Через тернии к звезде

На самом краю леса, в безлюдном месте, надежно скрытом от чужих глаз густыми ветвями высоких деревьев, стоял замок, который был построен здесь еще до того, как первый представитель рода Пендрагонов завоевал Камелот и сел на трон, тем самым заявив права своих наследников на него. Старинный замок понемногу разваливался, так как его некому было реставрировать, но его обитателей это, похоже, не особо беспокоило. Серые каменные стены внушали трепет и ощущение опасности, которое только усиливалось при виде массивных кованых решеток на узких окнах. Всякий, кто рискнул пройти мимо этого зловещего сооружения, поплатился за это своей свободой, а позже – жизнью. О жизни в замке могли бы рассказать пленники, все еще томящиеся в его подвалах – нет, это были не люди, заключенные в темные камеры, – больше нет. В мрачном подземелье беспокойно бегали по своим клеткам звери, самые разные: хомячки, сурки, куры, свиньи, попугаи… Они были свидетелями смертей своих товарищей по несчастью, когда тем вспарывали брюхо – ради очередного предсказания. Все дело в том, что в замке жили ведьмы – и они не гнушались использовать в своих колдовских целях беззащитных животных, которые когда-то были людьми и имели неосторожность пройти мимо их владений. Сейчас стояла ночь, и одна из хозяек крепости спала в своих огромных покоях, находящихся на верхнем этаже – ей не было никакого дела до несчастных, томящихся в подземелье в ожидании близкой смерти кого-то из них. Колдунья берегла силы, не желая растрачивать их понапрасну. Неоднократные попытки захватить власть в Камелоте, в Мерсии или еще хоть где-то ни к чему не привели, так что в конце концов Моргауза сдалась, сведя все свои усилия к созданию эликсира вечной молодости – в процессе борьбы за трон она потеряла слишком много магической силы. Она верила, что ее шансы удвоятся, если она найдет способ жить вечно, не теряя своей красоты. - Сестра! – колдунью разбудил крик молодой женщины, ворвавшейся в ее владения без стука. Моргауза открыла глаза и обвела взглядом свою подругу, которая взволнованно держала перед собой магический кристалл. Нимуэ была гораздо старше ее; когда-то она была придворной колдуньей Утера Пендрагона, но была изгнана двадцать один год назад, после того, как обманула короля, забрав жизнь его любимой супруги в уплату за рождение долгожданного наследника. С тех пор Нимуэ не изменилась: ни внешне, ни внутренне. И Моргауза втайне завидовала ей: жрица Древней Религии имела больше познаний в магии, в частности, в том, что касалось вопроса вечной молодости. Она до сих пор не поделилась с подругой своими знаниями касательно создания эликсира, но ведь чем-то она пользовалась, чтобы сохранить молодой облик в то время, как простые люди старели под властью времени? - В чем дело, сестра? Что за срочность? – Моргауза зевнула. – Старый кабан опять взбесился? Пересади его в пятую клетку, она пустая. - Забудь о кабане! – нетерпеливо прервала Нимуэ и резко села на ее постель. – Лучше смотри! Светловолосая колдунья уставилась в кристалл. Она увидела темное небо и маленькую белую точку вдали, напоминающую по форме звезду. Она приближалась, и спустя пару секунд Моргауза действительно различила очертания звезды – та ярко сияла, стремительно падая вниз. Она ослепляла своей красотой, необычное видение очаровывало – но для колдуньи падение звезды имело дополнительный смысл. - Понимаешь, что это значит? – с горящими глазами спросила Нимуэ. - Звезда упала, - медленно проговорила Моргауза. – Мы должны заполучить ее! - Я уже зарезала петуха и вынула его сердце, - похвасталась Нимуэ. - Ты совершила ритуал как положено? - Да, сестра. И угадай, что я узнала? - Звезда счастлива? – предположила Моргауза с надеждой. – Она сияет ярко, как на небосводе? - Навряд ли она будет счастлива, упав с такой высоты, - протянула темноволосая колдунья. – Но мы сможем это исправить. Главное – звезда очень юна. У нее добрая душа, не испорчена пороком злобы, жадности или ненависти. Понимаешь, к чему я? - Чистое и невинное сердце упавшей звезды… идеальный рецепт вечной молодости! - Вот именно. Мы должны найти ее прежде, чем это сделает кто-то другой. - Нужно взять какой-то особый нож, чтобы вырезать ей сердце? – спросила Моргауза, вслед за своей подругой поднимаясь с постели. Нимуэ вынула из-за пазухи кинжал и помахала им перед носом второй колдуньи. - Я уже об этом позаботилась. Теперь предстоит найти то место, где упала звезда… - Кишка голубя вполне подойдет, - встряла блондинка, торопливо спускаясь по винтовой лестнице. – Она укажет нам путь. - Отлично. Ты же помнишь, что делать, сестра? - Сделать так, чтобы звезда была абсолютно счастлива, - словно скороговорку, повторила Моргауза. – А затем, и только затем вырезать ей сердце и съесть его. - Помни: она должна сиять так ярко, словно снова на небе. Иначе не видать нам вечной молодости, - строго сказала Нимуэ, указывая на подругу кинжалом – то ли специально, то ли по рассеянности. - Я не подведу тебя, сестра, - кивнула Моргауза. – Мы обе получим, что хотим. Заключенные люди в облике зверей всполошились, когда две ведьмы вошли в темницу. Спрятавший свою голову под крыло голубь испуганно пискнул,и этот был последний звук, который он издал перед тем, как ему вспороли брюхо. Прежде чем произнести необходимое заклинание, Нимуэ остановилась, наткнувшись на укоризненный взгляд большой белой совы, сидевшей в клетке отдельно от других зверей. - Кажется, я запретила тебе смотреть на меня, - прошипела жрица, но сова не опустила глаз – она наклонила голову, еще пристальнее всматриваясь в лицо ведьмы. - Послушайся мою сестру, если не хочешь быть следующей, - злобно вставила Моргауза, но сова не испугалась даже сейчас: выражение ее темных глаз таило презрение. Нимуэ неожиданно расхохоталась. - Ты думаешь, мы тебя не тронем? Не посмеем? А как насчет твоей дочери? Сова слабо трепыхнулась, но теперь смотрела в пол. Колдуньи переглянулись. - Вот и славно, миледи, - издевательски протянула жрица. – Договорились. Ты не мешаешь нам, а мы не превращаем Ее Высочество в маленького сыча. Кстати, сестра, я слышала, внутренности сыча подходят для предсказаний. - Идеально подходят, - закивала Моргауза. Обе рассмеялись и больше не обращали внимания на понурившуюся сову, целиком сосредоточившись на магическом ритуале, пытаясь вычислить местонахождение такой нужной сейчас звезды.

***

Глубокая ночь охватила королевство принцессы Вивиан, и каждый житель спал в своей постели, видя десятый сон. Во всей стране не было человека, который бодрствовал в такое время. Но один юноша решился нарушить тишину, бормоча ругательства себе под нос, которые никак не приличествовали его положению. Молодой принц, проклиная глупость Вивиан и собственную глупость, плелся из ее замка, намереваясь вернуться в дом, который ему любезно предоставили в пользование – это был небольшой двухэтажный особняк на краю города, и сейчас Артур шел к конюшне, чтобы оседлать коня и отправиться к себе. Предстояло сделать столько всего: найти лентяя-слугу, приказать ему собрать вещи, запастись провизией в дорогу и отправляться… Заснуть этой ночью он точно не сумеет, так лучше уехать как можно скорее. Артуру не терпелось покончить с этим дурацким заданием и вручить Вивиан звезду. Как-никак, он был принцем и нарушить свое обещание не мог, равно как и отказать даме. Скача на своем гнедом, принц размышлял о том, почему этим вечером ему не сиделось дома, и понадобилось так срочно увидеться с принцессой. А ведь он мог спокойно спать в своей постели… и не собираться непонятно куда навстречу приключениям. Не то чтобы Артур не любил приключения. Но он любил, когда нужно было сражаться с противником, чтобы доказать свою храбрость и умелое владение оружием. А вот тащиться за какой-то звездой непонятно зачем у него не было ни малейшего желания. Разве это докажет его исключительную храбрость? Разве что его ангельское терпение. Он намеревался отвести своего скакуна в конюшню, а затем разбудить слугу и отдать ему распоряжение готовиться к поездке, но как только принц подъехал к особняку, то заметил, что в окне на нижнем этаже горит свет. Что это? Слуга засиделся допоздна или в доме незваные гости? Артур вынул меч из ножен и, спрыгнув с коня, направился в дом. Не успел он, однако, дотронуться до двери, как та отворилась, и навстречу вышел старый лекарь, вытирая пот со лба. Артур опустил меч, гадая, что Гаюс делает в его доме в такое позднее время. Старик одно время служил при дворе его отца, но затем уехал, встретив снова свою давнюю любовь. Когда сын Утера сбежал в королевство Вивиан с Гвиневрой, он с удивлением обнаружил, что Гаюс живет именно здесь вместе с Элис. Приятно было встретить старого друга. - Ваше Высочество, - лекарь наклонил голову. – Вы сегодня поздно. - Гаюс, что-нибудь случилось? - Ничего особенного. Ваш слуга заболел. Сегодня вечером у него поднялась температура, и ваша кухарка послала за мной. Я дал ему кое-какие микстуры, к утру ему станет лучше. Несмотря на то, что Артур сбежал из родного дворца, от жизненных удобств, к которым привык, он отказываться не собирался. Одним из них было наличие слуги – человека, который все делал за него. Стирал, убирал, чистил коня, выгуливал собак, и выполнял массу другой работы, которую вполне мог сделать сам принц – но не делал не по той причине, что ему было лень – просто он привык к такому положению вещей. - Спасибо тебе, Гаюс, - рассеянно произнес сын короля. – Сколько я тебе должен? Гаюс покачал головой, ласково улыбнувшись, и устремил взгляд вверх. - Чудесная ночь, Ваше Высочество, не так ли? - Очень, - буркнул Артур. - А вы видели падающую звезду? - Лучше бы не видел, - искренне признался принц. – У меня теперь такие проблемы из-за этой штуки, которая взяла да упала, вместо того, чтобы спокойно светить на небе и не лезть в чужую жизнь! Бывший придворный внимательно посмотрел на молодого человека, которого знал с пеленок. Вся жизнь Артура прошла перед его глазами, и юноша был ему почти как сын. - Расскажите, сир. Горестно вздохнув, Артур начал свой рассказ. По мере приближения к концу истории улыбка Гаюса становилась все шире. - Теперь ты знаешь,во что я влип, Гаюс, - закончил принц. – Я не могу вернуться к Вивиан без этой звезды, понимаешь? Но я даже не представляю, где ее искать. Старик с минуту молчал, лукаво поблескивая глазами. Это выражение было столь непривычно на его обычно строгом лице, что Артур не знал, что и думать. - Что ты так смотришь, Гаюс? - А вы забыли, сир, что ваш покорный слуга увлекается астрономией? Артур едва не простонал. Он хорошо помнил, как в детстве придворный безуспешно пытался привить ему любовь к этой науке. Но мальчика больше интересовали виды оружия, чем созвездия, и в итоге Гаюс сдался, но свое увлечение, как видно, не забросил. - Я знал, что звезда упадет, еще вчера, - торжествующе заявил Гаюс. – И я знаю, где она. Вот, полюбуйтесь. Лекарь протягивал Его Высочеству карту. Артур взял ее и понял, что это была карта Камелота. На северо-западе королевства был поставлен жирный красный крест, очевидно, указывающий на местонахождение звезды. - Ну нет, я так далеко не пойду, - отказался юноша. – Это в Камелоте, на границе явно стоят патрули, которые арестуют меня и вернут отцу, как только увидят. Тем более, расстояние до этой точки составляет несколько дней пути! - Вы хотели бы сократить это расстояние, сир? - Да, но… - Я оставил с вашим слугой кухарку. Она женщина надежная, больного одного не бросит. А вы могли бы проводить меня домой. Артур согласился, не понимая, почему старый друг так резко поменял тему разговора. По воле случая домик лекаря располагался недалеко от его особняка, и много времени, чтобы преодолеть это небольшое расстояние, не требовалось. Когда они доехали, навстречу им вышла Элис – жена Гаюса, опытная знахарка. Она не спала и выглядывала мужа. Поздоровавшись с принцем, она обратила взволнованный взгляд на мужа. - Больной задержал, ничего страшного, дорогая, - успокоил ее пожилой мужчина. - А почему с тобой принц? – зашептала Элис. - У нас одно дело. Иди спать, я скоро освобожусь. Элис ушла, а старый лекарь завел молодого человека в свою мастерскую. Чего тут только не было! Книги по медицине, астрономии, магии, пузырьки с лекарственными зельями, мазями, высушенные травы, пробирки, пустые и наполненные, котлы со странным содержимым, пиявки в баке… Гаюс достал из книжного шкафа толстую книгу и бросил ее на стол. Артур чихнул от пыли. Как оказалось, книга была замаскированной шкатулкой: под толстым переплетом пряталась вместительная коробка, в которой лежал кулон в виде маленького дракончика – и принц с удивлением понял, что помнит эту вещицу: ее когда-то показывал ему отец, говоря, что она принадлежала его покойной матери. - Это магический кулон, подаренный вашему отцу Повелителем драконов после того, как он не стал убивать последнего оставшегося в живых дракона, отказавшись пролить его кровь, - сказал Гаюс. – Магия кулона особая: она невероятно мощная, но ее можно использовать раз в жизни. Чтобы найти того, кого человек хочет найти больше всего. Артур нахмурился: он не совсем понимал, куда клонит старый друг. - Ваш отец использовал кулон, чтобы найти любовь всей своей жизни, - мечтательно произнес Гаюс. - Значит, так он познакомился с мамой? - Нет, - Гаюс рассмеялся, - с леди Игрейн он уже был знаком. Просто не подозревал, что она – его настоящая любовь. В ту пору они только-только познакомились. Когда ваш отец загадал кулону желание,было раннее утро, и представьте себе испуг и изумление юной леди Игрейн, когда король, которому ее представили буквально день назад, очутился в ее покоях… Едва не вышел грандиозный скандал, ведь если бы ваш дедушка обнаружил поклонника в комнате своей дочери… - Но ведь это был король, - возразил Артур, на что Гаюс рассмеялся еще громче: - Вашему дедушке было все равно. Хоть сам дьявол. Он бы выдворил короля из покоев его дочери с позором, будьте покойны, и не побоялся бы повторить свои действия еще раз. Это был человек, который никого не боялся. Так что вы такой смелый не только в отца. Артур улыбнулся, Гаюс же посерьезнел. - После смерти жены Утер отдал кулон мне с просьбой сберечь его для вас. Сам он больше не мог им пользоваться, но боялся, что магический предмет у него украдут. Я с чистой совестью отдаю кулон вам. Вы можете воспользоваться им, чтобы найти звезду и успешно выполнить поручение леди Вивиан. Юноша взял кулон в руки и повертел его. Предмет не внушал ему доверия. - И он перенесет меня к звезде? - Немедленно, как только загадаете желание найти ее, - подтвердил лекарь. - Может быть, мне тоже загадать желание найти любовь моей жизни, как это сделал отец? - А может, вы, как ваш отец, уже нашли ее? Артур задумался. Нет, он не видел Вивиан в роли своей жены. Она не подходила на роль любви его жизни. Но хотел ли он найти эту любовь? Или лучше найти звезду, вручить ее Вивиан и заняться поисками любви самостоятельно? А может, ему нужен новый слуга, ведь старого он все равно хотел прогнать? - Хорошо, - принц крепче сжал кулон и зажмурился. – Я хочу найти звезду, что упала сегодня с неба. Несмотря на рассказ Гаюса, он был уверен, что магия не подействует. Магия вообще не хотела с ним дружить. В семье все способности к магии оказались у его сестры, ему же дара магии совсем не досталось. Прежде, чем он понял, что происходит, блондин ощутил, что летит. Ощущение было волшебное, как будто у него выросли крылья – воздух трепал его волосы, он затаил дыхание от восторга – и вдруг понял, что он не летит, а стремительно куда-то падает. Принц распахнул глаза, но тут он приземлился – на что-то мягкое, и это что-то болезненно вскрикнуло: - Ай! Артур прищурился, пытаясь разглядеть, на что он упал – и наткнулся на широко распахнутые синие глаза, взирающие на него со смесью изумления и недовольства. Глаза моргнули. Артур моргнул в ответ, растерявшись от неожиданности. Он скользнул взглядом по лицу человека – совсем еще юному. Кажется, он упал на мальчишку – одной рукой прижимая его к земле, другой зажав в кулаке короткие черные волосы. Незнакомец с неожиданной силой отпихнул его от себя: - Слезь с меня! Артур поднялся на ноги, разглядывая мальчика. Тот тоже встал, охнув и схватившись за ногу. Принц недоумевал, откуда взялся этот странник, ведь он вроде загадывал желание про звезду… Или кулон переместил его к новому слуге? Ведь думал же Артур, как неплохо было бы его найти… Принц придирчиво приглядывался к незнакомцу, оценивая его. Возможный слуга был почти одного роста с ним, но младше. Одет он был вроде и прилично, но впечатление портил дурацкий платок красного цвета, который был повязан на его шее. Мальчишка поднял на него взгляд, одной рукой пригладив волосы, и Артур подметил резко очерченные скулы на бледном лице. Тут же решив, что ничего особенного в облике его случайного знакомого нет, Артур решил не обращать на него внимания и вернулся к настоящей цели своего приключения. Он обнаружил, что находится в огромном голом овраге, а под ногами – не почва, а горная порода. Вынув карту, доставшуюся от Гаюса, он посмотрел на то место, где, предположительно, должна была быть звезда. Но, оглядевшись по сторонам, никакой звезды он не увидел. Мальчишка, на которого он так неудачно приземлился, снова сидел на земле, потирая ушибленную ногу. Сжатые губы и скрещенные руки говорили о том, что общаться он вовсе не желает. - Эй, как ты сюда попал? – спросил Артур. Незнакомец даже не удостоил его взглядом. Он выглядел несчастным и недовольным одновременно. Подняв голову, он с тоской уставился на темное небо, усыпанное звездами. - Тут должна была упасть звезда, - добавил принц. – Не видел ее? Юноша посмотрел на него с нескрываемой обидой и злостью. - Представь себе, видел. - Да ты что! – от волнения наследник Камелота пропустил мимо ушей тон, которым сопровождались эти слова, и присел на корточки перед незнакомцем, заглядывая ему в лицо. – Куда она делась? - О, она бы и рада была куда-то деться, но не может идти, - с досадой произнес брюнет. - Звезды ходят?! - Конечно, идиот. - Но все-таки, где она? – Артур не обратил внимания на оскорбление. - Вероятно, застряла где-то с болваном, который задает дурацкие вопросы, - пробубнил незнакомец, - он свалился на бедную звезду, которая спокойно светила на небе и никого не трогала, пока ее не сбросили бесцеремонно на эту холодную безрадостную землю, - он поежился. – И этот кретин сбил ее и придавил ей ногу, которую она и так повредила при падении. Артур хлопнул ресницами, потом еще раз. Мальчишка выжидающе смотрел на него. Внезапно Артур понял, что в его облике необычного – от него исходило легкое, едва заметное свечение, окутывающее всю его худощавую фигуру; теперь оно почти совсем погасло. - Ты! – выпалил принц. – Ты – звезда? ТЫ - ЗВЕЗДА?! Незнакомец поднял брови, скептически глядя на наследника престола. Артур рассмеялся, не веря в услышанное. Подумать только! Он примчался на край Камелота ради того, чтобы увидеть звезду, а встретил… лопоухого мальчишку! - Ты не можешь быть звездой, - уверенно заявил Его Высочество. - Это еще почему? - Ты же не сияешь! - Я не на небе! И здесь нет повода сиять. Звезда может сиять только тогда, когда счастлива, - мальчик потер больную ногу, но встать не решился. Он вздохнул. – А я не вижу пока никаких поводов для счастья. - Ладно, - Артур подошел к нему и наклонился. – Мне очень жаль, но я должен это сделать, - резким движением он стянул платок с шеи звезды и схватил его за руки, чтобы связать. - Что… Что ты делаешь?! – возмущенно закричал его новый знакомый, глядя, как его собственным платком стягивают его запястья. - Ты будешь подарком для моей девушки, принцессы Вивиан, – объявил Артур. - «Подарком»?! - Она пожелала получить упавшую звезду. Раз это ты, придется пойти со мной. - Ну конечно, - пробормотал юноша. – Нет романтичней подарка для девушки, чем другой парень… Никуда я с тобой не пойду! – он сделал попытку вырваться. - Еще как пойдешь! – принц крепко держал края платка. – Вставай! - Если ты не заметил, я подвернул ногу и не могу идти! - Тогда придется тебя понести! Прежде, чем юноша успел вставить хоть слово, принц взвалил его к себе на плечо. Задыхаясь от возмущения, брюнет принялся брыкаться, и Артур вынужден был поставить его обратно на землю – что было не самой удачной затеей – юноша пошатнулся на поврежденной ноге и непременно упал бы, если бы наследник не подхватил его у самой земли. - Хорошо, отправимся на рассвете, - устало сказал блондин. – Я всю ночь не спал, надо немного отдохнуть. - А мне что делать?! - А звезды ночью не спят? - У звезд ночью много работы! Мы спим днем! – заявил брюнет. - Тогда рекомендую пересмотреть свой распорядок дня. Утром мы отправляемся в королевство Вивиан, и весь день проведем в пути – спать будет некогда. Артур отвязал одну руку брюнета и завязал кончик платка на своей руке. А для надежности снял с себя ремень и связал их еще и им. - Чтобы ты не сбежал ночью. Юноша сердито засопел. Внезапно Артур заметил у него на шее цепочку с крупным бесцветным камнем. - Что это у тебя? - Откуда мне знать? Эта штука появилась из ниоткуда, сбила меня, когда я спокойно занимался своей работой на небе и никого не трогал! А потом она оказалась у меня на шее, и не желает сниматься! – он подергал цепочку, но та не поддалась. - Ладно, - Артур зевнул, прикрывая рот ладонью. – Ложимся спать, - он лег на холодную землю, потянув за собой нового знакомого, вынуждая его укладываться рядом, и положил свободную руку под голову. - Кстати, когда мой подвиг будут записывать в историю, надо будет упомянуть твое имя – вдруг меня спутают еще с каким-то принцем, который достал упавшую звезду. Я принц Артур, чтобы ты знал, - важно представился он. - Нет, ты болван, - пробормотал брюнет и охнул от незамедлительно последовавшего за этими словами подзатыльника, который отвесил ему Артур, привстав на локте. - Мне надоело, что ты меня оскорбляешь. С венценосными особами так себя не ведут. - А с венценосными болванами? – раздался дерзкий ответ. Принц вздохнул, понимая: путешествие будет не из легких. - А тебя-то как зовут? - Мерлин, - представился юноша, немного помолчав. Артур насмешливо прищурился. - Что, совсем без титула? Мерлин поджал губы и хотел демонстративно отвернуться, но ему помешала рука, привязанная к запястью блондина. Он опустил голову на твердую землю и вздохнул; от горячего дыхания в воздухе возник пар. Он лежал на спине и смотрел на звезды – его братья и сестры были дома, на небе, а он застрял непонятно где с венценосным болваном…