, что Круги, оказывается, самое хлебное место для одержимых, магов крови и прочей гнуси. А вот одиночки-отступники за всю жизнь вполне могут не повстречать и десятка демонов. Если специально искать не станут.       В тот момент, когда девушка начала прикидывать количество магов в целом и количество магов в Кругах, чтобы определить, сколько же их на самом деле шляется на свободе, из ее выхода донеслись голоса. Эхо разговора с той стороны, добравшееся до нее даже сквозь сон:       - …ты украла их! Я с самого начала понял, что что-то нечисто!       - Будь это так, зачем бы мне возвращаться, да приводить сюда к тому же вас?       - А как еще твои слова понимать? «Ты ищешь то, что было в тайнике, но пустоту найдешь лишь»? Откуда бы тебе знать, что там пусто, если это не ты взяла бумаги? Ты просто воровка! Ведьма-воровка, вот.       - Красноречиво. Да только я не знаю, как можно это – красть у мертвецов…       - Я знаю, - буркнула Нора, выбираясь из своей ниши. – Это называется «мародерство». Случай, правда, все равно не наш… Ну, и из-за чего шум поднялся?       Сцена, открывшаяся ее глазам, вызвала досадливый вздох. Алистер, взъерошенный как бойцовый петух, держал руку на рукояти меча, возмущенно хватая ртом воздух, демонстративно самоуверенная ведьма то и дело стреляла глазами по сторонам, просчитывая пути отступления и уже развернув связь с Тенью, для создания заклинаний, а бравые рекруты Серых стражей жались к остаткам стен, не сводя с дикарки затравленных взглядов.       - Она украла бумаги Ордена! Эти документы принадлежат Серым стражам, ты должна их вернуть.       - Не буду, потому что не я взяла их. И имя это ты можешь повторять, но здесь оно уж ничего не значит. Не боюсь я, - ну, призрачного лика древнего Ордена, может, и не боится. А вот три реальных воина при поддержке пусть слабенького и не боевого, но все же мага, могут доставить проблем. Хотя… нет, не в этом месте.       Нора тоскливо подумала, что схватка с лесной… эм, болотной?.. колдуньей – именно то, чего им недоставало в этом трижды проклятом приключении.       - Но знаешь того, кто взял. И с самого начала, по меньшей мере, подозревала, что это был за отряд, зачем пришел и что ищет.       - Позволь узнать, с чего ты так решила? – цепко взглянула на нее ведьма.       - А иначе все это совершенно лишено смысла, - это «лишено смысла» было произнесено тем самым тоном, какой сопровождает лишь самые грязные ругательства из запаса портовых грузчиков. – Даже если принять на веру тот факт, что среди этих бесконечных болот ты случайно (вот совершенно, шла-шла и – опа!) наткнулась на небольшой отряд Стражей – что вряд ли – то удовлетворить любопытство ты могла и не приводя нас сюда. Могу навскидку назвать штук пять разных способов, но ты их, наверняка, знаешь больше. «Водить» кого-то можно только на своей территории, изученной вдоль и поперек, обжитой и взятой под контроль. Потому ты и показалась, что здесь находишься едва ли не в полной безопасности. Но ты привела нас, заговорила зубы, узнала все, что хотела, и – до сих пор здесь. Значит, тебе нужно что-то еще.       Ведьма неожиданно улыбнулась:       - Твои разумны речи, я вижу, это ныне редкость. Нравишься ты мне. Так назовись, чтоб имя я свое могла сказать в ответ.       - Нора. Теперь мы можем перейти к делу? Последние дни изрядно меня… утомили, - фразу она завершила, с трудом удержав на языке совершенно другое определение, но вид при этом приняла такой, словно вынуждена была проглотить живьем жабу.       - Морриган мне имя. И ты права, я не брала бумаг – то мать моя была. Она же, отправила меня навстречу Стражам.       - И на кой ляд такие ухищрения? – в никуда выдохнула Нора, искренне недоумевая, почему дети Создателя так любят все усложнять.       - Почему ты сразу нам не сказала? – опять выступил Алистер. – И откуда нам знать, вдруг ты опять врешь? Я тебе не доверяю!       - Она врет, - любезное сообщение. – Или не говорит всей правды. Или говорит правду так, что мы не можем ее осознать. А все потому, Алистер, что нас она видит первый раз в жизни и тоже не имеет основания доверять, - и, обращаясь к Морриган: - Мы можем увидеться с твоей матерью, или у вас на этот счет свои планы?       - Это может быть опасно! – да, а бродить вчетвером по землям, занятым порождениями тьмы, это так – мирная прогулка.       - Попадем мы к ней в котелок, вот увидите… - пробормотал Давет, судорожно сжимая свой лук.       А вот рыцарь показал себя с неожиданной стороны, резко оборвав жалобы. Кажется, его проклятое болото достало не меньше, чем Нору…       - Я укажу дорогу, - кивнула ведьма. – Следуй за мной, если есть желание.       Желания, если честно, не было никакого, но что поделать? Ступая след в след по тонким неверным тропам, вплотную подступающим к Тени, магесса с интересом следила за виртуозной работой с пространством. Она и сама могла проворачивать в родной Башне нечто подобное, но – слабее, намного слабее. Здесь же размах потрясал воображение: Нора даже предположить не могла, насколько глубоко в Дикие земли они уже забрались и в какой их части находятся. Хотя весь путь занял от силы минут пятнадцать.       Запуганные зловещими обещаниями Морриган, которые их собственная ведьма не сочла нужным опровергать, и дурманящим давлением плетущихся чар спутники двигались молча и скованно, словно суставы в их телах внезапно окаменели. Опасаясь, что одно лишнее движение может забросить их на другой конец Тедаса, а то и вовсе прямиком на растерзание демонам. Полная чушь, конечно. Вероятнее всего они просто выпали бы с тропы где-нибудь в сердце Коркари. В худшем случае их перемолола бы дикая магия… Но никаких демонов. Да.       - Здравствуй, мама, - приветствовала Морриган не слишком опрятную пожилую женщину, встретившую их компанию на пороге ветхого дома. – Вот Серых стражей четверо, они…       - Я вижу их, девочка, - о, да. Нора тоже видела. Нора видела то, что описать не хватит слов, то, что заставило ее моментально пожалеть об опрометчивом решении навестить загадочную «мать» Морриган. О, Создатель, у таких тварей вообще могут быть дети?! – Как я и ожидала.       Цепкий взгляд не по-старчески ясных глаз пробежался по лицам гостей, и ведьма чуть улыбнулась тому, чего кроме нее никто больше не видел.       - Думаешь, мы поверим, что ты ждала нас? – фыркнул Алистер, вызвав у Норы мысленный стон.       Что ж, оставалось надеяться, что у этой конкретной ведьмы сегодня хорошее настроение, и она не станет обращать внимание на дураков.       - Вы ничего и никому не должны, а уж тем более не должны верить. Ты глаза закрой от скуки, разведи пошире руки… так или иначе будешь одурачен, - к плохим белым стихам добавились плохие обыкновенные. Совсем хорошо. Впрочем, к причудам сильных магов эльфийка была привычна.       Каждый в Круге рано или поздно начинал сходить с ума. По-своему.       - Она точно ведьма! Не надо бы нам с ней разговаривать…       - Уймись, Давет. Если она действительно ведьма, то не зли ее.       Короткий обмен репликами меж рыцарем и вором вызвал острое желание постучать им по головам чем-нибудь тяжелым. Создатель, почему дети твои не умолкают даже тогда, когда не в состоянии сказать ничего ценного?       Как отреагировала на это ведьма, Нора, занятая обращением к высшим силам, упустила из виду и очнулась, только когда желтые глаза обратились в ее сторону:       - Как насчет тебя? Эльфийский ум позволяет смотреть на вещи по-другому? Или, быть может, - тонкая умешка, - магия позволяет тебе видеть больше всех остальных? Чему ты веришь?       И что же ей говорить, вещей и мудрой? Сама все увидела, поняла, разложила на составляющие и собрала обратно, а теперь развлекается, наблюдая…       Проигнорировав Алистера, ткнувшего ее локтем в бок, Нора молчала, с нарисованной на лице вежливостью глядя ведьме на кончик носа. Поднимать взгляд выше и заглядывать той в глаза отчего-то совсем не тянуло. Ведьма улыбалась.       - Молчание зачастую является лучшим ответом, чем думают остальные, - о, ну хоть кто-то придерживается того же мнения! – Тогда смолчу и я, - это хорошо или плохо? – Вот то, зачем пришли вы: ларец, а в нем все договоры Стражей. И прежде, чем начнете лаять, знайте: печать, которая вашу драгоценность защищала, давно истерлась. Я охранила их.       Совсем хорошо. Надвигающийся Мор, древние договора легендарного Ордена и могущественная ведьма, защищавшая их не иначе из благочестивых помыслов. У Норы засосало под ложечкой. Все это определенно дурно пахло…       - Ты… охраняла? – да, Алистер. Чудо, но ты прав: это крайне подозрительно.       - А почему нет? – хмыкнула ведьма, протягивая ларец Норе. – Отнесите это Стражам и передайте, что угроза Мора страшнее, чем они думают.       Магесса с легким поклоном приняла документы, мысленно уже со всеми попрощавшись и находясь на полпути к лагерю. Чем скорее они уберутся из этого места, тем будет лучше. Для всех.       - Что ж, вы получили то, что искали.       - Теперь вам пора уходить, - а вот и Морриган. Совершенно потерялась на фоне своей… хм, матери. По крайней мере, Нора о ней и думать забыла.       Да, барышне стоит подрасти, прежде чем она действительно сможет сравниться… с этим. Лет так на полтысячи подрасти.       - Девочка, не будь смешной. Это твои гости.       Правда?       Судя по состроенной гримаске, сомневалась в этом не только эльфийка, но и сама Морриган… Впрочем, нет, ведьмы-то как раз ни в чем не сомневались, совершенно точно зная, кто здесь принимает гостей, а кто – на побегушках. Маленькой дикарке такое положение вещей совершенно не нравилось, но протестовать она не посмела. Еще бы…       В тот самый миг, когда компания все так же гуськом двинулась в обратный путь, магессе в спину прилетела еще одна реплика:       - Со временем даже тебе придется заговорить. Увы, слишком многое требует вмешательства… судьба…       О, Создатель, только не это! Когда мудрые и вещие начинают говорить о судьбе – жди неприятностей. А Нора еще имеющиеся не расхлебала.       Уходя, девушка всерьез обдумывала возможность по возвращении в лагерь изловить ближайшего храмовника и, бросившись ему на шею, попроситься обратно в Круг. Во избежание. ~O~O~O~       Смешно сказать, до лагеря они добрались за все те же пятнадцать минут. Нужно было видеть лица мужчин, когда они сообразили, наконец, где находятся, и принялись лихорадочно озираться и дергать себя за уши, убеждаясь, что это не сон. Нора же кивком поблагодарила провожатую и, не обращая внимания ни на что больше, двинулась на поиски командора. Ларец с документами жег руки, и от него хотелось избавиться как можно быстрее…       Сказать, что Дункан был не рад новостям, значит, ничего не сказать. Впрочем, к его чести, срываться на ни в чем не повинных новобранцах он не стал: молча выслушал доклад Алистера, молча обвел взглядом рекрутов, чуть задержав его на магессе, и ровным голосом отправил всех в полевой лазарет – приводить себя в порядок перед Посвящением. Скорбно поджатых губ и побелевших костяшек пальцев, судорожно сжимавших рукоять кинжала, Нора вежливо не заметила. Совсем. И даже мысленно не сказала ни слова.       Как бы ни относилась она к этому человеку, в том отряде были его подчиненные, соратники. Друзья. И сегодня вместо них всех он получил горстку вечно трясущихся новобранцев и пачку древних бумажек. Не слишком равноценный обмен…       В лазарете было, на взгляд эльфийки, совершенно отвратно. Тем не менее она смирно выслушала все рекомендации молоденькой лекарки, заняла предписанную койку и постаралась вздремнуть. Раненых было пока не слишком много, делать местным обитателям было нечего, поэтому фон составляли главным образом смех и пустая болтовня, отчего магессе вспомнилась просторная девичья спальня, заставленная тремя десятками двухъярусных кроватей, в которой порой одновременно жило больше полусотни учениц разного возраста, привычек и темперамента. В те времена она гораздо терпимее относилась к присутствию рядом посторонних. Когда она жила в общей спальне, до получения отдельной комнаты, выделяемой чародеям, чтоб было место для занятий с учеником, ей приходилось мириться со многими неудобствами… От воспоминаний веяло гнилостным душным теплом. Словно она все же утонула в том проклятом болоте, но не видит в этом ничего страшного. Наоборот, все тихо, покойно…       - Нора? – удивленный женский голос показался странно-знакомым. Это было удивительно, потому что с женщинами в лагере общаться пока что не доводилось.       Вынырнув из мерзостной дремоты – Создатель, проклятые болота не отпускают даже теперь! – девушка изумленно вытаращилась на благообразную пожилую женщину, склонившуюся над ней.       - Старшая чародейка Винн? – голос со сна был хриплым и неуверенным, а лицо, наверняка, приняло крайне глупое выражение, но Норе было плевать.       Прошлое и настоящее причудливо сплетались в сознании, лазарет вдруг превратился в просторную спальню с рядами коек и унылыми стенами серого камня, а усталая целительница показалась прежней магессой, лет на двадцать моложе, явившейся будить дикую девчонку, пару дней назад вывезенную из дремучего леса…       - Так ты и есть тот самый рекрут из Круга?       Нора встряхнула головой, приводя мысли в порядок. Нет, никаких внезапных скачков во времени. Все на своих местах, каким бы отвратительным это ни казалось.       - Вы удивлены, - сухая констатация.       - Ох, нет, - спохватилась целительница, всплеснув руками. – Это не то, что ты думаешь! Просто я как будто на секунду вернулась в прошлое…       Ну да, прошлое. Помнится, многие отказались тогда возиться с маленьким озлобленным зверьком, и только Винн продолжала тормошить Нору, пытаясь вдохнуть в нее хоть немного… цивилизованности. И вытравить въевшийся буквально под кожу страх. Они тогда много времени друг на друга убили, о силах и речи не идет, именно Винн привила юной магессе любовь к травам, но, несмотря на все это, в ученики к целительнице та так и не попала. Начисто лишена таланта оказалась, хотя лекарства, перевязки и прочие припарки выходили отлично.       - Рада тебя видеть, - улыбнулась Винн, пробуждая в груди что-то теплое.       Нора подтянулась на койке, привалившись к деревянной опоре и поджав под себя ноги, чтобы освободить немного места. Гостья с готовностью присела, благожелательно рассматривая старую знакомую.       - Вы ведь затем и пришли: чтобы посмотреть на того, кто станет магом Ордена.       - Вообще-то, я приписана к лазарету и должна появляться здесь каждый день, - хитро прищурилась чародейка, и от глаз разбежались лучики морщинок. – Хотя обычно с рутиной справляется моя ученица и, смею заметить, прекрасно справляется. Но сегодня меня одолело любопытство. Как ты?       Нора пожала плечами. Чувствовала она себя пристойно, и в целом с ней не случилось ничего, что требовало бы вмешательства целителя. Винн, прекрасно знавшая о неразговорчивости товарки по Кругу, не стала настаивать на ответе. Некоторое время они вели эту несколько одностороннюю беседу, впрочем, прекрасно понимая, что именно скрывается за иным жестом или гримасой. Потом целительницу срочно позвали куда-то на другой конец лазарета, а к Норе прибежал парнишка-посыльный: командор Серых стражей собирал рекрутов для прохождения посвящения.       На взгляд магессы это было несколько слишком быстро. Но большие потери и отсутствие даже плохонького мага вполне могли заставить Дункана торопиться. Пересекая засыпающий лагерь в поисках названной смотровой площадки, она трижды споткнулась о разбросанный тут и там мусор, заочно прокляв тех, кто его разбросал, и мысленно поинтересовалась у навалившихся сумерек: проводить Посвящение среди ночи – это такая традиция, или командору, Архидемона ему в жены, просто не спится? Вспомнилось безапелляционное заявление товарища по… кхм, тихой войне с храмовниками Круга: «Все темные дела творятся ночью!» Так, прикидывая, насколько темным можно считать Посвящение в Орден серых, она и подошла к месту встречи, где уже собрались все Стражи.       В итоге, если опустить некоторые детали, вроде нервной трясучки Давета и нытья рыцаря, которое эту трясучку только усугубляло, все было красиво и торжественно. Окружившие новобранцев неровной цепью Стражи проговорили хором что-то напыщенно-торжественное, Дункан кратенько поведал об истории основания Ордена, после чего вручил Давету серебряную чашу с кровью порождений, от которой к тому же отчетливо несло чарами.       - Ради вящего блага, да отдайся ты этой Скверне.       Давет отдался. И, каким бы дурным каламбуром это ни было, кончилось для него все скверно: хрипами, судорогами, пеной у рта и очевидно мучительной смертью, что напугало следующего кандидата ровно до того момента, когда люди начинают делать глупости. Серр Джори попытался отказаться от великой чести, а когда его уведомили, что теперь уже трепыхаться поздно, схватился за меч. И тут же был распахан от плеча до пояса чужим клинком. Держал его некий здоровяк с ужасно сочувствующим видом, и, судя по отсутствию реакции со стороны товарищей, все случившееся здесь было в порядке вещей. Нора закатила глаза: совсем хорошо.       А Дункан уже протягивал чашу ей:       - Ради вящего блага, да отдайся ты этой Скверне.       Откуда-то проклюнулось ребяческое желание напомнить командору, что это он, вопреки желанию самой эльфийки, ее сюда притащил, а значит он, а не собственная глупость, и убьет ее. Но вовремя пришло осознание, что этот факт не так уж и отяготит чужую совесть. Хорошо, если не обрадует…       С показным равнодушием Нора приняла чашу и поднесла к губам, стараясь не заглядывать внутрь, чтобы не стошнило. Что ж, пришло время рискнуть.       …забавно будет заглянуть в глаза Дункана, если из всех трех рекрутов она окажется единственной выжившей…       Увы.       Заглянуть в глаза не получилось: после потери сознания и краткого визита через Тень невесть куда в гости к кошмарному чудищу, Нора очнулась все в том же лазарете. Заглянувший чуть позже Алистер поздравил ее с успешным прохождением Посвящения, причем эльфийка так и не поняла, испытывает ли он по этому поводу облегчение, огорчение или злость. Похоже, он и сам с трудом разбирался в том сложном комке эмоций, тени которого метались по его лицу. Впоследствии все приказы, распоряжения и пара вялых тренировок так же проходили под его чутким руководством сомнительной полезности, в то время как командор был до ужаса занят на разнообразнейших совещаниях в верхах, призванных решить, что делать в виду грядущей заварушки.       Неожиданно для себя Нора обнаружила, что ей скучно.       Она общалась с Винн, шаталась по лагерю, обзавелась новым клобуком взамен утраченного среди болотных кочек. Совершенно случайно удостоилась чести познакомиться с королем. Вернее, нечаянно попалась ему на пути и несколько минут выслушивала его восторги по поводу войны, Мора, наличия в их рядах Серых стражей, древних легенд и прославленных героев, прежде чем Дункан и хмурый тип с низко нависающими надбровными дугами и лошадиным лицом смогли его увести. Даже попыталась пробраться на стоянку магов, чтобы раскрутить какого-нибудь знакомого на пару боевых заклинаний – уж очень показательным вышло приключение в Диких землях – но преодолеть кордон из храмовников так и не смогла. В чужом и чуждом окружении девушка отчаянно не знала, куда себя деть, путаясь у всех под ногами и изредка огребая порцию злобной ругани.       Впрочем, знай она, что ждет этот лагерь в недалеком будущем, она бы не жаловалась.       - Как он мог?! – размахивая руками и то и дело издавая возмущенные возгласы, Алистер мерил шагами смотровую площадку башни Ишала уже не менее часа. – Ну почему я? Неужели нет других Серых стражей? Неужели ты сама не справишься с тем, чтоб вовремя зажечь огонь? Что ты молчишь?!       Нора равнодушно пожала плечами, не отводя взгляда от низины. Развернувшая построение армия выглядела… внушительно.       План был прост, как колесо от телеги: часть армии в низине играет роль приманки, а вторая часть тем временем сидит в засаде, чтоб по сигналу кукующих на башне часовых врубиться врагу в тыл. Или во фланг – как получится. Тактически все было несколько сложнее, и учитывало обработку противника магией, отражение вражеских чар, порядок вступления в бой расположенных на своих позициях отрядов лучников и воинов пепла с их жуткими псами, стоянку которых Нора обходила десятой дорогой. А так же много других деталей. Но в эти тонкости она уже не вникала. Не ее это дело, право.       Возмущение рвущегося в бой Алистра вызвал тот факт, что «куковать на башне» выпало именно им двоим. То ли так жребий выпал, то ли это участь младших в Ордене, то ли Дункану зачем-то нужно было, чтобы они подружились… ха-ха, смешная шутка… Или же он попросту издевался. Кто его разберет?       И теперь бравый Страж метался по невеликому пространству, большую часть которого к тому же занимала драконовских размеров поленница, обильно облитая маслом. От беготни этой у магессы начинало рябить в глазах. Наконец, убедив себя, что с такой простой задачей, как та, что стоит перед ними, справится в одиночку даже совершеннейший идиот, девушка плюнула на все и спустилась к подножью башни. Хоть она и не признавалась в этом даже себе, но высоты Нора побаивалась с детства и нахождение на вершине открытой всем ветрам башни Ишала – самой высокой точке во всей этой забытой Создателем крепости – изрядно потрепало ей нервы.       Именно благодаря этому решению в момент, когда один из тех самых подозрительных участков пола, на которые она обратила внимание по прибытии, внезапно растворился, открывая потайной ход, из которого тут же хлынули порождения тьмы, Нора оказалась в самой гуще событий.       Образы того, как множество тварей заполоняет коридоры, разрубая, разрывая, вгрызаясь в тела совершенно не ожидавших нападения воинов, впоследствии составили достойную конкуренцию кошмарам с участием Архидемона…       Солдаты готовые до последней капли крови защищать стратегически важную точку от атак снаружи, оказались беззащитны перед волной, выплеснувшейся из внутренних помещений. Да и, если вдуматься, какие могли быть атаки? Башня Ишала располагалась в настолько глубоком тылу, на взгорье, к вершине которого вело только две выложенные камнем лестницы, ныне перекрытые баррикадами и усыпанные ловушками. Кто сможет к ней подобраться под непрерывным обстрелом лучников и пары небольших катапульт? Чтобы удержать эту позицию хватило бы и десятка созданий: командование для надежности оставило три.       И все три десятка – один за другим, с голыми руками бросившись на врага или воя от ужаса – полегли в гулких коридорах.       В первые секунды вторжения Нора оцепенела. Не столько от страха, сколько от невозможности выбрать один из множества вариантов действий. Внезапные повороты событий основательно выбивали из колеи девушку, привыкшую к размеренной и неизменной жизни в Круге. И за мгновения, ушедшие на то, чтобы взять себя в руки, находившиеся в помещении воины умерли. Все. До единого. Часть порождений, завершив первый этап захвата башни, хлынула наружу – добивать оставшихся защитников. Часть в отвратительном безумии осталась терзать остывающие трупы. Несколько, хрипя и злобно порыкивая, двинулись к застывшей у подножия лестницы магессе, буравя ее взглядом глубоко запавших глаз, неприятно поблескивающих, как желтовато-белесые спинки личинок.       Сглотнув и судорожно вцепившись в посох, Нора сделала шаг назад и чуть не упала, споткнувшись. Один на один с толпой тварей она оказалась впервые. Тень, словно издеваясь, дрожала на границе сознания, не даваясь в руки, не давая сил сотворить даже самое слабое заклинание.       Двадцать шагов до смерти.       Пятнадцать.       Десять…       - Что ты стоишь?!       Алистер, с невнятной руганью выскочивший откуда-то из-за спины, показался чем-то неизмеримо далеким, словно вовсе и не отсюда. Как камень, брошенный в воду, он ворвался в искаженную страхом реальность, отбрасывая ударом щита самую шуструю тварь, обрушивая на следующую тускло сверкнувшую полосу клинка… приводя в чувство потерявшуюся в себе соратницу.       - Да сделай же что-нибудь! Отбрось их, ослепи: нужно закрыть проклятую дверь, иначе нам крышка!       Вдох-выдох – ничего страшного.       Вдох-выдох – она жива, она цела, еще ничего не кончено.       Вдох-выдох – да что с тобой такое, Хайевер, ты никогда не была трусихой! В твоих руках посох, перед тобой враги, ну же, действуй, не стой!       Вдох…       - Отвали от двери! – снова захлестывает злость, и вибрирует разогретое волшебством дерево в ладонях. Она не боевой маг? Да к демонам!       Дробится камень под ногами, острые куски щебня со свистом влетают в проем, насквозь пробивая защищенные доспехами тела порождений Тьмы. Прижавшийся к стене Алистер окликает ее по имени, что-то говорит, но она не слышит. Лишь когда Тень подобралась вплотную, и привлеченные множеством смертей демоны зашептали в потаенных уголках помутившегося рассудка, Нора оборвала заклятье и привалилась к стене. Воин тут же захлопнул дверь, громко лязгнув засовом.       - Ты зачем спустился?       - А я-то рассчитывал на благодарность, - хмыкнул мужчина.       - Я благодарна, - с предельной серьезностью сообщила магесса, и под ее взглядом собеседник проглотил невысказанную колкость. – Но хочу знать, зачем ты спустился.       - Ты уверена, что сейчас подходящий момент?       - Совершенно не подходящий.       - Тогда почему…       - Мы все равно умрем, почему бы не посвятить оставшееся время светской беседе?       Нет, Хайевер, все-таки что-то с тобой не так…       Алистер поперхнулся воздухом:       - Чт… что значит умрем? Понимаю, ты впервые оказалась в такой ситуации, но это не повод падать духом. То что эти твари как-то пробрались внутрь еще не значит…       - Как-то? – к горлу подступил истерический смех. Проклятье, да что ж это?! Как сложно контролировать себя в таких условиях… - Как-то?! Они открыли потайной ход, Алистер! И вырезали кордон, перекрывавший ту жуткую дырищу, прорытую ими ранее! А сейчас наверняка без особого труда вырезают лазарет, интендантов… лучников. Всех, кто находится в тылу, оставляя армию без поддержки! А когда закончат, отправятся вниз, на помощь остальной части орды. Эта крепость ненавидит нас и нашла способ отомстить за свое падение!       - Эээ… ты точно в порядке? – осторожно поинтересовался Страж, делая шаг в сторону и удобнее перехватывая меч.       Перспектива оказаться наедине с обезумевшей ведьмой в захваченной порождениями башне его явно не радовала…       Вдох-выдох, выдох-вдох.       Держи себя в руках, Нора Хайевер. Если уж не можешь сопротивляться этому, хотя бы используй рационально.       С другой стороны, какая разница, будет ли она вести себя… х-ха!.. рационально или целиком отдастся нахлынувшему безумию, если выхода все равно нет и не предвидится?       Ну, можно хотя бы попробовать. А сойти с ума можно и чуть попозже: Тень никуда не убежит.       - Нужно выбираться отсюда, - собственный голос был хриплым и совершенно чужим. Странное ощущение. – Быстро и ни во что не ввязываясь. Хотя шансов все равно…       - Чушь! – перебил ее Алистер, для большего веса ударив кулаком в стену. Не только у эльфийки сдавали нервы. – У нас есть задание! Мы должны подать сигнал, иначе армия короля может не выстоять.       - Она и не выстоит, - равнодушное пожатие плеч. Неужели это не очевидно? Неужели так сложно отставить на минутку эмоции и воспользоваться головой?.. Хотя да, эмоции – это проблема. – Впрочем, если это тебя осчастливит… - и правда, умереть в безнадежной попытке прорваться наружу или наверх – какая, в сущности, разница? – Только учти, что эта лестница не единственная.       Против воли тонкие губы девушки искривились в усмешке.       Алистер вздрогнул. А после, не говоря больше ни слова, принялся карабкаться вверх по исколотым волшебством ступеням.       Эта лестница действительно не была единственной: она была частью сложной системы переходов, в которых без карты не разобраться. За время подготовки к битве солдаты излазали башню Ишала вдоль и поперек, рисуя планы и схемы, а широкую и удобную винтовую лестницу, пронзавшую ее от первого этажа и до смотровой площадки, старательно перегородили всем, чем можно. Впрочем, без защитников эти баррикады едва ли продержатся долго…       Швыряя в заполонивших помещения порождений всем, чем можно, опрокидывая их наземь, подталкивая волшебством мечи так, чтобы они убивали друг друга, и ярчайшими вспышками света выжигая мерзкие буркала, Нора ухмылялась и изредка роняла саркастичные замечания. Ее страх, наконец, прошел, а спрятанный за извечным молчанием характер развернулся во всю ширь. Тевинтерские обережные стишки, которыми она обычно сопровождала заклинания, сменили резкие и не всегда приличные высказывания о порождениях тьмы, Архидемоне, его придурочном величестве, их сложных и запутанных отношениях, а так же месте, куда они все дружно могут отправиться. Прикрывающий разбушевавшуюся магессу Алистер краснел, бледнел и мечтал резко лишиться слуха, но делу это не мешало. К тому моменту, как Стражи вплотную подобрались к смотровой площадке, он несколько раз спас непутевую рыжую голову впервые участвующей в настоящей битве девушки, и подозревал, что это еще не конец.       Двигались быстро. Нора привычным жестом запечатывала каждую попавшуюся на дороге дверь: заклинание было отработано еще в Круге, на особо надоедавших храмовниках, и не этим злобным уродцам ломать чары с которыми в свое время не справился сам Грегор! Пусть даже в те дни, когда еще не являлся рыцарем-командором. На детали, вроде разрушений и трупов внимания не обращали. С пути не сходили. Однажды свернув не туда и угодив в тупик, возвращаться не стали: Нора, логично рассудив, что башня все равно круглая, постояла несколько секунд, сосредотачиваясь, и одним мощным ударом пробила в стене дыру, заодно раскидав и оглушив всех, кто находился по ту сторону.       - Почему ты не используешь это против порождений?       - Пока я буду стоять столбом, собирая силы, зарубить меня успеет даже лишенный ума калека.       Этим разговоры и ограничились.       А на предпоследнем этаже их вдруг настиг страшный грохот, несущийся со стороны винтовой лестницы, брызнула в стороны обломками досок дверь, и в круглое помещение влетел ослепленный собственной яростью огр. Алистер простонал сквозь зубы что-то невнятное: по его мнению, хуже быть уже не могло. И возразить этому было трудно.       Нора присвистнула:       - Ого, какую зверушку на нас натравили! Похоже, моя истерика там, внизу, знатно их напугала, - и быстро запечатала проход, пока вслед за огром не прибежал еще кто-нибудь. Искаженные чарами рыла беснующихся порождений тьмы стали казаться еще уродливее. – Лишь бы мага не притащили.       - Ты… - голос Алистера дал петуха, что в таких обстоятельствах было простительно. – Может у тебя есть какое-нибудь заклинание? Специальное, знаешь, как раз на такой случай…       Мать Морриган была права. Более права, чем казалось раньше: молчание действительно бывает лучшим ответом.       Заплывшие глазки твари остановились на них, зловонная пасть исторгла рычание, роняя на пол капли слюны.       Мужчина спал с лица.       - Думай, Алистер, думай, - пропела эльфийка, крепче перехватывая посох. – Не магия, а ум – опаснейшее оружие, - а в следующий миг она исчезла. Просто растворилась в воздухе, оставив после себя только чуть слышный шепот. – Веди его наверх и к краю. Пускай полетает, ласточка.       - Проклятье, как?! Предлагаешь пригласить его на променад? Звездами полюбоваться?!       И тишина в ответ.       Возможно, это было не хорошо по отношению к товарищу, но все же Нора немало позабавилась, наблюдая за развернувшейся игрой в догонялки. Ей было простительно. Она в тот момент была немного безумна. И, к ее чести, она не позволяла эмоциям завладеть собой, сосредоточившись на огре и замедляя самые опасные удары. Или выдергивая из-под них Алистера. Полезная штука этот телекинез, да. Причем именно для боя, как оказалось. Жаль лишь, что редко можно встретить противника, который позволит просто стоять на месте, удерживая контроль и сосредоточение: чем больше плотность и вес объекта, тем больше времени требовало воздействие. Но в этот раз все сложилось как нельзя лучше. Алистер, ободренный незримой поддержкой, справился со своей задачей и приманил-таки огра к самому краю, попутно схлопотав по шлему деревяшкой из раскуроченной поленницы. Правда, при этом сам оказался четко между тварью и пропастью, но это было и к лучшему. Рывок: воина швыряет на пол прямо под ноги огру, тот спотыкается – видит создатель, если бы не доспех, в Страже не осталось бы ни одной целой косточки! – и срывается вниз. Короткий вой, в котором страх мешался с безудержной яростью, удар и – все. Кончено. Они сумели.       - Ну что, - утративший эльфийскую мелодичность голос сочился насмешкой, - Вот поленница, вот факел. Запаливай свой сигнал, только дрова сгреби в кучку.       Игнорируя ядовитый сарказм, Алистер, уверенный в правильности своих действий, так и поступил…       И почувствовал, как земля ускользает из-под ног, когда резерв вместо того, чтобы отправиться на помощь основному войску, вдруг развернулся и спешно отступил.       Теперь все было действительно кончено.