Через тернии к звезде

Владыка обширных земель, правитель неприступной цитадели, умирал в замке, выстроенном еще его предками. Он лежал в своей постели, слабея с каждым часом и зная, что не доживет до рассвета. Могущественного короля Камелота подкосила не рана, полученная в сражении, не козни врагов, не отравленная еда, не болезни, а обычная старость. Утер Пендрагон, которого все ненавидели и боялись, могущественный правитель, одно имя которого наводило ужас на недругов, не был в состоянии пошевелиться на своем ложе. Он прикрыл глаза, надеясь немного отдохнуть и собраться с силами. Он не мог видеть, как дверь в его покои отворилась, и в комнату проскользнула красивая девушка, воровато оглядываясь по сторонам. Убедившись, что слуг подле короля нет, а сам он спит, она подошла к короне, возвышающейся на столе в середине комнаты. Улыбка заиграла на ее губах, преобразив ее сосредоточенное лицо. Она подняла корону и… - Ты еще не королева, Моргана, положи ее на место. Девушка с досадой водрузила корону обратно на бархатную подушку и не спеша обернулась, скрестив руки на груди. Ее отец исподлобья смотрел на нее. - Я лишь хотела удостовериться, что корону не украли, отец. Этот символ власти надо беречь, как зеницу ока. - Разумеется, - холодно подтвердил Утер. – Вижу, ты заранее оделась в черное. Моргана поправила складки своего черного, как смоль, платья, и откинула волосы назад, выпрямляясь. - Я ношу платья такого цвета уже два года, отец, - в ее голосе звучал вызов. - Надеялась, что я умру еще два года назад? - Отец... - девушка сменила тактику. Она приблизилась к постели и присела на ее краешек, мягко глядя на больного. – Мне просто нравится цвет. Я, как и все жители Камелота, опечалена твоим состоянием и очень огорчена, что лекарь оказался бессилен. Такое явное лицемерие было в ее духе. Пендрагон хорошо знал, что никто в королевстве не скорбит по скорой утрате: король был жесток, никто не был расстроен известием о его скорой кончине. Дверь вновь отворилась, и в покоях появился темноволосый мужчина, одетый в богатые одежды лорда – шурин Утера, Агравейн. Король прищурился и холодно произнес: - Я все еще жив, Агравейн, и ты должен стучаться, когда входишь в покои монарха. На мгновение показалось, что вошедший мужчина проглотил лимон – настолько кислым стало его выражение лица, но он тут же сменил его на маску печали и сконфуженности. - Простите, сир. Я знаю про ваше недомогание и не хочу утруждать вас делами в такой момент – но, по-моему, лучше сейчас написать завещание или хотя бы устно назначить вашего наследника – пока вы еще в здравом уме и твердой памяти, я имею в виду. - Неужто ты себя возомнил на троне Камелота, Агравейн? – тихо спросил Утер. Его дочь метнула враждебный взгляд на лорда. Он не был ее дядей: он являлся братом первой жены отца, но это не мешало ему заявлять о своих правах на трон. - Кто-то же должен править страной, Ваше Величество. Я подумал, раз вы не назначили наследником ни вашего сына, ни вашу дочь, то я, как ближайший родственник… Вкрадчивую речь шурина короля прервал стук в дверь. - Войдите, - слабо откликнулся Утер. - Ваше Величество, - в дверях показался первый рыцарь королевства, душой и телом преданный короне, сэр Леон. Он поклонился. – Их Величества король Один и король Ценред прибыли и просят аудиенции. - Сбежались шакалы на падаль, - сквозь зубы прошипел Агравейн. Утер, если и подумал так же, не подал виду. - Впустите их. Раз мои соседи хотят узнать мою волю, то пусть узнают ее от меня, а не от кого-то другого. Он прекрасно знал, что в душе каждый из его соседей мечтает присоединить Камелот к своим владениям. Ценредом двигали большие амбиции, попросту говоря, он был жаден, и ему нужно было чем-то кормить своих варваров-воинов. Один же хотел отомстить за сына, погибшего на турнире от руки сына Утера, и потому мечтал забрать себе корону, всегда принадлежавшую династии Пендрагонов. По правде говоря, Утер Пендрагон всегда думал передать престол своему сыну – его воспитывали как будущего короля. Но сейчас его единственного сына не было рядом. Король вцепился в руку по-прежнему сидящей рядом дочери. - Твой брат… Где он? – слабо спросил Утер. – Артур… Где Артур? - Отец, - недоумевающая Моргана переглянулась с Агравейном, недобро прищурившим глаза. – Артур сбежал из королевства с моей служанкой, помнишь? Очень давно, несколько месяцев назад. - Да, - горестно вздохнув, Пендрагон отпустил руку девушки. Он откинулся на подушки, предавшись горьким мыслям. Да, он вспомнил. Артур опозорил его и нарушил законы Камелота, объявив о своем желании жениться на служанке. Когда отец резко пресек это увлечение, прогнав Гвиневру, его сын последовал за ней. Уже почти год никто ничего о нем не слышал. Его искали лучшие рыцари королевства, но не могли найти. Король не мог отдать корону сыну, оскорбившему его, хотя он знал: Артур будет великим королем. У него есть все задатки, у него характер лидера, образование, качества, присущие настоящему воину и справедливому правителю. Он сумеет превратить Камелот в процветающее королевство. Но его здесь нет. И трон ему не достанется. Только не так. Утер прикрыл глаза и неожиданно понял, как ему поступить. Пусть все решает судьба. Вошедшие короли едва приветствовали его легким наклоном головы. Они в нетерпении ожидали его решения, чтобы понять, кого им предстоит устранить, чтобы заполучить вожделенную корону: Моргану, Агравейна или же принца Артура, исчезнувшего без следа. Утер кивнул стоявшему в дверях рыцарю, и тот подошел ближе. - Сэр Леон, помогите мне подняться. Я хочу подышать воздухом на балконе. Присутствующие недоуменно переглянулись. Очевидно, в попытке заслужить расположение короля, его шурин бросился помогать рыцарю, подхватив Утера под другую руку. Владыка Камелота вдохнул полной грудью, наслаждаясь ощущением свежести. Его исхудавшие руки вцепились в перила. В последний раз он смотрел на свои земли с высоты птичьего полета. Он прожил долгую жизнь; пришло время уступить трон кому-то другому. Сорвав с шеи цепочку с крупным рубином и зажав его в кулаке, Утер повернулся к собравшимся. - Я не могу выбрать себе наследника; за меня это сделает судьба. Тот, кто вернет цвет королевскому рубину, станет новым королем Камелота! Утер подбросил рубин в небо. Вопреки ожиданиям, камень не полетел обратно, вниз, а устремился наверх. Моргана с досадой подумала о том, что никогда и не подозревала, что украшение на шее отца обладает магией. Кроваво-красный камень долетел до самых небес, туда, где ярко светят звезды, и сейчас высыпавшие на иссиня-черном небе. Он коснулся одной из них и сбил ее. В немом изумлении находящиеся в покоях короля люди наблюдали, как звезда падала с неба. Зрелище было поистине завораживающее. Проводив звезду взглядом, до того самого момента, пока она не скрылась из поля зрения, Утер Пендрагон обмяк в руках своего верного рыцаря. Сэр Леон, уже без помощи лорда Агравейна, донес мертвое тело до кровати и опустил его. Дочь правителя наклонилась, чтобы в последний раз взглянуть на отца. Она тихонько закрыла его глаза ладонью и молчала с минуту, почтив его память. А затем, словно все вернулось в обычное русло, она резко обернулась и объявила: - По-моему, ясно, что новая королева Камелота – я. Принцесса потянулась к вожделенной короне, но король Один оказался быстрее нее. Он схватил корону и заявил: - Король Камелота – я. Раз уж я не могу лично отомстить принцу Артуру за смерть сына, я заберу у него корону! - Корона не ваша и не принца! – возмутился Агравейн, вырывая символ власти у короля. – Если кто-то и будет новым королем Камелота, так это я! Корону с его головы ловко снял Ценред и залюбовался драгоценными камнями, украшавшими ее. - Я объединю Камелот со своими землями! Новому королевству не будет равных! - Кхе-кхе, - раздалось довольно громкое покашливание. Моргана, успевшая отнять корону, замерла. Все повернулись в сторону, откуда издавался звук. В темном алькове сидел пожилой мужчина, сворачивая лежащие на столе перед ним листки пергамента, деловито откладывая в сторону перо и закупоривая чернильницу. Оба короля, принцесса и лорд подавленно понурили головы, узнав Джеффри Монмуту – королевского писаря. - Последняя воля короля Утера только что была записана, - сказал Джеффри. – И она будет исполнена. Новым королем станет только тот, кто вернет цвет королевскому рубину. - Что это значит? – спросил Агравейн, опередив остальных. - Для этого нужно найти упавшую звезду, - снисходительно пояснил писарь. – Камень с ней. - Что за ерунда? – протянул Ценред. – Как можно искать звезду? - Да и где ее искать? Территория Камелота огромна, - Один в уме уже прикинул обширные владения умершего Пендрагона. - Чем быстрее вы начнете, тем скорее найдете, - глубокомысленно заметил Монмута. Присутствующие переглянулись и одновременно бросились к двери. - Wáce ierlic! – закричала Моргана. Она была колдуньей и вовремя вспомнила об этом. Пусть ей и досталась старая, потрепанная книга заклинаний, пусть ее мать, фаворитка Утера, обучавшая ее магии, сбежала с новым любовником, когда девочке было всего восемь лет, она упорно тренировалась каждый день, и сейчас ее знания ей пригодились. Ее противников невидимой силой отбросило к стене. Двое потеряли сознание, но Агравейн не оставлял попыток подняться с пола. - Не утруждайте себя, милорд. Рубин могу вернуть только я – потому что я дочь короля, а вы ему никто, как и эти, - девушка окинула бессознательных королей презрительным взглядом. – Артур сбежал, так что, надо думать, трон ему не особо нужен. Я – единственная претендетка. - Твой отец так не считал, - пропыхтел Агравейн, пытаясь встать. - Какая разница, что он считал? Он мертв. Oferswing! На этот раз лорда перебросило через всю комнату потоком воздуха, и удовлетворенная колдунья вышла из покоев, царственно подняв голову. Она не спеша отдала распоряжения насчет похорон, затем велела запрячь себе коня и спустя некоторое время пустилась в путь. Она никому не доверяла и потому не захотела брать свиту. Ни к чему ей сопровождение в таком ответственном деле.

***

Никогда еще воздух свободы настолько его не опьянял. Вероятно, все дело было в том, что он и в самом деле был пьян. Шуточки Вивиан уже не казались такими плоскими, как в начале вечера – вино из ее погреба было отменным. Принц Артур, сбежавший из родного королевства несколько месяцев назад, понял, что совершил чудовищную ошибку – служанка его сестры, ради которой он все бросил, променяла его на первого встречного. Потом оказалось, что его зовут Ланселот, что у них с Гвиневрой уже давно большая и страстная любовь, а принц был для нее временной заменой, забавой, фруктом, который можно надкусить и выбросить. Будь она мужчиной, он, пожалуй, вызвал бы ее на дуэль. В любом случае, она уехала, не попрощавшись, а Артур понял, что никогда не любил ее по-настоящему. Странно, но это открытие несло какой-то горький привкус, который немедленно требовалось разбавить чем-то сладким – и тут принцу очень кстати попалась принцесса Вивиан. Глуповатая блондинка, высокомерная, с высоким, идиотским смехом – с ней было легко, можно было ни о чем не думать. Артур не жалел о том, что сбежал из Камелота – здесь, в королевстве Вивиан, он мог быть самим собой, свободным от всего – от условностей, от своего происхождения. Только Вивиан знала, кто он на самом деле. Приезд Артура был неофициальным, так что ему удалось избежать всеобщего внимания – принц знал, что отец будет его искать. Как же все надоело! Его обязанности, суровость отца, непонятно откуда взявшаяся злость сестры, лесть дяди, козни врагов… Он ужасно устал от всего этого. Приятно понежиться в объятиях принцессы, поедая виноград и любуясь звездами на шикарной террасе ее замка. - Смотри, звезда падает! – взволнованно запищала Вивиан, запихивая себе в рот горсть ягод. Артур посмотрел сначала на нее, затем лениво перевел взгляд на небо. Он не был романтиком, но подозревал, что подобные вещи нравятся женщинам, а потому промолчал, позволяя ей глазеть на падающую звезду. Ну, упала эта звезда, так упала. Что в этом такого волнительного? Он не понимал. Принцесса сполна насладилась зрелищем, и лишь затем повернулась к блюду с фруктами, чтобы взять клубники. Артур молча пил вино из своего кубка. Ничего не делать, сидеть здесь и любоваться красивой девушкой (и неважно, что она была глупа, как пробка) - вот что называлось истинным счастьем. - Артур, - игриво начала Вивиан, отставив его кубок в сторону и завладев его ладонью, переплетя свои пальцы с его, - а вот скажи, на что ты готов ради меня? - На все, - безразлично ответил принц, взглядом пытаясь притянуть к себе вино, заведомо зная, что не получится: магическим даром он, в отличие от своей сводной сестры, не обладал. - Съездить за море за шелками? - Когда только скажешь. - Поймать мне ту чудную птицу, у которой такой красивый хвост? - Павлина? Да хоть несколько, - равнодушно пробубнил Артур. Вивиан захлопала в ладоши. - А звезду с неба достать? - Да хоть сию минуту, - проговаривая эти слова, юный принц не имел ни малейшего понятия, на что себя обрекает. Едва эти роковые слова сорвались с его губ, как Вивиан слезла с его колен, встала и требовательно толкнула ухажера в плечо: - Так езжай. Я хочу получить ту звезду, которая только что упала с неба. От неожиданности Артур подавился воздухом. Принцесса хлопала его по спине, а когда он откашлялся, то принял все за шутку и просипел: - Очень смешно. - Я серьезно! – на белом личике блондинки появилось капризное выражение. – Я хочу ту звезду. Ты же принц, вот и совершай подвиг – достань ее для своей любимой. - Да ты шутишь! - Вовсе нет. – Вивиан упрямо надула губки. – Таково мое желание. Привези мне звезду, или я объявлю всем-всем-всем, что принц Камелота скрывается у меня! И тебе придется вернуться к отцу и сидеть в темнице весь месяц – помнишь, он такое наказание тебе обещал за побег? - Но ведь я даже не знаю, куда упала чертова звезда! - Так найди! Артур ошеломленно смотрел на вздорную красавицу. Мысленно он застонал. Так его не использовала даже Гвен. Ну почему, почему ему так не везет с женщинами? Теперь придется отправиться на поиски проклятой звезды. И надо же было ей упасть сейчас, а не тогда, когда Вивиан не видела!