Рыжее пламя

— Привет, Раф! — радостно поприветствовало его чуть менее огненное существо, подбегая поближе. Хельга выглядела очень радостной, а значит, вернулась насовсем. — И тебе не хворать… — выдавил из себя Варт, кривясь от странного сокращения своего имени. Монеты, украшавшие его волосы, сердито дзынькнули. — Как я вижу, тебе понравилось взрослое лицо, так? — Конечно! Как такое может не понравиться! — теперь Хельга говорила заговорчески, специально не упоминая деталей. Прошла секунда, две, все пять… Но Рафнсварт молчал, лишь удовлетворенно кивнув. Никаких тебе «И какая она?», «Из чего сделана?», «Чем украшена?»! — Тебе что, не интересно..? — обиженно проговорила гарпия. — Мне больше интересно другое, — отстраненно проговорил старший брат. — Как ты собираешься ее завоевать? — он указал вперед, где как раз выводили Зверя. Василиск, ростом вдвое превышавший и Рафнсварта, шел гордо, будто не его вели на убой, а он их, будто бы это его ждал неплохой пир. Маленькие желтые глазки блестели ненавистью, тварь готова была плеваться ядом, но пока что ее сдерживала прочная пеньковая веревка. Такой монстр мог сломать хребет любой гарпии одной лапой. — Этот василиск… Такой огромный… — наблюдая за тем, как резким движением хвоста горный монстр чуть не задавил сопровождающего, на одном выдохе произнесла гарпия. От такого вида на загривке невольно дыбом вставал пух. — Боишься? — прямо спросил старший брат. Он выглядел вполне довольным. — И правильно… Тебе нашли особо крупного молодого самца. Пускай он и не опытен, но как силен и горделив! Вышагивает, как сам Большой Птица, шипит и огрызается... А как переполнен он ядом… — Я не боюсь этой твари! — вспылила было Хельга, но тут же вспомнила, что брат был много старше ее. — То есть… Это больше похоже на трепет, — она вновь повернулась в сторону Василиска. - Раф, можешь дать мне совет? — Лучший совет, детка, лететь подальше! За синие горы, за белый туман! — ответил за Варта подоспевший вовремя Блакари. Маленькое рыжее существо нагло свисало с крыши навеса, улыбаясь во все акульи зубы. Да уж, Блакари говорить на эту тему было легко. Никто так и не смог понять, умерла его противница, полудохлая Химера, от старости или все-таки от смеха. Вид вооруженного от макушки до последнего коготка младшего из братьев порой и сейчас посещал Хельгу в странных снах о летающих рыбах и жаренных детях Нимф, приносящих редкому гурману бессмертие. Однако, сегодняшний вид Блакари тоже ввел бы человека в ступорное состояние — весь обвешанный тканями, монетами, бусинами и еще невесть чем, Рыжий был больше похож на то, что люди называют «пугалом». И все это постоянно шуршало, звенело и переливалось на солнце, выдавая братца всегда и везде. Удивительно, как Варт его не заметил. — Ради Ветра, отстань, — устало проговорила младшая, царапая когтями опору навеса. — Я им тут советы даю, а они мне! — и тут он опять затянул свои горестные речи, которые, впрочем, никто уже и не слушал. Лишь иногда раздавалось знакомое: «О, Ветер! О, Океан! Слышите ли вы это…?» Как только все утихло совсем, Черный Ворон угрюмо посмотрел на Хельгу, будто бы пытаясь найти в ней что-то новое. Пускай Блакари многим действовал на нервы, сейчас он смог помочь своему старшему брату, случайно подкинув идею. Пару секунд Раф будто бы не дышал, обдумывая мысль, но после легко положил свою длинную костлявую лапу, увенчанную черными когтями, на ее плече в одобрительном жесте и приблизился вплотную. Варт был выше Бестии на две головы, отчего он, согнувшись к уху сестрицы, выглядел сломано… Старчески-костлявая лапа сжала плече до белых пятен. — Чем выше задерешь нос, тем больнее упадешь… — Рафнсварт в такие моменты не походил на самого себя. Легкая улыбка превратилась в широкую, глаза блестели, словно луна на небосводе… — Особенно, если брызжешь ядом… Береги глаза.

***

От вдохновленных криков и радостно ревущих рогов начинало закладывать уши. Чешуйчатую тварь вывели на середину площади, которая уже давно была превращена в подобие гладиаторской арены. Зрители собрались за деревянными шипастыми оградами, на склонах и выемках скал, как на балконах театра. Даже сам старый гриф подошел к краю скалы, откуда вся арена была видна, как на ладони. Слов было не нужно, все понимали, что сейчас произойдет, поэтому просто ждали появления младшей дочери Грифа, вдохновенно выглядывая ее среди остальных птенцов. — Спасибо, Варт! — Хельга посмотрела вниз, на арену, а после вновь обратилась к брату, который уже стоял поодаль. — Кажется, я поняла. — Удачи, — сухо произнес старший. — Я буду ждать твоей победы. Хельга кивнула и легко подалась вперед, к краю скалы. Крылья будто бы в миг стали сильнее, внутри нее все рвалось вперед и только вперед. Она не имеет права на ошибку! Волнение и нетерпение разгорались с каждой секундой. Толпа встретила ее радостным шумом. Василиск же презрительно оглядел своего противника злобными глазками-огоньками и оголенными клыками. Рядом приземлился белоснежный воин севера, Радвальд. — Готова ли ты, дочь брата моего, окрасить это место кровью горного зверя? — совиный воин вытянул перед собой длинное ритуальное копье — единственное дозволенное в подобной схватке оружие. — Поражение будет означать лишь смерть. — Конечно! — Хельга приняла оружие. Теперь, после стольких лет подготовки, она точно не могла отступить. — Тогда — пускай начнется бой, — Радвальд почтительно склонил голову, как бы одобряя подобный выбор, но под маской не было видно лицемерной ухмылки. Он улетел в более безопасное место, оставляя юную гарпию наедине со Зверем и его конвоем, который уже стремительно разбегался и разлетался в разные стороны — лишь бы не попасться твари. Хельга перехватила тяжелое копье поудобней и уже хотела было зайти твари вбок, где вдоль ребер находились отверстия незащищенных жабер… Как неожиданно почувствовала сильный удар по ногам. Василиск буквально снес ее одним движением хвоста! Хельга упала вниз, вовремя выставив перед собой руки, дабы не сломать шею… Тело по инерции протащило еще на два кувырка вперед. Противник же будто засмеялся, издав гогочущее фырканье. Неопытная тварь явно не ожидала, что мелкое пернатое существо еще будет сопротивляться. Василиск повернулся к Хельге массивной мордой, широко разинув пасть. Но гарпия резко расправила крылья. Один мощный взмах, и она уже зацепилась за рог твари. Медленный василиск же врезался мордой в плитку площади, где еще пару секунд назад гарпия старалась встать на ноги. Тут же Хельгу чуть не скинуло вниз — тварь поднялась во весь рост и выпрямила шею… Мелкие глазки не могли разглядеть пернатую, цепляющуюся за рог прямо на носу у твари. Хельга быстро перебралась с носа василиска на загривок. Нужно было подобраться к ядовитым мешкам! Птица подождала, пока тварь перестанет мотать головой, стараясь скинуть ее — иначе при таком маневре ее бы просто смело. Она вытянула руку с копьем и, стараясь сильнее зацепить ядовитые железы, вспорола желтовато-оранжевую чешуйчатую кожу и тут же перепрыгнула на спинные шипы… Из желез тут же начал сочиться и разбрызгиваться полупрозрачный яд. Тварь взвыла от боли — ее не только ранило копьем. Яд начал изливаться в пасть, заливать глаза! Существо резко подало в левую сторону и завалилось набок… Но не из-за боли. После этого тварь перевернулась на спину, стараясь задавить Хельгу своим весом — жить василиску оставалось недолго, поэтому он старался забрать с собой еще и пернатую. Хельга соскользнула на правый бок твари, там, где она была не так давно, начали от веса ломаться тонкие шипы — тварь переворачивалась на спину. Хельга хотела было улететь в сторону, но уже не успевала — туша почти накрыла ее. Зрители замерли, ожидая увидеть смерть обоих противников… С громким шумом василиск упал на бок, поднимая приличное облако пыли. Огромная доза яда уже обездвижила его, поэтому больше он даже не трепыхался. Хельги видно не было.

***

Как только в горном поселке образовалась полнейшая тишина, а облако пыли спало, первые смельчаки из бывшего конвоя во главе с Радвальдом спустились на место бойни. Они осторожно подошли к трупу василиска, окруженного беловатой лужицей из жижи яда и алой лужей крови. Видимо, юную наследницу просто раздавило. Угла* повернулся в сторону Старого Грифа и покачал головой - не выжила. Впрочем, это было лишним - Аарон и сам понимал, что кровь принадлежала явно Хельге, ведь Зверь не был ранен столь серьезно. Но неожиданно за спиной Совиного Воина что-то зашевелилось. Василиск каким-то чудом еще шевелился! От дыхания вверх подалась грудная клетка.... Но не опустилась. Из переднего жаберного отверстия начала сочиться кровь. Радвальд, увидев это, со страхом отпрянул назад, наблюдая за этим уже из-за спин других гарпий. Рафнсварт, собиравшийся было удалиться восвояси, мигом перебрался на самый край утеса, дабы лучше видеть происходящее внизу. Остальные птенцы же перестали радоваться о потере конкурента, наблюдая за чертовщиной, творившейся на арене. Неожиданно что-то разрезало мембрану, защищавшую жабры зверя от чистого воздуха.... В этом тяжело было узнать ритуальное костяное копье. А следом за копьем наружу вылезла и его обладательница, буквально с кончика хвоста до макушки перепачканная в крови.Тяжело дыша, она кое-как выбралась наружу. Все вокруг казалось красным из-за кровяной пленки, устелавшей ей глаза. Хельга привстала, но тут же соскользнула вниз по гладкой чешуе, еще более скользкой от холодной крови. Но сильно ударился о каменную плитку площади ей не дали родные руки, тут же подхватившие ее. Старший брат, словно почувствовав новую угрозу, мгновенно оказался рядом. Публика взревела, но теперь уж в этом шуме было торжество... Такого представления жители Гнезда не видели уже давным давно. - Идти сможешь? - как можно более сухо произнес Ворон, но в голосе его чувствовались радость и облегчение. - Конечно. Опусти меня на землю, пожалуйста.... - прокашлявшись от крови, ответила гарпия. Варт осторожно выполнил ее просьбу, а сам тут же принял вид безразличия. Он недовольно смерил Углу взглядом, как бы намекая, что пора бы уже нести долгожданную заслуженную награду. Ошеломленный альбинос некоторое время не замечал этого говорящего взгляда, но более-менее оклемавшись, повернулся в сторону Старого Грифа и немного расстроенно кивнул. Старый Гриф тут же скрылся за обрывом, но на арену спустились двое его чернокрылых стража, несшие новое лицо Хельги. Гарпия от подобного вида мгновенно пришла в порядок, пускай и была покрыта начавшей подсыхать кровью. Стражи приземлились перед ней и тут же опустились на одно колено, приклоняясь. - Можно мне сделать это? - спокойно спросил Варт. В ответ Хельга тихо кивнула. Равнсварт подошел к ней и осторожно развязал две толстые нити, за чей счет маска каким-то чудом еще держалась. Зрители соблюдали полнейшую тишину, наполняя этот магический момент пущим смыслом. Ворон взял новую чистую маску и аккуратно надел ее на Хельгу, стараясь запомнить черты ее лица... Быть может, он ее такой больше никогда не увидит... Новое лицо держалось так, будто было сделано специально для гарпии. Рафнсварт нежно коснулся ее клюва своим, это было частью приветствия нового члена Гнезда. - С днем взросления, Хельга.