Рождественское приключение

Того, что к их почти уже добитым жертвам прибудет подкрепление, пауки явно не ожидали. Однако это не значило, что они сдались легко. Из обоих войск защитников Крысотауна пало ещё не меньше сотни воинов, прежде чем стало ясно, что ход сражения переломлен. Пауки, лишённые незримой поддержки своей Матери, терялись и позволяли защитникам города выиграть несколько драгоценных секунд, чтобы прикончить своих врагов. Повсюду царила кровь, смерть и ужас загнанных жертв. Люди, пришедшие на помощь своим извечным врагам, с удивлением смотрели на то, как те дерутся. А те сражались неистово, ожесточённо, с садистским удовольствием убивая восьминогих тварей, посмевших заявить свои права на гегемонию в подземном мире. Мэри, глядя с холма на происходящее, забеспокоилась. — Мне не нравится то, что там творится, — нахмурилась она. – Оба войска опьянели от жажды крови и победы. Того и гляди добьют пауков и, недолго думая, друг за друга примутся! Девушка оседлала мотоцикл и решительно завела мотор. — Принц не велел вам идти туда, мисс Мэри! – напомнил один из охранявших девушку офицеров. — А я не его подданный, чтобы он решал за меня! – Девушка встряхнула золотыми волосами. – И, между прочим, вы могли бы мне помочь успокоить этих не в меру разошедшихся драчунов, если не хотите лишних жертв! Солдаты Принца переглянулись и молча кивнули. Битва и впрямь могла зайти далеко, надо было осадить воюющие стороны и напомнить им, кто чей враг и союзник. Спуститься к городу было минутным делом, однако дело немного осложнили валяющиеся тут и там трупы противоборствующих сторон. Мэри с содроганием смотрела на проплывшее мимо неё по ручью чёрной крови тело крысюка с распоротым ударом когтя животом. Внутренности колыхались в тёмной жидкости, как сизые черви. За ручейком вповалку лежали несколько огромных пауков, разбросав по земле ужасные лапы с острыми клешнями. Их искривлённые ноги переплетались между собой в причудливом узоре, напоминающем кружево. — Какая бойня! – прошептала девушка, объезжая разорванного почти пополам человека в золотом мундире. Как бы в насмешку, на пришедшем в полную негодность костюме уцелела сверкающая эмблема короны. Правая рука солдата вытянулась вверх, словно он даже в смерти отдавал честь своему Принцу. Мэри было очень страшно. Не то чтобы она была таким уж домашним ребёнком, ничего в жизни не видевшим, и уж тем более не относилась к типу этаких тепличных растений, нисколько не подготовленных к жестокости мира. Однако то, что она видела перед собой, нагоняло дурноту и нежелание видеть весь этот ужас. Один из крысюков был ещё жив. Он лежал на спине, прижимая руки к располосованной груди. Мэри видела слабо бьющееся сердце. Оно ничем не отличалось от человеческого. Солдат тоже заметил проезжающую мимо Королеву. Он слабо улыбнулся и чуть приподнял руку, приветствуя её. Он был рад, что его братья победили. Девушка ответила своему солдату, помахав ему рукой, а затем украдкой стёрла слезу. Ей не хотелось излишне тревожить умирающего. Собственно, битва уже почти закончилась. Мэри зря так волновалась: после измотавшего всех рейда обоим войскам – и крысиному, и человеческому – хотелось только одного: упасть и уснуть, неважно, на земле или в постели. Девушка остановила мотоцикл у самых стен города и растерянно осмотрелась, ища глазами знакомых. — Привет, твоё новое Величество! – услышала она хрипловатый голос за своей спиной. Мэри обернулась. У стены, прислонившись к ней спиной, сидела Гризелла. Крысиха не была серьёзно ранена, так как в основном следила за ранеными и на поле боя была недолго. Но она, как и все присутствующие, смертельно устала. — Как ты себя чувствуешь? – зачем-то спросила Мэри. Она знала, что надо сказать что-то другое, но, как назло, после всего увиденного на плато ей в голову не пришло ничего иного. — А как ты думаешь? – Женщина хрипло вздохнула. – Вот, голос сорвала, пока распоряжалась, кого куда класть. Что там? Она кивнула на оставшееся за их спинами плато. Мэри передёрнула плечами: — Там уже ничего. Была бойня. Куча трупов и ещё не умерших. — Жаль. – Гризелла поднялась на ноги и слегка усмехнулась. – Значит, придётся собирать ребят и идти искать уцелевших. Она устало побрела по направлению к крайним городским кварталам, но, пройдя несколько шагов, остановилась и повернулась к замершей девушке: — Я рада, что ты всё-таки вернулась, малышка, хоть это было и не по-крысьи. А теперь было бы неплохо, если бы ты нашла себе какое-нибудь дело, вместо того чтобы просто стоять столбом. И она, уже не оборачиваясь, удалилась. Мэри решила, что последнее замечание Гризеллы можно счесть справедливым, и распорядилась: — Так, господа офицеры! Пока вы ещё не успели устать, идите с госпожой Гризеллой и помогите ей спасти тех, кто ещё жив! А я пока поищу наше руководство. Офицеры на редкость охотно подчинились её приказанию, и девушка даже успела смутно удивиться тому, что это распоряжение так легко выполняется. Впрочем, подумав, она списала это на непререкаемый авторитет Принца, чьим временным заместителем она являлась для этих людей. Долго искать NC ей не пришлось. Не успела девушка как следует осмотреться и отличить живых и мёртвых друг от друга, как к ней подбежал изрядно запыхавшийся молодой крысюк. — О, здорово, я вас нашёл, моя Королева! – радостно выпалил он и слегка покраснел, вспомнив, с кем разговаривает. Мэри поощрительно улыбнулась юноше. — Ну, вот, я перед тобой. Теперь можешь сказать, зачем я тебе нужна. И, кстати, как тебя зовут? — Хорст, моя Королева. – Молодой крыс смотрел на свою повелительницу с явным восхищением. – Я только хотел передать, что ваше присутствие очень необходимо на военном совете. Всё руководство уже собралось, а меня послали искать вас. — Отлично! – оживилась девушка. – Значит, искать знакомых не придётся! Будь так добр, Хорст, проводи меня к ним! — Прошу вас за мной, Королева. – Юноша пошёл чуть впереди, то и дело оборачиваясь. Красивая молодая девушка явно вызывала у него не только верноподданнические чувства. Идти им пришлось недалеко, всего-то до следующего поворота стены. За упавшим куском камня обнаружилась наспех установленная брезентовая палатка, возле которой стояли два часовых-крыса и пожилой усталый солдат-человек. Они покосились на Хорста и пришедшую с ним девушку, узнали Мэри и чуть поклонились. Девушка поспешила знаком показать им, что не стоит так утруждаться. Она прекрасно понимала, как они измотаны. Но, во всяком случае, никто из двух войск явно не собирался сражаться между собой. Это немного успокоило девушку. У входа в палатку молодой крыс остановился и снова чуть покраснел. — Все здесь, моя Королева, — пробормотал он смущённо. – Вас уже ждут. А я, пожалуй, пойду, помогу… кому-нибудь. — Спасибо, что показал дорогу. – Мэри благосклонно улыбнулась и кивнула ему. Кажется, теперь бедняга будет всю жизнь помнить это большое событие, судя по тому, как он просиял. Довольный собой и жизнью парень умчался, а улыбающаяся своим мыслям девушка откинула полу палатки и пролезла внутрь. Палатка изнутри была достаточно просторной, чтобы в ней в полный рост мог встать человек. Так что пригибаться Мэри не пришлось. Собственно, на этом импровизированном военном совете присутствовало не так уж много народу. С левой стороны палатки, скрестив ноги по-турецки, сидел на мягкой подушечке NC. По бокам, чуть позади Принца, расположились двое его офицеров из высшего состава. Правую часть своеобразной «комнаты» занимали крысы. Их тоже было трое. Мэри узнала изрядно помятого Летала, так и не снявшего свой боевой доспех. Приветствуя её, крысюк приподнял пухлую ладошку и широко ухмыльнулся. Вторым со стороны крыс был Скрич, полулежащий на подушках и поминутно встряхивающий головой, чтобы не потерять сознание. Он был очень бледен и явно потерял много крови. Его правая рука была до самого локтя замотана бинтами и лежала на перевязи, подвешенная к груди. Скрич не отреагировал на появление Мэри, впрочем, это не значило, что он её не заметил. Скорее, ему просто было ни до чего. А третий крыс при виде девушки широко улыбнулся, показав всем желающим острые и непомерно длинные передние резцы. Он явно намеренно эпатировал сидящих напротив него людей. — Приветик, дорогуша! – радостно провозгласил беловолосый крыс, поднимаясь ей навстречу. – Ужасно рад, что ты оказалась такой обязательной и сдержала своё слово! Он обернулся, взглянув на Принца, и как бы невзначай сказал в пространство: — Между прочим, сюда только что вошла дама! И ни одна скотина, кроме меня, не потрудилась оторвать задницу от подушки и поприветствовать леди! Я просто в шоке! Залившийся яркой краской Принц поспешно вскочил и бросил на идейного противника злой взгляд. — Между прочим, — подчёркнуто ядовито сказал он, — я имею полное право выразить свою радость от встречи с подругой и сидя, потому что я, в отличие от некоторых, не отсиживался за стенами города, а был на поле боя! — Разумеется, о Ваше храброе деревянное высочество! – почти пропел Крысиный Король, аккуратно беря Мэри за руку. – Только это ничуть не отменяет необходимости быть джентльменом. Если, конечно, вы человек, а не… крыса. Он чуть подмигнул растерявшейся девушке и подчёркнуто вежливо коснулся губами её руки. — Хватит вам уже! – Мэри даже немного рассердилась. – Как малые дети, ей-богу! Хватит выяснять, кто тут альфа-самец! Я рада видеть вас обоих, но только при условии, что вы не будете ссориться! Она от души обняла Принца, укоризненно шепнув ему на ухо: — Ты уже не маленький мальчик! Не ведись на подколки, он же специально тебя провоцирует! NC виновато улыбнулся и тоже обнял её в ответ. — Хватит тискать мою невесту! – громко возмутился Крысиный Король. – Эта девушка уже почти дала мне своё согласие, так что право её обнимать я, с вашего разрешения, приватизирую! Он демонстративно приобнял Мэри за талию и чмокнул в щёку. — Садись, милая! – пригласил он улыбчиво, снова показав в сторону Принца острые зубы. – Поскольку ты – наша Королева, то я приготовил для тебя подушечку именно с нашей стороны! — Крис, прекрати! – прикрикнула девушка. Она пришла на военный совет, а попала на очередное поле боя, на сей раз тщательно завуалированное под маску обоюдной вежливости! А она-то ещё радовалась, что крысы с людьми не воюют! Видимо, бой усталые солдаты оставили своим командирам. Как ни странно, её крик произвёл желанное впечатление. Король усмехнулся и покаянно опустил ресницы, показывая, что он будет вести себя как очень примерная крыска. Однако пляшущие в его глазах бесенята Мэри очень не нравились. Удовольствовавшись достигнутым хрупким перемирием, девушка присела рядом с потенциальным женихом на подушку. И только поймав обиженный взгляд Принца, поняла, что совершила промах. Она пока оставалась человеком, но явно показала, что собирается быть на стороне крыс. Кажется, её старый друг сильно обиделся по этому поводу. — Слушайте, мы, наконец, победили этих подземных тварей! – начала Мэри, стискивая руки. – Надо радоваться, а вы вместо этого цапаетесь как малые дети в песочнице! — Это смотря каких подземных тварей ты имеешь в виду! – пробурчал себе под нос Принц. Он говорил тихо, но не учёл острого крысиного слуха. — Если у тебя, щенок, ко мне остались какие-то претензии, можем ненадолго выйти и всё выяснить раз и навсегда! — Крысиный Король нехорошо прищурился. Тёмные глаза зло и влажно блеснули. – Правда, боюсь, после этого твоим людям придётся собирать своего дорогого Принца по кусочкам! — Это что, угроза? – NC свёл брови, кладя руку на рукоять пистолета. — Нет. Это обещание. – Крыс смотрел на него в упор, и в глазах его не было ничего, кроме самой лютой ненависти. «О Господи!» — мысленно ужаснулась Мэри и решительно «бросилась в бой», вклинившись между двумя спорщиками. — Если вы сейчас же не прекратите, я покину этот фарс, который вы называете советом! Я пришла, чтобы обсудить перспективы сотрудничества, а смотреть на то, как вы собачитесь, у меня нет ни малейшего желания! Я лучше пойду и помогу Гризелле. Она, по крайней мере, действительно занята делом: ищет раненых и пытается вылечить их! Оба противника медленно опустились на подушки и натянуто улыбнулись друг другу. — Ты права, Мэри, — не отрывая глаз от врага, произнёс Принц. – Я думаю, эта перепалка ни к чему не приведёт. В конце концов, первым прекращает спор тот, кто умнее. — Ты прав, — на редкость спокойно кивнул крыс. – Нам надо думать о наших народах, а не о том, кто кому будет угрожать. Спасибо, любимая. Мэри чуть покраснела. Может, Король просто хотел в очередной раз уколоть Принца, но всё равно ей было очень приятно слышать, как он называет её «любимой». — Отлично, — подытожила девушка, справившись со смущением. – Раз вы все успокоились, то давайте, наконец, приступим к тому, ради чего мы все тут собрались. По дороге сюда я видела, во что вылилась эта война, и, насколько я понимаю, среди нас осталось мало тех, кто не пострадал в последней битве. Поэтому, думаю, вы не будете отрицать, что совместное сражение приносит пользу. Объединившись, мы смогли спасти хотя бы часть населения города. NC, я думаю, Кристофер благодарен тебе за помощь. Я была бы счастлива, если бы вы, наконец, помирились. Оба посмотрели друг на друга и синхронно фыркнули с крайним презрением к оппоненту. — Что ж, в таком случае просто перестаньте ссориться и покажите пример сотрудничества своим людям… и не только людям. – Девушка устало потёрла лоб. – Прежде чем я окончательно свалюсь и усну, мне хотелось бы знать, что этот совет не прошёл зря, и мы заключили мирный договор о сотрудничестве и взаимопомощи. — Боюсь, перемирие будет очень шатким! – Принц с сомнением покачал головой. – Если необходимость подписывать договор означает, что теперь вот этот вот, — он указал на Крысиного Короля, — сможет в любой момент звать меня на помощь… — Смотри сам не обделайся, малыш, если выяснится, что часть пауков уцелела! А я уверен, что так оно и есть! – Король широко осклабился и облизнул удлинившиеся зубы кончиком языка. — Сир, я очень вас уважаю, — слабый голос Скрича казался скорее шёпотом, но из уважения к раненому, принёсшему им победу, все замолчали. – Я всегда питал к вам самые тёплые чувства и слушался всех ваших приказаний, но сейчас я думаю, что вы не совсем правы. Там, в паучьем логове, я видел смерть. Эта смерть держала меня в своих щупальцах, и из-за неё я лишился правой кисти. Поэтому я думаю, что если надо прекратить войну между нами и быть готовыми к нападению ТАКОЙ угрозы, то… Он закашлялся, перевёл дыхание и махнул рукой. — Ну, короче, вы все меня поняли! — Летал? – Король приподнял бровь и повернулся ко второму своему офицеру. Тот немного виновато развёл руками и подтвердил: — Братан дело говорит. Он там чуть коньки не отбросил, я думал, не вынесу его оттуда. После такого личные распри – что детская возня в песочнице, права наша Королева. Оба непримиримых спорщика глубоко вздохнули и, на сей раз уже с искренней виной, улыбнулись друг другу. — Думать о благе своего народа, а? – подмигнул Крысиный Король. — Пожалуй. – NC чуть подался вперёд и первым протянул руку. – Моим ребятам будет приятно узнать, что крысиное вторжение нам больше не угрожает и можно жить спокойно. Крысиный Король чуть брезгливо сморщился, но всё же принял руку юноши и пожал её. — Согласен на мировую при условии, что вы прекратите травить нас своими ядовитыми отходами, которые сливаете на наши головы! – заявил он. — Закрыть фабрики? – Принц растерянно нахмурился и поморгал. – М-да, в таком случае придётся что-то решать по поводу замены производства химических веществ и кучи рабочих мест для уволенных сотрудников… Ну и задачку ты мне подкинул! — По поводу более экологичного производства химических реактивов могу подкинуть пару идей! – хитро улыбнулся крыс. – В конце концов, мы тут под землёй тоже не сидели сложа лапки все эти годы! Как придёшь в себя, могу пригласить познакомиться с нашим производством! «Боже мой, неужели они сейчас ну не то чтобы мирятся, но, во всяком случае, не ссорятся?! – подумала Мэри. – Вот уж воистину я присутствую при историческом моменте!» — Хорошо! – Принц решительно кивнул. – Но, в таком случае, сначала я приглашу тебя на поверхность, чтобы ты посмотрел, что можно будет сделать с фабриками. Они ещё о чём-то говорили, обсуждали, кажется, даже успели снова поспорить… Мэри уже было всё равно. Она гигантским усилием воли держала глаза открытыми, но, в сущности, уже видела сны. Перед внутренним взором мелькали какие-то круги, цветные пятна… «Лишь бы не увидеть кошмар!» — было последней по-настоящему сознательной мыслью. — Так, мы засиделись! – сориентировался Крысиный Король, глядя на засыпающую на глазах девушку. – Всем пора баиньки, а продолжить наш продуктивный разговор можно и завтра! На свежую голову. — Что, мозги уже протухли? – съязвил NC, а затем сладко зевнул. – Но вообще-то ты прав. Пора спать. Нам сегодня придётся заночевать у тебя во дворце, ты же не будешь против? — А что мне остаётся? – усмехнулся крыс и аккуратно подхватил уснувшую сном праведницы Мэри на руки. – Отнесу-ка я её в спальню, а то ещё простудится… — Ты правда делал ей предложение? – внимательно посмотрел ему в глаза Принц. Король чуть насмешливо приподнял брови. — Нет, что ты! Я ей просто нравлюсь, потому она и позволяет себя целовать! В отличие от тебя, мальчик, я прекрасно знаю, какую девушку нельзя упустить ни в коем случае! — У меня тоже есть невеста! – почему-то обиделся NC. — Рад за тебя! – искренне сказал крыс. – А теперь иди спать, у тебя тоже глаза закрываются. Летал, это и вас со Скричем касается. Присмотри, чтобы твоего болящего друга никто не беспокоил. — Всенепременно! – пообещал крысюк и поволок раненого приятеля по направлению к его дому. Принц, глядя вслед довольному Крысиному Королю, несущему на руках спящую девушку, только покачал головой. Все перипетии, в которых пришлось побывать Мэри, утомили её настолько, что она проспала почти сутки. К счастью, кошмаров ей не снилось, только какие-то обрывки снов, больше напоминающие видения. Огромная ель в полнеба с уходящей вдаль вершиной… Она идёт наверх по этой ели, поднимается всё выше и выше… Она не знает, зачем это нужно, но там наверху остался кто-то дорогой, кто-то, кто ей очень-очень дорог… А вокруг неё шумит бал, кружится хоровод, пролетают в танце смеющиеся лица… И кругом музыка… Такая громкая музыка… Мэри открыла глаза. К её немалому удивлению, музыка продолжала звучать, будто переплыла в реальность из странного сна. Прислушавшись, девушка поняла, что это звуки начинающегося праздника. «В этом все они, жители зазеркального Королевства! – подумала она. – Пусть накануне была война, но не отпраздновать победу с размахом они не могут!» Мэри приподнялась на кровати и огляделась по сторонам. Широкая постель стояла у окна большой комнаты, украшенной множеством цветов. Запах стоял просто чудесный. В распахнутые створки окна врывался лёгкий ветер с плато. Кровью, болью и смертью больше не пахло, что чрезвычайно порадовало девушку. — О, ты проснулась, наконец? – в дверях комнаты стоял Крысиный Король, скрестив на груди руки и вальяжно прислонившись к приоткрытой створке. На его остроносом лице играла крайне ехидная ухмылочка. — Ну, милочка, я даже боюсь представить, сколько ты будешь спать, если тебе придётся лично принять участие в бою! – изрёк он и танцующим шагом прошёл к её кровати. – Между прочим, пока ты спала, мы там вкалывали, как триста негров на плантациях, чтобы подготовить всё к празднику! — Прости меня, — виновато вздохнула Мэри. – Я почему-то чувствовала такую слабость, будто из меня все соки вытянули… — Ну, это вряд ли, — игриво подмигнул Король, дёрнув её за растрепавшиеся пряди волос. – Ты у меня девочка настолько сочная, что от небольшой потери энергии точно не умрёшь! Прежде чем она успела что-то ответить на это возмутительное заявление, он аккуратно закрыл ей рот поцелуем. После разлуки этот поцелуй был как глоток свежего воздуха, словно именно этого ей уже очень давно не хватало. — Я по тебе соскучился, — с лёгким удивлением признал Крысиный Король, когда им перестало хватать воздуха в лёгких и поцелуй вынужденно прервался. – Я действительно по тебе соскучился, кто бы мог подумать?! — Удивлённый тон тут не к месту! – доверительно прошептала ему Мэри, крепко прижимаясь и коснувшись губами заострённого кончика уха. — Знаешь, у тебя теперь очень красивые ручки! – одобрительно отметил Крысиный Король, словно девушка только что справилась со сложным заданием. – То есть они и раньше были ничего себе, но сейчас всё совсем замечательно! Он внимательно осмотрел каждый коготок и одобрительно кивнул: — Настоящая крЫсотка! Мэри улыбнулась. — Я хотела бы всегда видеть тебя рядом, просыпаясь! – не задумавшись о своих словах, сказала она. Король посерьёзнел и пристально взглянул ей в глаза. Как всегда, от этого внимательного взгляда девушке стало не по себе. — Это желание просто исполнить, — испытующе прищурился крыс. – Тебе надо просто ответить «да» на моё предложение. — Ох, я бы с удовольствием, правда! – грустно вздохнула Мэри. – Но мне же надо вернуться домой! Меня мама с папой ждут, брат, и дядя, и фрау Эва… И ещё надо что-то придумать, чтобы объяснить им, почему я теперь так выгляжу… Она помрачнела. Заботы навалились на неё тяжёлым грузом, и праздничная лёгкость, с которой она проснулась, совсем пропала. — Не думай сейчас об этом, ладно? – попросил Король, касаясь губами её щеки. – Неужели ты не можешь хоть на некоторое время перестать быть маленькой ответственной занудой? — Ах, по-твоему, я зануда?! – в притворном гневе завопила Мэри, вскакивая на постели и хватая огромную подушку. – Ну, держись! Такое оскорбление смывается только кровью! Разумеется, Крысиный Король мгновенно разгадал её намерения и тоже сцапал с кровати подушку пообъёмистее. Некоторое время они с воплями и боевыми кличами пихали друг друга, стараясь столкнуть с кровати. Однако в подушечном бою признанный воин несколько уступил своей противнице, и через несколько минут Мэри, тяжело дыша, выпрямилась, ликующе поднимая над головой принёсшую ей победу подушку. Распластавшийся на полу Крысиный Король от души хохотал. — Мэри, ты настоящее сокровище! – заявил он, не поднимаясь. – Я тебя обожаю! Иди ко мне! Девушка охотно прыгнула в его объятия и довольно потёрлась носом о его шею. — Я бы так весь день лежала! – жмурясь на манер сытого котёнка, сообщила она. Пальцы крыса как бы невзначай коснулись её груди. Мэри сама удивилась тому невыносимому жару, который в ней мгновенно вспыхнул в ответ на это действие. — Да… — тихо шепнула она, прижавшись к своему любовнику. Можно было подняться на кровать, но им, признаться, было лень. Подушечные бои оказались штукой крайне утомительной, так что оба предпочли остаться на полу и проявить свои чувства, не вставая. Мэри смутно удивилась, как это её сорочка оказалась где-то в углу, ведь она точно помнила, что не успела её снять… — Ты меня ночью переодевал, да? – сдерживая сбившееся дыхание, шепнула она склонившемуся к её шее крысу. — Угу, — пробормотал он, с трудом выдавливая слова между поцелуями. – Но у меня… были… самые честные… намерения… поверь мне. — Не верю! – одними губами сказала Мэри, заставляя его подняться выше и приникая к его губам. На этот раз они могли никуда не спешить, поэтому каждый как бы изучал тело партнёра, целуя на пробу и проверяя, какой будет реакция. Чаще всего в ответ следовал тихий стон и ответный поцелуй. Мэри чувствовала себя такой счастливой, что сердце рвалось на части. Как, ну как она могла не заметить раньше, что именно Кристофер – её вторая половинка, тот, с кем ей предназначено быть?! — Я люблю тебя! – простонала она из последних сил, едва дыша. – Крис, я так тебя люблю! Король не смог ничего ответить, только спустился влажными поцелуями по её животу вниз, аккуратно поглаживая и так разведённые бёдра девушки. Он едва коснулся губами нежных складочек её плоти и тут же проник языком внутрь, лаская самые чувствительные места, приводя бедняжку в исступление. Мэри вскрикнула, отчаянно изгибаясь в его руках. — О, хватит, Крис, умоляю, хватит! – Она чуть не плакала. – Я больше не могу! Он подвинулся, чтобы заглянуть ей в глаза. — Ну так попроси, чтобы я прекратил! – Гаденькая усмешка на его лице не предвещала простого пути. — Я… — Мэри запнулась. Она не могла сказать этих слов, просто не могла! В конце концов, и у неё была стеснительность! Но дразнящий кончик языка между её ног заставил девушку закричать: — Крис, хватит! Я тебя хочу! Пожалуйста, умоляю, возьми меня сейчас! Она почувствовала разгорячённой кожей его довольную улыбку. Крыс был хищником, охотником, и особенное удовольствие получал, приручая и побеждая свою жертву. А эта девушка, при всей её силе воли, сейчас была побеждена и умоляла о пощаде. Ощутив, как его твёрдая, горячая плоть проникает в неё, Мэри чуть не расплакалась от облегчения. Господи, как хорошо! Вновь это чувство абсолютного единения, полного слияния, когда кажется, что ты читаешь все мысли партнёра, растворяешься в нём и проникаешь в него так, как он проникает в тебя. Это было наслаждением, с которым ничто не могло сравниться! Крысиный Король аккуратно собирал губами слёзы, текущие по щекам девушки. Ему нравился их солоноватый привкус. Они сливались в едином, вечном как сам мир, танце, они сейчас снова танцевали своё танго, танго любви, преданности и безумной, сжигающей всё мироздание страсти. Узкие бёдра крыса ритмично поднимались и опускались, практически пригвождая девушку к полу, и каждое его движение вызывало у Мэри сдавленный стон. — Не сдерживайся! – сорванным шёпотом предложил Король. – Пусть все слышат, как тебе сейчас хорошо! И Мэри не сдерживалась. Она умирала от его огня и собственного жара и хотела, чтобы весь мир ликовал вместе с ней. Её длинные стоны заполнили комнату, отзываясь в ушах Крысиного Короля самой желанной музыкой. На сей раз Мэри пришла к финалу первой. Она закричала так отчаянно, словно её убивали, и изо всех сил прижалась к горячему телу любовника. Мышцы её так туго сжались в этот момент, что крыс не выдержал и с хриплым стоном кончил, в последний раз глубоко пронзив девушку. Они долго не могли отдышаться и хоть немного прийти в себя. — О-о, боже мой… — чуть не плача, простонала Мэри, всё ещё чувствуя в себе своего партнёра. Как бы ей хотелось, чтобы это продлилось вечно! — Видимо, спрашивать, понравилось ли тебе, нет нужды! – со своей обычной ехидцей сказал Крысиный Король, отстраняясь и потянувшись в её рубашке, лежащей далеко в стороне. – Как неаккуратно мы с тобой пошалили… Вещи раскиданы, одеяло на полу, а уж нашумели-то… Бедные, бедные уборщики и охранники у дверей! — Ты сам просил не сдерживаться! – из последних сил улыбнулась Мэри, прикрывшись концом одеяла. В ней вновь проснулось смущение, о котором она начисто забыла во время занятий любовью. Крысиный Король умилённо посмотрел на свою маленькую женщину и. приподняв её на руки, усадил на кровать. — Хотелось бы, чтобы этот день тебе запомнился, понимаешь? — Он совершенно точно мне запомнится! – от души сказала Мэри, нежно целуя его в губы. – Спасибо тебе. А теперь, раз уж ты здесь, извлеку-ка я из твоего присутствия практическую пользу! Помоги мне переодеться! — Это я всегда с удовольствием, меркантильная моя! – плотоядно облизнулся Король, сверкая тёмными глазами. В то время как во дворце вступала в свои права Любовь, за его пределами, на обширном плато Подземного Королевства, по-прежнему царствовала Смерть. Многочисленные трупы друзей и врагов, разбросанные то тут, то там, приводили Гризеллу в отчаяние. Женщина пробиралась между ними, периодически наклоняясь и проверяя на наличие жизни. Правда, с каждой минутой у неё оставалось всё меньше надежды на то, что она найдёт кого-то живого. Пока ей и её помощникам удалось отыскать только десяток тяжело раненых людей и всего троих едва живых крысюков. К счастью, им ещё можно было помочь, а вот для остальных помощь пришла слишком поздно. — Вот то, за что я не люблю войну! – пробормотала Гризелла, брезгливо отстраняя носком сапога со своего пути тушу большого паука с раскрытыми в последнем злобном порыве жвалами. – Вечно приходится потом прибираться на поле боя! И самое главное, никто не спрашивает, хочу я этого или нет. Она нащупала угасающий пульс у ещё одного умирающего и подала сигнал своим спутникам, махнув алым платком. — Забирайте его, ребята! – устало сказала подбежавшим на зов помощникам. – Только аккуратно, у этого парня живот распорот. И как он дожил до этого момента? Вытерев пот со лба, женщина продолжила своё шествие по этой арене Смерти. Она давно разучилась испытывать какие-то особые эмоции по поводу чужих трупов, но на этот раз почему-то было ужасно обидно. Наверное, потому, что Гризелла искренне считала: войска человеческого Принца могли бы подойти и пораньше, тогда жертв было бы гораздо меньше. Впрочем, следовало благодарить высшие силы уже за то, что хоть кто-то уцелел. Закончив поиски, женщина направилась к дворцу, чувствуя, что вот-вот свалится от усталости. А ведь ей ещё предстояло разместить раненых в комнатах дворца и присмотреть, чтобы каждому был оказан должный уход! Как в тумане, она прошла по коридорам и даже нашла в себе силы улыбаться и отвечать на приветствия окружающих её товарищей и просто знакомых. «Война действительно не женское дело! – подумала она, открывая дверь очередной комнаты, превращённой во врачебную палату. – Женщина слишком быстро устаёт от неё…» На широкой кровати, подогнув под себя ноги, устроился Скрич. Крысюк немного оправился от нанесённой ему Паучьей Матерью раны и теперь перестал каждые десять минут терять сознание. Он морщился, пытаясь размять затёкшие суставы. Заметив вошедшую Гризеллу, Скрич слегка улыбнулся и приветственно помахал уцелевшей ладонью. — Заходи, дорогая! – позвал он. – Я тут как раз соображал, как бы это мне встать с этой кровати и выйти в коридор, а ты так вовремя подошла! Гризелла отрицательно покачала головой. — Никаких прогулок по коридорам тебе в ближайшее время не светит! – сурово нахмурилась она. – Всё, что требуется от таких раненых – это лежать спокойно и пытаться настроиться на позитивный лад. Чтобы быстрее выздороветь. — Интересно, как ты себе это представляешь, если у меня нестерпимо болит кисть? – Скрич недоумённо пожал плечами и поморщился. — Ладно, я посмотрю, что там у тебя творится! – Гризелла терпеливо вздохнула и подошла ближе. Склонившись над пациентом, она аккуратно размотала бинты на его повязке и проверила состояние раны. — Похоже, придётся делать протез! – вынесла она вердикт пару минут спустя. – Если, конечно, ты не хочешь остаток своих дней оставаться беспомощным калекой! — В любом случае, моей военной карьере теперь конец! – Скрич сжал губы в тонкую полоску, чтобы женщина не видела, какую боль ему причиняет эта мысль. – Кто станет держать в разведке и обороне сотрудника без руки? Долбанная паучиха! Он с внезапной злостью стукнул по одеялу левой рукой. — Кровать тут совершенно ни при чём! – невозмутимо сообщила Гризелла, меняя на его ране повязку. – И не порть казённое имущество, пожалуйста. Она закончила перевязку и присела на край постели, потирая руками виски. — Ох. Ещё столько всего надо сделать, а мне так хочется спать! – пожаловалась она. – Ну зачем Крис затеял этот праздник? — Может, потому, что нам в последнее время очень не хватало радости? – предположил Скрич, чуть подвинувшись, чтобы ей было удобнее сидеть на кровати. – Наш Король знает, что нужно его подданным, поверь мне. — Иногда даже лучше, чем сами подданные! – усмехнулась женщина, поправляя выбившиеся из-под пилотки пряди. – Чтоб их, никак не могу уложить нормально! Скрич переместил опору на правую руку и бережно прикоснулся кончиками пальцев левой к волосам Гризеллы. — Давай помогу! – хитро улыбнулся он, заправляя непослушную прядь за ухо и расчётливо коснувшись розовой раковины, чуть заострённой кверху. – Вот так, теперь Его Величеству будет не к чему придраться, ты выглядишь по всей форме! — Знаешь, я хотела тебя кое о чём попросить! – задумчиво сказала Гризелла, чуть склонив голову набок и внимательно глядя на собеседника. — Для тебя – всё, что угодно, ты же знаешь! – охотно откликнулся он. — Никогда больше не смей так меня пугать! – Гризелла нахмурилась и резко схватила Скрича за левое запястье, вынуждая оставшегося без подпорки крысюка опуститься на подушки. – Ты имеешь хоть малейшее представление о том, как сильно я испугалась, когда Летал приземлился посреди двора, придерживая твой полутруп?! Я подумала, что эта битва обошлась тебе дороже всех… — Неужели я так плохо выглядел? – кажется, крысюк искренне огорчился. — И дальше больше того, — подтвердила его опасения женщина. – Весь в крови с ног до головы, без сознания, бледный как сто смертей… Жуть, короче. Я решила, что Летал вынес из паучьего логова доблестно павший труп. — Ни фига! – довольству Скрича можно было только удивиться, если учесть, как сильно он ослабел и был ранен. – Меня так просто не убьёшь! Чтобы прикончить воина из элитного войска Его Крысичества, надо больше, чем откушенная рука! Он вдруг слегка погрустнел, вспомнив, что быть элитным воином ему осталось не так уж долго. Конечно, Король не отстранит его от дела просто так, а непременно наградит, но это ничуть не умалит тот факт, что отныне Скрич сможет заниматься разве что консультациями. Гризелла, разгадав причину его дурного настроения, ободряюще погладила собеседника по коротким тёмным волосам. — Не волнуйся! Не думаю, что Крис способен вот так отстранить от дел того, кто спас весь наш народ. — Хотелось бы, чтобы ты была права! – уныло протянул Скрич, пытаясь улыбнуться. – Ладно, это всё не столь важно. В любом случае, пока мне не поставят протез, ни о какой работе на благо короны и думать не стоит. Я ещё вот что хотел узнать: с какой бы это стати ты за меня так волновалась, милочка? Нравлюсь? Он попытался горделиво выпрямиться, насколько позволяла отсутствующая кисть руки, но вышло не слишком хорошо. Стараясь сгладить неловкое впечатление, Скрич откинулся на подушку и нагло ухмыльнулся. — Так что, моя красавица? Всё-таки да или нет? Гризелла посмотрела на него каким-то особенно долгим, печальным взглядом и глубоко вздохнула. — Ты правда думаешь, что на этот вопрос можно ответить так однозначно? – шепнула она, наклоняясь чуть ниже. Губы их сомкнулись так медленно, словно каждый ещё сомневался, что это стоит делать. Поцелуй вышел долгим, упоительно неспешным и сладковатым, с привкусом лёгкой боли и сожаления по поводу несбывшейся мечты. И он, и она были вполне взрослыми и прекрасно осознавали, что им не нужно быть вместе. И всё равно этот поцелуй был необходим сейчас как сам воздух, просто потому, что так оба не чувствовали больше такого одиночества, как раньше. Они могли не любить друг друга, но именно теперь настало время немного раскрыться перед другим. — Приятно! – довольно протянул Скрич, когда Гризелла чуть отстранилась и тихо перевела дыхание. – Пожалуй, даже очень неплохо. Женщина досадливо ткнула его кулачком в плечо. — Ещё бы тебе было не приятно! Какая ты всё-таки скотина, мой дорогой! — Если что, я не смогу на тебе жениться! – предупредил Скрич, через силу выдавливая из себя улыбку. Видимо, такая принуждённая эмоция Гризеллу не устроила. Она вздохнула и покачала головой. — Я всегда знала, что ты ужасно необязательный! И, между прочим, говорила об этом Крису. — Неправда. Его Величеству лучше знать, какие офицеры ему нужны. – Крысюк самоуверенно вскинул подбородок, стараясь не показать, насколько глубоко его задели эти жёсткие слова. — Вот именно. А мне лучше знать, какой мужчина мне нужен. Разве ты не знаешь, что в таких вопросах решать должна именно женщина? – Голубые глаза Гризеллы загадочно мерцали. Кажется, она улыбалась. — Вряд ли ты примешь предложение калеки, пусть и сто раз героя войны. – Скрич отвернулся, пряча невольную досаду. Ему неприятно было, что кто-то видит его в момент слабости, пусть даже эта женщина. К его удивлению, она мягко рассмеялась. — Послушай, мой милый, я всё же взрослая женщина! Не равняй меня с этой девочкой, которую нашему Крису приспичило сделать своей Королевой! Я прекрасно знаю, чего хочу. И я не менее хорошо знаю, чего хочешь ты. Она спокойно встала, чтобы расстегнуть пуговицы кителя и шёлковой блузки, а затем спустить к уровню щиколоток узкую серую юбку, в которой была сегодня. — Пока тебе не сделали протез, мне придётся слегка тебе помочь! – усмехнулась она. – И можешь не волноваться, я вовсе не собираюсь настаивать на непременном замужестве. Меня вполне устроит просто быть с тобой рядом. — Всё-таки я тебе нравлюсь! – пытаясь выровнять внезапно сбившееся дыхание, удовлетворённо пробормотал Скрич. И получил в ответ лёгкую искристую усмешку. — Конечно, глупый! И мне абсолютно всё равно, сколько у тебя конечностей. Глаза женщины мерцали в полутьме закрытой комнаты, отбрасывая на стены и тёмное стекло красноватые отблески. Она пристроилась рядом с партнёром, прижавшись к нему сбоку, чтобы тому не пришлось задействовать раненую руку. Она была спокойна и уверенна, она прекрасно знала, чего он хочет. И это было приятно. Скрич не слишком любил решать что-либо самостоятельно. Выполнять приказы всегда нравилось ему куда больше. И кто, как не эта женщина, способна была взять власть в свои маленькие крепкие руки? Они медленно двигались навстречу друг другу, постепенно убыстряя темп. Ни один из них не был уверен, что любит другого. Однако они действительно вполне подходили друг другу, и этот факт нельзя было игнорировать. Тела их переплетались, сливаясь друг с другом в песне страсти. «Пожалуй, действительно это вполне неплохое лекарство!» — подумал Скрич, прежде чем окончательно раствориться в удовольствии, кануть с головой в безоглядно-глубокую, пахнущую горькой полынью бездну. На праздник помощница Его Величества и его лучший офицер спустились вместе. Женщина аккуратно придержала крысюка под руку, чтобы он не потерял равновесие на длинной дворцовой лестнице. Если Скрич и был обижен таким излишним проявлением заботы, то виду он не подал. На площади перед дворцом уже собралась довольно большая толпа. Все, кто участвовал в битве с пауками и летучими мышами, заняли свои места под наскоро раскинутым шатром, укрывающим в своей тени длинные столы, уставленные закусками и вином. Оба войска, ещё несколько усталые, но уже настроившиеся на праздник, рассаживались по местам и искоса поглядывали друг на друга. Было видно, что многие из них очень неловко чувствуют себя в присутствии тех, кого с давних пор привыкли считать злейшими врагами. Гризелла повертела головой, отыскивая своего Короля. Его Крысичество обнаружился во главе стола, где на небольшом помосте стояли кресла для особо почётных гостей и хозяев праздника. Принц и Король сидели на соседних друг с другом креслах, однако чуть более высокий ростом крыс выделялся над своим соседом не только внешне. От него буквально исходила какая-то внутренняя сила, которой бывший Щелкунчик не обладал. И это при том, что как раз на великого владыку Крысиный Король вовсе не походил. По правую руку от него устроилась Мэри. Гризелла отметила про себя, что девушка очень повзрослела буквально за несколько дней. Раньше она смотрелась маленькой девчонкой, теперь же в ней появилась нежная женственность, видная во всём – начиная с плавности движений и заканчивая благосклонной улыбкой, которой она дарила своих подданных. «Чем чёрт не шутит, может, и впрямь хорошая будет Королева!» — с усмешкой подумала Гризелла, вместе со своим спутником подходя к помосту. — Хорошего праздника! – поприветствовала она всех присутствующих. Ответом ей были искренние улыбки. — Явились, наконец! – наплевав на правила хорошего тона, закричал Крысиный Король. Он ничуть не сердился, но привык показывать своим подданным, что именно он тут главный. – Заставляете себя ждать, герои! Мы без вас и начать не можем, а кушать-то хочется, между прочим! Слегка покрасневшая Мэри пихнула его локтем в бок, чтобы думал, что говорит. Однако было поздно: сидящий рядом Принц откровенно ухмылялся. — Не обязательно напоминать мне о правилах приличия, милая, я их знаю лучше тебя! – заявил Король и снова обратился к Гризелле: — Ну так, что скажете в своё оправдание? — Мы решали, стоит ли нам пожениться! – откровенно признался Скрич, по возможности выпрямляясь и стараясь пошире улыбаться. — О, и что же вы решили? – похоже, Крысиного Короля живо заинтересовала судьба его сестры и своего помощника. — Ну, я думаю, что мои хрупкие плечи вполне выдержат такой груз, как законный брак! – решительно ответил крысюк и слегка обнял новоиспечённую невесту за талию. – В конце концов, левая рука у меня осталась цела, так что будет куда кольцо одеть! — Гризелла, ты решила выйти замуж?! – восхищению Мэри не было предела, она даже поднялась со своего места и подошла ближе к крысихе. — Разумеется! Надо же мне как-то избавить тебя от мук ревности! – Женщина охотно ответила на улыбку и искреннее объятие обрадованной новостью девушки. – Вот подлечу своего будущего супруга – и приглашу вас всех на свадьбу. — Бери пример! – ехидно влез Крысиный Король, выразительно глядя на Мэри. – Моя сестричка недолго думала над предложением! Девушка слегка помрачнела, и крыс мысленно проклял свой длинный язык. И кто его просил напоминать о скорой разлуке?! Впрочем, на этот раз Мэри справилась с собой и даже слегка улыбнулась кончиками губ. — Что ж, по случаю такого знаменательного события можно будет немного продлить наш праздник! – объявила она радостно. Может быть, эта весёлость была несколько наигранной, но за последние дни девушка неплохо научилась владеть собой и смогла скрыть свои чувства. Крысы оказались на редкость талантливыми музыкантами, Мэри убедилась в этом не без удивления. Небольшой оркестр, облачённый в классическую военную форму, исполнял совершенно очаровательный вальс. Чуть прикрыв глаза, девушка кружилась в танце, прижавшись к своему партнёру. Принц, кажется, сам был бы не против пригласить подругу на танец, но Крысиный Король не дал ему этого сделать, шепнув девушке на ухо: «Считай, что ты занята на весь вечер! Не принимай других приглашений!» И она послушалась. В который уже раз покорилась воле своего бывшего врага, который теперь стал ей так дорог. Они кружились в медленном вальсе, глядя в глаза друг другу, и Мэри видела во взгляде Короля какие-то странные огоньки. Тёмный взгляд крыса полнился неизбывной грустью, словно он понимал что-то такое, что было недоступно самой девушке. — Зачем ты пригласил меня на вальс? – шепнула Мэри. – Ты же не любишь этот танец! Вместо ответа крыс только улыбнулся и чмокнул её в кончик носика, словно призывая к молчанию. Поняв, что у него настроения отвечать, девушка послушно замолчала и погрузилась в ритм танца. Вокруг шумел праздник, кружились нарядные пары, играла музыка, звучал смех… А вот Мэри было грустно, она и сама не знала почему. Наверное, в какой-то степени она сейчас чувствовала то же самое, что и её партнёр по танцу. Какое-то время они молча кружились на узорчатом полу помоста. Мэри слышала краем уха, как подошедший к товарищу Летал возмущённо говорит: — Слушай, чувак, ну ты, в натуре, обалдел! Я ж твой самый закадычный кореш, а ты меня и на свадьбу не позовёшь?! Да я вообще должен быть первым, кто о таких вещах узнаёт, ты понял?! Девушка помимо воли улыбнулась. Кто бы мог подумать ещё несколько дней назад, что ей понравится среди бывших заклятых врагов? Крысы оказались совсем не такими, какими она видела их в кошмарах на протяжении многих лет. Они были способны и на дружбу, и на подлинную любовь, просто у них все чувства выражались несколько не так, как у людей. Мэри в очередной раз задалась вопросом, не заколдован ли этот народ. Крысиный Король наклонился к её уху и тихо шепнул: — Тебе пора домой, Мэри. — Как вы все любите решать за меня, что мне нужно, а что нет, — сердито проворчала девушка, но, тем не менее, послушно отстранилась от него. – Мы ещё увидимся когда-нибудь, Кристофер? — Это я тебе могу обещать! – слегка улыбнулся он и подмигнул. – К тому же, я собираюсь проводить тебя до твоей гостиной, благо и дорогу я знаю. Это означало, что ещё хотя бы пару часов они будут вместе. Мэри счастливо кивнула. — Я буду рада этому. Поедем на байке? — А пешком ты по туннелю будешь три дня добираться! – засмеялся Крысиный Король и, схватив девушку за руку, повлёк к выходу из праздничного шатра. Судя по всему, он не намерен был давать ей время на прощание. Мэри обернулась только на секунду, у самого выхода. И очень удивилась, обнаружив, что, оказывается, их уход не остался незамеченным. Им вслед смотрели двое: Гризелла и Принц. Но если в глазах крысихи девушка заметила только одобрение и пожелание удачи, то странный взгляд NС ей очень не понравился. Было в нём что-то торжествующее, словно он только что осуществил все планы, к исполнению которых стремился всю жизнь. Не разнимая рук, Мэри и Крысиный Король прошли к стоящим у стены города крысобайкам. Девушка вспоминала, как много лет назад они точно так же шли по направлению к лифту, и ладонь Короля так же сжимала её пальцы. А она тогда ещё удивлялась, как приятно это ощущение тепла и почему-то надёжной уверенности. «Я тоже всегда тебя любила, всю свою жизнь, — подумала она, мысленно обращаясь к Королю. – И мне жаль, что я так поздно это по-настоящему поняла». — Я знаю, что ты уже умеешь ездить сама, — сказал Крысиный Король, останавливаясь перед байками. – Но, может, в этот раз прокатишься со мной? Мэри услышала в его голосе неуверенные нотки, словно он чего-то стеснялся. Это было так невероятно, что девушка поспешила уточнить: — Тебе просто было бы приятно меня прокатить, да? — Да, пожалуй. – Крыс как-то странно нервничал. – И ещё я точно не смогу управлять двумя байками одновременно. А ведь если ты поедешь на своём транспорте, мне на обратном пути придётся это сделать. — Практичный ты мой! – усмехнулась девушка и села на краешек сиденья впереди него. – Ну, вези меня в мой мир! Мотор байка завёлся с глухим рёвом, в этом гуле Мэри слышалось почему-то слово «прощай». Она передёрнула плечами, отгоняя неприятное ощущение близящейся беды. Ну что могло случиться, если она возвращалась к своей семье? В конце концов, Кристофер обещал, что ещё навестит её… Тяжёлые створки ворот бесшумно сомкнулись за ними, отрезая от тех воспоминаний, которые теперь должны были стать прошлым и кануть в Лету. Крысиный Король почти всю дорогу до другого мира молчал, что вообще-то было для него не характерно. Впрочем, Мэри было вполне достаточно и того, что он был рядом, и она могла потихоньку прижаться спиной к его груди, чувствуя лопатками быстрое, резкое биение его сердца. Он явно нервничал, и девушка немного удивилась этому факту. Если они ещё встретятся, и не раз, так зачем же переживать? Или… — Кристофер, ты всё время молчишь, — чуть укоризненно сказала она, давя тревогу в душе. – Я уже начала забывать, что ты сидишь рядом. Крысиный Король резко остановил байк и посмотрел в глаза обернувшейся к нему девушке. — Не говори так! – с внезапной болью сказал он. – Не говори, что забыла! Мэри, ты ведь будешь меня помнить, правда? Ты не забудешь меня? — Ну конечно! – Девушка даже слегка удивилась искренней боли в его голосе. – Разумеется, я никогда тебя не забуду! Но зачем ты мне это говоришь? — Я… не хотел бы тебя потерять, — глухо выдавил Король, отворачиваясь и не глядя на неё. – Мне не хотелось бы, чтобы моя женщина принадлежала кому-то другому. Он стиснул зубы, словно жалея о том, что сказал только что, и завёл мотор байка. Разговор явно был окончен. Но Мэри не хотелось, чтобы их встреча закончилась вот так, и она снова повернулась к своему спутнику: — Кристофер… И когда он повернулся к ней, бережно коснулась губами его губ. Сейчас ей было всё равно, что они на большой скорости мчатся по туннелю, довольно, кстати, извилистому, и что вполне могут попасть в аварию. Ей нужно было только одно: чтобы Он, её единственный, не прекращал целовать её, чтобы она всем телом чувствовала ту же надёжность, мимолётную тень которой она испытала ещё тогда, много лет назад. — Мэри… — хрипло вздохнул Крысиный Король, отрывая одну руку от руля, чтобы обнять девушку. И ему тоже уже не важно было, прямой туннель или нет, и с какой скоростью едет крысобайк. — Я всегда буду помнить тебя! – как клятву, прошептала Мэри, когда поцелуй закончился. – Я никогда тебя не забуду! …Впереди, в самом конце тёмного туннеля, блеснул лучик света. Это означало, что они приехали. Дальше на крысобайке было не проехать, нужно было идти пешком. Поставив мотоцикл на ручной тормоз, Крысиный Король помог девушке спешиться и нежно привлёк её к себе. — Я провожу тебя ещё немного, — шепнул он. – Присмотрю, чтобы ты точно добралась до своей комнаты и не попыталась вернуться! Мэри невольно ответила улыбкой на улыбку. — Что, так надоело меня видеть? — Не говори глупостей! – досадливо сказал он. – Просто ты сама уже выбрала, в каком мире будешь жить. Мне не хочется, чтобы ты продолжала метаться туда-сюда и разрываться на части. — Я к тебе вернусь! – лукаво улыбнулась Мэри. – Не думаешь же ты, что я намерена всю оставшуюся жизнь провести без того, кто мне так дорог? Она запоминала его: саркастическую усмешку на тонких губах, гриву белых волос, усталые тени под глазами, сами глаза, тёмные и такие страстные… И знала, что всегда будет помнить его объятия и моменты нежности, когда он позволял себе быть не всемогущим Королём, а просто Кристофером. Её единственным Кристофером. — Кстати, я давно хотела спросить, — Мэри задала вопрос, чтобы рассеять грусть от прощания и чтобы так не щемило сердце, — а то NC мне так и не объяснил толком. Когда я вхожу в гостиную, это она становится больше или я становлюсь меньше? Может, ты знаешь? — Это зависит от твоего восприятия, — слегка улыбнулся Крысиный Король. – Ты ожидаешь чуда и веришь, что в гостиной тебя ожидает новый, неизведанный мир. А себя по сравнению с ним ты видишь совсем маленькой и незаметной, вот тебе так и видится. А если бы ты не верила в чудеса, то гостиная осталась бы такой же, как всегда, и камин вёл бы только в дымоход, а не в наш крысиный мир. Теперь поняла? — Примерно, — неуверенно вздохнула Мэри. – Знаешь, в любом случае я хотела сказать тебе спасибо. За всё, что ты сделал для меня. Просто хотела поблагодарить за то, что ты подарил мне настоящее чудо. Мне было так хорошо… с тобой… и вообще… Она окончательно смутилась и умолкла. Король покровительственно улыбнулся и поцеловал её в лоб. — Всегда пожалуйста, дорогуша! – заявил он. – Если понадобится ещё немного чудес, ты знаешь, к кому можно обратиться. Они переступили порог, ступив на каминную приступку. И тут случилось нечто страшное. Крысиный Король отпустил руку девушки и с тихим стоном прислонился к стене. Лицо его так смертельно побледнело, словно он вот-вот мог упасть в обморок. — Кристофер, что с тобой? – Мэри бросилась к нему, с ужасом осознавая, что она сейчас даже врача позвать не сможет. Крыс чуть поднял голову и посмотрел на неё отчаянными глазами, наполненными болью и страхом. — Прощай… Мэри… — едва слышно сказал он. Тело его свело судорогой принудительной трансформации, а в следующее мгновение из вороха военной формы выбрался большой крысюк с белой шерстью на голове. Мэри не успела даже ничего сообразить, как крысюк болезненно пискнул и пропал. Девушка в полном оцепенении стояла посреди комнаты, не зная, что же ей теперь делать. Она поняла, что случилось несчастье, но не знала, почему, и где теперь искать Кристофера. Комната наполнилась лёгким жемчужным смехом. В вихре искрящихся снежинок перед изумлённой Мэри возникла Снежная фея. Она, как всегда, ласково улыбалась, но девушка не смотрела на её лицо. Она смотрела на изящную золотую клетку, которую фея держала в руке. За заколдованными прутьями, отчаянно пища, метался белоголовый крысюк. — За что вы его так? Отпустите сейчас же! – яростно крикнула Мэри, прикусив губу. Она не могла поверить, что её добрая покровительница совершила такой ужасный поступок! Фея взглянула на неё лучистыми глазами, снова до боли напомнив маму, и покачала головой. — Боюсь, я не могу этого сделать, моя дорогая девочка! Он будет наказан по заслугам за все свои злые деяния, совершённые за эти годы. — Но это несправедливо! – задохнулась девушка. – Крис только начал становиться хорошим, а вы хотите опять столкнуть его в озлобленность и мстительность! Зачем? — Ты же не будешь отрицать, что он преступник, правда? – грустно улыбнулась фея. – И то, что нашему Принцу есть за что на него обижаться? Может, не мы должны его судить, но больше некому. — Но почему так? – не понимала Мэри. – Ведь Крис и NC только что договорились о сотрудничестве, зачем вы… Она умолкла, потому что поняла кое-что важное. — Или… или NC знал, что именно вы намерены сделать, и нарочно заманил Криса в ловушку? Но это же… это подло! — Нет, милая, это всего лишь равноценно тому, как этот крыс поступил с тобой! – качнула белокурыми локонами фея. – Ты знала, что он не намерен был тебя отпускать из своего Королевства? Возможно, ты и увидела бы свою семью, но общаться с ними смогла бы недолго. Твоё превращение почти закончено, ты почти полностью стала молодой крысой. А тогда вряд ли ты смогла бы остаться среди людей, согласись. — Я… я вам не верю! – упрямо нахмурилась девушка. – Крис не стал бы принуждать меня ни к чему, а тем более к тому, чтобы покинуть своих родных! — Неужели? – Снежная фея насмешливо приподняла брови. – По-твоему, он всегда был таким уж милым и покладистым? И никогда никого ни к чему не принуждал? Мэри опустила голову. Фея была права, как ни крути. Крысиный Король по самой своей натуре оставался завоевателем, и никто не мог гарантировать, что он не возобновил бы свои планы по захвату мира. Да и потом, он действительно уж слишком легко согласился оставить её с семьёй, вдали от себя. А где это видано, чтобы крысы так легко отпустили свою Королеву? — Я никогда не обманывала тебя, дорогая! – грустно улыбнулась фея. – В отличие от крыс. По-моему, тебе пора окончательно определиться, на чьей же ты стороне. Глаза Мэри наполнились слезами. Она хорошо понимала, что сейчас ей предлагали отказаться от того, кого она успела так полюбить. — Отдайте мне клетку! – потребовала она. – Если её нельзя открыть, то пусть Крис останется со мной! Фея чуть улыбнулась и протянула ей миниатюрную золотую темницу. — Разумеется, я могу оставить его у тебя, милая, — сказал она. – Думаю, ты сумеешь позаботиться об этом существе… как о домашнем питомце. Главное, что он никогда больше не станет похож на человека и не будет угрожать Зазеркальному Королевству. Эта клетка удержит его. Мэри приняла из её рук клетку и посмотрела на узника. Он сидел, подвернув под себя хвостик, и смотрел прямо на неё. Только на неё, и больше ни на кого другого. — Прости меня, пожалуйста! – со слезами на глазах прошептала ему девушка. – Мы действительно не можем быть уверены, что ты не попытаешься снова… Так будет надёжнее… а я о тебе позабочусь. — Раз ты говоришь «мы», значит, решила остаться человеком? – поинтересовалась фея, с любопытством глядя на неё. Мэри кивнула. — Да. Я могла согласиться на крысиный облик только… из-за него. А теперь, когда я остаюсь в этом мире, мне нужно выглядеть как человек. — В таком случае, я слегка тебе помогу! – Волшебница взмахнула палочкой. – Твоё искреннее желание сможет сотворить чудо, а я добавлю толику волшебства, чтобы это стало возможным. Девушка ощутила покалывание за ушами и резкую боль в кончиках пальцев. Она поставила клетку с крысом на стол и с удивлением смотрела, как пропадают коготки на её пальцах. Ночь перестала казаться ясным днём, зрение будто померкло. Мэри перепугалась, что слепнет, но в следующее мгновение поняла, что просто лишилась чудесной остроты крысиного зрения. Слух тоже притупился, а, прикоснувшись к ушам, она поняла, что они больше не заострённые. На минуту её охватило сожаление по поводу утраченных возможностей, но потом она нашла в себе силы широко улыбнуться. — Что ж, будем считать, что я спала и видела дурной сон из тех, что мне снились иногда после трудного дня! — Ну, не всё в этом сне так плохо и страшно! – в глазах феи проскользнули лукавые огоньки. – Но, так или иначе, я была бы рада, если бы ты забыла всё произошедшее, и как можно скорее. Она шагнула вперёд и от души обняла девушку за плечи. — Мы будем рады видеть тебя у нас в Королевстве, милая! – искренне сказала она. – Приходи, как только тебе захочется увидеть друзей! Она подмигнула ей на прощание – и исчезла, рассыпавшись вихрем белых снежинок. Мэри поймала одну из них на ладонь и поднесла к лицу. Снежинка не таяла. Девушка грустно усмехнулась и сдула её на пол. «Не нужны мне ваши чудеса! – устало подумала она. – В том, чтобы жить обычной жизнью, тоже есть своё удовольствие!» Она взяла клетку с нахохлившимся пленником за золотое колечко на вершине и посмотрела на заключённого. Он громко пискнул и встал на задние лапки, глядя на неё умильными чёрными глазками-бусинками. — Боюсь, сказка кончилась… — виновато сказала Мэри. – Мама была права, мне и впрямь нужно как можно скорее повзрослеть. Я думаю, ты не будешь против остаться со мной на некоторое время. Я буду ухаживать за тобой как следует, обещаю. Крысюк жалобно запищал. — Нет. Я тоже считаю, что так будет лучше для всех, — решительно сказала Мэри. – Неужели ты думал, что я свяжу всю свою жизнь с крысой? Я же человек, понимаешь? А человек должен жить среди своих сородичей, в своей семье! И, больше не слушая писклявые жалобы пленника золотой клетки, девушка отвернулась от него и осмотрелась. Комната, к её удивлению, уже приняла свой нормальный вид. В углу чёрным потухшим призраком темнела рождественская ель, как памятник закончившейся сказке. Предвкушая радостную встречу с родными, Мэри оставила клетку на столе и выбежала в коридор. За окном занимался рассвет, и Мэри была уверена, что, по крайней мере, Макса она точно не разбудит раньше срока. К тому же ради радости встречи с сестрой можно было и встать с рассветом. Макс и впрямь не спал, сидя на кровати поверх одеяла и читая какую-то книгу. Более того, судя по всему, он и не ложился сегодня. Об этом явственно свидетельствовали покрасневшие от недосыпания глаза. — Привет, братишка! – поздоровалась девушка, останавливаясь на пороге его комнаты и чуть заметно улыбаясь. Юноша вздрогнул, поднял голову и всмотрелся в лицо пришелицы. А затем, просияв широкой улыбкой, спрыгнул с кровати и подбежал к ней. — Мэри! Ну где же ты запропала?! Я уже замучился на пару с дядей убеждать родителей, что всё с тобой в порядке! Мы уже начали думать, что ты вообще не собираешься возвращаться! Он схватил сестру за руки и почти силком усадил рядом с собой на постель. — Ну, рассказывай! – с горящими глазами потребовал он. — Что именно рассказывать? – Мэри даже слегка растерялась от такого напора. — Как что? Разумеется, меня интересуют твои похождения в крысином мире! Что ты там видела, какие приключения пережила и что конкретно я пропустил, не увязавшись за тобой! Девушка улыбнулась. Брат мог взрослеть внешне, но, кажется, он до седых волос останется таким же милым мальчишкой, каким был много лет назад. — Ты абсолютно ничего не потерял, оставшись с NC, — спокойно сказала она. – Потому что особенно нечего рассказывать. Я вернулась, потому что соскучилась по вас, а ещё потому, что в подземелье не произошло ничего такого, что стоило бы упоминания. Так что, боюсь, мне не удастся рассказать тебе ничего, что было бы тебе интересно. Она засмеялась разочарованию, появившемуся на лице юноши. — Не расстраивайся, Макс! Понимаешь, я действительно не думаю, что там, в подземелье, могло быть что-то по-настоящему интересное. Это чужой для всех нас мир, и он мне совершенно не понравился. Брат смотрел на неё с недоверием. — И всё? Это всё, что ты можешь сказать после того, как бросила всех друзей ради того, чтобы сбежать с едва знакомым тебе крысом? Мэри, что у вас там произошло? Почему ты отказываешься признаться? Он тебя… обидел? — Вовсе нет! – Девушка чуть покраснела, опуская голову и не глядя брату в глаза. – Просто… ну, я не хочу об этом говорить. Я подумала, что он – хороший человек и стоит того, чтобы помочь ему. Но потом оказалось, что он совсем не хороший, и даже не человек вовсе. Это только моя ошибка, и я не хотела бы вспоминать об этом. Достаточно того, что этот вредитель наконец обезврежен. Он сидит в клетке и больше никого не потревожит. Макс пристально вгляделся в лицо сестры и покачал головой. — Прости, Мэри. Я тебе не верю. Я не верю, что всё так просто и легко, как ты мне сейчас стремишься расписать. Понимаешь, ты только не обижайся, но я прекрасно видел, как ты смотрела на этого… эту крысу. Я не слепой и не маленький, и всё прекрасно понимаю. Так вот, мне не верится, что ты вот так вот резко, без причины, отказываешься от того, что чувствовало твоё сердце. Мэри тихо вздохнула и прошептала: — Если я не откажусь и не забуду, он погибнет. Прошу тебя, Макс, не надо вызывать гнев могущественной волшебницы и пытаться понять, что именно мной движет. Просто забудь, ладно? У нас будет своё домашнее животное, довольно милое и симпатичное, и даже очень умное. Он всё время будет сидеть в клетке и не требовать много еды… Родители успокоятся, а я со временем выйду замуж и, может, окончательно перестану его бояться… Она всё же не выдержала. То ли дало о себе знать напряжение прошедших дней, то ли просто имелся предел и её нервам, а скорее всего, и то и другое. Девушка всхлипнула и уткнулась в плечо брата, вздрагивая всем телом. — О, это совсем другое дело! – заметил Макс, охотно привлекая девушку к себе и обнимая за плечи. – Теперь я верю, что ты нормальная. А то сидит тут с каменной мордочкой и пытается доказать, что ей, дескать, абсолютно всё равно. Нет, сестрёнка, тебе далеко не всё равно. Тебе очень больно сейчас, и я очень хотел бы знать, какой… нехороший человек довёл мою дорогую Мэри до такого состояния. Это из-за… него, я правильно понял? — Почти, — всхлипнула она, пытаясь остановить хлынувший поток слёз, пока это не перешло в истерику. – Я успела влюбиться… как полная дура! А оказалось, что не надо было. — Ну, это я тебе с самого начала говорил! – хитро подмигнул Макс и протянул заплаканной девушке платок. – Держи, хоть нос вытри. А то мама с папой придут, а ты в слезах, соплях и расстройстве. Успокойся и всё-таки расскажи мне, в чём дело. Мэри перевела дыхание, отёрла щёки от солёных капель и вдруг подумала, что, будь сейчас с ней рядом Кристофер, а не Макс, он бы не преминул сказать что-нибудь ядовитое по поводу того, что такие большие девочки не плачут, а сразу расчётливо падают в обморок на руки самому симпатичному парню. Ну, или ещё какую пошлость, только бы она не плакала. Эта мысль вызвала у неё острую, щемящую боль в сердце. Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться и сосредоточиться. Мэри приступила к своему рассказу. Она была очень благодарна Максу, выслушавшему всё, что она говорила, молча и без сочувственных комментариев. Когда она, наконец, закончила рассказ тем, как фея посоветовала ей всё забыть, и замолчала, Макс поморщился. — Да уж. Так себе история. Влипла ты, сестричка, по-крупному. Эх, говорил я тебе, чтобы с крысами дела не имела, так ты же меня никогда не слушаешь… Ладно. Думаю, все эти события произошли не напрасно и пошли тебе на пользу. Но я считаю, что ни в коем случае нельзя всё забывать! — Но что же мне теперь делать? – растерялась Мэри. – Я не могу оставить Криса на произвол судьбы и не могу ему помочь, даже если бы могла… Макс наклонился к ней поближе и заговорщицки подмигнул. — Вовсе нет, сестрёнка! Вспомни, что тебе семь лет назад сказала та же самая фея, которая теперь так крупно тебя кинула. Ты же сама мне рассказывала, а я ещё тогда над тобой смеялся! — Что надо всегда слушать только своё сердце? – неуверенно предположила девушка. Макс торжествующе кивнул. — Именно! Так что ты должна всего лишь прислушаться к тому, что этот самый чувствительный орган тебе советует, и сделать так, как считаешь нужным! — Ох… легко тебе говорить! – тяжело вздохнула Мэри. – А вот я рискую жизнью самого любимого человека. — Он не человек, – напомнил юноша. – Или ты о ком-то другом говоришь? — Человек! – уверенно сказала девушка. – И, знаешь, Макс, я не понимаю, что творится с этим миром, если крыса оказывается гораздо больше человеком, чем те, кто, по идее, этим человеком родился. Юноша вздохнул и сочувственно погладил сестру по руке. — Пойдём-ка спустимся вниз, Мэри! – позвал он. – Я слышу, что фрау Эва уже встала, значит, скоро подадут завтрак. Уверен, мама с папой с ума сойдут от счастья, что ты вернулась. А касательно твоей сложной ситуации… знаешь, я бы не советовал тебе торопиться. Тут надо всё хорошенько обдумать. Подожди хотя бы некоторое время, пока родители привыкнут к тому, что ты больше никуда не намерена убегать. Мы так за тебя волновались… — И пока я буду ждать, Крис состарится и умрёт! – сердито проворчала Мэри. – Он же теперь не может превращаться в человека, а крысы ой-ой как мало живут! А он и так не самый молодой на свете крысюк… — И всё же сейчас нам с тобой надо пойти вниз! – настойчиво сказал Макс, дёрнув её за руку. – После завтрака ты покажешь мне своего драгоценного пленника, и мы вместе подумаем, что можно для него сделать. Договорились? Смирившись с невозможностью что-либо предпринять немедленно, Мэри последовала за братом, в глубине души надеясь, что мудрый дядюшка Альберт что-то придумает. Пока они с Максом спускались по лестнице на завтрак, девушка улыбалась. На хорошее настроение были причины: во-первых, она не хотела расстраивать так долго ждавшую её семью зрелищем грусти на лице, а во-вторых, у девушки действительно появилась уверенность, что всё не так плохо. В конце концов, хотя бы ради Кристофера она должна быть сильной и надеяться на лучшее. Например, что сердце действительно подскажет ей верный выход.