Внебрачная принцесса против королевского пасынка

— Мама! Мамочка! Звонкий, жизнерадостный голос Люси разнесся на весь дом, и замешивающая тесто Лейла улыбнулась, увидев появившуюся в проеме дочь. — Доброе утро, Люси. — Доброе. Мам, я на рынок... Ой, ты собралась стряпать? — Да, приготовлю тебе на ужин чего-нибудь вкусненькое, — с хитринкой в светло-карих глазах улыбнулась Лейла. — О... А... У нас хватит денег? — выражение лица Люси стало серьезным и обеспокоенным. — Не забывай, что все цветы рано или поздно отойдут, и до следующего лета мне будет практически нечем торговать... Может, подкопим? — Глупенькая, — обняла ее женщина, приблизившись, и прижалась подбородком к золотистой — совсем, как у нее самой — макушке, — неужели ты забыла, что сегодня твой день рождения? Люси закусила губу, и Лейла поняла, что нет, ее дочь не забыла. Просто не хочет, чтобы были потрачены с таким трудом заработанные деньги. — Не переживай из-за этого, — мягко произнесла Лейла, намереваясь погладить дочь по щеке, но, взглянув на свою перепачканную тестом руку, передумала. — Ты ведь знаешь, что в тайничке у меня припрятан небольшой запас монет. Обещаю, мы сумеем пережить и осень, и зиму... Я снова свяжу кучу детских вещичек — кажется, они приглянулись женщинам из деревни — и мы их продадим. Так что не тревожься. Поверь, твое рождение — тот праздник, который стоит отмечать. И ты — мой единственный, самый чудесный и любимый ребенок. — Я... — растроганная и донельзя смущенная Люси осторожно высвободилась из материнских объятий. — Я пойду... Цветы соберу и пойду. Только прихвачу с собой пару лепешек, чтобы пообедать днем. — Может, возьмешь и сыра? У нас остался маленький кусочек. — Нет. — Квас? — Нет, мам. — Ну, дождись хотя бы Бет, она скоро принесет овощи. — Нет-нет-нет! — замотала головой Люси и улыбнулась: — Я люблю тебя, мамочка! До вечера! Лейла лишь рассмеялась и покачала головой вслед уходящей в сад дочери: — И я люблю тебя, родная. Город Клевер лишь назывался городом. Сам же больше смахивал на деревню — маленькое скопление деревянных домиков, притаившееся среди высоких гор. До столицы отсюда, по мнению Люси, даже дальше, чем до облаков. Впрочем, хоть и было любопытно взглянуть на то, как живут в Крокусе, и полюбоваться его главной достопримечательностью — дворцом Меркурий, особого желания туда ехать у девушки не возникало. Люси нравились тишина и покой, которые царили в Клевере. Она любила каждое утро с корзиной цветов идти на рынок мимо густых деревьев, которые, как и скалы, окружали городишко со всех сторон. Наконец, Люси просто обожала обедать с подругами, слушая их веселые сплетни, перемежающиеся с беззлобными шутками. И все-таки главной причиной, из-за которой она никогда не собиралась ехать в столицу, являлось отсутствие денег. Их маленькая семья, состоящая из двух человек, едва сводила концы с концами. И хоть мама и твердила про свой тайничок, прошлой зимой им обеим пришлось поголодать, чтобы хватило на лекарство для прихворнувшей Люси. Голодала поначалу только Лейла, но, увидев это, и дочь последовала ее примеру. Какие уж тут поездки в столицу? Завидев впереди городскую площадь, девушка прибавила ходу. Ей хотелось как можно скорее распродать цветы, чтобы вернуться сегодня домой пораньше. Она не сомневалась, что мама приготовит для нее замечательный именинный пирог. И сама мама у нее тоже замечательная. Даже странно, что такая утонченная, образованная и красивая женщина живет в глуши. Лейла ведь отлично пела и танцевала, умела читать и писать, говорила на нескольких языках и даже знала придворный этикет. Однако, стоило маленькой Люси во время занятий заикнуться о том, чтобы мама попытала счастья в столице, как та погрустнела и, отвернувшись, ответила, что это невозможно, что во дворец такую, как она, просто не пустят. И хоть Люси всегда была уверена в обратном, ни тогда, ни сейчас она не спорила. Тем более, что, живя в Клевере, Лейла все свое время, внимание и заботу посвящала дочери... И это значило для девушки куда больше, чем неизвестно какая жизнь в столице. — Утречка, Люси! — крикнула ей идущая навстречу маленькая веселая девчушка, с двумя рыжими косичками и множеством веснушек. В каждой руке она тащила по небольшой корзине, заполненной овощами. — Привет, Бет! — вынырнула из своих размышлений Люси. — Спасибо, что забегаешь к нам! Люси и правда была благодарна. Крохотный домишко, в котором она жила с мамой, стоял на отшибе, и Бет каждое утро приходилось делать приличный крюк, чтобы занести им свежие овощи. В редких случаях Лейле приходилось идти за ними на рынок самой, и это ее порядком изматывало. — Брось, мне не трудно! Хотя овощи все же потяжелее твоих цветов будут, — хихикнула Бет, поравнявшись с подругой. — Не забудь про обед! К Ризли вчера тетка из столицы приехала, так она, наверное, столько всего рассказала... Сгораю от нетерпения — так хочу услышать! Наверное, я сегодня не доживу до обеда и умру где-нибудь от любопытства! Арания, кстати, тоже находится в предвкушении, так что не опаздывай! Ждать не будем! — Хорошо, — улыбнулась Люси, едва Бет закончила тарахтеть, и помахала рукой. — Увидимся в обед! Однако Бет днем так и не появилась. — Да где ее носит? — не переставала возмущаться Ризли. — Арания, прекращай на меня так смотреть, дыру протрешь!.. На, вот, возьми... Тетка привезла из столицы. Кстати, Люси, а ты будешь?.. — протянула она и второй подруге нечто белое и твердое. — А что это? — поинтересовалась Люси. Она отложила в сторону лепешку и теперь рассеянно вертела в пальцах небольшой белый кусочек. — Шоколад. — Шутишь? — Серьезно. Белый шоколад, — облизала пухлые пальцы Ризли. — Жуй, пока не растаял. — Слушай, — начала Арания, с любопытством глядя на Люси. — Прости, конечно, за вопрос, но ты обычный-то шоколад пробовала? — Пробовала, — нерешительно улыбнулась та в ответ и добавила: — Нас Бет угощала три года назад, разве вы забыли? Ее подруги переглянулись. — Понятно, — Ризли чуть помрачнела. — Взять бы твоего папашку да всыпать ему хворостиной, как следует... — Грубо, конечно, но я с ней согласна, — поддакнула Арания. — И все не перестану удивляться твоей матери, Люси. Она у тебя хорошая, но такая странная... Даже очень странная. Я бы не смогла жить так, как она... С ее-то внешностью... И без мужа. Может... — Хватит, — попросила Люси, и подруга поспешно замолкла. — Я не хочу ничего слышать про отца. В детстве, стоило мне о нем случайно заикнуться, как у мамы становилось такое несчастное и беспомощное выражение лица, словно она вот-вот расплачется. Никогда не хотела видеть ее такую, поэтому... — Да ты сама сейчас расплачешься, — торопливо перебила Арания. — Так, Риз, быстро делись сплетнями, нашей подруге нужно срочно развеселиться. А Бет... Бет сегодня, наверное, уже не придет. — Наверное, — неуверенно согласилась Ризли. — Ладно, забегу к ней вечером. Так вот, — она выдержала драматическую паузу и продолжила: — Нашего принца признали самым красивым на свете! — Кто признал? — не поняла Люси. — Король? Арания хихикнула, в то время как Ризли возмущенно заявила: — Я сказала «на свете», а не «в Фиоре». Кто — не знаю. Спрашивали вроде всяких иностранных принцесс. И почти каждая выбрала нашего принца Ива! — Он и правда такой красивый? — По слухам, у него изумительные темно-зеленые глаза... Вот ты, Ар, часто встречаешь людей с зелеными глазами? — Как-то не задумывалась... Возможно, вообще не встречала. — А ты, Люси? — Вроде нет, — девушка на мгновение подняла глаза к небу, пытаясь представить: — Наверное, это и впрямь очень красивые глаза... — А еще волевой подбородок. Говорят, он пошел в отца. И волосы такого же цвета, как у короля. А еще он первый среди этих... как их там... Во, вспомнила — рыцарей! Элитная королевская гвардия. По слухам, тех, кто туда попадает, награждает лично король! — А чем? — затаив дыхание, спросила Люси. — Вот уж чего не знаю, — развела руками Риз. — Тетка что-то говорила про брошь с королевским гербом, но я сомневаюсь. Будь я королевой, награждала бы деньгами. Ну, и землей... И титулом... А с титулом можно и за принца замуж. — Ага, рыцарю элитной гвардии, — подколола Люси, — замуж за принца. Знаешь, мне его уже жалко. — Хочу его увидеть, — невпопад протянула тем временем Арания, мечтательно глядя в небо. Ризли хихикнула: — Имей в виду, ростом наш принц не вышел. Говорят, он... Хм, — она внимательно огляделась, ища, с чем бы сравнить. Взгляд остановился на второй подруге. — Во! Он не выше нашей Люси, так что тебе, Ар, в лучшем случае будет в пупок дышать. — Нечестно, — обиженно пробубнила высокая Арания. — Значит, и в жены ему будет годиться только Люси... Или Бет. И девушки дружно расхохотались от нелепости таких выводов. Ризли с Аранией, между тем, вновь украдкой переглянулись и вздохнули с облегчением: слезы их подруги окончательно высохли. — Какие же вы у меня замечательные, — обняла девочек Люси. — Вы и Бет. Я вас обожаю! Остаток дня Люси провела с мечтательной улыбкой на лице: да как ее подруги даже сказать такое могли, что она выйдет за принца? Она покачала головой и заглянула в корзину. На дне оставалось всего два цветка. Может, уже вернуться? Все-таки у нее сегодня день рождения. Решив подарить один из оставшихся цветов маме, а второй оставить себе, Люси направилась домой. Но, проходя городскую площадь, она увидела спешащую к ней Риз. — Ты Бет не видела? — Нет. Что случилось? — Я к ней домой заходила... И к себе домой... И к соседям... Ее никто сегодня не видел! — Она к нам заходила утром. Мы встретились, когда я шла на рынок... — А потом? Куда она потом собиралась? — Я не знаю, Риз, — испуганно пролепетала Люси. — Господи, неужели у нас дома что-то случилось? — и бросилась вначале к лесной тропинке, а затем вверх по склону. Ризли почти не отставала. Обе девушки не обращали никакого внимания на хлеставшие по щекам ветки, на скользкую от вечерней росы траву и попадавшиеся время от времени коряги. Они поскальзывались, запинались, но все с той же поспешностью мчались к дому Лейлы. — Мама! — крикнула Люси, тормозя перед калиткой. Никто не ответил. — Мама!!! Дрожащие пальцы, наконец, справились с засовом, и подруги вбежали в цветник. И первое, что им попалось на глаза — это рассыпанные овощи и две валяющиеся корзинки, с которыми ходила Бет. — Бет, — хрипло выдохнула Ризли, зажимая себе распахнутый в ужасе рот, чтобы не закричать. Из ее испуганных глаз потекли слезы. Люси проследила за взглядом подруги. — Нет... — прошептала она, не в силах поверить увиденному. Корзинка с двумя белыми лилиями на дне выскользнула из ослабевших пальцев. — Нет же... — А когда полностью осознала произошедшее, из ее груди вырвался полный боли и отчаяния крик: — Мама!!! И, зашатавшись, Люси без чувств рухнула на землю.