Эфрони

– Смысл? – Эфри зло встопорщил мокрое оперение. – Некроманта-то нет, а без него нам не справиться. – Глупо отрицать судьбу, – эльф покрутился вокруг пролома, явно собираясь спускаться. – А если судьба – это сгнить под землей? – Эфри, когда-то я не захотел умирать. Весь мой народ перешел в мир мертвых. Я же хотел жить! Боролся! Цеплялся за жизнь так, что боги, усмехнувшись, даровали мне вечность… И с тех пор я каждую минуту мечтаю о смерти. Одиночество и бессмыслица – вот что есть вечность. Путь, который не имеет конца. – Ой, сколько пафоса! – Эфри уперся, не желая спускаться в провал. – Может, через лес? Над ухом жаворонка просвистела стрела, видимо, боги устали уговаривать строптивую птицу. Эфрони больше не думал, он кубарем скатился в пролом, обламывая когти в попытке зацепиться за стены, чтобы хоть как-то притормозить и смягчить падение. Друзья в спину не стреляют. Это точно. Грохнувшись всем весом о дно пролома, он тут же отполз в тень. И вовремя – следом за ним неторопливо спланировал Соллани. Эфрони сграбастал его за одежду и подтянул к себе, на всякий случай: духа, конечно, нельзя убить… но мало ли. В хитросплетениях магии Эф не разбирался. Прижав палец к губам эльфа, жестом приказал ему молчать. Земля в том месте, куда они упали, ощетинилась стрелами. Соллани молча кивнул в темные проломы тоннелей, что расходились в разные стороны, и приподнял брови, предлагая выбор Эфри. Тоннель справа был куда как ближе, а стрелы уже дважды вгрызались совсем рядом. Путь был очевиден. Они, прижимаясь ближе к стене, прокрались ко входу и шагнули в спасительную темноту. – Попросить бы удачи взаймы, – буркнул жаворонок, ощупывая крылья. Левое начинало пульсировать острой болью. – Кажется, сломал, – он прислонился спиной к влажной стене тоннеля и вцепился рукой в перышки Ак-н-Ра. Жесткий комок ужаса застрял в горле. – Нужно идти, – эльф тронул птицу за руку, – они не остановятся. – Да-да… – Эфри на ходу выдернул ремень из шлеек, захлестнул крылья и затянул его на груди. Панику можно отложить на более благоприятный для этого период. Они двигались вперед почти на ощупь. Густо пахло сырой землей, а под ногами хлюпало. Эфрони задыхался от страха. Хотелось заорать и рвануть вверх, но больное крыло удерживало его от этого. Он, вытянув руку, вел ладонью по стене, вдоль которой они шли, чтобы не потеряться в абсолютной тьме. Время затянуло камень мхом, паутиной, слоем земли, кое-где оплело корневищами, но кладка все еще прощупывалась. Под руку попал выступ. Эфри наскоро ощупал его и продолжил путь. Когда он наткнулся на третий похожий, то в голове что-то щелкнуло. – Сол… – позвал он эльфа. – Не может же быть, чтобы раньше так же блуждали впотьмах, – Эфри вцепился в выступ. – Мне кажется, я нащупал держатель для светильников. – Даже если это они, – отозвался через какое-то время эльф, – то, скорее всего, уже сгнили. – Но освещать тупиковый тоннель смысла бы не было? – Ты хочешь сказать, что мы выбрали правильное направление? – Я хочу сказать, что, куда бы мы ни шли, этим тоннелем явно раньше пользовались, а значит, шанс выбраться у нас все же будет. – Надеюсь, – усмехнулся эльф. – Перспектива стать подземным духом весьма удручает. Но когда нечего терять, это еще хуже. Эфри налетел на внезапно остановившегося эльфа. Нащупал стену, облапал Сола, убеждаясь, что это все-таки он. – Ты чего? – Тупик. Жаворонок подался вперед и уперся ладонями в кучу земли вперемешку с каменой кладкой: – Возвращаться нельзя. Там нас ждут. А если как-нибудь разобрать этот завал? Ты же дух? Сквозь стены ходить умеешь? – Если это небольшой завал, у меня может получиться, – согласился Соллани. – А если нет? Эльф не ответил. – Сол? – тишина будто усугубила и так непроглядную темноту. – Соллани? – запаниковал жаворонок. Он принялся лихорадочно ощупывать преграду. Уцепившись за несколько выступающих камней, попытался раскачать их. Но земля держала покрепче строительного раствора. – Эфри, – раздалось рядом, – там почва просела и провалилась. Дальше тоннель засыпан, но есть возможность выбраться наверх. – Хорошо, – жаворонок облегченно выдохнул. – Вернее, плохо, но хорошо. Как же мне теперь попасть на ту сторону завала, я-то не дух? – Там сверху камни помельче и землю почти всю водой размыло, может, попытаться их вытащить? Я вернусь туда и попробую пробиться с той стороны. – Чувствую себя кротом. Эфрони вскарабкался наверх, по крайней мере ему так казалось, достал кинжал и принялся методично выковыривать землю и мелкие камни, тянуть за корневища, используя их как своеобразную сеть. Работа была нудной, долгой, он вгрызался в завал, но ощущение, что не сдвинулся ни на сантиметр, усиливалось. Наткнувшись на особо крупный валун, ощупал его содранными в кровь пальцами и понял, что сдвинуть его невозможно. Прижался лбом к холодной поверхности и едва успел отклониться в сторону – камень выдвинулся вперед и скатился вниз, увлекая за собой мусор и камни помельче. Эфрони не раздумывая втиснулся в открывшийся лаз. Вцепившись в протянутую руку Соллани, пролез наружу. Задрав голову, разглядел через густо переплетенные ветки кусочки неба. – Да чтобы я еще раз сунулся в какие-то подземелья! Никогда! – обхватив себя руками, он попытался унять дрожь. – Ты чумазый, – сообщил эльфу. – Первый раз вижу такого грязнющего духа. – На себя посмотри, – порядком обтрепанный и вымазанный с ног до головы эльф опустился рядом. – И вообще мы шли не в ту сторону, – ткнул он пальцем в дорогу, проложенную не так далеко от провала. – Там чуть дальше «Зеленый причал». Эфрони, задрав голову, громко расхохотался. – Соваться в трактир без оберега гиблое дело. Риз говорил, что мои крылья привлекут слишком много не нужного внимания. Они кое-как привели себя в порядок и, пристроившись не так далеко от трактира, наблюдали за суетой во дворе. – Да и денег у нас нет, чтобы заплатить и прибиться к каравану. – Что будем делать? – Эфрони обернулся к Солу. – Если захочешь уйти, Соллани… – Не захочу, – отрезал эльф. – Чего я там не видел, в этом лесу? Крыло твое давай посмотрю. Эфрони расстегнул ремень и расправил крылья. Эльф неторопливо прощупал косточки. – Больно? – Страшно. – Перелома нет, но пару трещин ты точно заработал. Эфри осторожно пошевелил крылом. Попытался взмахнуть и тут же опустил, скривившись от боли. Все-таки чуть-чуть удачи у него еще было. Хоть и странной. – Смотри, – Эфрони подался вперед, разглядывая во дворе трактира фигуру, закутанную в сутану, с посохом наперевес. – Маг. А давай, – повернулся он к Соллани, – ты ему меня продашь? – Как это? Сдурел?! – замотал эльф головой. – Послушай… Да послушай ты! Риз говорил, что маги, некроманты и кто там еще у них есть, руку отдадут за возможность изучить новую расу. Вот ты ему меня и продашь. – А потом? – Будем надеяться, что он меня в дороге все же не разделает. – Нет. Я не согласен, – эльф категорично покачал головой. – Да и как я объясню, где я тебя взял? – А крыло?! Скажешь, подбил. Эфрони почесал нос связанными руками. Вытянув шею, он наблюдал за эльфом, который растерянно стоял посреди двора. «Ну же!» – мысленно подбодрил его Эфрони. Наконец эльф неуверенно направился к магу. Робко коснулся, чтобы привлечь внимание. Переговоры явно не удавались – маг отрицательно покачал головой, развернулся и направился к двери таверны. Эфрони досадливо выдохнул, а эльф вдруг рассеялся дымкой и в следующее мгновение материализовался перед магом, оставаясь полупрозрачным. Тот отступил. Эльф непринужденно прошел сквозь мага и, обернувшись, махнул рукой в сторону, где прятался Эфрони, а после исчез снова. – Что это за фокусы? – жаворонок растерянно пытался понять, что же задумал Соллани. Маг, видимо, тоже заинтересовался, потому как, постояв с минуту, все же двинулся в указанном направлении. Он остановился в паре шагов от укрытия, и Эфри вышел к нему навстречу. В ту же минуту рядом прозвучал голос Соллани: – Это птица. Новая раса. У него крыло перебито, но я не думаю, что это хоть как-то повлияет на цену. Эфрони оглянулся в поисках эльфа, но того не было. Маг, перехватив посох, вытянул руку вперед и, прошептав что-то невнятное, стукнул посохом о землю. Камень, венчающий посох, засветился зеленоватым цветом. Эфрони насторожился – не любил он эти магические фокусы до жути. Ничего не произошло. Маг сильнее стукнул посохом о землю и громче произнес заклинание, свечение камня усилилось… и опять ничего. Маг сдернул капюшон с головы и, оглянувшись, заявил: – Я впечатлен. – Будем договариваться? – рядом с ним сгустился туман и появился Соллани. Маг пристально рассматривал жаворонка. Эфри разочарованно смотрел на мага. Тот был молод. Слишком молод. Черные мелкие кудряшки обрамляли смазливое личико, моментально разбивая образ мага, делая его почти комичным. Эфри оглядел новенькую сутану, которая была стянута на талии поясом, украшенным побрякушками, и разочарованно выдохнул. Куколка, а не маг. Кажется, они промахнулись. Маг неторопливо обошел птицу, осторожно потрогал крылья. Эфри раздраженно фыркнул и повернулся к нему лицом: – Руки убери! И вообще, шел бы ты отсюда. – Сколько ты за него хочешь… эльф? Соллани не поскромничал. Маг, озадаченный суммой, принялся торговаться. Эльф с огромным удовольствием вступил в пререкания, и Эфрони узнал о себе много нового. О том, что он уникальный, выносливый, покладистый. Перспективы, обрисованные Солом для юного мага, впечатлили даже далекого от магии жаворонка. «Клиент» сдался и почти согласился на сумму, затребованную эльфом. – А еще, – Соллани, видимо, решил дожать мага, – птицы поют. – Кхм… – прервал новоявленного торговца Эфрони. – Некоторые. – У меня нет этой суммы, – маг заметно взгрустнул. – Но я готов часть отдать сейчас, а часть – когда прибудем в Хальзовит. Эльф сделал вид, что недоволен предложением. – Дорожные расходы я беру на себя, – тут же добавил юный маг, которому явно не хотелось упускать птицу из своих рук. – Договорились, – эльф кивнул, все еще изображая огромные сомнения. – Только ты бы… одел на него оберег. Мало ли желающих… Маг тут же сдернул с пояса одну из побрякушек и протянул Эфрони. Жаворонок продемонстрировал связанные руки, мол, не могу, пленен с головы до ног. Маг подвесил побрякушку на ремень, все еще стягивающий грудь Эфрони, и активировал его, коснувшись посохом. Эфрони оглянулся. Иллюзия была качественной – крыльев не было. – «Зеленый причал» забит под завязку, – маг неловко топтался посреди комнаты. – Все ждут, когда полнолуние пойдет на убыль. Лезть сейчас в лес дураков нет. Придется как-нибудь тут… – он обвел небольшую комнату гостеприимным жестом. Эфрони даже неловко стало оттого, что они собираются надуть этого мальчишку. Маг тем временем, покопавшись в сумках, извлек ошейник. – Ты же не будешь возражать? – обратился он к Соллани. – Это будет моей гарантией. Это дискриптора. Временный ошейник. Я замкну его на жаворонке, после того как мы скрепим магический контракт. Если я нарушу условия договора, он потеряет свою силу. Соллани оглянулся на Эфри. Жаворонок проглотил вязкую слюну, потер горло, которое уже столько раз украшали всякого рода ошейники, и прикрыл глаза, выражая согласие. Все его планы были дурацкие. Но, может быть, повезет? – Я, Хирундо Итис, ученик высшей школы волшебства богини Санни… – Где-то я уже это слышал… – перебил Эфрони торжественный речитатив мага. – …обязуюсь выплатить… – тут маг и Соллани еще немного поспорили про сумму, и на шее Эфрони замкнулся ошейник. – Хирундо Итис… – пробормотал Эфрони, – богиня Санни… Скажи, Хирундо… – Можно просто Хиру. – Как? – Эфрони, вздрогнув всем телом, шагнул к магу. – Как ты себя назвал? – Хиру, – невольно отступил тот. – Меня все так зовут. – Надо же… – горько усмехнулся жаворонок. – Хиру… Пусть это будет добрым знаком.