А дьявол ли?

Джоанна реалисткой не была, но хорошо понимала, в какой фракции находится. Когда-то мама научила ее одной вещи: "Если не знаешь, что делать, жди и поймешь". Она знала, что Эрик эгоист. Когда он выбирает женщину, он как бы говорит общественности: "Она моя и точка". Несмотря на то, что они со школы дружат, Эрик опасен для Джоанны. Еще когда он был эрудитом и они сидели за соседними столами в столовой, она запомнила его стремление соперничать и брать себе все самое лучшее. Обычно ему это удавалось — до встречи с Фором, разумеется. Фор его главный соперник. Но бывают и мелкие, которых он разносит быстро и со смачным удовольствием, а потом делится этим с Джоанной. По крайней мере, он так делал еще до того, как их разделило его повышение в лидеры фракции. Джоанна хорошо знает, какое отношение у Эрика к тем, кто его обгоняет. В его природе провокация и жажда власти, ради нее он готов на все. Наверное, и лидером он стал, чтобы утереть нос своему вечному сопернику. А что до женщин, то у него особый вкус. Он выбирает либо незаметных, с которыми может вытворять что угодно и они об этом никому не расскажут из страха. Либо ярких, таких как Джоанна, и сильных, запоминающихся, желательно еще хоть в чем-то одаренных. По части одаренности у Джоанны не было проблем, ее проблемой, как она сама считает, было то, что теперь их общение с Эриком стало еще более неоднозначным. Когда он выделяет кого-то, он ждет верности в ответ. А когда на его пути встают, он губит жизни. Он упивается своей властью и влиянием. Это единственная карта, которую, как он убежден, Фон не может разыграть против него. Сейчас он выделил Джоанну и она знает, какую роль ей предстоит играть — роль безупречного солдата и верного друга, и по совместительству любовной утехи. Да, вкусы Эрика непредсказуемы, но примитивны, но они не делают его менее опасным человеком. Джоанну Эрик тоже выделил, девушку, которой так невовремя попался на глаза какой-то неофит. "Не показывай слабость", - вторая мудрость матери, которую она с успехом провалила. В Бесстрашии очень важно скрыть свои слабые стороны, а она как газель на открытом поле со своим интересом к неофитам, искренним и стиффам. Поэтому теперь под прицелом Эрика она. Когда он дал под ее начало мини-легион, он дал понять Джоанне, что если она провалит важное для фракции задание, ее быстро уберут. А тех, кто начнет задавать вопросы, уберут следом. Эрик любит устраивать подобное и ему, судя по всему, действительно плевать, что под откос полетит его единственная подруга, которую он с успехом превратил в свою любимую игрушку. Но что Питер делает в ее группе? Джоанна не поверит, что вес играет ее профессиональная оценка, хотя тут она, конечно, заблуждается. Эрик поставил всю работу так, что крайней становится она: неизвестная тройка даже при менторстве Тру, в глазах Бесстрашных все равно ничто. Возможно, эту группу хотел создать сам Ханокей, прямо перед тем, как умереть. Он умер, а идея нет и за нее взялись все лидеры. Чего жаждал Ханокей, ей не узнать; хоть она и была лучшей ученицей за последние годы, между ними пропасть. Ханокей был архитектором, он мыслил нестандартно. Словно кузнец, ковал людей, нужных лидерам Бесстрашных. Урожденный Бесстрашный, в свое время он выбрал свою фракцию, хотя тест определил его на Эрудицию. Он был не просто умным, он был гением, поэтом. Бывают среди эрудитов люди, которые умны настолько, что способны просчитать возможные варианты будущего. Ханокей был именно таким. Но теперь его не стало и ей неоткуда знать, чего он хотел. Чтобы продолжить его дело, нужно быть им. Эрик, жестокий, безжалостный и эгоистичный Эрик, наверняка уверен в том, что Ханокей оставил Джоанне лазейки. Тут в дверь квартиры постучались и Джоанна вздрогнула, прервав свои размышления. За дверью оказалась Руби, глядящая таким взглядом, что становилось не по себе. Она вошла, не дожидаясь приглашения, и уверенно прошагала к барной стойке. - Что случилось? - спросила Джоанна, не обращая внимания на фамильярность. - В этом задании херня какая-то, - сказала Руби загадочным голосом. Джоанна, только собравшаяся двинуться к ней, замерла и нахмурилась. С прищуром стала подбираться к гостье, которая, выложив на стойку железные стаканы, оперлась на нее заглянула прямо в душу. - Ты проверила то, с чего вы пили с Эриком? Джоанна покосилась на свои стаканы. - Нет. Стоило? - Стоило. Руби резким движением перевернула стаканы, осмотрела их донышко и показала ей. На них ничего не было. Джоанна осталась в замешательстве. - Я их обезвредила. Решила и тебе помочь, - сказала она, отклеивая прозрачную субстанцию и кладя ее на поверхность барной стойки. - Что это? - спросила Джоанна в недоумении. - Подойди и посмотри внимательней. Не думаю, что ты все знала, поэтому сейчас ты в шатком положении. "Черт". Джоанна подошла и взяла в руку субстанцию. Сначала ей казалось, что это простые наклейки, но потом до нее дошло. Так чипируют шпионов, когда отправляют на задание с грифом секретности и высоким риском смерти. Чип устанавливает статус наблюдаемого: предатель или нет. Такие она видела на уроке Ханокея. - Если думаешь, где еще такие спрятаны, успокойся: их только два. - Ничего не понимаю. Я... - растерянно заговорила Джоанна, но ее перебила Руби. - Абсолютно невиновна. Думаю, в Эрудиции нас ждут. Если так, нам дадут не то, что мы хотим. Значит, - она многозначительно посмотрела на Джоанну. - Но при чем тут прослушка? - Это тест. - Тест? - Эрик хотел проверить, поймешь ли ты. Думаю, поняла бы, но я тебя опередила. Время на исходе, а выкрасть надо, и эрудиты что-то замышляют. Вся свалившаяся на Джоанну информация сбила ее с толку. Прослушка, Эрик, эрудиты и задание. Что за клубок? Она не могла найти простого объяснения, а оно ей было нужно. - Ничего не понимаю, - повторила она. - Очнись, - жестко сказала Руби и со всей силы ударила ее по лицу. Пощечина немного отрезвила. Она беспомощно глянула на Руби, на лице которой сияло мрачное торжество. Они смотрели друг на друга секунд пять, потом Джоанна очнулась. - Как ты отключила их? - спросила она более осмысленно. Руби ощутила эту неуловимую перемену в Джоанне. - Как поняла, что они вообще здесь? Почему они были у тебя? Хочешь сказать, Эрик поставил их нам обеим? Для чего? Зачем ему это? И при чем тут эрудиты вообще? - Я поставила бутылку в холодильник. Один чип вышел из строя и за ночь холодильник так провонял, что стало ясно: разлагается очень тонкая и хрупкая техника. Искать долго не пришлось, он на бутылке посерел. Пошла в рубку к Тру, нашла еще три, один у себя и два у тебя. Отключила удаленно так, что хрен придерешься. - Ты шарилась у Тру, - сказала Джоанна. - Заметит, подойдет и спросит, - отмахнулась Руби. - Ты шарилась у Тру. Он не придет к нам, он придет к ним, - возразила Джоанна. - Ты его не знаешь? - спросила Руби риторически и Джоанна подняла бровь. - Он придет ко мне, выяснит по-тихому. Теперь мы трое в одной комбинации в любом случае. - А два новых неофита? - Они больше не неофиты. И представляют угрозу. - Это бы с чего? - не поняла Джоанна, сбитая с толку этим заявлением. - С того, что ты с ними, - ответила Руби и ни хрена не прояснила. - Это не ответ. - Объясню потом, - снова отмахнулась Руби и продолжила. - Думаю, у нас чипы для того, чтоб их найти — спрятаны они были, прямо скажем, неискусно. Эрик хочет быть уверенным, что не ошибся в нас и, в частности, в тебе. А при чем тут эрудиты, вопрос хороший. Ты не находишь странным, что нам надо проникнуть в их логово и выкрасть что-то важное незаметно и еще вернуть? По лицу Джоанны она поняла, что ответ был утвердительным. - Зачем нам ехать, еще и незаметно, за пределы территории? - Я понятия не имею, Руби. Это нам и предстоит выяснить. В дороге, будем импровизировать. - Что, если лидеры хотят дискредитировать Джанин? - задала ребус Руби. - Зачем им это? - вновь не поняла Джоанна. - Чтобы узурпировать власть, - и вот, подумала Джоанна, начались интриги. - Уж кто способен на это, так только Джанин. Наши лидеры военные. Это им ни к чему. - Уверена? - с сомнением спросила Руби. - Зачем Джанин это нужно? - Джоанна уже казалась порядком раздраженной, но ее гостья настаивала. - Банально и просто. Новости читаешь? - на это она закатила глаза. - Мне нет дела до новостей, - кратко бросила Джоанна и начала рыться по полкам в поисках закусок. - И зря. Хэйес только и делает, что читает их и постоянно изводит ими Трис. - Так, - Джоанна подняла руку, чтобы Руби дала ей сказать. - При чем тут эти двое и то, чем они занимаются? - Зачем ты их брала? - спросила вместо этого Руби... что-то она часто обходит стороной этих двоих. В голову пришли совсем уж невеселые мысли. - Руби, - в голосе Джоанны появились предупредительные нотки. - Тебе это зачем? - Затем, что задание — полная задница. - Мы не задаем вопросов, - напомнила хозяйка квартиры об уставе. - Я слишком много вижу, чтобы не задать их. И думаю, я здесь именно за этим. - Что еще ты видишь? - Джоанна сложила руки на груди, забыв о закусках. - Лидеры хотят обойти эрудитов в их собственной игре. Им это не удастся. - Ханокей мог, но он мертв, - возразила вновь Джоанна. - Да, мог, - Руби сказала это так, что зародила в глубине сознания сомнения по поводу его кончины. - Думаешь, он это специально сделал? - Джоанна правильно поняла молчание Руби. - Думаю, что он не смог. - И оставил фракцию без защиты? - Нет, наоборот, - у Руби появилась неприятная привычка говорить загадками. Живот Джоанны связал неприятный узел. Ханокей знал что-то и выбрал меньшее из зол, значит, у него не было других вариантов. Теперь на его месте Джоанна: человек, не связанный с ним напрямую, но единственный, кто может разгадать все его планы, потому что знает, каким он человеком был. Для этого ли Эрик ее выбрал? - Мы нужны лидерам для устранения угрозы в лице фракции Эрудиции. Проверка была для того, чтобы удостовериться в наших способностях, - Руби ответила на не заданный вопрос. - А Тру и остальные? - Нужны руки. - Ненавижу, - Джоанна открыла холодильник и достала закуски, виски и водку. Руби пожала плечами и подошла к барной стойке, придвигая к себе стул и доставая соленые орешки. - Что теперь делаем? - По плану. - Тоже мне удивила. Послышались смешки. * * * Питер точил ножи над жуткой пропастью с таким видом, будто ему все в жизни стало скучно. Ровно до того момента, как сел на землю, он весело перекрикивался с другими, да так, что казался сердцем коллектива. К нему тянулись, а теперь он сидит в одиночестве с грустным лицом. Джоанна наблюдала и думала о том, какую роль играют личные отношения с людьми на их работе. Словно в ответ на эти мысли со спины ее окутал жар чужого тела и знакомый мужской запах. Эрик. Он интимным жестом коснулся ее талии и приблизился вплотную, Джоанна не была против. - Чего тебе? - спросила она грубо. - Я не могу подойти? - не понял Эрик, вдыхая аромат ее волос. - Нет. Он повернул ее к себе, принявшись пристально рассматривать. На лице Джоанны красовалось недовольство. Этот пейзаж эмоций ему не понравился и он нахмурился. - Что произошло? - спросил он напряженно. Эти нотки нельзя так просто уловить, но Джоанна по долгу службы обязана их замечать. Она сомневалась, стоит ли ответить. Неожиданно ее покинули силы и она не смогла даже дернуть плечами, чтобы скинуть возникшее в воздухе напряжение. Эрик стал серьезен, потом отвлекся, и глянул в сторону куда-то и помрачнел. - Ну, так что, - потребовал он вкрадчиво, - ответишь? - На то, что произошло? - повторила его вопрос Джоанна. - Да, - сказал он вроде бы спокойно. - Я думаю. - О чем? - О ком. - О ком, - на это Эрик преисполнился иронии, словно догадался, о чем тут речь. - О себе и своей роли в предстоящей операции, - сменила тон Джоанна и принялась иронично разглядывать Эрика. Описать удивление на его лице не было никакой возможности. Он воззрился на нее и забыл о том, кого увидел по ту сторону Пропасти. Джоанна сложила руки на груди и оперлась о стену, наслаждаясь зрелищем сбитого с толку мужчины. - Что ты хочешь, чтобы я сделала? Для чего собрал команду? Чего жаждут эрудиты? И что случилось с Ханокеем? - Нашла, значит? - протянул в своей манере Эрик, расслабившись в момент, не ответив при этом ни на один ее вопрос. - Нет, Руби. У меня был с ней прелюбопытнейший разговор. Она отключила их через мониторы Тру. Эрик посмотрел на нее с непроницаемым лицом, обозначающим, к слову, глухое раздражение. Он явно был не рад, что втянули третьего, но быстро просчитал вырисовывающиеся перспективы. - Тру? - переспросил он, продолжая размышлять. - Тру. Который ничего не знает, но... конечно, ненадолго. - Если он уже не понял, - Эрик почему-то посмотрел на нее почти с открытой яростью. - А теперь позволь спросить. Почему ты думаешь об этом, пока пялишься на Хэйеса? - А что, нельзя? Ревнуешь все-таки? - подначила Джоанна, немало удивившись этому вопросу. Он напрягся как струна, желваки ходили по лицу и шее. На этот колкий вопрос у него не нашлось равнодушного ответа. Эрик понял, что оголился словно нерв, а это ощущение он ненавидит. Джоанна осознала, что невольно спровоцировала его и вспомнила кое-что о прошлом Эрика. Она оторвалась от стены и пошла вглубь коридора, бросив на ходу: - Не нужно зря переживать. Тебе никто не лжет. Фраза достигла своей цели. История о девушках — это репутация Эрика, его влияние. Но сейчас она была похожа на пощечину, и эту пощечину могла дать только Джоанна. Он замер, дав ей уйти. Да, она не похожа на других. Другим бы он уйти так просто не позволил.