Искупление

      По пустому коридору разносится отчётливый звук шагов. Шики недовольно кривит губы, проходя длинное помещение и приближаясь к последней двери, что расположена в самом конце третьего этажа военного штаба. Это кабинет генерала армии – самого «проблемного» для Шики человека. Того, чьи приказы он выполняет. Осталось всего несколько ступенек к его креслу. Ещё немного – и вся власть сосредоточится в его руках. Нужно только их преодолеть и забраться по лестнице на самый верх.       «Когда вся армия будет под моим контролем, я смогу изменить ход войны», - честолюбиво улыбаясь, мужчина останавливается у двери и поправляет форму. Однако радужные мысли о будущем ненадолго улучшают его настроение. Он зол на генерала из-за того, что тот отозвал его буквально с поля боя. Шики ненавидел сидеть в штабе, вдали от эпицентра войны. Да, он был полковником, но не старым хрычом вроде генерала, который прятался в четырёх стенах, уберегая свою никчёмную жизнь. Шики предпочитал сам вести войска в бой и атаковать врага. Он не чувствовал ни страха, ни ужаса, не боялся смерти. Быть может поэтому она обходила его стороной и ждала, когда в его душе появятся сомнения, а в обороне – брешь.       - Прибыл по Вашему приказу, - зайдя в кабинет генерала, военный сухо отдал ему честь.       - Вижу, вижу, Шики. Можешь не напрягаться, - усмехаясь, произнёс тот. Полковник прохладно взглянул на начальника. Он терпеть не мог, когда встречался с кем-то выше себя по званию и ощущал собственную ничтожность. Шики дал себе слово, что когда-нибудь перестанет её чувствовать.       - Что, хочешь занять это кресло? - с улыбкой спросил генерал, поглаживая подлокотники. Он давно догадывался, что долго ему здесь не просидеть. Казалось, что молодому амбициозному полковнику благоволит сама судьба: мало того, что он был отличным бойцом, так ещё и по карьерной лестнице поднимался буквально вприпрыжку. Одна медаль за другой, одно звание за другим… Он был готов взлететь до небес, и ничто не смогло бы остановить его. Кроме, разве что, самого себя. Шики постарался сохранить равнодушие на своём лице.       - Вижу, что хочешь, - мягко ответил сам себе начальник и вздохнул. Не сказать, что он ненавидел Шики, скорее даже наоборот – благоволил ему, но относился с настороженностью, словно тот скрывал клинок в рукаве и мог в любой момент ударить в спину. - Но до моего места ещё дослужиться надо. Для твоего возраста и полковника-то много. А ты уже в генералы метишь. Хотя… у тебя есть определённый талант.       - Хватит об этом. Вы же меня не для того вызвали, чтобы размышлять о моём будущем, - довольно резко оборвал его Шики. Генерал, зная его нрав, улыбнулся. Шики был идеальным солдатом, человеком, созданным для войны. Холодный, бесстрастный и бесстрашный, не щадящий ни врагов, ни друзей, однако очень проницательный. Он отбирал себе только лучших людей, мог разглядеть их способности буквально в первые секунды. Рядовые боялись его, но уважали за бесстрашие и прямолинейность. Вот только задумывался ли он, что будет, когда война закончится?       - Да, есть одно задание, которое хочу поручить именно тебе, - уже серьёзнее произнёс генерал. - Если справишься с ним успешно, займёшь это место.       - И какое? – Шики мгновенно сменил гнев на милость, заинтересовавшись. Ещё никогда он не был близок к своей цели настолько. Генерал снова вздохнул и посмотрел поверх его плеча.       - Ты знаешь об экспериментальной лаборатории и проекте «Николь»? - сложив кончики пальцев, спросил он.       - По выращиванию «улучшенных» солдат? Слышал, - неприязненно ответил полковник. Их штаб был оснащен самыми современными технологиями и больше походил на крупную корпорацию, чем на базу военных. Экспериментальная лаборатория находилась в их ведомстве и была специально создана для военных нужд несколько лет назад. Шики много раз слышал о ней, но никогда там не был. И не хотел там быть.       - Так вот, они недавно объявили, что их попытки создать совершенных солдат увенчались успехом. У них есть три боевые единицы, которые готовы к военной службе. Нужно проверить их пригодность на практике. Воспитать в реальных условиях военных действий. Это и будет твоим заданием. Экспериментальная группа Z-1, - генерал положил три папки с личными делами на стол. Шики, покосившись на них, подошёл и взял их в руки.       - В целом они похожи на обычных людей, у них хорошие физические показатели, но они пока не представляют, что именно им нужно делать. Твоя задача - отшлифовать их, пронаблюдать, как они ведут себя вне стен лаборатории. Заключительным этапом станет операция по уничтожению базы противника. Если они справятся без каких-либо проблем – радуйся новому званию, - закончил тот.       - Мне нянчиться с новобранцами? – презрительно переспросил Шики, рассматривая их личные дела.       - С таким «материалом» мы сталкиваемся впервые. Мало ли что они могут выкинуть. Вдруг перережут всех здесь? И тебя заодно, - злорадно хмыкнул генерал. Шики тоже скривил губы.       - Они так отличаются от обычных людей? Что им там усовершенствовали?       - У них выносливость в два раза выше, они не чувствуют боли, исследователи говорят, что даже смерть не страшна им, ещё что-то там с мозгом… не знаю, не вдавался в подробности. Самое главное – они никогда не станут возражать приказам. Эмоции тоже не помешают в выполнении задания. Они просто машины, - пожал он плечами, - созданные для нужд военного времени. Ты же понимаешь, в каком мы положении, - мрачно напомнил генерал.       - Понимаю, - бесцветно произнёс Шики. Война ощутимо затягивалась, преимущество оказывалось то у одной, то у другой стороны, но уступать не хотел никто. - Когда они прибудут?       - Уже здесь, - улыбнулся генерал. - Я выделил для вашей группы отдельную зону в штабе, - он отдал Шики ключ-карту от автоматизированной двери. - Там созданы все условия для жизни: есть спальни, тренировочная площадка, кухня, столовая и комната для отдыха. Они смогут жить прямо там. Несколько людей из лаборатории будут проверять их показатели по ночам раз в неделю во время сна. А ты должен сдавать каждый день отчет.       - Не могли назначить для этого кого-то другого? Я привык командовать на поле боя, а не сидеть в тылу, - захлопнув личное дело одного из солдат, неодобрительно произнёс мужчина.       - Шики, это очень ответственное задание. Я не могу поручить его абы кому! – сбрасывая нахлынувшие эмоции, командир хлопнул по столу. Полковник глубоко вздохнул, видя, что перестарался. Если до достижения цели остался всего один шаг, то лучше не портить отношения с генералом.       - Разрешите идти? – посмотрев на старшего по званию, спросил он. Тот кивнул головой, и полковник, прихватив с собой папки с делами, отправился в назначенное место – особую зону, где ожидали солдаты. По дороге он размышлял об этих трёх молодых людях, которым выпала такая участь - стать бездушными военными марионетками. Не иметь своего мнения, желания, и жить только для войны. Хотя… он и сам не на много отличается от них. Разве что, власти имеет побольше, а так ведь тоже живёт лишь для войны.       Снаружи и внутри входа в зону стояло по двое военных. Шики отпустил и тех и других, проходя в помещение. По всей видимости, он попал в комнату для отдыха, которая представляла собой некую гостиную в стиле хай-тек с большими окнами и металлической отделкой. По обе стороны были видны несколько дверей, ведущих в спальные комнаты, кухню и спортзал. Трое новобранцев неподвижно сидели за столом. Но, заметив полковника, тут же выстроились в одну линию и будто бы перестали дышать.       На первый взгляд Шики показалось, что все они одинаковые. Они одинаково стояли, одинаково смотрели вдаль. Их глаза были одинаково пустыми, лица бледными, волосы тусклыми. Все они были одинаково безжизненными.       - Я полковник Шики. С этого дня - командир экспериментальной группы Z-1. В мою задачу входит подготовить вас для военной операции, которая послужит пропускным экзаменом и критерием успешности эксперимента, - мрачно произнёс мужчина, смотря на неподвижных солдат, которые застыли на месте и были похожи на манекены. Так и должно быть, но… от их бездушия становилось как-то не по себе. Шики, несмотря на всё своё бесстрашие, почувствовал едва уловимую опасность.       - Во время подготовки и выполнения задания вы полностью переходите под мою ответственность и подчиняетесь моим приказом. Всё ясно? - тихо спросил он.       - Так точно! – отчеканили все трое. Их голоса настолько слились, что мужчина даже не различил, кому какой принадлежит. Шики скользнул взглядом по каждому, потом положил на стол папки, которые держал в руке. Отойдя назад, прислонился к стене.       - Расскажите о себе, - приказал он.       - Солдат WХ-135268N1, - рыжеволосый парень сделал шаг вперед, - назначен на службу по приказу экспериментальной лаборатории в составе группы Z-1, - отчеканив это, он вернулся в строй.       - Солдат WХ-135268N2, - следующим был кареглазый шатен, - назначен на службу по приказу экспериментальной лаборатории в составе группы Z-1.       - Солдат WХ-135268N3, - последний новобранец был пониже ростом с голубыми глазами и светлыми волосами. Он проговорил то же самое.       Выслушав их, Шики вздохнул и сложил руки на груди.       - Мне что, по номерам вас называть? – тихо спросил он. Новобранцы не выразили никаких эмоций.       - В лаборатории мы были под номерами, - всё же ответил шатен.       - Но теперь вы не в лаборатории. Да, мне несложно запомнить все ваши цифры, но мы тут не математикой занимаемся, - командир вновь взял личные дела со стола и начал выискивать индивидуальную информацию.       - Юкихито, Кейске и Акира, - называя имена, он поочередно смотрел на подопечных. Те почему-то вздрагивали, услышав каждый своё имя. Наверное, совсем не привыкли к ним.       - Теперь к вам будут обращаться так. Запомните это. И вольно, - косясь на статуи, произнёс полковник. На солдат это не произвело впечатления, они так и продолжили стоять строем.       - Как забавно, - усмехнулся Шики, - обычно всё происходит наоборот. Все свободны, - распорядился он.       - Но что нам делать? - удивленно спросил Кейске. Из всех троих он оказался самым «живым».       - Неужели у вас появились вопросы, - с сарказмом произнёс полковник. Эти трое всё больше заинтересовывали его.       - Виноват, - Кейске вновь потупил взгляд и, вздёрнув подбородок, стал смотреть перед собой.       - Вы совсем ничего не чувствуете? – обратился к ним командир.       - А разве это необходимо? – холодно спросил Акира, переведя на полковника голубые глаза. Казалось, они были замутнены чем-то, словно морскую воду наполнили водорослями.       - Просто интересно, насколько вы усовершенствованы и насколько вам всё равно что делать, - мягко ответил Шики.       - Мы выполним любой приказ. Для нас не существует каких-либо преград, - в том же тоне говорил Акира.       - А если я прикажу перебить друг друга? - тихо спросил Шики. Солдаты на мгновенье замолчали.       - Если это необходимо, - начал Юкихито, - если кто-то из нас не справится и выйдет из-под контроля…       - Этого не произойдёт, - резко оборвал его Акира. Шики отметил для себя, что голубоглазый парень был агрессивнее остальных.       - Почему ты в этом так уверен? Неужели тебе хочется жить? – усомнился полковник.       Акира вздрогнул и нахмурился, загнанный в угол. Кажется, всё же внутри у этих ребят что-то осталось.       - Что ж, тогда посмотрим, на что вы способны, - вынес вердикт Шики.