На службе у государства

      Верония, Латорская империя, 3 года спустя.       Шитриан Транклайв поморщился. Угораздило же его на второй день после прибытия в столицу попасть на эту чертову оперу. За пять лет непрерывного скитания по приграничным гарнизонам он уже отвык от светских развлечений. Если бы не мачеха, то ноги его здесь не было бы. Но он не хотел категоричным отказом еще больше осложнять отношения с отцом.       Шитриан посмотрел на соседнее кресло. Лучший друг, которого он взял с собой для моральной поддержки, бессовестно спал. Он всегда удивлялся, как Лестер умудряется спать при любых обстоятельствах. Полная дива на сцене с остервенением утреннего горниста взяла особенно высокую ноту, и Транклайв понял, что больше не может страдать в одиночку. Болезненный тычок под ребра заставил рыжего пройдоху подпрыгнуть на месте.       - Какого черта, Ши! – рявкнул Лестер, но тут же убавил громкость, вспомнив, где он находится. – Что тебе не сидится спокойно?       - Попробуй посидеть тут! – прошипел Транклайв. – Ее пением можно пытать пленных. И как до этого еще никто не додумался? Как ты только можешь спать при таком кошмаре?       - Ты же знаешь, что спать я могу всегда, дружище, - сверкнул улыбкой сосед, и Шитриан только покачал головой. Да уж, у Лестера Фирсайта был уникальный талант приспосабливаться к любой ситуации, что было отличным качеством для военного дипломата. Острый ум и стратегическое мышление, которое солдаты по-простому называли хитростью, а так же умение в любой, даже самой безвыходной ситуации, ухватить свой единственный шанс в купе с ярко рыжими волосами и зелеными глазами навсегда закрепили за Лестрером прозвище Лис.       Фирсайт был младше Шитриана на три года, но это не помешало им стать лучшими друзьями. Когда Транклайву пять лет назад всучили звание полковника и сослали затыкать собой дырки в командовании приграничными гарнизонами, Лестер, плюнув на ожидающую его блестящую карьеру в Дипломатическом ведомстве столицы, запросил перевод в военные дипломаты и отправился вместе с ним на границу, где после очередного столкновения с Катаранией была жесткая нехватка кадров.       Они выпали из жизни общества на пять лет, пропустив очень многое. Например, смерть прежнего императора и воцарение на престоле Литариана. Латорская империя обширна, и вести на границу из столицы доходят не часто, поэтому, получив приказ о переводе в Веронию, они не знали чего ожидать.        Его величество милостиво разрешил им отдохнуть три недели, прежде чем они перейдут на новое место службы. Вот только больше никакой информации не было, и друзья терялись в догадках. Когда, после пяти лет службы в самой глухой части страны, которая неофициально считается местом ссылки, ты неожиданно попадаешь под светлый взгляд монарших очей, этот факт обещает только крупные неприятности. Много крупных неприятностей. Поэтому первое, что они начали делать по прибытии, это наводить справки о состоянии дел в Веронии, блистательной и уродливой одновременно, впрочем, такой же, как и любая другая столица.       - Ненавижу оперу, - Транклайв сжал виски пальцами. – У меня от этих воплей раскалывается голова.       - Поэтому Мэйдлин и заставила тебя принять приглашение, - пожал плечами Лис. – Потрясающе коварная женщина. Даже в мелочах.       - Это точно, - хмыкнул Шитриан. – Если бы я отказался, она устроила бы настоящий спектакль перед отцом. Я как раз играл бы там роль главного злодея, который ненавидит ее, безвинную, и ее сыночка, безобидного, лютой ненавистью.       - Твое возвращение в столицу сильно спутало ей все карты, друг мой. Наверняка она думала, что почти добилась от твоего отца объявление Витуса наследным герцогом. Или ждала доброй вести, что тебя наконец-то прикончили катарнцы во время очередной стычки. Нужно быть более осторожными. Ты сам знаешь, когда не помогают уговоры, проблему решает сталь. Мне не очень хочется оплакивать твой труп, потому что ты не следишь за тем, что творится за твоей спиной, - недовольно проговорил Фирсайт.        - Пока за моей спиной присматриваешь ты, со мной все будет в порядке, - искренне беспокойство друга отозвалось теплом на сердце Шитриана.       - Ты прав, Ши. Ты, безусловно, прав, - тихо рассмеялся Лис. Затем, переждав особенно громкий куплет, продолжил. - Завтра нужно будет наведаться в «Шелковую леди».       - С каких пор тебя начали интересовать леди? – ехидно хмыкнул Транклайв. Он прекрасно знал, что Фирсайт абсолютно равнодушен к дамским прелестям, которые сам Шитриан любил нежной и преданной любовью. В свете такие отношения не осуждались, но и особо не афишировались. На это удобно закрывали глаза, если подобные пары соблюдали правила игры в приличие. Случались даже однополые браки, особенно среди Двенадцати Главных семей. Что делать, если девицы закончились, а выгодный союз с очередным Домом заключить надо? Правильно, чем плох сын, коли нет дочери? Ведь нет же такого закона, который запрещает женить двух мужчин. Политика, что б ее. А что хорошо для Двенадцати кланов, то волей-неволей становится приемлемо и для всех остальных.       - И как такой прекрасный военный тактик, как ты, друг мой, иногда может быть таким недальновидным? – рыжий, едко улыбаясь, возвел очи горе. – Как ты думаешь, где витает самое большое количество слухов и сплетен, как не в самом дорогом борделе Империи? Пара часов за покером иногда может принести больше полезной информации, чем десяток шпионов, - проигнорировав согласный кивок Транклайва, Лис продолжил. – Нам катастрофически не хватает информации и, если мы быстро не восполним этот пробел, наша жизни в Веронии будет похожа на заплыв с акулами. Подозрительный интерес Императора, - дипломат загнул дин палец, - твоя мачеха и ее родственнички из Третьего дома, которые спят и видят твой хладный труп, - второй палец присоединился к первому.        - Не забывай про свою вендетту с Котольтти, - вставил Шитриан, заставив Лестера недовольно скривиться.       - Я же не виноват, что этот олух Фальк сам нарвался на дуэль и сам же получил пулю. Он даже умереть умудрился от заражения. Я стрелял этому идиоту в ногу, - Фирсайт недовольно застонал, закрыв лицо ладонью. – Причем здесь я?       - Фальк может и олух, но был любимым племянником Этриана Котольтти, а старый герцог просто так обид не прощает. А заражение у этого придурка пошло именно от твоей пули, - ситуация была нелепая, но Транклайв очень переживал за друга. Иметь во врагах главу другого клана очень опасно, тем более что Фирасайт был третьим сыном, хоть и из главной ветви. Его положение в Семье было не таким прочным, как, например, у наследника. Хотя, если кому-то и говорить про прочное положение, то явно не ему с его внутрисемейными распрями.       - Надеюсь, неприятности не найдут нас раньше, чем мы успеем разобраться в ситуации, - снова заговорил Лестер. – У меня плохое предчувствие.       Шитриан нервно постучал указательным пальцем о деревянный подлокотник своего кресла, едва слышно выбивая такт Фистьерского марша. Вот с этого момента уже можно было начинать волноваться. Если рыжий так говорит, то неприятности рухнут на них совсем скоро. Он уже давно заметил, что в Лиса будто радар встроен, который начинает издавать сводящие с ума сигналы, как только на горизонте появляется полная задница. Еще, главное, ни разу, сука, не ошибался.       - Подытожим, что мы имеем? – прима снова начала извергать из себя очередную арию, и Тарклайв опять начал массировать пальцами виски в надежде избежать головной боли.       Лестер с сочувствием посмотрел на друга.       - Держись, скоро закончится первая часть, - и, успокаивающе похлопав его по плечу, продолжил. – А имеем мы страх, как мало. Император искусно лавирует между интересами Двенадцати домов, вечно бряцающей оружием Катаранией и членами императорской фамилии, постоянно желающими оспорить его титул. Не сладко ему приходится. Говорят, за последние три года было раскрыто шесть заговоров и предотвращено восемь покушений.       Полковник только недоверчиво присвистнул:       - Тяжело же бремя власти       - Угу, - согласился Фирсайт. – Герцоги не оказывают императору значительной поддержки, но и не выказывают прямого неповиновения. Скорее сохраняют холодный нейтралитет. Боятся возможной смены власти. Старый Нейрус устроил знатную заварушку с этим усыновлением наследника, - немного помолчав, Лестер продолжил. – При всем этом Литариан оказался весьма упрямым и дальновидным политиком. Медленно, но верно, он ломает сопротивление Двенадцати кланов, заставляя где хитростью, где интригами принимать нужные ему решения. А кое-где, говорят, он не брезгует и силой. Ты же помнишь про Тринадцатый дом? – Шитриан согласно кивнул. – Именно Черный герцог раскрыл заговоры против короны, а его слуга привел приговор в исполнение.       - Карающая длань монарха? – выгнул черную бровь Тарклайв.       - Говорят, они преданны только Императору. Знаешь, - Лис неопределенно махнул рукой. – Ну, как в легендах об основании империи: «А герцог тринадцатый рожден лишь для службы Его Величеству, и будет он лишен помыслов темных, и положит он жизнь на защиту государя нашего», - процитировал отрывок из «Истории основания» Фирсайт. – И, кажется, это действительно так. Я слышал, что никому не удалось его подкупить или склонить на свою сторону. Он служит только Литариану, и он вне политики.       - Неплохо тебе удалось подготовится, пока я вел холодную войну с мачехой и Витусом в поместье отца, - искренне похвалил друга Шитриан.       - Но это еще не все, - хитро улыбнулся Лис, и Транклайв приготовился услышать что-то действительно пикантное. – Говорят, Черный герцог и его слуга просто исчадия ада. Один жалкий хромой калека, а второй страшен как сама смерть. Кто-то даже рассказывал, что глаза слуги горят красным пламенем, когда он собирается отнять чью-то жизнь.       - Да неужели? – только фыркнул в ответ полковник. – Тогда ничего удивительного, что из них вышли такие изумительные пугала для знати.       Оперная дива, наконец, перестала мучить слух Шитриана и поклонилась за что-то благодарно рукоплескающей ей публике. Упал занавес, и слуги началами обходить большой зал Императорского театра, зажигая свечи. К невероятной радости обоих друзей в музыкальной пытке наметился перерыв. Они как раз собирались выйти, что бы немного освежиться, как негромкий, монотонный гул зала разорвал высокий женский вопль, раздавшийся из соседней ложи.       - На помощь! – истерично взвизгнула женщина. – Его преосвященство убили!        Транклайв понял, что Лис, как всегда, был прав. Неприятности нашли их раньше, чем они могли себе представить.