Глоток холода.

Не сказать, что бы Тони Старк так уж волновался об отсутствующем Торе. В конце концов, тот был взрослым, большим мальчиком, даже очень большим, и вполне мог о себе позаботиться сам. Но что-то всё-таки не давало покоя. Возможно, виной всему внезапность и слишком уж большая нетипичность, присутствовавшие в этом решении молотобойца. Через пару недель, когда квартира соседа всё так же пустовала, Тони связался с одной из коллег Тора, молодой симпатичной блондинкой с ногами от ушей, и что такая в полиции делает… В общем, он позвонил ей и выяснил, что и на работе у Тора о нём почти ничего не знают. Он подал прошение об отставке за день до того, как его видела Пеппер, и с тех пор больше не объявлялся. Даже за вещами своими не зашел, а ведь, как поведала милашка-Джинджер, «он так любил свою подставку под ручки в виде молоточка!» Это всё уже по меньшей мере странно. И исчезновение Тора, и его помешанность на молотках, однако. Той же ночью, после этого разговора, Старк, немного поразмыслив, решился на противозаконное проникновение на чужую территорию. Во-первых, вдруг он там какую-нибудь зацепку найдёт, во-вторых, интересно же. Не каждую ночь выпадает шанс поработать домушником! Прекрасно зная механизм защелки окна в квартире Тора, Тони пришел к выводу, что через окно будет проще простого это сделать. И хотя обычно легких путей он старался избегать в силу их излишней подозрительности, этот раз стал исключением – в коридор, где находилась дверь в квартиру Тора, выходила ещё одна дверь. Ведущая в квартиру, принадлежащую бешеной собачнице, шавки которой начинали истошно лаять при любом движении за их дверью, и хозяйка милых зверюшек тут же приникала любопытным взором к дверному глазку. Интересно, вокруг её глаза ещё не образовался выдавленный от постоянного подглядывания в сей сомнительный окуляр темный кружочек? В час ночи, когда Пеппер уже давно мирно посапывала себе в своей кроватке и не могла уличить Тони в его темных помыслах, он вылез из своего окна и опять совершил привычный путь к окну соседа; двигаясь сначала, как воры в плохих шпионских боевиках, потом Старк выпрямился, пожал плечами и просто подошел к нужному окну. Почесав за воротом черной водолазки (всё как в кино), Тони просунул тонкую проволоку под раму окна посередине и подвигал ей немного, нащупывая защелку. Пара минут с крайне сосредоточенным видом (пожалуй, даже слишком сосредоточенным для такой плёвой работы), и раздался тихий щелчок. Усмехнувшись, Тони приподнял раму и с легкостью скользнул в пахнувшую затхлостью и пылью темноту. Первым делом – выключатель. А то шастать в чужой квартире без света чревато разгромленной мебелью и переломанными конечностями, да и расследованию таинственного исчезновения это явно на пользу не пойдёт. Старк двинулся в сторону смутно видневшейся впереди стены. В конце концов, он был здесь не раз и приблизительно знал, где тут что. Очень приблизительно, подумал мужчина, споткнувшись о, судя на ощупь, кресло. Чертыхнувшись, Тони обошел кресло и вытянул руку вперед. Через пару шагов его ладонь встретилась с шершавой поверхностью стены. Так… Чуть влево. Пустота. Чуть вправо. Что-то бумажное. Плакат с девицей в бикини, который Тору подарил сам Старк со словами: «А ты что хотел? Гобелен с купающимися валькириями?» Сместив руку, Тони наконец обнаружил желаемое. - Да будет свет! О… Да, мой лохматый неандерталец, твоя пещера в твоё отсутствие смотрится куда приличнее. При свете всё выглядело так, как и показалось Тони в прошлый его визит к окну – ничего лишнего не валяется, пусто и как-то… не обжито. Причем вроде бы все обычные вещи на своих местах. Фотографии, посуда, бытовая мелочь. Но нет ощущения, что этим кто-то пользуется. Как будто декорации для фильма, но не для жизни. И да, слой пыли вполне соответствует сроку отсутствия Тора в поле зрения. Тони прошел на кухню. Всё то же самое. Всё на месте, в раковине ничего нет. Даже запаха неприятного нет. Открыв холодильник, он убедился – пусто. Еда отсутствует напрочь. Выкинул её всю Тор, что ли, перед отъездом… На него как-то не похоже. У него всегда горы мяса хранятся, которые периодически начинают попахивать. После кухни были туалет, ванная и прихожая, где не было обнаружено ничего нового. Старк вернулся в комнату и открыл шкаф – вещи Тора на месте. То есть, долгое путешествие на ясный пляж Гавайев или продолжительный вояж по Европе отменяются. Хотя вещи всегда можно купить новые. Следующим пунктом исследования стал стол полицейского. Ну вот, хоть что-то новое. Ноутбук отсутствует, как, впрочем, и телефон. Вполне нормально для человека – уехать и забрать с собой средства связи. Ненормально не пользоваться ими. А то, что телефон Тора отключен, Старк выяснил ещё в самый первый день. Покосившись по сторонам, будто кто-то мог его застукать, Тони начал открывать и просматривать ящики стола. Бумаги, счета, открыточки, семейные фото с любимым папочкой... Ничего существенного, что могло бы… Тони замер, перебирая найденную стопку фотографий. Эту он раньше не видел. На помятой карточке рядом с Тором, который казался чуть моложе, стоял хмурый молодой человек. Высокий, худой брюнет. Рядом с Тором он смотрелся, мягко говоря, контрастно. Так и кажется, что он хочет закрыть глаза и приложить руку к лицу, чтобы не видеть радостно-беззаботно машущего в камеру Тора. Старк не мог понять, что именно заставило его зацепиться взглядом за эту фотографию. Тут было ещё много других фото, что он не видел, но почему-то эта… Этот парень показался Тони смутно знакомым, будто он видел его где-то и причем совсем недавно. Но он его точно не знал. Лицо запоминающееся – с резкими чертами, волевое. Недолго думая, Старк сунул фотографию в карман вместе с ежедневником Тора, найденным тут же, и ещё раз оглядел комнату. Пожалуй, здесь больше делать нечего. Погасив свет, Тони вылез в окно и закрыл его за собой так же, как открыл – при помощи проволочки и некоторой сноровки это оказалось даже проще. По возвращении в родные пенаты, показавшиеся после нежилой квартиры Тора невероятно уютными, Тони нашел на своем мобильном сообщение от давешней коллеги полицейского, которая сообщала, что рада была услышать Старка и не прочь его ещё и увидеть сегодня на своей вечеринке. Закрыв сообщение, он задумчиво почесал телефоном подбородок: - Вечеринка, значит… Расслабиться детективу Старку не помешает! Резко отложив телефон, Тони стянул водолазку и направился к шкафу, предвкушая веселье. Несколько часов спустя Тони стоял у окна в компании сразу двух очаровательных спутниц, которые смеялись над каждой шуткой уже далеко не трезвого мужчины. Приобняв девушек, которые тут же довольно на нём повисли, за талии, он нетвёрдой походкой двинулся в сторону одной из спален, благо, величина этого гостеприимного дома позволяла. Запнувшись о ковёр, Тони пьяно хмыкнул, скользнув взглядом по стене. В следующий миг он оторопело заморгал. Это что? На стене мелькнула рогатая тень. Помотав головой с закрытыми глазами, он вновь уставился туда, где были неясные очертания. Они всё ещё никуда не делись. Тони замер. Стоявшая справа блондинка обиженно надула губки: - Тоничка, что с тобой? Пошли уже в кроватку, нам тут скучно, а ты фокусы обещал! Мужчина убрал руки с плеч девушек и нетвёрдо шагнул в сторону чуть подвинувшейся тени. Не обращая внимания на недовольные писки девиц, он сделал ещё один шаг, и тень опять сдвинулась. Не понимая, Тони замотал головой в разные стороны, пытаясь определить источник смущающего его сгустка мрака. Среди гостей ничего подходящего не обнаружилось, зато выяснилось, что его две курицы уже улепетнули за другим самцом. Фыркнув, Тони повернулся и заметил, что тень повторила его движение. Опять моргнув, он наклонил голову и двинулся вперёд. Тень перед ним изменилась в размерах, но сохранила главное своё свойство – рога никуда не делись. Протянув руку и ткнувшись в теневую голову, он постоял так пару секунд, сохраняя молчание, а потом медленно оторвал ладонь от стены и пощупал собственную голову с явным опасением. На голове Тони Старка красовались рога. Небольшие рожки крепко сидели на металлическом обруче, зарывшемся в густые волосы мужчины. И когда только успели… Недовольно поморщившись, Тони сорвал с головы обруч и, пошатываясь, пошел к выходу из этого шумного, слишком шумного, и чудовищно воняющего сигаретами и дешевыми духами места. Кажется, кто-то пытался его остановить, но всё равно. В один миг веселье превратилось в раздражающее мельтешение ярких красок, а девушки – в размалеванных сумасшедших клоунов. К черту! Подальше от них, всё равно куда. Выйдя на улицу, Тони тормознул первую попавшуюся машину, оказавшуюся, на его счастье, такси, которое привезло сюда очередную горстку подвыпивших девах, и развалился на заднем сиденье. Таксист покосился на нового пассажира в зеркало заднего вида, оценивая его состояние и платежеспособность: - Куда едем? Тони махнул рукой: - Пока прямо. Потом – как скажу. Таксист покачал головой, но сделал, что велели, и машина, тихо урча, тронулась, увозя Старка прочь. Ехали они довольно долго, таксист уже начал потихоньку терять терпение от постоянных указаний, отдаваемых не совсем твёрдым языком, в духе: «Туда… Не, постой… Налево тут вроде был поворот. Ты права вместе с паспортом на черном рынке прикупил? А тут сквозь забор, если можно, а то что-то он распрыгался…» Наконец, уже полусонный голос с заднего сиденья произнёс: - Стоп, кучер. Карета прибыла. Таксист поджал губы и назвал стоимость поездки, явно завышенную, но пассажиру, похоже, было плевать. Он безропотно отдал всю сумму и вылез из машины, напоследок обернувшись и наклонившись к стеклу со стороны водителя: - Парниша, почини счетчик, барахлит. Грязно матюкнувшись на не слишком понятном Старку языке, водитель резко вдавил педаль газа и умчался, оставив трудного клиента там, куда он попросил его доставить – где-то посреди пустоты. Тони поднял голову к небу и глубоко вдохнул. Постояв так пару минут, он сунул руки в карманы и двинулся к видневшимся впереди полузаброшенным ангарам. Когда-то… в прошлой жизни… это место было для Тони практически домом. Добравшись до нужного помещения, Тони отпер замок и ввалился внутрь, повиснув на двери. Собравшись, он отцепился от своей проржавевшей опоры и двинулся вразвалочку к стеллажу у дальней стены. Здесь он знал всё, как свои пять пальцев, и даже в царившем тут полумраке и своём состоянии нестояния без труда нашел нужную полку с нужной банкой. Открыв крышку банки, он просунул внутрь руку и на что-то надавил. Тишину в ангаре нарушил скрежет и лязг. Тони радостно улыбнулся: - Ты гляди, фурычит ещё. В нескольких шагах от него в сторону отъехал большой и массивный металлический стол, открывая доступ к таящемуся в полу люку. Не без труда открыв крышку, Тони спустился вниз, держась за стеночку. Свет от нескольких одиноких лампочек озарил довольно просторное помещение, оказавшееся в тайном подвале. Несколько захламлённых старыми бумагами и пыльной аппаратурой столов, одинокий стул посреди комнаты и ряды капсул, скрывающих какие-то странные очертания за запылёнными стёклами, у стен по всему периметру. В углах громоздились кучи какой-то древней техники, но что там, было не разглядеть – свет лампочек туда не добирался. Никто не знал об этом месте. Даже Пеппер не имела о нём ни малейшего понятия. Всё это – результат кропотливого труда, бессонных ночей, потраченных денег. Одна большая неудача. Тони не знал, зачем он приехал сюда сейчас. Груды бесполезного металлолома и разбитых надежд. Но, по крайней мере, тут тихо. Вздохнув, он устало опустился на стул и закрыл глаза. Очнулся он оттого, что что-то мягко и ненавязчиво касалось его волос. Тони дернулся, шарахаясь от непонятного прикосновения, и упал со стула на пол. Распахнув глаза, он увидел прямо над собой странную конструкцию, сжимавшую в металлических клешнях-пальцах простую пластиковую расческу. Старк негромко охнул: - Дубина, ты? Конструкция издала тихий скрип и вновь потянулась к волосам человека, явно намереваясь продолжить своё темное дело. Тони недовольно отпихнул металлическую руку и поднялся с пола. - Надо же, ты всё ещё можешь двигаться. Поразительно. Но видок, прямо скажем, как у меня после месячного загула. Тони обошел замершего робота по кругу, оглядывая его. Основание Дубины было в порядке, не считая нескольких царапин и вмятин, что нормально для бесхозного робота, особой аккуратностью в передвижении никогда не отличавшемся. А вот всё остальное… На Дубину явно что-то упало. Тяжелое что-то. Весь основной движущийся корпус робота был покорёжен, и без того ломаные очертания металлической руки были теперь будто смятый лист бумаги, который потом небрежно развернули, но до конца решили не заморачиваться. Пальцы-клешни были вполне работоспособны и твёрдо держали расческу, но видимо, с самой системой что-то было всё же не в порядке, так как робот всё время порывался этой расческой провести по человеку, тихо гудя и поскрипывая. В конце концов Старку это надоело и он просто забрал у Дубины несчастный кусок пластика и отшвырнул в сторону, к стене. Тони, закончив осмотр и сев на стол перед роботом, скрестил руки на груди и чуть усмехнулся: - Не ожидал я тебя увидеть, приятель. Сколько ты тут уже один? Лет десять? - Он не один тут, Тони Старк. Холодный голос эхом отозвался от стен, вновь заставив мужчину вздрогнуть и резко обернуться на звук. На границе света и тьмы появился огроменный бугай, блестящий составными частями своей шкурки. Мужчина мгновенно напрягся, пытаясь понять, кто перед ним, просчитать опасность и свои возможные действия, в данной ситуации сводящиеся к обдумыванию путей отступления. Тем не менее, он расцепил руки и опёрся ими о стол позади себя: - Ну что ж, приятно слышать, что Дубина тут не скучал. Достойная у него была компания, я погляжу. Где шмот отхватил? Ответ прозвучал, словно повторённый многократным эхом: - Ты не узнал нас, Тони Старк? Тони нахмурился. Что, мать его, тут творится? Бугай сделал шаг вперёд, наконец выплывая из темноты, и напряженность Тони, готового постоять за себя, сменилась глубоким шоком. Перед ним стояло одно из его детищ, один из его так и не доделанных костюмов, что были спрятаны в капсулах вдоль стен этой лаборатории. Стоял и укоризненно смотрел на своего создателя, если может смотреть укоризненно пустая консервная банка, которой тот и являлся, так как источник энергии, достаточной для привидения этих махин в движение, так и не был найден. Тони не сдержался: - Какого черта?! В круг света стали выходить всё новые и новые костюмы. Тут были все они: от самого первого, массивного и неуклюжего Марка 1, сделанного буквально на коленке, и до Марка 42, на котором Тони остановился, поняв всю тщетность своих мечтаний и попыток найти способ их запустить с обеспечением бесперебойного питания в компактном виде. Дубина жалобно скрипнул и подъехал к Тони, уцепившись клешней за его рукав, словно пытаясь успокоить несколько удивлённого происходящим мужчину. Один из костюмов, кажется, Марк 35, да, точно, вон же гидравлические хваты, отчеканил тем же, видимо, одинаковым для всех, холодным голосом: - Не бойся нас, Тони Старк. Ты наш создатель. Тони вскинул теперь уже обе брови, выдавая первое, что пришло в голову: - Да неужели? А я думал, вы почкованием размножились, – немного успокоившись, не видя агрессии от собственных костюмов, внезапно оказавшихся живее всех живых, он оглядел стоящие кругом доспехи: – Итак, господа. В честь чего мы собрались на этот чудесный светский раут? По блестящим пластинам прошло шевеление, похожее на прерывистый вздох. Если бы куски металла только могли дышать… - Тони Старк… Мы хотим… говорить… – последнее слово отразилось от стен лаборатории, превратившись эхом в полную тоски просьбу. Единственный действительно живой в комнате чуть прикрыл глаза, вздохнув: - С ума я сошел, что ли. Сначала черт, сейчас это… – подняв взгляд на свои изобретения, Тони произнёс, ухмыльнувшись: - Говорите. И давно это с вами? Что вы по этому поводу чувствуете? Марки начали говорить. По очереди они чуть выдвигались из круга и каждый рассказывал историю своего создания, всё, вплоть до мельчайших деталей, случившихся ещё на этапе планирования. Тони и сам не заметил, как увлеченно стал слушать их холодные одинаковые неживые голоса, впитывая каждое слово, вспоминая каждую мелочь. Ладонь его сама собой легла на искореженные детали Дубины, льнущего к нему, словно одинокий верный пёс, долгое время спустя встретивший хозяина. Обводя взглядом каждый костюм, Тони изучал детали, осматривал пластины и не мог не видеть, как время всё же оставило свой след на его детищах. Здесь проржавел стык, сделанный из некачественных материалов, тут сломалась перегородка, у этого нет больше шлема, а вон тот лишился руки… Как могла бы измениться его жизнь, доведи он дело до конца, а не брось их здесь на середине пути, обрекая на медленное уничтожение. Тони не считал себя излишне сентиментальным, но видеть это было тяжело. Словно он виноват в том, что с ними случилось, словно он мог всё исправить, но просто отвернулся, забыв, предпочтя мелкие радости жизни серьёзной работе, пусть и практически бесперспективной. Он чувствовал себя... предателем. Костюмы всё говорили и говорили, когда Тони начал перебивать их, сначала вставляя свои небольшие поправки в их историю создания, а потом зазвучал только его голос, живой и полный сожаления, вскоре заглушив слабое эхо, оставшееся от металлических голосов. В комнате заметно похолодало, ледяной ветер с улицы проникал в лабораторию через незакрытый люк и оставленную распахнутой дверь ангара. Лампочка уже не способна была разогнать сгустившийся мрак, утопивший в себе Марков. Круг света становился всё меньше. Но Тони не обращал внимания. Он говорил. Говорил о главной работе своей жизни, впервые за много лет доверяя это хоть кому-нибудь, пусть даже галлюцинациям, вызванным алкогольным опьянением. Даже с Тором, единственным, пожалуй, его искренним другом, он не был так откровенен. Тор. С ним что-то случилось, а он даже толком не пытается его искать. Он бросает его, как бросил Марков. Тони замолчал и зажмурился, зажав виски пальцами. У него начала ужасно раскалываться голова, только этого не хватало. Щек мужчины коснулся ласковый холод, затянутый в черные кожаные перчатки: - Просыпайся, герой-алкоголик. Иначе замёрзнешь. Тони вздрогнул от прикосновения и резко открыл глаза, просыпаясь. Вокруг него все так же была пыль, витавшая в освещенном слабой лампочкой помещении, и ни одной живой (или немёртвой) души. Все капсулы были наглухо закрыты и заросли многолетней паутиной, Дубины нигде не видно. Хотя Тони догадывался, где именно его можно найти. Встав, мужчина прошел в темный угол лаборатории, где кучей высился всякий поломанный хлам. Склонившись, Старк начал рыться в металлоломе, подсвечивая себе фонариком на телефоне. Вскоре он нашел, что искал. Исковерканные пальцы-клешни вцепились мертвой хваткой в огнетушитель, корпус раздроблен на мелкие кусочки. От Дубины почти ничего не осталось. Осторожно погладив искривлённого робота-руку, Тони выпрямился и направился к люку. У самого выхода он обернулся и хмыкнул в темноту: - Не скучайте без меня, ребятки. Набирая на телефоне номер такси, для себя Старк твёрдо решил: он вернётся сюда в ближайшее время. После того, как найдёт Тора.