Рождественское приключение

В какой момент Мэри поняла, что она беременна, она и сама точно не знала. Встреча с семьёй прошла как нельзя более трогательно. Мать пролила потоки слёз по поводу того, как осунулась её деточка, лишённая родительской поддержки. Отец посетовал на нравы современной молодёжи, которая может ни с того ни с сего исчезнуть из дома, никому ничего не сказав. Дядя Альберт мягко укорил племянницу за то, что она не давала о себе знать на протяжении целой недели. Фрау Эва и Грета накинулись с расспросами, умоляя рассказать, что именно она видела там, за границей. На этом моменте встречи Мэри посмотрела на Макса большими удивлёнными глазами. Он что, не мог придумать ничего лучше? — Это не моя идея! – одними губами сказал юноша, косясь на дядю. – Родители поверили, что ты в гостях у господина Эберле за рубежом. Что ж, в каком-то смысле она действительно уезжала в другую страну, признала Мэри мысленно. А рассказ о вымышленных чудесах далёкой Италии пришёлся служанкам по вкусу и вполне удовлетворил любопытство заинтересовавшихся родителей. Мэри сама не знала, почему именно об Италии она подумала, когда возникла необходимость придумать, куда именно она ездила. Скорее всего, просто вспомнились тёмные горячие глаза Крысиного Короля, вспыхивающие порой отнюдь не австрийской страстью. Вот и пришла на ум та южная страна, о которой она хоть что-то знала. Словом, все были очень рады, что малютка Мэри вернулась домой и больше не будет ездить за границу, по крайней мере, без разрешения мамы с папой. Добившись того, чтобы её оставили в покое, девушка посвятила время раздумьям и уходу за несчастным узником золотой клетки. Крыс, взъерошенный и надутый донельзя, кажется, очень сильно на неё обиделся. Хотя девушка искренне не понимала, что она могла бы сделать против могущественной волшебницы. Она сидела возле клетки, созерцала повернувшегося к ней спиной Короля и тихо говорила с ним, убеждая потерпеть немного, и что всё будет хорошо. Судя по тому, что крысюк так и не посмотрел в её сторону, он не слишком ей поверил. И, в общем, девушка его понимала. Ей бы тоже было неприятно вести жизнь домашнего зверька. Вот примерно как раз в то время, когда она, сама прекрасно сознавая безнадёжность своих попыток, уговаривала крыса не дуться и немного посторониться, чтобы она могла постелить для него соломки на дно клетки, девушка и почувствовала себя нехорошо. Живот скрутило болезненной судорогой, а к горлу подкатил комок. Ощущение было такое, будто она переела за завтраком чего-то донельзя отвратительного, хотя Мэри прекрасно помнила, что ничего несъедобного фрау Эва для них не готовила. Вскочив с пола, девушка метнулась в сторону ванной. Мгновенно забывший о своей обиде на неё крысюк развернулся к ней и вцепился в прутья клетки, громко пискнув. К сожалению, Мэри не могла успокоить его, потому что в данный момент она скорчилась на четвереньках на полу «комнаты для девочек», как деликатно предпочитала называть это место её мама. — Господи боже мой! – едва нашла в себе силы простонать девушка, выползая из своего убежища полчаса спустя. Ей казалось, что её вывернули наизнанку. Живот всё ещё крутило судорогами, и она не была уверена, что ей не придётся возвращаться в ту комнату, где она уже оставила весь свой завтрак и, кажется, последний ужин. Встревожено мечущийся по клетке крыс в волнении запищал, стоило ей войти в комнату. Судя по всему, он был очень недоволен, что она вот так бросила его, даже не предупредив, что уходит. — Прости, — слабо улыбнулась Мэри. – Мне вдруг стало так плохо… Ничего, теперь всё уже в порядке. Надеюсь, этот ужас больше не повторится. Ты больше на меня не обижаешься? Крысюк совсем по-человечески вздохнул и прижался к её протянутой руке. Успокоившись на его счёт, Мэри поспешила привести в порядок золотую клетку, попутно объясняя, почему она не может открыть её. — Не волнуйся, я обязательно что-нибудь придумаю! – уверенно заявила она. – Мы с Максом не оставим тебя в таком состоянии. Может, Принц имел право тебя судить, но уж никак не запирать в таком состоянии, да ещё без возможности перемещения. Жёсткие усики крыса пощекотали ей ладонь. Странно было разговаривать с этим зверьком, зная, что ещё недавно он был человеком, и она сгорала от страсти в его объятиях. — Ну, как вы тут? – заглянул в комнату Макс. Юноша волновался: через неделю ему предстояло возвращаться в своё учебное заведение, его каникулы подходили к концу. Он очень хотел успеть помочь любимой сестре до того как их разделят многие мили. — Похоже, я заболела! – печально сообщила Мэри, незаметно массируя живот. Странные спазмы дали о себе знать как раз в эту минуту. – И так невовремя! Живот почему-то очень болит… Озаботившись ещё больше, чем прежде, Макс подошёл к ней и аккуратно пощупал лоб. — У тебя небольшая температура! – сообщил он. – Знаешь, ложись-ка ты в постель, пока это не перешло во что-то по-настоящему серьёзное. — А как же Кристофер? – сделала слабую попытку возразить Мэри. – Он будет скучать без меня! — Ничего твоему ненаглядному не сделается! – пресёк её возражения решительно настроенный брат. – Я поставлю клетку рядом с твоей кроватью, так что общаться вы сможете, как и сейчас. А вот если ты заболеешь по-настоящему, то ни о каких задушевных разговорах уже не будет и речи. Осознав его правоту, девушка послушно прошла к себе на второй этаж и забралась под одеяло. Странное дело: стоило ей лечь, как недомогание пошло на убыль, превратившись в лёгкое головокружение и едва ощутимую тошноту. — Кажется, мне уже лучше! – с удивлением сказала она, прислушавшись к своим ощущениям. Макс не поддался на её уверения в хорошем самочувствии. — Сейчас тебе хорошо, а когда ты встанешь, сразу вернётся боль и тошнота! – заявил он. – Так что лежи спокойно и постарайся поскорее прийти в себя, а я пока вызову для тебя врача. И он вышел из комнаты, пока его беспокойная сестричка не успела ещё что-нибудь возразить. Например, что ей вовсе не нужен врач. — Ох, ну что мне с ним делать? – грустно вздохнула Мэри, оставшись в символической компании крыса. – Совершенно некогда болеть, а он меня чуть ли не насильно в постель положил, да ещё и доктора позовёт! Только бы это не было очень серьёзно… Может, я чем-нибудь отравилась? Крыс громко пискнул, видимо, посочувствовал. Девушка со слабой улыбкой протянула руку и прикоснулась к жёсткой тёмно-серой шерсти. — Как же нам снять с тебя это вредное заклятье, мой милый? – задумчиво вопросила она. – Может, если бы я знала, в чём, собственно, оно состоит, было бы проще? Всегда было непонятно, каким образом ваш народ трансформируется? В крысу ещё как-то понятно, но обратно в человека? Где эта самая человеческая масса хранится, пока вы бегаете в хвостатом обличье? И как бы нам её для тебя достать? Сплошные вопросы – и ни одного вразумительного ответа… У Мэри голова кругом шла от этих проблем. Она откинулась на подушки и попыталась сосредоточиться, прикрыв глаза. Как выяснилось, это она сделала зря, потому что в следующую минуту её принял в свои объятия ласковый бог Гипнос. Девушке снова снилась высокая рождественская ель, уходящая в облака, и то, как она идёт по ней, взбираясь всё выше и выше… Было странное ощущение лёгкости, словно она вот-вот могла взлететь и отправиться куда-то в далёкие края. Словом, сон был скорее приятным, если бы не одна деталь. Мэри точно знала, что, стоит ей хоть чуть оторваться от своей непрочной опоры под ногами – и она уже никогда больше не вернётся к себе домой. Ей вдруг стало очень страшно. К счастью, как только она поняла, что ей угрожает, где-то поблизости раздались голоса, и девушка проснулась. — Зачем вы позволили больной держать возле постели крысу?! – низкий уверенный голос явно принадлежал доктору Хафферу, одному из лучших врачей в городе. — Это… её домашний питомец, и я подумал, что так она будет лучше себя чувствовать. – А вот это уже Макс. Оправдывается. Очень зря. — Крысы, молодой человек, разносят дополнительную заразу. – Как этот врач уверен в своих словах! Что бы он знал о крысах… — Ничего, кроме вреда, этот зверь вашей сестре не принесёт. Уберите клетку и дайте мне нормально работать! Злое шипение. Ого, кажется, Кристофер, мягко говоря, недоволен перспективой расставания! — Он что, ещё и бешеный?! – Ой, доктор уже очень сильно недоволен… Надо поскорее заявить о своей дееспособности… Мэри сделал над собой титаническое усилие и открыла слипающиеся глаза. Ну, так и есть! Сердитое лицо Хаффера, Макс, пытающийся поудобнее перехватить клетку, а в клетке – взлохмативший шёрстку крысюк, злобно оскаливший длинные, страшные зубы. — Успокойтесь, доктор! – слабо сказала Мэри, приподнимаясь на подушках. – Этот крыс вполне безопасен, если его не злить. Прошу вас, не нужно убирать его из комнаты. Мне спокойнее, когда он рядом. Уверяю, он чистенький и привитый, и никакой заразы не занесёт. — Что ж, можете оставить его, только не открывайте клетку, — поморщился врач, присаживаясь на край постели пациентки. – Никогда не знаешь, чего ожидать от этих грязных тварей. Пленник клетки окрысился в его сторону. — Боже мой, такое чувство, что он понимает мою речь! – изумился доктор, передёрнув плечами. – Прошу вас, поставьте клетку подальше к окну, молодой человек. Макс, усмехаясь, исполнил его требование и вышел из комнаты, чтобы не смущать сестру и не мешать работе врача. — Ну-с, посмотрим, что у вас там случилось, моя дорогая! – бодро сказал Хаффер, доставая стетоскоп. – Для начала проверим ваши лёгкие, а потом вы мне расскажете подробнее, что именно вас беспокоит. Прошу вас, расстегните рубашку. Девушка исполнила его требование, слегка покраснев. Она всей кожей ощущала оч-чень большую заинтересованность, исходящую из клетки, стоявшей точно напротив её постели. Повернув голову, она столкнулась с хитрым взглядом чёрненьких глаз-бусинок. Глядя прямо на неё, крысюк медленно и довольно облизнулся. Девушка могла поклясться, что он ухмыляется. Пользуясь тем, что врач смотрит в другую сторону, она показала крысу язык, чем несказанно его повеселила. Он, кажется, даже тихонько захихикал себе под нос – так, как умеют хихикать только крысы. Доктор аккуратно прослушивал её внутренние органы, а Мэри, холодея, вдруг начала понимать причину своего странного состояния. Она вспомнила, что ей об этом рассказывали мама и любящая поболтать «о девичьем» фрау Эва. «Ой-ой-ой! – ужаснулась девушка. – А что, если врач сейчас поймёт причину и расскажет моим домашним? Как я это объясню?!» — Со мной всё в полном порядке, доктор Хаффер! – быстро сказала она. – Я просто вчера много времени провела в пути, добираясь до дома. Возвращалась из гостей, понимаете? Вот, наверное, и результат. Прошу вас, не нужно обследований. Они так утомляют… Всё, чего я хочу – это как следует отдохнуть и выспаться. Доктор внимательно посмотрел ей в глаза и неожиданно мудро усмехнулся. — Ну что ж, раз вы так считаете… Но в любом случае я хотел бы осмотреть вас. Это мой врачебный долг. Из клетки возмущённо пискнули. Кажется, Его Крысичество не желал, чтобы его девушку осматривали всякие посторонние личности, будь они даже сто раз врачами. — Молчать, животное! – не оборачиваясь, шутливо прикрикнул Хаффер и выжидательно посмотрел на Мэри. – Ну, мисс, я жду. Девушке ничего не оставалось, как только подчиниться воле врача и слезть с кровати. Пока доктор Хаффер осматривал её, внимательно прощупывая живот и проверяя реакцию зрачков на свет, Мэри лихорадочно думала о том, как бы половчее скрыть от него своё состояние. Ей вовсе не хотелось, чтобы родители упали в обморок, узнав о том, что… Собственно, эту мысль она додумать не успела. Врач чуть отстранился от своей пациентки и, довольно улыбнувшись, заключил: — Возможность отравления я исключаю. Ваше недомогание, мисс, вызвано вполне естественными причинами. Если учесть общую симптоматику… Позволю себе поинтересоваться, знаете ли вы, какой у вас срок? Мэри отчаянно покраснела и опустила голову. Действительно, как она могла надеяться, что опытный в такого рода делах врач не поймёт причины её «болезни»? — Не знаю, — неуверенно сказала она, — но не может быть больше недели… А разве можно заметить ребёночка на таком крохотном сроке? — Не думаю, что срок составляет неделю! – покачал головой врач. – Я бы сказал, много больше. Понимаете, мисс, я не могу определить точно без того, чтобы не класть вас в мою клинику, однако уже сейчас ясно, что очень скоро ваш животик станет несколько больше. Он лукаво подмигнул ей. — Я бы сказал, что прибавления вы можете ожидать примерно через шесть-семь месяцев, если всё пойдёт как надо. У Мэри подкосились ноги. Она присела на край кровати и едва нашла в себе силы прошептать: — Спасибо вам, доктор. Скажите моему брату, чтобы он заплатил вам за осмотр… И, прошу вас, оставьте меня… я… хочу побыть одна. Понимающе кивнув, доктор вежливо попрощался, заверив девушку, что она всегда может рассчитывать на его помощь, если ей понадобится хорошая медицинская клиника. Наконец, он скрылся за дверью, а оставшаяся в компании пленника золотой клетки несчастная медленно опустилась на пол у кровати, не в силах поверить в то, что сказал врач. Может быть, он ошибся? Ведь он не проводил никакие исследования, а вывод сделал только на основе симптомов её недомогания и единственного, пусть и внимательного, осмотра. Однако внутреннее чутьё уже подсказывало девушке, что врач ничуть не ошибся в своих выводах. Она ощущала внутри себя биение новой жизни, которое принимала за лёгкую тяжесть в животе. Кто бы мог подумать, что от связи двух разных видов может быть потомство? Едва найдя в себе силы встать, Мэри подошла к клетке и присела рядом. — Ну что, Ваше Величество, у меня для вас радостная новость! – улыбнулась она. – Вот только не знаю, что с этой новостью теперь делать. Крыс, до которого, похоже, только сейчас в полной мере дошло, что Мэри не шутит, тихо пискнул и сел. Даже, скорее, просто свалился на задницу, едва успев подвернуть хвостик. У него был до такой степени обалдевший вид, что девушка не выдержала и расхохоталась. Так они и сидели, пока не пришёл Макс: Мэри смеялась, порой сбиваясь на истерические всхлипы, а крысюк сидел, удивлённо глядя на неё. И по его мордочке постепенно, по мере осознания своего будущего отцовства, расплывалась крайне широкая улыбка. Обычно крысы не могут улыбаться так сильно, но Его Крысичество был доволен. Даже, пожалуй, счастлив. Вошедший в комнату Макс некоторое время удивлённо смотрел на неестественно громко смеющуюся сестру, а затем осторожно поинтересовался: — Извини, Мэри… У тебя что-то серьёзное или это просто на нервной почве? Девушка умолкла и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Когда ей это всё же удалось, она виновато посмотрела на брата. — Да нет, всё нормально… ох… Я просто не ожидала услышать от доктора Хаффера тот диагноз, который он мне поставил. — Надеюсь, тебе не придётся ложиться в больницу? – скрывая тревогу, шутливо поинтересовался юноша. – А то там не потерпят пациентку с крысой около кровати! Представив картину «испуганные санитары пытаются избавиться от кусачего питомца», Мэри невольно улыбнулась. — Нет, клиника мне не грозит, — уверила она хмурящегося брата. – Я, знаешь ли, не больна. Просто в ближайшее время в семействе Его Крысичества ожидается пополнение. Юноша сразу понял, что имела в виду сестра. Он посмотрел на довольно скалящегося крыса в клетке, на беспомощно улыбающуюся Мэри – и только уточнил: — А вы с ним… ну… успели? Чуть покраснев, Мэри опустила голову и кивнула. Ей почему-то было невыносимо стыдно перед братом – и перед всей своей семьёй. Она не представляла, как станет смотреть им в глаза. Получив подтверждение своим опасениям, Макс брезгливо скривился: — Фу, ужас какой! Мэри, спать с крысой – это извращение, тебе не кажется? — Нет, не кажется! – сердито возразила девушка, всё ещё не глядя на него. – Я люблю его, Макс. Даже сейчас, когда узнала, что он хотел использовать меня и силой принудить к тому, чтобы быть Крысиной Королевой. Понимаешь, это именно тот человек, который мне нужен! — Он не человек, — педантично напомнил Макс, неприязненно косясь в сторону золотой клетки. — Да какая разница?! – Девушка вскочила с постели и прикусила губу, яростно стискивая кулачки. – Чтобы ты знал, он даже лучше, чем любой человек! По крайней мере, он не додумался представить мне свою невесту за месяц до свадьбы, когда я сама ждала от него предложения! Не ожидавший такой яростной вспышки Макс растерянно заморгал. — Успокойся, Мэри! – Он чуть ли не силой усадил её обратно на постель и присел рядом. – Мне жаль, что я обидел тебя. Прости. Но пойми и ты меня: в мои планы, по крайней мере на ближайшие пару лет, не входило сделаться добрым дядюшкой. И уж тем более я не ожидал, что ты… хм… будешь ждать ребёнка от НЕГО. Он кивнул на клетку. Страдающий от вынужденного молчания крыс пискнул и заметался из угла в угол в крайнем волнении. Он предпочёл бы сейчас действовать, а не сидеть сложа лапки. Безделье претило его деятельной натуре. — Что будем делать? – жалобно спросила Мэри. – Если родители узнают о моём положении, я боюсь даже предположить, что будет! Как я им объясню, что будущий отец моего малыша и та крыса, которая сидит у моей кровати, — одно и то же лицо? Они не поверят! Его Крысичество снова пискнул, на сей раз даже громче, чем обычно. — А ты помолчи! – сердито прикрикнул Макс. – Сделал своё дело, молодец! Теперь закрой свою зубастую пасть и дай нам сообразить, что делать. Разумеется, Крысиный Король не был бы собой, если бы так легко послушался. Он пискнул ещё громче и встал на задние лапки, упершись передними в прутья решётки. Кажется, если бы не клетка, активный крыс уже непременно куда-то мчался бы. Вся его мордочка выражала отчаяние от того, что ни Мэри, ни Макс не понимали по-крысиному. — Он не просто возмущается, Макс! – тихо сказала девушка. – Он хочет что-то нам сообщить… или подсказать, я не знаю. Какая жалость, что я не могу его понять! — Знаешь, у меня есть идея получше, чем слушать крыс! – оживился юноша, прислушавшись к шагам на первом этаже, у входной двери. – Кажется, дядя Альберт вернулся! Что нам мешает спросить совета у него? Он-то уж точно нас не обманет! Крыс совсем по-человечески вздохнул и плюхнулся на все четыре лапки. Выражение его мордочки можно было перевести примерно как «хорошо, пойдём длинным путём». Мэри нерешительно посмотрела на идущего к выходу из комнаты Макса, затем на печально свернувшегося в клетке Крысиного Короля. Она тоже рада была бы посоветоваться с мудрым дядюшкой, но боялась оставить своего питомца одного. Мало ли… Насколько она успела понять, рыжий крысоненавистник Фантик за эту неделю никуда из дома не делся, да и служанкам вряд ли понравится, что в хозяйской комнате поселился непрошеный гость. Поразмыслив минутку, девушка аккуратно взяла клетку в руки и понесла с собой. В конце концов, так будет даже нагляднее, убеждала она себя. Макс уже успел наобниматься с расположившимся в гостиной дядей Альбертом и даже вкратце обрисовать ему ситуацию. По крайней мере, Мэри поняла, что это так, когда вошла на первый этаж. Взгляд дяди, всегда добрый и чуть лукавый, сейчас был полон самого искреннего сочувствия. И девушка уверилась, что всё будет хорошо, дядя непременно придумает, как им быть и что делать. — Иди-ка сюда, девочка моя! – добродушно окликнул он, отстранившись от шепчущего ему на ухо последние новости Макса. – Да и дон Жуана своего тоже неси! Чуть покраснев, девушка смущённо присела на край дивана. Клетку с притихшим пленником она так и держала перед собой, страшась почему-то выпустить из рук. Хоть она и решила для себя, что сказка закончилась и пора забыть о рождественских чудесах, но отпустить заветную клетку – единственное, что связывало её с пережитыми приключениями, — она никак не могла. — Дядя, я… — нерешительно начала она. – Я действительно… Но всё не так! Крис не виноват! Это было моё желание, и теперь… о Господи! Она всё же не выдержала. Тот шок, который она испытала, узнав о своей беременности, немного прошёл – и накатила чудовищная боль при мысли о том, что она, скорее всего, никогда больше не увидит Кристофера в его «человеческой» ипостаси. Мэри всхлипнула, поставила клетку рядом с собой на диван и разрыдалась в голос, уткнувшись лицом в тёплое и надёжное дядино плечо. Слёзы закончились не сразу, так что Мэри успела даже немного застыдиться того, что вот так дала волю тщательно сдерживаемым эмоциям. Она отстранилась, вытирая глаза, и с удивлением убедилась, что дядя не рассердился на её истерику и даже улыбается, а сидящий рядом Макс протягивает сестре платок. — Спасибо вам, — смущённо сказала девушка, вытирая глаза. – Простите, что я так вот, ни с того ни с сего… — Судя по тому, что мне рассказал твой брат, причины у тебя есть, моя милая! – поправил её дядя Альберт, обняв за плечи. – И я думаю, что если ты мне расскажешь об этом поподробнее, то мы вместе сможем найти выход. Выслушав её сбивчивый и крайне эмоциональный рассказ, дядя в задумчивости пожевал губами. — Я понимаю, что Снежная фея хотела оградить своего крестника от возможной войны, — медленно изрёк он спустя пару минут. – И Принц, скорее всего, тоже заботился о своём народе, так что их не в чем упрекнуть. Но ты права, дорогая: поступить так в тот момент, когда враг уже фактически перестал таковым быть… Это не вполне этично. Представляю, что теперь творится в подземном Королевстве… — Господи, только бы они не узнали! – отчаянно вырвалось у Мэри. – Ведь тогда точно не избежать новой войны! И на сей раз будет куда больше жертв, чем семь лет назад! Дядя, что же делать? Я просто обязана предотвратить эту войну! Боже мой, ведь подданные принца и крысы только-только начали доверять друг другу, только перестали смотреть друг на друга как на смертельного врага… Как же быть?! — Дело уже не только в назревающей войне, ребята, — тяжело вздохнул дядюшка. – Ты умудрилась выбрать в избранники злейшего недруга всего человеческого рода, между прочим! И, если я правильно понял, ребёнок в тебе развивается так быстро, как положено их расе, а не человеку. Иными словами, — продолжил он, глядя в расширившиеся от ужаса глаза девушки, — уже через два-три месяца ты явишь миру нового Короля крыс. Ну, или Королеву, не суть важно. — Что я скажу родителям? – простонала несчастная будущая мать королевского наследника. – Они меня убьют! — Не преувеличивай! – сердито одёрнул её Макс. – Папа с мамой вовсе не такие уж жестокие! Они тебя любят, и если ты им всё объяснишь как-нибудь правдоподобно… чёрт, но всё равно я не вижу, как это можно представить, чтобы не вызвать недоверия. Они немного посидели молча, пытаясь рассмотреть ситуацию со всех сторон. Над проблемой думали все, даже запертый в клетке узник. Мэри невольно засмеялась, когда увидела, как он сидит, совсем по-человечески подперев голову лапками и погрузившись в глубокие раздумья. — В общем, вот что я вам скажу, мои дорогие племянники, — подытожил дядя Альберт некоторое время спустя. – Что бы мы ни придумали, это надо будет проделать ДО того, как вернутся из королевской оперы ваши родители. Иначе придётся очень много врать, а это уже нехорошо. — Не говоря уж о том, что соврать не получится! – пробормотал Макс, покосившись на задумчивого крыса. – Знаешь, дядя, а ведь он хотел нам что-то сказать или показать, но я решил, что сначала посоветуюсь с тобой… Мне кажется, если б можно было открыть его клетку, он бы указал нам какой-то выход… — Ну, если дело только за этим, то это вовсе и не проблема! – хитро подмигнул любимый дядюшка, доставая из кармана отвёртку. – Я вам не говорил, что всегда готов ко всему, что со мной происходит? Изумлённые брат и сестра смотрели, как он аккуратно ковыряется в замке, поддевая какие-то незаметные глазу детальки и что-то негромко бормоча себе под нос. — Кто бы мог подумать, что наш дядя – ещё и профессиональный взломщик?! – растерянно пробормотал Макс. — Я уж точно не могла! – согласилась с ним девушка. Обретший надежду крыс отвлёкся от тяжких раздумий и вытянул нос в сторону возможного освободителя. Усики его подёргивались от тщательно сдерживаемого порыва эмоций. Наконец, после почти получасовых мучений, в замке что-то щёлкнуло – и изящная золотая дверца распахнулась. Возликовавший пленник пулей вылетел из своей темницы и одним длинным прыжком взобрался к Мэри на плечо, вцепившись всеми коготками и радостно попискивая. Девушка удивлённо вскрикнула. — Ой, дядя, спасибо тебе огромное! Ты просто волшебник! Мы ни за что не смогли бы достать его оттуда самостоятельно! — Пустяки, милая! – довольно улыбнулся благодетель, убирая чудо-отвёртку в карман. – Мне приятно было оказать тебе услугу. А теперь, когда твой красавец на свободе, давай подумаем, как можно разрешить обе наши большие проблемы. Ну, Ваше хвостатое Величество, — обратился он к блаженно жмурящемуся крысу, — вы теперь свободны. А значит, можете нам показать, как вернуть вам ваш прежний облик. Мэри, которая втайне надеялась, что, стоит вытащить Кристофера из клетки, и он тут же станет человеком, тихонько вздохнула. Сердце, которое ей так рекомендовали слушать, ясно подсказывало, что простыми магическими жестами и взмахом палочки тут не обойдёшься. Видимо, им опять предстояло длинное и трудное путешествие. Крыс прищурился, глядя на дядюшку Альберта, словно оценивал, насколько стоит ему доверять. Затем решительно чихнул, вытер усы лапками – и вдруг стремительно соскользнул с плеча девушки, бросившись в соседнюю комнату – ту самую, где сейчас стояла рождественская ель. Трое посвящённых в тайну превращения последовали за своим хвостатым проводником, торопясь как только могли. Его Величество шмыгнул в приоткрытую створку двери гостиной на первом этаже. — Ну всё, только мы его и видели! – пессимистично воскликнул Макс, не доверяющий крысу. Мэри укоризненно посмотрела на него. Она почему-то была уверена, что Король не сбежит. — Подождите минутку, ребята! – дядя Альберт придержал спешащих брата и сестру за плечи. – Мне с вами нельзя, поэтому давайте-ка на время попрощаемся. — Как?! Ты не идёшь вместе с нами?! – Мэри растерянно посмотрела на доброе, улыбающееся лицо с лучиками-морщинками в уголках глаз. – Но как же мы узнаем, что делать? — Вы и сами всё поймёте, мои дорогие, — спокойная уверенность дяди сделала бы честь любому восточному самураю. – У вас есть цель, к которой надо стремиться, и есть проводник, который вас к этой цели приведёт. Я вам буду только мешать. Макс понимающе кивнул и первым от души обнял дядю. — Спасибо за помощь! – искренне сказал он. – Мы постараемся вернуться как можно быстрее, чтобы родители не волновались! Мэри прижалась к тёплому, пахнущему полынью и молочаем халату, который дядюшка одевал в домашней обстановке (такой, как сейчас), и благодарно всхлипнула. — Ты точно не хочешь пойти с нами? – прошептала она. Мудрый советчик покачал головой, вытирая слезинку с её щеки. — Такие приключения уже не для меня, дорогая! – безмятежно отозвался он. – Только не задерживайтесь надолго! И вот что, Мэри: помнишь, что я тебе говорил по поводу любви? — Что всё относительно, кроме самой любви? – уточнила девушка. — Именно! – дядя довольно кивнул и чуть подтолкнул племянницу в сторону приоткрытой двери гостиной. – Ну, вперёд! Когда Мэри и Макс вошли в тёмную комнату, дядя Альберт слегка усмехнулся в усы, словно заранее знал, что их там ждёт. А затем аккуратно прикрыл за ними дверь. Признаться, в глубине души Мэри ужасно боялась, что теперь, когда она высказала желание отказаться от сказки, чуда не случится. Что гостиная останется гостиной, а ель – всего лишь обычным рождественским деревом, каких сотни на всём белом свете. Однако её опасения оказались напрасными. Брат и сестра вошли в несоразмерно огромную комнату, наполненную таинственной полутьмой и шорохами. Стол взмыл куда-то на недосягаемую высоту, а верхушку окна и вовсе не удавалось разглядеть, даже если очень стараться. — Крис говорил, величина комнаты зависит от восприятия, — прошептала Мэри, опасливо оглядываясь. Ей всё время казалось, что за ними кто-то пристально наблюдает. — А, ну если наш КрЫстофер так сказал, то это, конечно, святая истина! – насмешливо протянул её брат. Он, кажется, не чувствовал ничего, что могло бы показаться подозрительным. – Кстати, куда это твой женишок подевался? — Не называй его так! – обиделась девушка. – Я понимаю, что когда-то Крис тебя обманул, и ты до сих пор не можешь ему этого простить, но сейчас совсем не время вспоминать старые обиды! Из полутьмы возле ножки стола раздался дробный топоток маленьких лапок, и в следующее мгновение к ноге девушки подкатился белоголовый меховой клубочек. — О! нашлась пропажа! – заметил Макс, присмотревшись. – Возьми-ка ты его на руки, что ли, а то ещё опять потеряется! Мэри послушно подхватила некрупную ношу с пола и усадила к себе на плечо. Крыс дружелюбно фыркнул и потыкался ей в ухо жёсткими усиками. — Он от кого-то прятался здесь, Макс! – тревожно прошептала девушка, беспокойно оглядываясь. – Мы тут не одни! — А тебе не кажется, что это уже отдаёт дешёвым фарсом? – усмехнулся юноша, решительно направляясь к застывшей серым призраком в углу ёлке. – Семь лет назад тебе точно так же казалось, что в темноте кто-то есть, и оказалось, что это вот он! – Макс кивнул на тёмный клубочек на плече у сестры. – Так, может, сейчас это только его подданные? — Нет, — вздохнула Мэри, неуютно поёжившись. – Я бы почувствовала. Я умею чувствовать присутствие крыс… теперь, после всего этого. Это не они. — Ну, тогда нам просто надо подойти и проверить, разве нет? – Брат всё же не сдержал прорвавшееся в голосе раздражение. – Пошли поближе к ёлке! Тем более, что наш… хм… проводник тоже туда стремится. Действительно, крыс на плече девушки весь вытянулся в сторону огромной ели, нервно елозя и тихо попискивая. Коготки его больно впились Мэри в плечо. Она успокаивающе погладила ладонью жёсткую серую шерсть на спинке своего спутника. По мере приближения к ёлке тревога Мэри всё усиливалась. Она сама не знала, что же именно заставляет её так нервничать, но, кажется, крыс у неё на плече полностью разделял её негативные эмоции. Он тихонько шипел и всё крепче впивался коготками в свою опору. — Ну вот, мы пришли! – довольно заявил Макс, останавливаясь около уходящего ввысь ствола гигантского дерева. – И никого тут нет! «Я бы не была так уверена! – подумала девушка, глядя, как в ответ на его слова ель вспыхивает множеством разноцветных огней, а из полутьмы выступают странные фигуры. – И почему у меня такое чувство, что мы только что приобрели весьма крупные неприятности?» Приближающиеся фигуры наполнили её душу чувством опасности. Причём опасность эта грозила не ей лично, а тому, кто был с ней. Девушка нахмурилась. С недавних пор она привыкла беспрекословно слушать свою интуицию. Бережно сняв с плеча вцепившегося в платье крыса, Мэри шепнула ему: — Сиди тихо и ни в коем случае не высовывайся! – а затем сунула за пазуху. Если угрозы не будет, она его выпустит. Тёплый комочек провалился в ложбинку между грудей, зацепился за складку платья, притих. Убедившись, что, по крайней мере, эта проблема решена, Мэри перевела взгляд на приближающихся к ним фигуры. Исходящий от ели яркий свет заслонял обзор, мешал видеть. Приглядевшись из-под руки, Мэри изумлённо вскрикнула. Во главе довольно большого отряда к ним приближался NC. И вид у него был очень решительный. Подойдя, Принц сделал знак своим людям остановиться и чуть поклонился в сторону девушки. — Добрый вечер! – поздоровался он так светски, словно не привёл с собой вооружённый отряд. – Очень рад видеть тебя, Мэри, и тебя, Макс. Встреча старых друзей – это всегда довольно приятно, не правда ли? — Зависит от того, остались ли эти друзья друзьями, — уклончиво ответила Мэри, чуть отступая назад. У неё появилось довольно мерзкое чувство, что теперь Принца можно перевести скорее в категорию «друг бывший, смертельно обиженный». Макс услышал их разговор и подошёл ближе, на всякий случай заслонив сестру плечом. Ему тоже было неприятно думать об NC как о недруге, но если бы понадобилось, он готов был защищать сестру до конца. — Фея говорила, что ты можешь вернуться, Мэри, — чуть улыбаясь, сказал Принц. Его тёмные глаза испытующе смотрели на девушку, словно спрашивая: «Ну что? На чьей ты стороне?» — И на этот случай мы все ждали здесь тебя… и того, кто придёт с тобой. — Его со мной нет, — спокойно ответила Мэри, про себя молясь, чтобы Макс тоже сообразил, чего говорить не следует ни в коем случае. – И я не думаю, что тебе стоит меня задерживать. Бывший друг, стоящий перед ней, слегка улыбнулся. — Жаль, что ты перестала доверять мне, Мэри, — просто сказал он. – Неужели я настолько провинился перед тобой? — Ты знал, что хочет сделать фея, и не предупредил ни меня, ни Криса! – Девушка выкрикнула это прежде, чем поняла, что этого делать не следовало. – Он поверил, что ты действительно хочешь заключить мир, а ты помог заманить его в ловушку! — Уж кому, как не тебе, знать, что мир между людьми и крысами невозможен! – всё так же приятно улыбаясь, сказал юноша. Отряд за его спиной несколько напрягся, будто готовясь к бою. – И если бы я не предупредил действия этого создания, он сам сделал бы мне какую-нибудь подлость в том же духе. А так мы избавились от него навсегда. У крыс не может быть нового Короля, пока жив старый, если ты не знала. Эти твари чувствуют такие вещи. — Я знаю. Я сама была одной из них, — спокойно подтвердила Мэри. Она хотела спровоцировать бывшего друга на решительные действия, посмотреть, что он будет делать. Ей не верилось, что Принц решится отдать приказ своим людям убить её или Макса. Глаза Принца чуть сузились. Ему явно не понравился намёк на то, что подруга была в рядах врагов. «У него карие глаза, — отрешённо подумала девушка. – Такие же, как у Криса. Забавно». Юноша сделал шаг вперёд и требовательно протянул руку. — Отдай его мне! – Он выжидательно смотрел на подругу. – Отдай мне моего врага – и возвращайся к себе в комнату. Клянусь, никто из нас ничего ему не сделает. Мы будем судить его, как и хотели раньше. А когда он будет осуждён, станем держать в тюрьме. У него будет вполне комфортное существование, можешь мне поверить. — За решёткой? – возмутилась Мэри. – При условии пожизненного плена?! — Ну мы же не хотим, чтобы появился какой-то новый Король всех крыс, — пожал плечами NC. – Так будет лучше для всех, поверь мне. — Нет. – Мэри стиснула руки, с трудом удерживаясь от того, чтобы не проверить, как чувствует себя крыс у неё за пазухой. Незачем было облегчать Принцу задачу. Живое тепло на груди придавало ей сил и решимости. Так же, как когда-то она кинулась на защиту самого Принца, сейчас Мэри готова была до последней капли крови защищать его злейшего врага. – Нет, NC. Я не отдам тебе Кристофера. Я люблю его, слышишь? Ты его не получишь! — Ну, тогда у меня нет выбора! – мрачно сказал Принц, криво усмехнувшись. И неожиданно открыто, широко улыбнулся растерявшейся Мэри: — Раз ты всё так твёрдо решила, я пойду с тобой! Девушка не поверила своим ушам. Она настроилась на битву, на вражду, а вместо этого столкнулась с предложением помощи. Может, это было какой-то хитростью? Она недоверчиво уставилась на бывшего друга. А тот немного виновато развёл руками: — Ну не могу же я бросить тебя в беде! На ту тварь, которую ты прячешь, мне наплевать. Но я не могу оставить тебя без помощи перед лицом испытания. — Какого ещё испытания? – недоверчиво сказала Мэри. — А ты не знала, что тебя ждёт на рождественской ели, в царстве Снежной феи? – рассмеялся Принц. – Твой драгоценный крысюк тебе об этом не рассказал? О, это на него очень похоже! Умолчать о главном, чтобы кто-то выполнил его волю – это он может! — Так что же нас там ждёт такого страшного? – вмешался Макс, видя, что Мэри потеряла дар речи. – Если ты нам друг, то расскажи! — Препятствия, — кратко пояснил NC. – И без большого войска или хотя бы хорошо обученного отряда вы там просто не пройдёте. Поэтому я и предлагаю вам свою помощь. Мы с ребятами можем сопровождать вас, и в случае чего поможем. Мэри вдруг стало очень противно. Как отвратительно было подозревать своего друга в неблаговидных намерениях! Почему ей сразу пришла в голову мысль, что он только хочет выяснить, где она спрятала Крысиного Короля, и отнять его? нет, нет, не может быть! Если она будет думать так, то окончательно утратит способность верить в чудеса! — Хорошо, — поразмыслив, кивнула она. – Я благодарна тебе за предложение, NC. И я буду рада, если вы все пойдёте с нами. — В таком случае не будем терять времени! – Принц повернулся и бодро направился к подножию рождественской ёлки, сделав знак своим солдатам следовать за ним. Когда их с Максом со всех сторон окружил почётный караул Принца, Мэри это немного напомнило конвой. Она тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Нет, ей и её брату ничего не грозит, они среди друзей! А Кристофера она просто спрячет, пока не… а, собственно, пока не «что»? девушка поймала себя на мысли, что даже не знает, зачем им всем нужно подниматься на ель, в царство феи. Может, там она найдёт лекарство и сможет превратить Крысиного Короля обратно в человека? или встретит фею и уговорит её снять заклятье? — Последний раз я ввязываюсь в твои авантюры, сестричка! – прошипел Макс, идущий рядом с ней. Ему явно не нравилось, что приходится защищать идейного противника и подозревать своих друзей в чём-то нехорошем. — Спасибо тебе за поддержку, братик! – благодарно улыбнулась девушка, стискивая его пальцы. – Я знаю, чего тебе это стоит. — Считай, что я делаю это ради своего будущего племянника или племянницы! – проворчал юноша, недовольно хмурясь. И больше до самого подножия ели не сказал ни слова. Упомянутые Принцем «препятствия» ожидали их гораздо раньше, чем могла подумать Мэри. А точнее, прямо у подножия ёлки. Когда отряд, сопровождающий брата и сестру, приблизился на расстояние нескольких метров, прямо перед ними бесшумно опустились на землю несколько оловянных солдатиков. Когда-то, семь лет назад, они казались Мэри очень милыми и довольно симпатичными. Сейчас они оставались приветливыми, на их нарисованных лицах сияли улыбки, но девушка не сомневалась, что при малейшем подозрении эти воины возьмут их в плен и поведут к своей повелительнице. Это ей совсем не понравилось. — Приветствую вас, мой Принц! – провозгласил один из встречающих, выступая вперёд. – Мы счастливы, что вы снова навестили нас! Кто это с вами? — Это моя подруга Мэри и её брат Макс, — спокойно отозвался NC, в свою очередь чуть улыбнувшись. – Я думаю, вы их помните. Они хотят пойти со мной и увидеться с вашей госпожой. — Вы, конечно, можете пройти, Ваше Высочество! – сообщил солдатик, сияя приклеенной улыбкой. – А вот вашим спутникам придётся немного задержаться. Мы должны проверить, не принесли ли они с собой угрозу для нашего прекрасного Королевства. Мэри невольно сжалась. Тёплый комочек у неё за пазухой завозился, тревожно шурша. Девушка как бы невзначай прикрыла его ладонью. «Только не высовывайся! – молила она его мысленно. – Ни к чему этот глупый героизм! Мы пройдём, обещаю, только сиди смирно!» Солдатик быстро осмотрел Макса с ног до головы и кивнул. — Вы можете проходить, молодой господин. Добро пожаловать в наше Королевство! «Он что, просто на взгляд определяет, есть угроза или нет? – удивилась Мэри. – Ну, тогда всё будет просто!» Как выяснилось, расслабилась она очень зря. Едва взглянув в её сторону, оловянный солдатик нахмурился, и его нарисованная улыбка непостижимым образом поблёкла, сменившись злым оскалом. — Вы несёте с собой Зло, госпожа Мэри! – провозгласил он. – Вы привели в наше Королевство врага! Вы не можете пройти! Откуда ни возьмись, набежали другие солдатики, черноусые воины – казаки в папахах, воинственные игрушечные кони и сахарные человечки. Для обычного человека они были бы безобидны, но для Мэри с её теперешним жалким ростом, представляли весьма серьёзную угрозу. — Вы ошибаетесь! Для Королевства нет никакой угрозы! – попытался возразить Принц, но солдатики лишь дружно покачали головами и нацелили в сторону перепуганной Мэри острия своих пик. — Убейте врага, госпожа, или вы не сможете пройти! – решительно заявили они в один голос. Зрелище получилось жутковатое. — Пропустите меня! – потребовала девушка, придерживая рвущегося наружу крыса за пазухой. «Глупый, куда он лезет? Воевать? Или сбежать, пока ещё возможно?» — Вы не имеете никакого права меня задерживать! Стройный ряд солдатиков ощетинился пиками и саблями. Похоже, они всерьёз собирались воевать с ней одной! — Не трогайте её! – крик Принца уже ничего не мог изменить, но, по крайней мере, он отвлёк кукольных воинов на себя. Воспользовавшись секундным замешательством стражей, Мэри и Макс рванулись вперёд и мгновенно миновали ряд стражей, загораживающих им путь. А когда солдаты развернулись в их сторону, на пути у них встали воины Принца с саблями наголо. Пистолеты и автоматы здесь были бесполезны (что толку стрелять в бесчувственную игрушку?), а вот режущие лезвия могли пригодиться. — Идите дальше! Мы их тут задержим! – крикнул NC, прежде чем исчезнуть за стеной своих солдат. — Они что, всерьёз собираются биться насмерть со своим собственным Принцем?! – ужаснулась Мэри на бегу. Макс кивнул ей: — К твоему сведению, это для людей он Принц! А у этих безмозглых кукол есть только одна госпожа – фея! И они будут выполнять её распоряжения! Брат с сестрой прибавили ходу. На бегу девушка вытащила из-за пазухи взлохмаченного крыса и посадила к себе на плечо. — Держись крепче! – крикнула она ему. – Это твой единственный шанс вернуть себе прежний облик! Крысюк с явным сожалением отвернулся от закипевшей за их спинами битвы. Видимо, древняя кровь крыс-воинов в его жилах считала позорным отступление с поля боя. Мэри и Макс добежали до подножия ёлки и почти сразу обнаружили узкую лестницу, которая вела вдоль ствола дерева наверх. Недолго думая, они стали подниматься, пока их не остановили ещё какие-нибудь игрушечные стражи с вполне реальным оружием. Оставшийся на поле битвы Принц не сразу поверил, что всё зашло так далеко. Он отдал приказ атаковать стражей королевства феи, будучи полностью уверен, что ни ему, ни его людям ничего не грозит. В конце концов, охрана не хотела пропускать только врага своей госпожи, о её крестнике и его подданных речь не шла. Поэтому юноша настроился на то, чтобы задержать охрану и дать время Мэри добраться хотя бы до третьей ветки ели. Однако почти с первых же секунд боя он с ужасом понял, что расстановка сил далеко не так привлекательна, как ему казалось. Начать с того, что игрушечные стражи сражались всерьёз. Они отлично знали свои обязанности и понимали, что им пытаются помешать выполнять свою работу. А на этот случай госпожа дала им чёткие указания: уничтожать всех, кто попытается сопротивляться. Кто бы мог подумать, что её волю откажутся выполнять не враги-крысы, а её собственный крестник?.. NC видел, что не чувствующие боли игрушки вполне способны убить всех его солдат, да и его самого в придачу. Погибать за возможность вернуть человеческий облик собственному врагу в планы Его Высочества совсем не входило. Пробормотав себе под нос ругательство, он отдал приказ об отступлении от границ, охраняемых стражами. У юноши оставалась надежда, что дальше этой незримой черты охрана за нарушителями не последует, однако это оказалось не так. Упорные игрушечные воины, всё так же угрожающе ощетинившись саблями, наступали, превращая отступление чуть ли не в паническое бегство. «С ума сойти! – подумал Принц, отбивая удар особенно близко подобравшегося к нему солдатика. – Меня собираются убить мои собственные солдаты! Ну, почти что мои собственные… Семь лет назад они приветствовали меня как освободителя от тирании крыс, а теперь я пытаюсь спасти свою жизнь от их сабель! Где справедливость?!» Самым обидным было то, что безмозглым игрушкам нельзя было объяснить ситуацию и воззвать к их человечности – у них просто-напросто её не было. И если с такими игрушками, как его соседи по кукольному домику, Принц ещё мог договориться, то здесь у него не было никаких шансов. И вот, когда ситуация стала по-настоящему угрожающей, а первый неудачливый солдат Принца получил удар острым лезвием сабли, пришла подмога. Причём с той стороны, откуда её вообще не ждали. В первую секунду никто из отряда Принца не понял, что означает этот странный рокот из каминного туннеля. И лишь когда шум приблизился, стало понятно, что это шум многочисленных моторов. — Это же крысы! – крикнул кто-то, явно приободрившись. «Докатились. Теперь эту фразу кричат уже с радостью! Куда катится этот мир?!» Ловко подобравшийся к юноше со спины игрушечный казак полетел на пол, хватаясь руками за ровный срез шеи, где ещё мгновение назад была голова. Принц быстро обернулся. Восседающий на мощном байке с серебристой эмблемой Скрич чуть притормозил, махнул спасённому рукой и снова прибавил газу, огибая воинственные игрушки по широкому кругу. — Мало мы вас, сволочей, жгли! – крикнул он, поднимая огнемёт и прицеливаясь в центр отряда стражей. – Видно, не запомнили как следует! Струя пламени с гудением пронеслась над головой едва успевшего пригнуться Принца. Видимо, о сохранности сомнительных союзников крысы не собирались заботиться. Но в любом случае они подоспели как нельзя более вовремя. Заслон агрессивных стражей был уничтожен за три минуты, и NC невольно вздохнул с облегчением. Когда коротенькая битва подошла к концу, перед переводящим дыхание юношей остановились два байка. Сидящие на них неразлучные приятели – Скрич и Летал – посмотрели на Принца так выразительно, что он невольно покраснел. — Между прочим, будь у нас огнемёты, мы бы тоже с ними легко справились! – проворчал он сердито. – Я, конечно, очень благодарен и всё такое… — …но благодарности мы всё равно не дождёмся! Я понял! – насмешливо закончил высокий крысюк, кривя тонкие губы. – Чего, собственно, было ещё от людей ждать? — Плевали мы на вашу благодарность! – невежливо вклинился Летал. – Где наш Король? Вы последние, кто его видел! Что, руки чешутся суд устроить? А на договоры о перемирии начхать, так, что ли? Помимо воли NC почувствовал, как лицо заливает краска. Всё-таки он был ещё очень молод и не приучился как следует скрывать свои эмоции. — Да никуда мы вашего драгоценного Короля не девали! – с досадой крикнул он, понимая, что ему придётся рассказать всё как есть. – Он сейчас на полпути к вершине ёлки, можешь хоть сразу кинуться догонять! Рассказ получился недолгим. Принц сам удивился собственной способности в двух словах изложить суть событий. Скрич помолчал немного, поджав губы и меряя смутившегося юношу взглядом, полным презрения. — Я, конечно, не знаю, как Его Крысичество решит, — только и сказал он по окончании рассказа, — но по мне, так никаким договорам между нашими народами уже не бывать! Вы называете нас предателями и тиранами. А сами-то?! — По-моему, сейчас точно не время выяснять отношения! – нахмурился Принц. – Мы с моими людьми останемся здесь, присмотрим, чтобы не пришли новые стражи. А вы, поскольку у вас есть крылья, слетайте наверх, посмотрите, как там дела у моей подруги и вашего драгоценного повелителя. Летучие крысы неприязненно покосились на него, но тем не менее послушались. — Только постарайтесь не встрять снова в неприятности, пока мы будем проверять, не нужна ли Его Величеству наша помощь, — не удержался от ехидства напоследок Скрич, и оба крысюка стартовали прямо с места, взмыв к вершине рождественской ели. Принц посмотрел на их удаляющиеся спины, на оставшихся вместе с его отрядом вооружённых до зубов крыс – и тяжело вздохнул. Он всё больше склонялся к мысли, что судьба решила над ним посмеяться. Мэри и Макс поднимались по шершавым ветвям огромного дерева. Девушка с неприятным изумлением заметила, что их у феи явно видеть не желают. И подтверждением этому служило не только агрессивное поведение стражей, но и сама ель. Колючие хвоинки, каждая размером с саму девушку и толщиной в её руку, цеплялись за ноги и одежду, мешали идти, задерживали путников изо всех своих сил. Отовсюду налетели холодные снежинки – не те прекрасные девочки, с которыми когда-то танцевала Мэри, а ослепительно белоснежные, злые порывы ледяного снега, гонимого невесть откуда взявшимся северным ветром. Если бы не твёрдая рука брата, поддерживающая её на самых опасных участках пути, Мэри уже давно упала бы вниз. — Прибавь шагу, сестрёнка! – перекрикивая поднявшуюся бурю, закричал Макс. – Иначе мы тут замёрзнем насмерть! Девушка кивнула, не тратя силы на ответ. Ей и так с каждой секундой становилось всё тяжелее идти дальше. Вредные снежинки почему-то почти не задерживали её брата, а вот ей самой приходилось туго. Впрочем, причину долго искать не было нужды. Она, точнее, он сидел сейчас у неё на плече, изо всех сил вцепившись маленькими лапками в платье. Невыносимо холодные порывы вихря пытались сбить с ног. Мэри обхватила себя руками, чтобы хоть немного согреться. Дрожь пронзала её с головы до ног, и девушка уже с трудом соображала, где верх, где низ. Метель усиливалась. Крыс на её плече жалобно пискнул. Девушка повернула голову и посмотрела на него. Ответный взгляд был полон боли. Кажется, против такого холода не спасала даже пушистая шерстяная шубка крыса. Мэри аккуратно отцепила страдальца от плеча и прижала к себе, придерживая обеими руками, чтобы злой ветер не вырвал из её объятий драгоценную ношу. — Не волнуйся, мы уже скоро дойдём! – сказала она, не уверенная, что он услышит за шумом бури. – Главное, не останавливаться. — Мэри, это безумие! – донёсся до неё голос брата. – Мы не можем продолжать путь в таких условиях! Если метель станет ещё сильнее, нас просто сбросит с ёлки! А мы, к твоему сведению, успели высоко подняться! Ты что, хочешь разбиться, когда мы упадём? — Если хочешь, возвращайся! – ответила девушка, глядя на крыса в своих руках. – А я иду дальше. Макс сердито вздохнул – и тут же закашлялся: снежинки попали ему в рот. — Ты не бережёшь ни себя, ни меня, ни своего будущего ребёнка! – выплюнув снег, крикнул юноша. – Если тебе так дорога жизнь этого существа, можно найти какой-то другой путь для его спасения! А это уж слишком! Мэри не успела возразить. Очередной порыв ветра, обрушившийся после минутного затишья, едва не скинул брата и сестру с ветки, на которую они поднялись. На мгновение пелена снега рассеялась, и Мэри увидела, что они уже почти добрались до верхушки рождественской ели. На этой площадке она уже была семь лет назад, когда поднималась на ёлку. Именно здесь их с Принцем встречала Снежная фея. Девушка облегчённо выдохнула, прижавшись спиной к надёжному стволу, который, вроде бы, не думал отталкивать её или куда-то исчезать. — Почти пришли! – измученно сказала она, гладя дрожащего крыса по пушистой спинке. – Осталось только подняться по винтовой лестнице – и мы будем на самой вершине. Ох, знать бы ещё, что нам делать, когда мы окажемся наверху… И где сама фея? — Наверное, ждёт, когда ты к ней сама придёшь, — простонал Макс, согнувшись пополам и хватая ртом воздух. – Ты уверена, что нам надо выше? Мы же даже не знаем, что именно надо найти! — Как жаль, что Крис не может говорить! – в очередной раз посетовала девушка, перебирая пальцами пушистую серую шёрстку. – Сейчас бы мы узнали и что нам надо, и куда дальше идти, и что делать… До них донёсся очередной резкий порыв ветра, принёсший с собой запах бензина. Брат с сестрой удивлённо переглянулись: уж чем-чем, а никаким топливом и гарью в королевстве Снежной феи пахнуть не должно было! Впрочем, причина странного явления стала ясна почти сразу, когда на ветку ели рядом с ними приземлились два запыхавшихся крыса. Они выглядели так, словно проделали весь путь от подножия ёлки до вершины на собственных крыльях, а не на механических. Мэри радостно вскрикнула и бросилась в объятия ничуть не возражавшего Скрича. — Ох, как хорошо, что вы нас нашли! – чуть не плача, воскликнула она. – Я так счастлива вас видеть! Летал, желающий получить свою порцию ласки, не долго думая, обнял недовольного его поведением Макса. — Мы решили, что не можем бросить нашего повелителя в такой ситуации! – пояснил он, не выпуская сопротивляющегося юношу. – Хоть некоторые, не будем показывать пальцем, и называют крыс предателями, но мы обычно заботимся о своих сородичах, и уж тем более о своём Короле! Мэри улыбнулась. — Я поверю в вашу заботливость, если ты отпустишь Макса. А то ему, кажется, уже начинает надоедать такое долгое объятие. Крысюк без малейшего признака смущения отошёл от разозлённого юноши и предложил: — Давайте мы вам поможем спуститься, что ли? Или вы наверх? — Заткнись уже, а? – очень нежно сказал Скрич, делая страшные глаза. – Королева сама знает, что для неё лучше! Его приятель послушно замолчал и с интересом уставился на девушку, ожидая её распоряжений. Слегка растерявшаяся от такого выяснения отношений Мэри только покачала головой. — Ладно, я хотела вас попросить доставить Макса вниз, к Принцу и остальным, — сказала она. – А я пойду дальше. Мне надо донести вашего Короля до верхушки ели. — Я ничуть не слабее тебя! – запротестовал её брат. – Ты что, думаешь, что я брошу тебя в такой ситуации и отправлюсь под крылышко к союзникам? Чтоб ты знала, сестричка, я уже не семилетний пацан, которого можно схватить в охапку и уволочь! — Ну да! Теперь ты пятнадцатилетний пацан! – хихикнул Скрич, мерзко улыбаясь. – Слушал бы ты свою сестру, мальчик! Она, между прочим, дело говорит! — Вот только у облезлого крысюка я ещё не спрашивал, что мне делать дальше! – тут же завёлся вспыльчивый юноша. Пока они решали, кому идти дальше, а кому оставаться, время было потеряно. На площадке сгустились снежные вихри, соткавшись в высокие фигуры девушек-снежинок. Прекрасные по определению создания шагнули вперёд, с отрешёнными улыбками на бесстрастных лицах. Как ни странно, даже улыбка не делала их совершенные лица теплее. — Остановитесь, чужестранцы! – прозвенели их чистые, хрустальные голоса. – Дальше ни одному из вас не пройти! Вы ступили на запретную для вас территорию. Мы пытались предупредить вас, но вы не слушаете. Значит, тот, кто попытается пройти выше, будет сброшен с ветвей. Вы, живые, не умеете летать, верно? — А вот и ни фига! Умеем! – ухмыльнулся Летал, подхватив вскрикнувшего Макса на руки. – Уж что-что, а летать мы можем! И он плавно спланировал вниз, не удержавшись от того, чтобы не показать в сторону прекрасных стражниц глумливый жест. На совершенных лицах снежинок не отразилось даже лёгкой досады. Они молча перевели холодные взоры на Скрича и Мэри, оставшихся на площадке. Наверное, им тоже предлагалось уйти, пока не поздно. — Вы уверены, что другого пути нет, моя Королева? – тихо спросил крысюк. – Я могу отнести вас вниз… — Нет. Я должна подняться на верхушку ёлки! – помотала головой девушка. – Спасибо за предложение, но я попрошу тебя вернуться. Я справлюсь. — Хорошо. Тогда, по крайней мере, я прогоню этих лишних фигурантов. – Скрич поднял огнемёт и направил длинную пламенную струю на заметавшиеся снежинки. Те даже не успели закричать – и мгновенно растаяли в жарком пламени. — Ничего себе! – только и вымолвила Мэри. – Сурово… — Теперь ваш путь свободен! – улыбнулся крысюк, убирая оружие. – Будьте поосторожнее, ладно? Вы успели стать нам почти так же дороги, как Его Величество. И он, сложив механические крылья, спрыгнул с ветки рождественской ели, планируя к оставшимся внизу Принцу и остальным. Мэри проследила взглядом за его полётом, пока хватило глаз, а потом со вздохом направилась к винтовой лестнице, ведущей на самую верхушку гигантского дерева. Её путь был ещё далеко не окончен. У подножия винтовой лестницы, уходящей кругами всё выше и выше, Мэри остановилась и огляделась. Ей хотелось убедиться, что никто не помешает ей продолжить путь. Перед глазами девушки предстало прекрасное и величественное зрелище. Устланная белоснежными облаками площадка плавно переходила в отвесную пропасть неимоверной глубины. Вокруг всё сияло, искрилось и переливалось разноцветными огнями, висящие на ветвях ели рождественские украшения гигантских размеров отбрасывали яркие блики на ствол дерева. Это было очень красиво. Но девушка вспомнила перемигивающиеся между собой огоньки окошек в вечернем Крысотауне, таинственное мерцание уличных фонарей на главной площади подземного города – и покачала головой. При всей несовместимости этих двух королевств то, оставшееся глубоко под землёй, было гораздо прекраснее. Может быть, потому, что оно было не игрушечным. Бросив прощальный взгляд на упущенную возможность отступления, Мэри тихо вздохнула и приблизилась к первой ступеньке лестницы. Здесь её ожидал неприятный сюрприз. Все ступени до единой были покрыты льдом и острыми осколками разбитых новогодних шаров. Праздничное мерцание делало их особенно жуткими. Девушка представила, что ей придётся идти по этим осколкам, как по острым ножам, преодолевая боль,– и ей заранее стало плохо. Однако выбора не было: крыс на её плече притих, прижавшись и замерев. Ради его спасения Мэри должна была хотя бы попытаться. Девушка поразмыслила – и решительно стянула с ног праздничные, красивые туфельки и чулки. — Если они порвутся, мама этого не переживёт! – объяснила она то ли самой себе, то ли притихшему крысу. Оставив обувь у подножия лестницы, Мэри глубоко вздохнула, словно примериваясь – и ступила на первую ступень винтового кошмара. Босые ноги тут же обжёг холод. Девушка стиснула зубы и, не давая себе засомневаться, быстро побежала по лестнице наверх. Она едва касалась ногами ступеней, в надежде, что это поможет избежать серьёзных ран. Вначале ей действительно это удавалось. Но крутые ступени рано или поздно должны были взять своё. Мэри не знала, на каком по счёту повороте она в первый раз почувствовала острую боль в правой ноге. На мгновение остановившись, девушка взглянула вниз. Увиденное совсем не радовало. В ступню впился острый осколок новогоднего шара – пока неглубоко, но ясно было, что, стоит ей продолжить путь, — и лёгкими порезами она уже не отделается. — Чтоб тебя! – от души пробормотала она, отбрасывая подальше вынутый из ранки осколок. Крыс согласно пискнул и, быстро перебирая лапками, перебрался с плеча на её голову. Так, видимо, ему удобнее было обозревать дорогу. — Ох, знать бы, с какой радости я иду на такие жертвы! – вздохнула девушка, аккуратно продолжив путь. – Что нас ждёт там, на верхушке ёлки? Ответить ей крыс не мог, но сочувственно ткнулся носиком в висок. Он понимал, что девушке невероятно трудно, но другого пути наверх у них всё равно не было. Мэри шла всё выше и выше. Уцепиться за поручни для облегчения пути она на этот раз не могла: на них тоже гроздьями росли острые льдинки. Поэтому девушка, сжав зубы, поднималась и поднималась, стараясь не слишком громко стонать, когда в ноги впивались мелкие осколки. Она сама не знала, что придаёт ей сил – то ли сознание того, что ТАК НАДО, непостижимое и правильное, то ли тепло крысиного животика около кожи. Просто шла, пытаясь не думать о том, во что превратились её ножки. И даже не оборачивалась – пугаться не хотела. Она и так знала, что на ступенях позади неё остаются алые следы. Ноги замёрзли так, что даже боль от порезов чувствовалась как-то слабо, почти незаметно. Мэри делала шаг за шагом, не замечая, что по щекам текут слёзы, что губы потрескались от холодного ветра, что пелена перед глазами застилает ей обзор. Всё это не важно было. Всё равно на узкой лестнице она не могла свернуть не в ту сторону. Вокруг неё кружились в безумном танце снежинки, напевали что-то вечное, нежное, усыпляющее, колдовское… Мэри очень хотела прислушаться к их песне, упасть, согреть заледеневшие ноги, и чтобы прекратила идти кровь. Было так холодно, так невыносимо холодно… Сознание мутилось… — Нет! Не спи! – девушка с силой ущипнула себя за руку. – Если уснёшь, то не проснёшься! Иди же, иди! Теперь она понимала, что означал тот сон, приснившийся ей несколько дней назад, после победы над туннельными пауками. Там, во сне, снег так же кружил вокруг, уговаривал, сулил покой и счастье, стоит только оторваться от земли, потерять опору под ногами, оставить свою безнадёжную, ненужную цель… Позволить себе отдохнуть… хоть на минутку… — Согреться хочешь? – сама себе зло ответила девушка. – Так грейся! У тебя по ногам вполне тёплая кровь течёт, вот ею и согревайся! И иди, чёрт возьми твою слабость, никчёмное создание! Иди, дурища! Если заснёшь – никогда уже не проснёшься! Она не знала, сколько длился этот кошмар. Ах, если б такое было только во сне! Но во сне никогда не бывает так больно и холодно, не закрываются глаза, не замирает в невозможности шагнуть уставшее дрожать тело… Во сне всегда всё просто. А сейчас она из последних сил цеплялась за то, что ещё оставалось реальным – боль в ногах и руках (и когда успела всё же схватиться за перила?), а ещё – за ощущение тёпленького тельца рядом с собой. «Держи меня! Не дай мне потерять саму себя!» «Когда упаду, надо будет ещё хоть немного проползти», — отрешённо подумала Мэри – и именно в этот момент, когда она уже почти отчаялась, снежная пелена вдруг расступилась. Слуги феи поняли, что упорная гостья не оставит своего пути, и отошли с её дороги. Не веря своим глазам, подспудно ожидая продолжения кошмара, девушка смотрела на широкую площадку на вершине ёлки. Она добралась! Она достигла своей цели! Площадка на этот раз не была пуста, как семь лет назад. У самых перил, в дальнем её конце, стояло глубокое кресло. И в нём сидел Крысиный Король. Девушка слабо вскрикнула. Она знала, что взбирается наверх не просто так, но не ожидала увидеть здесь того, ради кого всё это затеяла. Разве ему есть путь сюда, в самое сердце владений Снежной феи? Как он прошёл? И если он здесь, то кто тогда сидит на её плече? — Кристофер… — едва нашла в себе силы прошептать она. Колени подогнулись, и Мэри прижалась к перилам площадки, чтобы не упасть. Крысиный Король медленно повернул голову и посмотрел на плачущую от счастья девушку. Взгляд его равнодушно скользнул по заплаканному личику, покрытому замерзающими льдинками и тоненьким слоем нетающего инея, по закоченевшим рукам и изрезанным ногам, из-под которых натекла маленькая лужица крови. Он уделил ей не больше минуты своего внимания, а затем так же неспешно отвернулся. Мэри была ему не интересна. — Кристофер… ты не узнаёшь меня? – со слезами спросила девушка. – Я пришла спасти тебя! Что с тобой такое? — Умирающая крыса обычно не узнаёт никого, даже сородичей, — мягко промурлыкал красивый голос сбоку от Мэри. Снежная фея подошла к девушке и с жалостью покачала головой, глядя на её израненные ноги. — Тебе не следовало приходить сюда, дорогая! – мягко укорила она. – Ему ты всё равно ничем уже не поможешь, а вот сама ты пострадала очень сильно… Как странно: я думала, за своим Королём придёт кто-то из его подданных… — Что вы с ним сделали? – прошептала Мэри, из последних сил цепляясь за прутья на краю площадки. Ей тяжело было даже просто стоять, не говоря уже о том, чтобы сделать то, чего больше всего хотелось – подойти к замершему в кресле крысу. – Что с ним такое? — То же, что бывает с любым из них, если он потеряет свою крысиную сущность, — спокойно пожала точёными плечиками фея. – Он умирает. — Но как же… — растерянно пробормотала Мэри. – Как это возможно? Он же на моих глазах превратился в крысу! Как он может быть в двух местах одновременно?! — Я разделила его тело и сознание, — охотно объяснила волшебница, снисходительно улыбаясь. – Сознание и душа остались в том существе, которое сейчас сидит у тебя на руках, а тело – вот оно, перед тобой. — Ну так соедините их назад! – потребовала девушка. У неё не осталось сил уговаривать и хитрить, и она просто высказала то, что думала. – Крис никогда больше не причинит вреда людям, я точно это знаю! NC заключил с ним мирный договор, крысы больше не представляют угрозы! — Кому как не тебе знать, что слову крысы ни в коем случае нельзя верить? – печально улыбнулась фея, чуть прикоснувшись в её щеке. От этого лёгкого касания лёд на лице девушки тут же растаял, а по всему телу разошлось приятное тепло. Мэри помотала головой, чтобы не уснуть на месте. — Я верю ему! – упрямо сказала она. – Крис никогда меня не обманывал, сколько я себя помню! Он мог умолчать о чём-то, но если я спрашивала прямо, всегда говорил только правду! Я не хочу спорить с вами, госпожа фея, но я очень, очень вас прошу: снимите своё заклятие! Мне это очень нужно! — Ты и впрямь успела полюбить это существо? – Глаза феи погрустнели, в них даже блеснули слёзы. Мэри решительно кивнула, ни на секунду не усомнившись. — Я люблю его больше собственной жизни! Если нужно будет, я лучше поменяюсь с ним местами и стану пленницей заклятия вместо него! Прошу вас! Вы же всегда были доброй волшебницей, моей чудесной покровительницей! Не уподобляйтесь старой Крысиной Королеве, которая прокляла бедного Принца только потому, что её сыну понадобился престол! — Даже если бы я хотела что-то исправить, я уже не смогу ничего изменить! – печально призналась фея, глядя на девушку полным сострадания взглядом. – Это заклятье невозможно отменить. И даже если ты поступишь так, как семь лет назад поступила ради моего крестника, ты не спасёшь это создание. Мне очень жаль, моя дорогая. — Тогда… тогда позвольте мне побыть с ним, пока… пока всё не кончится! – попросила девушка, умоляюще сложив руки. Фея посмотрела на неё пристально и понимающе – и кивнула. — Только не подходи к нему очень близко, — предупредила она. – В его теле нет души, так что сейчас это пусть умирающая, но всё же крыса! Она подошла к краю площадки – и неожиданно обняла девушку за плечи. — Прости меня, милая Мэри! – пошептала волшебница ей на ушко. – Если бы был какой-то другой выход, я бы непременно им воспользовалась! Снежный вихрь окутал стройную фигуру феи – и рассыпался лавиной искорок. Мэри осталась стоять на верхушке ели наедине с умирающим возлюбленным. Как только вихрь снежинок бессильно растаял, опустившись на мозаичный пол площадки, девушка бросилась к равнодушно сидящему в кресле Крысиному Королю. Она прекрасно помнила предупреждение феи, но не попытаться привести его в чувство не могла. Кто знает, вдруг ей повезёт? Получилось же у неё развеять заклятье тогда, на фабрике Дыма! Стоило ей приблизиться на расстояние пары шагов – и апатии Короля как не бывало. Он злобно оскалился в её сторону и даже, кажется, зашипел. Предостережение было настолько явным, что девушка замерла на месте. — Что будем делать, Крис? – прошептала она одними губами, напряжённо следя за реакцией того, кто сидел перед ней. Крыс на её руках пискнул и потянулся к своему потерянному телу. Он явно знал, что именно нужно сделать, чтобы их соединить, а вот Мэри понятия не имела. Ну почему, почему фея не оставила крысу дар речи?! «Потому что тогда всё было бы слишком просто, глупенькая!» — рассыпался в сознании девушки хрустальный смех. Она передёрнула плечами, с опасением осознавая, что её мысли, кажется, сейчас тщательно читают. Поразмыслив, Мэри опустила рвущегося к самому себе крыса на пол. Может, её участие заключалось только в том, чтобы донести его до потерянного тела? А теперь можно просто смотреть? Белоголовый грызун в несколько коротких прыжков достиг кресла и ловко взобрался по его ножке на подлокотник. Бездушный не заметил его, продолжая внимательно следить за Мэри. Или просто не оценил как потенциальную угрозу, приняв за своего сородича. «Господи! – мысленно взмолилась девушка. – Только бы у него всё получилось! Никогда больше не оставлю его одного, не уйду ни за что! Только бы всё это кончилось хорошо!» Проблема была в том, что сейчас у неё вовсе не было того ощущения «доброй сказки», как в прошлый раз. Наверное, теперь она и впрямь выросла и была готова к жестокой реальности. В волнении стиснув кулачки, Мэри смотрела, как крыс взбирается на плечо не обращающего на него никакого внимания бездушного и тычется носиком ему в щёку. — У тебя получится, Крис! – прошептала девушка. – Я верю, что получится! Маленькое тельце грызуна вздрогнуло, а в следующее мгновение его скрутило такой резкой судорогой, что Мэри даже испугалась. Но не успела она отчаяться и подумать, что ничего не вышло и, возможно, крыс теперь умрёт, как сидящий на плече у самого себя грызун пропал, ярко вспыхнув напоследок золотистым светом. Тело Крысиного Короля замерло в болезненном спазме. Он прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Мэри подождала немного и, видя, что ничего не происходит, решилась приблизиться. — Кристофер! – позвала она робко. – Ты меня слышишь? Король резко открыл глаза. Из них на девушку плеснула такая звериная, лютая злоба, что она чуть не до смерти перепугалась. Рванувшись вперёд, Крысиный Король прыгнул на девушку и прижал её к полу. Пальцы с длинными острыми когтями больно впились в плечи, раздирая тонкую ткань платья. Мэри отчаянно отбивалась от обезумевшего крыса, задыхаясь под его весом и чувствуя резкую боль где-то в животе. В паре сантиметров от неё распахнулась огромная крысиная пасть, полная острых как бритва зубов. Шипение обозлённого монстра наполнило воздух. Девушка едва успела подставить руки, чтобы хоть как-то удержать на расстоянии от своего горла эту чудовищную пасть. Крысиный Король наклонялся к ней медленно, по волоску. В глазах его горела жажда убийства, на губах закипала пена. Он был абсолютно невменяем. — Крис, не надо! – простонала Мэри в отчаянии. – Это же я! Неужели ты так разозлился, что я не помешала фее наложить заклятье? Крыс не ответил. Всё его внимание было сосредоточено на открытом горле девушки. Он целеустремлённо наклонялся, намереваясь её убить. — Пожалуйста… — Девушка уже не могла удерживать разъярённого зверя. – Ты же убьёшь и своего ребёнка… Не надо, Кристофер… С тем же успехом она могла бы уговаривать стенку. Ярость в глазах нависшего над ней чудовища только вспыхнула ещё сильнее. «Что же делать?» – судорожно соображала Мэри. Умирать ей очень не хотелось, но, если она ничего не предпримет в ближайшие минуты, её просто загрызут! Быть съеденной тем, кого больше всех любишь, — это, пожалуй, самая страшная смерть! «Принцу помогла избавиться от заклятья моя слезинка! – соображала Мэри. – То есть моё горе. Если от злого заклинания помогает горе, то от доброго спасёт… счастье?» Она внезапно расслабилась, разводя в стороны руки и больше не сопротивляясь попыткам Крысиного Короля дотянуться до её горла. Глаза монстра полыхнули торжествующим алым пламенем. Он ещё шире распахнул пасть и устремился вниз, к беззащитной белой шее. «Победить надо не заклятье! – поняла девушка, обмирая от ужаса, окатившего её мгновенной ледяной волной. – Победить надо саму себя! Свои детские страхи, свои предубеждения! Сердце говорит правду, а в нём сейчас только моя любовь!» «Слушай своё сердце», — коснулись её ушей слова феи. И эхом откликнулся почему-то голос дядюшки Альберта: «Всё относительно, но не сама любовь!» И Мэри, подавшись навстречу, поцеловала жуткую крысиную пасть. Она не закрывала глаз, чтобы не испугаться окончательно, и целовала, целовала, лаская губами страшные зубы и длинный, горячий язык, отдавая всю свою любовь своему детскому страху, тому, что снилось ей в кошмарах. Тому, кто сейчас хотел убить её. «Вернись ко мне, Крис! Вернись, мой ненаглядный! Мне никто не нужен, кроме тебя! Я всё отдам, чтобы ты был со мной!» И ужасные зубы, чуть прикусив её кожу, стали уменьшаться. Девушка чуть прикрыла веки, боясь поверить своему счастью, опасаясь принять в сердце вспыхнувшую надежду. Тяжёлое тело с её живота исчезло, сменившись тёплой ладонью. Мэри лежала с закрытыми глазами, не в силах не то что подняться, но и просто посмотреть на то, что происходит рядом с ней. Тихий шорох около неё заставил девушку напрячься. А затем её лба коснулись ласковые тёплые губы. — Мэри! – раздался у её ушка такой родной, такой дорогой голос. – Девочка моя маленькая! Ну посмотри же на меня! Широко распахнув глаза, девушка села на полу, внимательно и испытующе вглядываясь в сидящего возле неё Крысиного Короля. Он чуть улыбнулся и виновато развёл руками: — Хлопот тебе со мной, малышка… Спасибо тебе. Ты и впрямь совершенно особенная, не похожая ни кого другого! Тихо вскрикнув, девушка бросилась ему на шею, мгновенно залив слезами всю рубашку. — Кристофер, Кристофер! – повторяла она. – Как хорошо! Как славно, что ты – снова ты! Я уж и не надеялась… — Да, для меня одной слезинки было маловато, — со смехом признал Крысиный Король, охотно обняв её в ответ. – Это вам не маленьких глупых Принцев спасать! Знаешь, я ведь почувствовал то, что чувствовала ты в тот момент, когда меня целовала. Не думал, что ты и впрямь так сильно меня любишь. — Очень люблю! – призналась Мэри, уже не смущаясь и не краснея. – Больше, чем кого-либо в своей жизни! Они целовались, сидя на усыпанной снегом площадке на верхушке рождественской ёлки. Мэри плакала навзрыд, не в силах сдерживаться. Но больше всего она удивилась, когда поняла, что по щекам Крысиного Короля тоже катятся слёзы. Она никогда не видела, чтобы он плакал. На её изумлённый взгляд Король сердито вытер глаза и проворчал: — Ну что ты на меня так уставилась?! Думаешь, я совсем бесчувственный? — Нет! Я вовсе не думаю так! – поспешила заверить девушка и, хитро улыбнувшись, изобразила пальцами спускание затвора фотоаппарата. – Какая жалость! Такой уникальный кадр мог бы получиться! Просто жемчужина моей личной коллекции! Крысиный Король пихнул её в плечо, чтобы не дразнилась. Мэри не осталась в долгу, так что какое-то время они увлечённо толкались, нервно хихикая. Пережитый стресс требовал выхода. — Слушай, там твои подданные уже с ума сходят! – вспомнила Мэри, когда мозг снова смог думать о чём-то, кроме вновь обретённого счастья. – Может, одолеешь подняться и пойти к ним? Или ещё немного посидим? Крыс покачал головой, спокойно глядя на неё. — Я не пойду к своим подданным, — заявил он. Не успела Мэри переварить это сенсационное заявление, как он продолжил: — Раз уж фея так враждебно ко мне настроена, то она будет продолжать попытки меня устранить, если я останусь Королём. Так что лучше уж я назначу на своё место наместника и буду продолжать править уже из твоего мира. Мне думается, твои родители не прогонят гостя из дома, пока он соберёт нужные бумаги и обновит свои связи в человеческом мире. Девушка смотрела на него, как на диковинку. — А я думала, что ты только в своём мире живёшь… — неуверенно сказала она. Крысиный Король улыбнулся, обнимая её за плечи. — У меня в Вене есть несколько домов, зарегистрированных на моё «человеческое» имя, — начал перечислять он. – А ещё мне принадлежит значительная доля акций от той Королевской оперы, в которой поёт твоя мама. Ах да, и, конечно, меня знают как богатого мецената, покровительствующего театрам и художественным выставкам… Ты ротик-то закрой, не ровен час, снежинка влетит, подавишься, — хитро усмехаясь, прибавил он. – Что, думала, я не подстрахуюсь на случай провала своего Королевства? — Ты просто полон сюрпризов! – признала девушка, восхищённо качая головой. – Чего ещё я о тебе не знаю? — Много чего! – бодро заявил Крысиный Король, поднимаясь на ноги и отряхивая штаны. – Но об остальном я буду тебе рассказывать по мере протекания семейной жизни. И учти, что на этот раз я тебя никуда уже не отпущу и даже спрашивать не стану, хочешь ли ты выйти за меня замуж! — Я бы всё равно ответила «да» рано или поздно, — чуть стесняясь, прошептала девушка. – Просто теперь мне это легче сделать, раз уж ты всё время будешь рядом. И она вложила кончики пальцев в его протянутую руку.