В поисках прошлого

Судьба — странная штука. Она может благоволить тебе и выполнять все твои прихоти одну за другой, а может подложить солидную свинью. Иногда, когда кажется, что вот оно, желаемое, так близко, только руку протяни — все катится к чертям. Закон подлости. Именно из-за этого закона мне пришлось отправиться в опасное путешествие на поиски отца. Я была родом из маленького города Элландер, королевство Темерия. Оно находится к югу от реки Понтар. Жила с мамой, Норой, и тремя младшими братьями. Папа исчез, когда младшенькому, Риду, было всего два года. Долго время мы пытались узнать, что с ним произошло, но любые попытки неизменно терпели фиаско. По местным меркам наша семья может и не была богатой, но самодостаточной точно. По крайней мере, на нашем столе всегда был хлеб и травяной настой, а в хлеву — свиньи и рогатый скот. Я постоянно помогала матери по хозяйству, ведь являлась единственной дочерью. Мама любила повторять, что я — ее радость и опора, обеспечение ее счастливой и беззаботной старости. От этих слов моя душа радовалась, как маленький ребенок новой игрушке. Когда с исчезновения папы прошло пять лет и наша семья более-менее смирилась с произошедшим, я решилась покинуть родных. Ненадолго. Мне было двадцать. Молода, красива, безмозгла. Никто не знал о моих планах. Найти отца — вот моя цель. Мать запрещала мне и братьям трогать его вещи, в частности большой старый сундук, в котором папа хранил наиболее важное для него имущество. И вот однажды, когда никого не было дома, любопытство взяло верх. Аккуратно откинув крышку сундука, я долго копалась в папиных ценностях, в надежде найти хоть какую-то зацепку. И нашла. Мне стало известно, что последняя его поездка была совершена семь лет назад в город Верген, что находится в Аэдирне. Надежда в моем сердце заполыхала ярким огнем. В одну из обычных ночей, когда вся семья разошлась по своим комнатам и нежилась в объятиях Морфея, я сбежала. Исчезла, растворилась, как мой папа. Наверно, когда мама и братья проснулись поутру и обнаружили, что меня нет, им было больно. Мне уж точно. Я корила себя за то, что не предупредила их. Не тогда. Сейчас. Но иначе они не отпустили бы, и меня бы всю жизнь терзали сомнения, а один единственный вопрос прочно засел бы в голове: «А что если…?» Но на что я надеялась? Что сразу найду своего отца и все узнаю? «Ты не найдешь там ничего, кроме своей смерти» — подсказало сознание. Что ж, почти нашла. Спустя больше недели после побега темной прохладной ночью я шла с небольшой группой из шести вооруженных человек. Среди них были две женщины, с которыми быстро нашла общий язык. Эти люди называли себя Странниками. Я заранее договорилась дойти с ними до Вергена еще за неделю до того как сбежала. Мы шли возле какой-то деревушки с непроизносимым названием. То ли Джэймерненсес, то ли Джимэринсес. Язык сломаешь. Она находилась недалеко от Флотзамского леса, через который нам и нужно было пройти, чтобы добраться до Флотзама и там сесть на барку. К слову, я немного побаивалась его. Да, он был необычайно красив, зелен, пышен, ярок. Но обитатели столь чудесного места перечеркивали все его достоинства. И сейчас речь не о накерах, главоглазах и прочей нечисти. Главной опасностью были «белки». Нет, не эти чудесные пушистые создания, буквально перелетающие с дерева на дерево. Скоя'таэли — вот истинная угроза для людей. Эльфы-партизаны. Свое название они получили за обыкновение носить на шапках беличьи хвосты. Все, у кого было чувство самосохранения, старались не приближаться к этому лесу, чтобы не напороться на кого-то из них. Но, как назло, наш план по попаданию в Верген имел пунктик под названием «пройти через Флотзамский лес, невзирая на опасность». Предводителем группы был пожилой седоволосый мужчина. Все звали его Бывалый Эйт. Он шел впереди по узкой тропинке, окруженной редкими кустарниками, постоянно озирался по сторонам и к чему-то прислушивался. Такое поведение насторожило не только его согруппников, но и меня. Панические нотки играли в моей душе. Шли мы осторожно, молча. Но вдруг тишину прервал Бывалый: — Вы знаете, что во Флотзамском лесу промышляет достаточно большое количество белок. Если повезет — пройдем целыми и невредимыми, — тихо поведал нам Эйт, рассматривая карту в своих руках, но дальше продолжать не стал, ясно давая понять, что же будет, если вдруг нам встретятся ушастые. Такое предупреждение вызвало во мне волну дрожи. Тело покрылось маленькими мурашками. — Да что они нам сделают? Это же всего лишь кучка эльфов. У нас есть оружие и обученные люди. Отделаем их, как два пальца… — громко проговорил парень, шедший чуть впереди меня и постоянно поправляющий спадающий с плеч мешок с провиантом. Он был похож на какого-то мутанта. Худощавое тело, маленькая голова и неправильный прикус. Он всерьез решил, что выйдет из битвы с матерым скоя'таэлем победителем? Глупец. — Тихо! — шикнул на него седоволосый, чуть обернувшись и убрав карту. — Это их территория. Хочешь сдохнуть раньше времени? Будь добр, закрой рот! Глист поспешил заткнуться под недовольные взгляды и шипения своих друзей. Я же шла тихо, не привлекая к себе внимания, ибо и так еле выпросила разрешения пойти с ними. Мне нужно было попасть в Верген. Примерно через два часа мы прошли половину пути через лесистую местность. Все это время меня не покидало чувство тревоги. Казалось, что жизнь здесь остановилась, замерла. Обычно шумный лес, сейчас был необычайно тих. Ни птица не пролетит, ни букашка не проползет. Остальных это так же напрягало. Замечаю как странница Лола то и дело сжимает правую кисть на рукоятке меча, как напряжены плечи Эйта, как стали молчаливы два главных болтуна группы — Кен и Лейт. Но, тем не менее, никто не спешит делиться своими переживаниями. Мы же не параноики, верно? Даже в таком анабиозном состоянии лес был неописуемо красив. Высокие массивные ветвистые деревья. Мох расползающийся по стволу древнего дуба. Мирно покачивающиеся на ветру листья. Низкие пышные кустарники с маленькими сочными ягодками. Я как раз потянулась к одной из них, но на мое запястье тут же легла худенькая женская ручка. — Не ешь их, — перевела взгляд на обладательницу ручки, которой оказалась Паэль, маленькая худенькая эльфийка. Она стояла совсем рядом со мной и росточком еле доставала до моего подбородка. — Это Вороний глаз. Съешь несколько — умрешь сразу же. — Ой, — тут же отдернула руку от зловещей ягодки, — спасибо тебе. Ты, можно сказать, спасла мне сейчас жизнь, — сказала с улыбкой на лице и посмотрела эльфийке в глаза. Паэль слабо улыбнулась и слегка покраснела. Вдруг, будто вспомнив что-то важное, она сняла свою сумку с пояса, быстро покопалась в ней, что-то достала. — Держи, — этим «что-то» оказались два ломтика ржаного хлеба в протянутой руке девушки, — съешь хотя бы это. Еще немного — и мы будем во Флотзаме, — она ободряюще похлопала меня по плечу. Я с благодарностью посмотрела на неё и взяла предложенный дар. Ведь мне и правда очень хотелось есть, а запаса, с которым ушла из дома, оказалось недостаточно и он кончился еще два дня назад. Так и подкармливали меня добрые Странники. Из-за моей неопытности и неразборчивости в лесных ягодах мы чуть не оторвались от остальных. Пришлось нагонять. Спустя еще час, по подсчетам Бывалого Эйта, нам оставалось совсем немного до города. Эти новости вдохновили меня и, кажется, других тоже. Мы все шли и шли. Усталость набирала обороты. Ноги гудели из-за непрекращающейся ходьбы. Глаза то и дело норовили закрыться. Мне хотелось остановиться, облокотиться спиной на ствол широкого дерева и просто отдохнуть. Насладиться тишиной и свежестью леса. Но я не хотела быть обузой, поэтому молча преодолевала все трудности пути. Меня посетил очередной приступ зевоты, как вдруг мой нос встретился с чьей-то спиной. Я айкнула и потерла пострадавшую часть лица. Мы остановились? Но почему? Выглянула из-за спины моей преграды и увидела высоких широкоплечих эльфов. Штук десять, не меньше. Пятеро сидели на ветках деревьев, казалось, будто им не доставляет никаких хлопот такое положение. Еще четверо стояли позади эльфа в красной повязке, закрывающей правую часть лица. Вероятно, их предводитель. На его одеянии красовались гербы самых разных королевств и империй. И тут осознание того, что я знаю этого эльфа, камнем упало на меня. Йорвет. Командир отряда скоя'таэлей. Самый опасный разбойник Долины Понтара. Его портреты с надписью «Разыскивается. Живым или мертвым» висели даже у нас в Темерии. И то, что сейчас он стоял перед нами собственной персоной, не предвещало ничего хорошего. Страх, волнение, ужас — вот какие эмоции вызвала у меня это встреча. Посмотрела на рядом стоящую Паэль и встретилась с ее встревоженным взглядом. Она еле заметно кивнула мне, успокаивая. Тем временем Йорвет уже начал свою пламенную речь. Что-то о том, что мы находимся на их территории, и если хотим спасти свою никчемную жизнь, то нам лучше уйти восвояси. — Мы просто добираемся до Флотзама. Разрешите продолжить нам свой путь без приключений. Мы не ищем неприятностей, — заверил командира, вышедший немного вперед, Бывалый Эйт. — Вероятно, у тебя, bloede dh'oine, плохо со слухом? — Йорвет смерил гневным взглядом нашего проводника, его руки сжались в кулаки. Он подошел почти вплотную к Эйту, навис над ним. — Я не допущу, чтобы в этом несчастном городишке было хоть на одного dh'oine больше! Наступила зловещая угнетающая тишина. Пока Бывалый собирался с мыслями и думал, что ответить, на «сцену» вышел тот самый худой мутант и взял главный приз «Идиот года». — Хватит с ним болтать, — громко заявил он. — Сейчас эти ублюдские эльфы у меня получат! — произнес он с животным рыком. Глист взялся за рукоятку меча, что висел на поясе, вытащил из ножен и с криками побежал на Йорвета. Уровень его разумности был ниже, чем у таракана. Он не успел пробежать и трех метров, как его нашпиговали стрелами эльфы на дереве. Женщины, в том числе и я, вскрикнули. Вероятно, не только мне сегодня довелось увидеть убийство в первый раз. Паника просочилась в каждого. Вот уже оставшиеся мужчины вооружились и кинулись сражаться со скоя'таэлями. Началась кровавая баня. Я видела, как пара белок упала замертво, как Бывалый Эйт лишился левой руки, как командир белок четко и грозно отдавал приказы. Что мне делать? «Беги!» — закричал мой внутренний голос. И я побежала куда глаза глядят. Не разбирая дороги, царапаясь о кусты, спотыкаясь о корни деревьев, падая и поднимаясь. Надеюсь, что двигаюсь в правильном направлении. Очередной торчащий из земли корень дерева сыграл со мной плохую шутку. И вот уже плашмя падаю вниз. Чувствую, как из глаз льются слезы, оставляя влажные дорожки на щеках. Уставшие конечности нещадно дрожат. Приподнимаюсь на локтях и вижу перед собой ноги в сапогах явно эльфийского пошива. Я даже не слышала как кто-то подошел. Как это вообще возможно? Очень медленно поднимаю заплаканные глаза, надеясь, что пришла не моя смерть. Встречаюсь взглядом с холодными ореховыми глазами. Эльф. Скоя'таэль. Темные волосы, доходящие до плеч. Острый нос и подбородок, очерченные скулы и хмурое выражение лица. На шее татуировка в виде какого-то растения с необычными завитками и широкими листьями. Почему мне так не везет? Я вскочила, как ошпаренная, и, не поворачиваясь к нему спиной, стала отходить назад. Мое сердце бьется в сумасшедшем ритме. Еще немного и оно вырвется из груди. Эльф стоит на месте, как вкопанный, не делает резких движений. Только пристально смотрит мне в глаза. Пячусь назад до тех пор, пока не чувствую спиной шершавый ствол дерева. Тупик. Заметив мое замешательство, парень ухмыляется и медленно подходит ко мне. Вжимаюсь в дерево всем телом, когда он приближается настолько близко, что между нами остаются лишь пару сантиметров. Чувствую его запах. Ассорти из полевых растений: нотки мака переплетаются с ромашкой и геранью. — Зря ты убежала, beanna, — он поднял левую руку и уперся ею на ствол по правую сторону от меня. Улыбка тронула губы. Меня будто парализовало. Смотрела ему в глаза и рассуждала над тем, что же будет дальше. — Ты убьешь меня? — наконец смогла выдавить из себя интересовавший меня вопрос сиплым голосом. — Не сразу, — по моему телу прошла дрожь. — Для начала назовись. Не могу убить женщину, даже не зная ее имени. Личный кодекс, знаешь ли, — эльф пожал плечами. Сглотнула застрявший ком в горле. — Иланэль, — тихо проговорила, опустив глаза. — А я могу узнать имя своего палача? — вскинула голову и посмотрела на него, нервно заламывая пальцы на руках. — Элеас. Было бы приятно познакомиться при других обстоятельствах, — он снова улыбнулся, обнажив ровные белоснежные зубы. Несомненно, он был очень красив, но сейчас решалось, буду я жить или нет. Явно не до любований мужчиной. — Скажи мне кое-что, — снова заговорил Элеас, поднял руку и заправил прядь выбившихся волос мне за ухо, заставив меня вздрогнуть. — Ты — человек, так почему тебя назвали эльфийским именем? От его близости и ощущения прикосновения, а также возможной опасности, я находилась на грани обморока. И не сразу смогла ответить на поставленный вопрос. — Мой отец дружил или находился в теплых отношениях со многими нелюдями, в том числе и эльфами. Что, кстати, было несвойственно человеку, рожденному в Темерии. Ему нравилась ваша история, отношение к жизни, красота и звучность языка. Видимо, это и сподвигло его назвать меня именно так, — выпалила на одном дыхании. Вот разговорилась. А почему бы и нет? Может быть, если заговорю его, то скоя'таэль передумает меня убивать. Парень хмыкнул. — Значит, ты из Темерии? — его голос стал немного грубее, а в глазах заплясали зловещие огоньки. Он подошел еще ближе. Мое дыхание заметно участилось. Если он ненавидит темерцев, то мне конец. Осталось последнее средство — мольба. — Прошу тебя, Элеас, — специально сделала акцент на его имени, — отпусти меня. Ну какую я могу представлять для тебя опасность? Посмотри на меня, — показываю на себя рукой сверху вниз, — что может плохого тебе сделать слабая глупая девушка? Эльф оценивающе осматривает меня с головы до пят, а потом переводит взгляд на ставшую вдруг интересной траву и долго о чем-то думает. Неужели, рассуждает над моей просьбой? Молчу. Жду. Вдруг он отходит от меня и отворачивается спиной. Наконец вдыхаю воздух полной грудью, но остаюсь в том же положении. Смотрю на него. — Куда ты направляешься? — спрашивает мужчина, повернувшись в пол-оборота. — Сначала во Флотзам, там сяду на барку и поплыву в Верген, — при упоминании Вергена эльф хотел было что-то сказать, но я быстро продолжила, — но и там не задержусь. Присоединюсь к первому же каравану и отправлюсь через Венгерберг и Альдерсберг в Ривию. Там живет мой брат. Бессовестно вру, но иначе никак. Эльфу нельзя знать, что я собираюсь в город нелюдей. А то точно убьет. — Хорошо, что ты будешь так далеко. Но знай, — сделал паузу, — если мы встретимся снова — я убью тебя. Вот он уже разворачивается и шагает туда, откуда пришел. — Элеас, — окрикиваю его. Скоя'таэль оборачивается и выжидающе смотрит на меня, — спасибо. Он ничего не ответил, но я успела заметить его улыбку, прежде чем он исчез из поля зрения. После ухода Элеаса устало осела на землю, все так же прижимаясь к шершавой коре дерева, обняла свои колени руками. К новым потрясениям добавились еще и старые. У меня началась настоящая истерика. Я ревела навзрыд, а перед глазами мелькали картины произошедшего со Странниками. Поверить не могу, что их всех убили. Нет, перебили. Как диких животных. Паэль, Лола, Кен, Лейт, Бывалый Эйт и даже Глист. Всех их теперь нет в живых. Неужели проход в этот чертов город стоит таких жертв? Или это был просто предлог, чтобы поубивать еще парочку таких ненавистных эльфам людей? Но тогда почему Элеас не пополнил коллекцию убитых мной? Пожалел, посочувствовал? Не захотел пачкать руки? Вопросы-вопросы. И ни одного ответа. Где-то через час исчерпала свой запас слез и просто тихо поскуливала, шмыгала носом и покачивалась взад-вперед. В конце концов, усталость взяла свое и я отключилась прямо на холодной земле. Проснулась от яркого солнечного луча, светившего аккурат в глаза. После вчерашнего водопада их еле разлепила. Сон на земле давал о себе знать болью во всех частях тела, особенно — спине. Встала, размяла затекшие мышцы и огляделась, выискивая потенциальную опасность. Диких животных - нет, скоя'таэлей - нет, разбойников - нет. Утром лес был совершенно иным, но все еще пугающим. Особенно после вчерашнего. Я опасалась, что Элеас может передумать и прибить меня. Или наткнусь на другого, менее доброго эльфа, а еще хуже — придет по мою душу накер. Тогда уж точно конец истории, и прощай, папа. Попыталась отряхнуть грязь со своей одежды, но только еще больше ее размазала. Бросив это занятие, принялась пальцами расчесывать спутавшиеся волосы. Получалось ужасно. Каждая попытка расчесать узелок волос отзывалась болью в корнях. Более-менее приведя в порядок гнездо на голове, запустила руку в карман платья и нашла оставшийся ломтик ржаного хлеба. Последний подарок от Паэль. При воспоминании о ней, на моих глазах вновь навернулись слезы. Интересно, жива ли эта маленькая добрая эльфийка? Дрожь прошлась по телу. Вчера хотела вернуться и проверить, есть ли выжившие, но моя истерика, а затем и чувство самосохранения не дали мне этого сделать. Тяжело вздохнув и развернувшись на пятках, медленно поплелась в сторону, возможно, Флотзама, по дороге жуя кусочек хлеба.

***

Все шла и шла, а города не было даже на горизонте. Одни лишь деревья, овраги да холмы. Спасибо, что хоть никакой нечисти, ибо из меня получится отвратный бегун и боец. И вдруг на глаза попалась петляющая тропинка, уходящая куда-то в сторону. Раз есть тропка, значит, есть те, кто часто здесь ходят. Логично? Логично. И двинулась по ней за неимением лучших вариантов. Полчаса спустя тропинка вывела меня к небольшой деревушке. На опознавательном знаке написано «Биндюга». Ну и название. Все равно что бандюга. Огляделась. Несколько стареньких домиков в плохом состоянии, сторожевая башня, рыбацкие лодки у берега реки — вот и все богатство. По двору бегали маленькие мальчишки и девчонки, старики плели сети для рыбы, а женщины ухаживали за скотом. Вот она — спокойная жизнь обычного деревенского жителя. Когда-то и у меня была такая. С папой и мамой. Пока витала в облаках, кто-то приблизился ко мне и тронул за плечо. Дернулась и резко обернулась. Эльф, застывший с протянутой рукой, смотрел на меня виноватым взглядом. — Прости, если напугал. Думал, ты слышала, как я подошел, — сказал он нараспев. На его шее красовалась почти такая же татуировка, как и у Элеаса. — Кто ты? — выпалила первое, что пришло в голову. Парень опустил руку, засунул ее в карман и широко улыбнулся, возле его глаз появились морщинки. — Меня зовут Седрик. Можно сказать, местный житель. Дежурю на сторожевой вышке, — указал рукой на сооружение на дереве. — Блюститель порядка, — снова смешок. Почувствовался неприятный запах алкоголя. Он что, пьян? — А вот кто ты такая? Я тебя здесь первый раз вижу, — он выжидающе посмотрел на меня. Отмахнулась от своих мыслей, выпрямилась, сложила руки на груди. — Иланэль. Путешественница. — О, — протянул Седрик, — эльфийское имя у женщины-человека, так еще и странница. Необычно. А почему тебя так… Я закатила глаза. Этот эльф раздражал меня. Наконец, вспомнила, зачем сюда пришла, и не дала ему договорить. — Не задавай ненужных вопросов. Мне нужно попасть во Флотзам. Где он? — мой голос был твердым и низким, переступила с одной ноги на другую. Веселое настроение Седрика улетучилось. Лицо перестало выражать эмоции. — Он недалеко от Биндюги, — Седрик указал в сторону ворот. — Как выйдешь из деревни, поверни направо и иди до тех пор, пока не дойдешь до высокой каменной стены. Дальше двигайся вдоль нее, найдешь деревянную дверь. И все, ты во Флотзаме, — эльф непринужденно убрал выбившуюся прядь волос со лба. — И меня так просто пустят туда? — выгнула правую бровь. — А почему нет? — он искренне удивился и развел руками в стороны. — Представься торговкой с каких-нибудь далеких земель. Стража не станет тебя проверять. Флотзам все же фактория, специализирующаяся в основном на речную торговлю. Переварив полученную информацию, посмотрела на Седрика и меня загрызла совесть. И чего так на него взъелась? — Слушай, Седрик, — подошла ближе к нему, — извини, что нагрубила. Я уже давно нахожусь в пути да еще и пережила нападение скоя'таэлей. Нервы ни к черту. — Что? На тебя напали? — он встрепенулся, в его голосе и глазах был проблеск заботы. Невольно улыбнулась. — Где это было? Как ты смогла выжить? С тобой все в порядке? — эльф забрасывал меня вопросами, энергично при этом жестикулируя. — Стоп-стоп-стоп, — выставила руки ладонями вперед, а затем положила одну из них ему на плечо. — Во-первых, успокойся. Во-вторых, где это было и как я смогла выбраться из той заварушки, сейчас совершенно неважно. И, — выдержала небольшую паузу, — я в порядке. Спасибо тебе большое за помощь. Мне пора идти, — опустила руки и поправила складки платья. — Ладно-ладно, — эльф немного успокоился и провел ладонью по лицу. — Только будь осторожнее, хорошо? Если что понадобится, не стесняйся — заходи, — он похлопал меня по плечу, как когда-то это сделала Паэль, и проводил до ворот. Еще раз поблагодарив его за помощь, отправилась на поиски каменной стены.