Волшебник

      По дороге обратно в госквартал нездоровое воодушевление покинуло Петруччо, как и опьянение, стремительно перемолотое магическим метаболизмом, подстёгнутым внезапным расходом маны. Впрочем, прежняя мрачность, так меня поразившая при встрече, хоть и вернулась, но в сильно урезанном виде.       - В общем, так. Есть мнение, - Петруччо многозначительно скосил глаза к потолку, намекая, насколько высоко это мнение проникло, - что твари не просто так к нам ломятся. Какие-то умники провели подробный анализ полной статистики прорывов за последние двадцать лет, и по географии, и по составу, и пришли к выводу, что прорывы, во-первых, не случайны, а во-вторых, имеют некий центр, правда, точное положение вычислить не получается - где-то за горами, плюс-минус два лаптя по карте. Сам понимаешь, сведения секретные, шо звездец, подписок о неразглашении цельный том, потом подпишешь на печати. На самом верху решили до этого центра добраться, под это дело в наше ведомство и собрали всех мало-мальски подготовленных людей. Разговоры про исследования - это официальная лажа. Ясен пень, что исследовать будем, но чуть-чуть не то. - Петруччо покосился на лежащую на подоконнике трубку и вздохнул. - Повадки, ареалы, пути миграции... и как сквозь всё это пройти в ё***ую даль на своих двоих налегке и без лишних потерь.       Я слушал и тихо охреневал. Всё началось ещё чуть ли не до моего поступления в школу чароплетения, и План был расписан на много лет вперёд. Казавшиеся мне бессмысленными во время пограничной службы вылазки тоже были его частью - в основном, сбор статистики по потерям для разных районов границы, разной длительности и дальности походов. Другие данные тоже собирали, но учитывая похвальное желание большинства командиров уберечь личный состав и вытекающее из первого, пусть и не столь похвальное - описать поход куда более тяжёлым, чем на самом деле, достоверными их считали весьма условно, на уровне среднепотолочной оценки. Тем не менее, статистика набиралась и скелет амбициознейшей идеи постепенно обрастал мясом подробностей.       Как поведал мне Петруччо, даже довольно высокие чины не знали всех подробностей плана, а ему... я бы, честно говоря, не назвал это везением, но другие подходящие по смыслу слова - вроде "судьбы" и "рока" - предпочитаю лишний раз не трепать. В общем, когда Петруччо валялся в бреду с оторванной ногой, ему довелось стать невольным свидетелем разговора между командиром и одним из заезжих спецов, вроде тех, что мы сами выводили в поле на своей заставе, а потом забирали. Вот тот спец и озвучил идею "нанести удар в самое сердце заразы". После выписки из госпиталя и увольнения по инвалидности, Петруччо решил во что бы то ни стало докопаться до самых корней идеи, стоившей ему ноги и магических способностей - и докопался, на свою голову, у него всегда был талант влипать в истории... к счастью - не только в неприятности, так что ему досталась та же куча подписок, что теперь светила мне, и хорошо оплачиваемая работа почти по профилю... и клятвенное обещание сделать всё, чтобы больше ни одна тварь никого не задрала. Я так понимаю, что именно последний пункт и стал решающим.       - Так, Петруччо, подписки - подписками, но мне теперь однозначно надо выпить... И не пару пива, а чего-нибудь покрепче. - По-своему подытожил я его откровения. - А то мозг взорвётся без охлаждения.       Собственно, он даже не спорил, а повёл сразу в первый отдел, и пока я на аурной печати собственноручно писал клятвы молчать до гроба или специального разрешения, выправил мне пропуск.              В родном городе я провёл ещё две недели - дополнительный инструктаж на что обращать внимание в дальних походах, как правильно "делить на десять" отчёты погранцов о вылазках с отрядами, кому что и в каких крайних случаях можно рассказывать... и какую лапшу вешать на уши, если рассказывать нельзя. Стандартный курс был рассчитан на месяц, но так как спать мне теперь практически не нужно, а на память я и в школьные годы не жаловался, управился быстрее и отправился на боевое слаживание с группой, которой предстояло проверить выкладки яйцеголовых умников и пройти на север не менее двухсот километров. На моё замечание, что двести километров можно просто за час пробежать, мне продемонстрировали карту, согласно которой искомое место находилось аккурат на дальнем - абсолютно неизвестном - склоне хребта, да ещё и область предстояло исследовать примерно с половину нашей Тирании.              ***              - Итак, излагаю диспозицию. Пойдёте тремя отрядами, основной и два в разведке. Первый отряд, "Ворон" - отделение спецназа под командованием Васильева, ему придаются оба чароплёта, Григорьев и Кузьмин, и колдуны Лентяй и Выскочка. Первый отряд разведки, "Стриж" - Хвостатый, Иней и Угол, командует Хвостатый. Второй отряд разведки, "Колибри" - Рыжий, Тихоня и Шива, командует Рыжий. Вопросов нет? Выходите... - Моя поднятая рука удивила полковника Красильникова несказанно, и своего раздражения он не скрывал. - Да?       - Прошу перевести меня в отряд "Стриж". - Спокойно попросил я.       - Почему? - Нецензурных слов не прозвучало, но его "морда кирпичом" была исключительно выразительна в своей каменной неподвижности.       - В противном случае Рыжий погибнет в первой же стычке с тварями.       - Ты что, провидец какой? - Искреннее удивление, даже с некоторым нехорошим весельем, напрочь вытеснило недовольство. - Или гадалка нагадала?       - Нет, не провидец. Просто я его убью. - Абсолютное равнодушие моего тона не позволило ему сразу осознать смысл слов, и он даже начал что-то говорить, но осёкся. Все остальные смотрели на меня с удивлением... кроме Рыжего, даже не пытавшегося скрыть клокотавшую ненависть. - А стычки дождусь, чтобы Тихоня на нас не отвлекался, а то ещё под раздачу попадёт, а он тут ни при чём.       Постояв пару мгновений с приоткрытым на середине слова ртом, командир внезапно полностью успокоился, причём настолько глубоко, что это даже пугало.       - Что мне не доложили эти штабисты? - Абсолютно ровным голосом спросил Артём Олегович.       - Это личное. Мы с ним не ладим со дня моего поступления в магадемию. Он до сих пор жив исключительно потому, что я пообещал одному хорошему человеку. - Я повернулся к Рыжему и язвительно уточнил. - Нет, не угадал. Петру Ильичу.       - А теперь что изменилось? - Голос оставался всё таким же ровным, но я прямо-таки чувствовал, с какой бешеной интенсивностью работают мозги немолодого уже полковника, так и эдак анализируя ситуацию.       - Я решил, что небольшое извинение - вполне приемлемая цена за удовольствие прищучить этого засранца.       - А вы что скажете? - Полковник повернулся к Рыжему.       - Этот мелкий выскочка мне с первого дня прохода не даёт! Не может простить, что я у него девушку отбил! - Образ праведного негодования нарушали только бегающие глазки, явно замеченные руководителем, так что я не стал уточнять, что история с Владой произошла уже после моего выпуска.       Повернувшись снова ко мне, Красильников требовательно-вопросительно поднял бровь. Поиграв с ним в гляделки с полминуты, я понял, что без подробностей не обойтись.       - Уговаривал ведущего ритуал уйти, не дожидаясь крайнего срока, аккурат перед моим возвращением, так что разговор я услышал... ну я и помял его немного в сердцах. Потом пообещал "поучить жизни" на спарринге, и я его снова помял... дважды. И потом ещё на полигоне трижды. Это ещё до того, как мы прошли внутренние выбросы. - Я пожал плечами. - Я не знаю, что именно случилось с Владой, но она действительно разорвала помолвку, когда я служил на границе, написала, что ждёт от него ребёнка и выходит замуж... Хотя обручального кольца я у него что-то не вижу. Штатный психолог магадемии меня попросил не делать с ним ничего необдуманного. У меня было время и я обдумал. Дуэль между находящимися на действительной службе возможна только по прямому разрешению вышестоящего командира в звании не ниже генерала - слишком много мороки.       - Вам есть что добавить? - Полковник снова обратился к Рыжему, но тот только сплюнул на землю. - Почему сразу не доложили о личных конфликтах внутри группы?       - Прибыл утром, за час перед построением, не успел ни с кем познакомиться, только отдать бумаги в канцелярию. - Красильников нахмурился, и я со вздохом продолжил. - Прибыл в город сегодня утренним поездом и просто пробежался, здесь всего полтораста километров по прямой. Вероятно, в штабе планировали, что я войду в следующую группу...       Красильников мрачно вздохнул и махнул рукой в сторону широченного ангара неподалёку.       - Генерал разрешение на дуэль подпишет. Победитель будет оштрафован на три месячных довольствия, проигравший...       - Проигравшего не будет. - С мрачным удовлетворением перебил я его.              Сама схватка прошла довольно скучно - особенно, я полагаю, с точки зрения наблюдателей: сначала Рыжий залил весь ангар шквалом молний, а потом умер. За то время, что мы не виделись, он стал быстрее и гораздо сильнее, но этого всё равно не хватило: моя защита выдержала первый удар, а ударить повторно он не успел - я не стал заморачиваться с магией, просто пробежал сто метров и оторвал ему голову. Он даже не мучился... к сожалению.       Зато сразу после... стоило мне по въевшейся за время службы привычке проверить свою ауру, как я судорожно вбухал треть резерва в повтор защиты и ещё столько же - в очистку от чёрного сифона: капли крови Рыжего, попавшие на меня, совершенно явно мяли и корёжили тонкую структуру, как не всякое чудовище смогло бы. Нервно передёрнувшись - пример Петруччо был слишком свеж перед глазами - я мысленно возблагодарил всех богов, пославших зануду-командира, заставлявшего по полной проверяться после каждой стычки, даже если никаких видимых травм нет.       - Тащ полковник, колдун Васин, позывной Шива, дуэль закончил. Колдун Борисов, позывной Рыжий, убит. Готов понести заслуженное наказание. - Удивление, внезапно возникшее на лице Красильникова, заставило меня тотчас же обернуться и вчувствоваться в происходящее. Обезглавленный труп Рыжего, неестественно подёргиваясь, медленно поднялся и пополз, слепо шаря руками, куда-то в сторону своей головы, откатившейся к дальней стене ангара - поведение крайне необычное даже для колдунов. Я ещё раз вчувствовался - благо, дальность позволяла, и поправился. - Или не Борисов...       Труп воспринимался скорее как монстр, чем как человек - пусть даже и такой необычный, как колдун... Или даже как чудовище, учитывая, как текла и менялась его аура.       - Я справлюсь! - Поднял я руку, останавливая двинувшихся было вперёд волшебников. - Прикройте некастеров! Я это начал - мне и заканчивать.       Я осторожно двинулся по спирали вперёд, благо тело практически доползло до середины пустого пространства. Полузабытый Хвостик судорожно вцепился в спину - даже когда мы отбивали прорыв ему не было так страшно. Что же это за дрянь такая? Подойдя метров на двадцать, стало понятно, что сам труп вполне обычный - довелось повидать за время службы, вот только помимо трупа есть и кое-что ещё, именно оно сейчас и заставляло сокращаться лишившиеся управления, но ещё не полностью умершие мышцы... В живом организме это чудовище наверняка было абсолютно незаметно... Какой-то паразит тонкой структуры, правильно Хвостик испугался. Я ещё раз внимательно просканировал собственную ауру - вроде чисто, но лучше перестраховаться.       - Кто-нибудь, Синий Пламень* на меня, да погуще! - Бросил я слегка прифигевшим от такой просьбы коллегам... впрочем, Хвостатый, Тихоня и Иней время терять не стали, а остальные отстали от них лишь на миг. Мощные удары ощутимо прижгли верхние слои ауры и я поморщился, тихо буркнув под нос, что хватило бы и одного, но вслух поблагодарил: - Спасибо! Наблюдаю аурного паразита. Постараюсь подойти ближе и снять магическую карту. Если что - жгите по площади, я крепкий, ещё пару раз точно выдержу.              * - Заклятие, предназначенное для уничтожения чисто магических существ, крайне неприятное для любых кастеров, но для живых существ вредное умеренно.              Аккуратно сближаясь с трупом, под максимальным ускорением и с предельной концентрацией вчувствовавшись в тонкие манапотоки, я всё равно едва не пропустил момент атаки - не из-за скорости, а из-за невероятной тонкости плавно скользнувшего ко мне плетения. Потратив пару мгновений ускоренного восприятия на анализ, я что было силы сиганул в сторону, разорвав дистанцию метров до сорока. Плетение повернуло за мной, но быстро выдохлось и истаяло. Не доверяя своим чувствам, я шарахнул по всей траектории широким языком Синего Пламеня, и повторил манёвр со сближением - на этот раз с другой стороны. Паразит подпустил меня аж на десять метров и плетение запустил куда шустрее и мощнее, но разглядывать в этот раз я его не стал - основные маркеры совпали и я снова прыгнул в сторону, на этот раз не тратя резерв попусту и лишь подсветив нужную область простым цветным выбросом, как учили всех колдунов, а коллеги немедленно от души прижарили и труп, и область вокруг него... и даже меня снова причесали... не то чтобы я не мог посторониться.       - Голова. - Со вздохом озвучил я следующую цель.       Не имевшая пригодных для передвижения деталей часть тела спокойно лежала на краю дуэльной площадки... неприятно осмысленным взглядом следя за происходящим. Я тщательно сфокусировал все свои чувства на куске плоти, что должен быть уже мёртвым. Аура его пульсировала так же, как и у только что сожжённого трупа, только интенсивнее и быстрее. Не желая рисковать, я с дистанции в относительно безопасные сорок метров выпустил в него дюжину заряженных маной чешуек. Голова, казалось, не сдвинулась с места, но ни одна чешуйка не попала, а ко мне рванулось уже знакомое плетение - только бледнее первого и быстрее второго.       - Пламень! - Рявкнул я в голос, накрывая собственным выбросом широкий конус перед собой... и ещё метра на три вокруг собственной тушки, чтобы перестраховаться. На этот раз к удару подключились и чароплёты - им понадобилось время на формирование плетения, зато энергии в совместный удар вбухали столько, что заклятие, обычно вообще не воздействующее на органику, голову мало что не обуглило...       Или не заклятие. Несмотря на чудовищной силы удар, аура всё ещё пульсировала, на самой грани восприятия.       - Не расслабляться! Оно ещё активно! - Подал я голос, снова подкрадываясь к противнику. Начавшие было возбуждённо переговариваться колдуны немедленно сосредоточились на задаче. - Кто-нибудь может безопасно просканировать на таком расстоянии, что там за хрень? - Отрицательное мотание головой я заметил даже с такого расстояния. Грустно, но ожидаемо. - Тогда схема прежняя.       Снова врубив максимальный форсаж, я аккуратно двинулся по дуге вперёд, готовый немедленно рвануть назад при малейшем возмущении маны... но его всё не было и не было. Тридцать метров... двадцать... пятнадцать... десять... Я уже мог сосчитать ресницы на широко распахнутых глазах... слишком широко! Я кубарем откатился в сторону, а в то место, где я только что был, ударили две тонкие раскалённые спицы, мгновенно оплавившие песок - но структура их оставалась всё той же. Эта вспышка, похоже, стоила чудовищу остатков его магической нежизни, но я продолжал предельно внимательно следить за затухающей аурой, старательно запоминая все подробности. Только убедившись, что фон выровнялся окончательно, я дал отмашку, что всё можно зачищать. На этот раз они не стали заморачиваться с Синим Пламенем, а просто сожгли всё к чертям, проплавив песок на четверть метра вглубь, и правильно.       Подойдя к остальным метров на пятнадцать, я поднял руку, требуя внимания, и очень медленно стал воспроизводить все "записи" - три версии плетения, различающихся наполненностью, и подробные схемы искажения ауры трупа и головы.       - Просканируйте всех, начиная с меня. Не хотелось бы такую дрянь выпустить.       Меня просканировали дважды - отдельно колдуны и чароплёты, чтобы быть уверенными, что всё действительно чисто. Друг друга и некастеров - а потом и вообще всех, кто с Рыжим общался - проверяли уже спокойнее. Похоже, паразит чувствовал себя вполне спокойно и размножаться не собирался до самой гибели носителя... Во всяком случае, это выглядело достаточно правдоподобно, но полковник всё равно пообещал сообщить в соответствующие инстанции, чтобы проверили вообще всех, с кем Рыжий общался с момента поступления в магадемию - скорее всего, паразита он поймал во время службы на границе, но оставался мизерный шанс, что он заразился во время посвящения, и рисковать никто не собирался.              Разбор полётов ожидаемо затянулся, да так, что выход нашей группы отложили на две недели, заодно добив каждый отряд до четырёх колдунов и добавив в основной третьего чароплёта. Я, наверное, по десять раз повторил каждому, что ничего такого отродясь не подозревал, что Рыжий был просто сволочью и мы с самого начала просто друг друга невзлюбили, он меня - потому что я быстрее, я его - потому что самоуверенный слишком. По результатам расследования наказание за дуэль мне заменили устным выговором, но с занесением в личное дело, такой вот юридический казус. Зато пришло письмо из магадемии - там таки нашли пострадавших от общения с Рыжим - причём довольно много... Как это пересказали мне, "за последние три года обрюхатил десяток девок, у кого были магические способности - пропали, у кого не было - вовсе померли, едва успев дитё выкормить". И детей, и выживших женщин негласно взяли под плотное наблюдение - особенно Владу, как самую последнюю жертву.