***
После утренней трапезы все разошлись по своим делам: Руж помогла Эми убрать со стола и, тяжело вздыхая, направилась в свою комнату; Салли сидела в ноутбуке; Крим лежала прикрыв глаза, и слушала музыку; Блейз и Сильвер были у себя, Соник с Соней решили посмотреть кино, но лишь после того, как ежиха отчитала брата. Руж поднялась на второй этаж и, зайдя в комнату, тихонечко прикрыла за собой дверь. Наклз спал — с ним всё давно понятно. Мышка легла рядом и достала из сумки один из своих любимых романов. Средневековье, благородные поступки, рыцари, принцессы, драконы — всё это вызывало у неё восхищение, кроме, разве что, святой инквизиции. Погрузившись в чтение, Руж и не заметила, что ехидна проснулся. Он смотрел на неё пристально, прищурившись, отчего мышка, вдруг почувствовавшая на себе его внимание, немного смутилась. — Ну? Наклз даже не моргнул. — Что ты делаешь? — Читаю. — Читаешь? — Да, я умею, в отличие от тебя! — съязвила мышка. Перепалка продолжилась бы, но вдруг у Руж затрезвонил телефон. Шаря рукой по тумбе в поисках мобильного, мышка сказала: — Наклз, сейчас замолчи! Мне мама звонит! — девушка взяла трубку: — Здравствуй, мамочка! Как поживаешь? Руж принялась ворковать, а Наклз вмиг потерял интерес и к девушке, и к её увлечениям. — …да-да, конечно! Уже выезжаю. — Руж положила трубку и тяжело вздохнула. — Что случилось? Ад в порядке? — ехидна с интересом уставился на Руж. — Не совсем. Мама приболела. — Разве дьявола может поглотить адское пламя? Мышка поморщилась. — Да заткнись ты уже! Мне нужно собираться, я отвезу маму в больницу. — Желательно, психиатрическую… — НАКЛЗ! — Да шучу я, шучу! Ехидна беззащитно развёл руками. — Со мной поедешь, шутник? — Ой, Руж… Не хочу, — парень поморщился. — Без меня управишься? — В первый раз что ли? Мышка встала и начала швырять в сумку всё, что могло понадобиться ей в предстоящей поездке. — Я буду скучать, — Наклз попытался изобразить грустное лицо, но внутри у него уже плясало озорное пламя. Раз Руж уезжает, то можно делать всё, что захочешь! Мышка бросила на ехидну косой взгляд и, как на бумаге, увидела все его мысли. — Наклз, я знаю, о чём ты думаешь. — В смысле? — нахмурился парень, принимая самый что ни на есть невинный вид. — Смотри мне! — Руж прищурила глаза. — Я не буду тебя под заборами вылавливать. — Ой, ну ты же меня знаешь! — Знаю! — Мышка пригрозила ему пальцем. — Поэтому и говорю. Кот из дома, мыши в пляс, да? — Да какие мыши! — Наклз развёл руками. — Слепые! Сейчас я всех предупрежу и вернусь. — Ага. Как только Руж вышла, Наклз перестал сдерживать свои эмоции. — О да! Ура-а! Он вскочил с кровати и принялся пританцовывать во славу летнего солнца. Ну какой же прекрасный день намечается! Внезапно вернулась мышка, так и застыв с прищуренной миной. — Ты что делаешь? Ехидна, согнувший спину в танце, жалобно закряхтел. — Ой, да вот, встал, и тут как вступило… Разумеется, Руж не могла поверить в подобные глупости. — Ага, конечно. Я уже вызвала такси. Так… Наклз, веди себя хорошо. Понял? — Понял. — Точно понял?! — Точно-точно, товарищ-диктатор! — Вот и хорошо, — Руж взяла сумочку. — Я буду скучать. — Когда вернёшься? — Дня через два. Едва ли Наклз мог поверить своему счастью. Пока он провожал мышку до такси, тараканы в его голове прикидывали варианты, как лучше можно отпраздновать временную свободу.***
Дом жил тишиной: Сильвер и Блейз ушли осматривать ближайший город, Руж уехала к маме; Тейлз ушёл вместе с Наклзом, а ехидна, как известно, чаще всего выходит лишь до ближайшего заведения, где можно оросить глотку алкоголем; Салли и Крим закрылись у себя, Скордж и Маник пошли разведывать почву и выяснять, есть ли поблизости какие-нибудь клубы или вечеринки. Эми от скуки бродила по дому. Вот, она уже вроде бы и не одна, с друзьями, однако ей по-прежнему очень скучно. Застой убивает, это правда. От размышлений её прервал Шедоу, который, нёсся со второго этажа и ненароком её сбил. Роуз потеряла равновесие, а ёж, споткнувшись свалился прямо на неё. — Ай! — Эми закряхтела под тяжестью сфж. — Ты тяжёлый! — Прошу любить таким, какой есть, — чёрный ёж фыркнул, но откатился в сторону и встав, протянув девушке руку. Роуз приняла его помощь. — Извини, мне так скучно, вот и слоняюсь здесь, как неупокоенная душа. — вздохнула Эми. Внимательные алые глаза вдруг загадочно скользнули по девушке. — Хочешь покажу кое-что? Эми кивнула. Шедоу молча схватил её за локоть и потащил в свою комнату. Сначала Роуз даже опешила, но не растерявшийся ёж тут же усадил её на кровать. — У тебя есть лоджия! — воскликнула Эми, с интересом разглядывая комнату. — Ага. Шедоу подошёл к тумбе и что-то из неё взял. Приглядевшись, ежиха увидела в его руках альбом и карандаш. Сфж подошёл к девушке и сел рядом. — Хочешь, нарисую тебя? — А ты умеешь? — Немного. Ну так что скажешь? Эми, поборов удивление, вдруг улыбнулась и села поудобнее. — С радостью буду тебе позировать! О чём, но вот о Шедоу в качестве художника она ещё никогда не слышала.***
— Наклз, эта жизнь сводит меня с ума. Больше этого не вынесу. Что делать? Ехидна и лис сидели в одном из местных городских баров, осушая стопку за стопкой. Жара была невыносимой, духота в заведении стояла страшная, но ничто не могло помешать Наклзу отметить свою свободу. Бутылка виски почти опустошена и Тейлз, опустошённый примерно так же, как эта бутылка делился своими переживаниями насчёт Крим. Ни для кого, кроме крольчихи, — по крайней мере так думал лис — не секрет, что он в неё влюблён. Тейлз, воодушевленный тем, что будет жить с объектом своего обожания в одном доме несколько дней, даже купил два билета на концерт в лучшем местном отеле, но теперь резко спасовал. — Наклз… Н-наклз, ну помоги, ну! Пьяные глаза ехидны с трудом различали в Тейлзе Тейлза. — Любовь — это как пятёрка по физике. За неё бороться надо! Лис развёл руками, так, что чуть не свалился со стула. — И как? Как бороться? — А ты подойди к ней… С цветами п-подойди… И правду скажи. Правду! О чувствах своих с-скажи! Ты ведь мужчина? Тейлз уронил свой обмякший кулак на стол так, что все и без того немногочисленные посетители обернулись. — Я мужчина! — Ну так борись! — ехидна тоже стукнул кулаком по столу, специально пытаясь ударить ещё сильнее, чем лис. — Прямо сейчас иди и скажи. Т-ты меня понял? — Я понял! — Точно понял? — Угу, — Тейлз икнул и тут же заорал: — официант, чек! Оставив на столике помятую купюру и буркнув что-то вроде «сдачи не надо», лис пошатнулся, выполз из-за стола и поплёлся к выходу. Наклз молча последовал его примеру.***
Эми лежала на кровати в комнате Шедоу и рассматривала фотографии, невольно поражаясь тому, где и с кем сфж успел побывать. Множество кадров с Соником, Сильвером, Скорджем, Тейлзом, Наклзом: сразу видно, что они давно и очень близко общаются и, судя по всему, много путешествуют. Шедоу лежал рядом и, повернув голову, посмотрел на собственные фотографии через её плечо. Рука сфж на её талии и её лицо в опасной близости от его лица могли сказать лишь одно: портрет вышел на славу.***
Описывая зигзаги и щурясь от невыносимого солнца, Тейлз брёл к дому. За ним полз еле живой Наклз. — Ты куда так… Несёшься? Не останавливаясь, лис не своим голос выдавил уверенное «я решился». — Молодец! Мужчина! — Д-да, Наклз. А вот… Знаешь, что? — Что? Тейлз схватился за голову. — Цветы забыли. Цветы забыли! З-забыли! Что делать? — Ми… Нуточку. Ехидна, только нагнавший друга, вдруг свернул в кусты. Через мгновение он уже нелепо размахивал потрёпанной веткой сирени. Хромая и пошатываясь, Наклз всучил лису новоиспеченный букет и сделал шаг назад. — Где она? Где… Дама моего сердца? Друзья огляделись. Вдруг в окне Наклз увидел чей-то светлый силуэт. В глазах двоилось, и единственные девушки, лица которых ехидна смутно угадывал перед собой, были Крим и Руж: в первой сейчас остро нуждался его друг Тейлз, а вторую даже если захочешь, не забудешь. — Вон там, в окне! Она на втором этаже! — Лестница, — лис поперхнулся словами. — Нужна лестница. Конечно, подняться на второй этаж традиционным способом — это удел слабаков, а Тейлз должен был произвести впечатление! Наклз притащил стремянку и приставил её к балкону Шедоу, рядом с которым и узнал крольчиху. Тейлз, схватив сирень, как знамя, стал ползти по ступеням, а Наклз, вместо того, чтобы держать лестницу, решил подсобить лису иначе. Мотаясь из стороны в сторону, он направился в дом.***
Внезапно Шедоу резко встал. — Слышишь? Эми растерянно огляделась. — Ты о чём? Вскоре она поняла про что говорил ёж. Судя по звуку кто-то бил по стене маленьким молоточком и кряхтел. Шедоу вышел на балкон и вдруг обнаружил у себя перед носом лестницу. — Что за… Благо, скорость реакции его не подвела! Сфж пришлось уклониться от веника, которым нещадно размахивала чья-то рука. Секундой позже ёж сообразил, что ему чуть не дали в нос не веником, а сиренью. Внезапно за рукой показалась макушка Тейлза. Лис пытался сосредоточить взгляд на ошеломлённой еже. — Я давно хотел тебе сказать, но слова не приходили… Прошу, просто знай: я тебя люблю! Произнеся последние слова, Тейлз сунул опешившему Шедоу букет, но вдруг поскользнулся. К счастью, лис успел схватиться рукой за ступеньку и только чудом не свалился. Пока сфж осознавал, что он любим, Эми услышала, что кто-то, яростно грохоча, идёт в комнату. Роуз не дождалась стука. Без всякого предупреждения в комнату ввалился Наклз. — Тебя Тейлз лю… Не успел он договорить, как Эми заорала, и в глаз ехидны тут же полетел будильник. Покачнувшись, парень рухнул на пол. — Этому ещё что надо? — подбежал к ним Шедоу. У ехидны под глазом расползался синяк. — Кажется, я убила Налза, — прошептала Эми. — Что теперь делать? Сфж махнул рукой. — Его не так просто убить, как тебе кажется. — Он хотел сказать, что Тейлз… Меня любит? Шедоу иронично вздёрнул брови. — Очень сомневаюсь, — хмыкнул он и показал ей сирень. — Меня он любит больше. Роуз от удивления не могла выдавить ни слова. — Да ладно, уверен, что он перепутал адрес. Так, в общем, я отволоку этого припухшего в зал, а потом поищу Тейлза, пока он не влип в неприятности!***
Соня вышла из комнаты и, проходя мимо гостиной, нахмурилась: на диване лежал Наклз с подбитым глазом. Ежиха подошла ближе. Странно, вроде живой. Интересно, кто его так? Спит. Соня пожала плечами и решила проверить, как дела у Маника. Порой ежихе казалось, что он всё ещё жив только благодаря ей. Набрав номер брата, Соня села на подоконник. Ёж долго не брал трубку, и когда девушка уже хотела сбросить вызов, услышала голос зелёного ежа. — Хей! Что случилось? — Ты где? — Да так… На одной местной вечеринке. Девушка нахмурилась. — Какой ещё вечеринке? — Местной. — Я хотела узнать, когда ты вернёшься. — Вечером. Ну ладно, пока, а то Скордж зовёт. Маник сбросил трубку. Интересно, какие такие вечеринки могут быть посреди белого дня? Соня посмотрела в окно. Грязь высыхала, светило солнце, а после дождя в воздухе чувствовалась приятная свежесть. Девушка спрыгнула с подоконника и зашла в свою комнату. Тихо, чтобы не разбудить Соника, она открыла тумбу и взяла наушники. Девушка сунула телефон в карман джинсов, врубила музыку и пошла гулять. Прогулка на свежем воздухе должна помочь ей развеяться.***
Наклз проснулся оттого, что его мобильный разрывался во все ноты. Голова была, словно свинцовая, поэтому первая попытка встать с дивана окончилась неудачей. Ехидна вытащил телефон из кармана и взял трубку. — Тейлз? Это ты? На другом конце провода послышалось унылое хныканье лиса. — Я! Я неудачник… — Что стряслось? — Наклз, приходи. — Куда? — В бар, где мы сидели. Лис бросил трубку. Наклз поморщился, но встал и медленно поплёлся из дома.***
— Да сколько, — Тейлз запнулся, — сколько тебя можно ждать? — Тут я, тут, — Наклз плюхнулся на стул. — Что случилось? — Я сделал это, сказал о ч-чувствах. Ехидна нахмурился. — Кому? — Шедоу, блин! Конечно же Крим, кому ещё, ну? Я пропал. — Ну и в чём дело? — Я н-не знаю, — лис икнул, — сразу убежал! Что мне теперь делать? Тейлз дрожащими руками схватился за голову. — В чём п-проблемы? — Наклз, ты меня пугаешь. Лис пододвинул к ехидне рюмку. — Вдруг она отвергла меня!.. А у тебя откуда такой фонарь под глазом? Наклз махнул рукой и выпил. Тейлз продолжил. — Знаешь, ты ведь очень хороший товарищ! Дружба! Дружба не любовь, она не подведёт! — Да! Все это знают. — А хочешь, мы с тобой вместе отдохнём? В ресторане-отеле? Во славу дружбы! — Хочешь! Очень хочешь! Тейлз вынул из кармана рубашки два золотистых билета. — Не будем терять времени! Преисполненные надежд, друзья снова покинули бар.***
Прогулка не помогла Соне справиться со скукой, и девушка направилась на кухню. Взяв печенье, она села за стол на и подпёрла щёку с головой. Мимо двери вдруг стремительно пронёсся Шедоу. Скучающую Соню он заметил. — Тут Тейлз случайно не пробегал? Девушка удивлённо похлопала ресницами. — Нет. Что-то случилось? — Они Наклзом напились до потери сознания, и теперь я не знаю, где искать этого лиса. — Позвони. — Абонент недоступен,— Шедоу приложил руку ко лбу. — Как же он мне дорог! Сфж раздражённо вздохнул и потопал на второй этаж. Ну вот, все разбежались непонятно куда, даже поговорить не с кем! — Я умру от тоски! — взвыла Соня. — Побереги себя, — послышалось из соседней комнаты, как позже поняла девушка, из её собственной. Оказывается, Соник, уткнувшийся носом в подушку, не спал. — Можем посмотреть фильм, — предложил ёж, — но чур его выбираю я!***
Шедоу, никак не находившийся себе покоя, спустился в гостиную, чтобы проведать Наклза. Ехидна не спал, его вообще не было. Сфж бросился обыскивать дом. Как сквозь землю провалился! Зарычав, Шедоу бросился из дома. После Наклза он у Руж следующий козёл отпущения.***
Эми сидела у себя в комнате и скучала. Нет, так дело не пойдёт. Вскочив с кровати, ежиха спустилась на первый этаж постучала в комнату Салли и Крим, которые тоже не знали, как себя развлечь. — О, привет, — зевнула крольчиха. — Что делаешь? — Пытаюсь! — Что, прости? — Пытаюсь вытащить вас на улицу! Собирайтесь, мы идём гулять. — Но уже поздно… — Салли нахмурилась. — Нет, в самый раз! Вдруг рядом материализовалась оживлённая фигурка Сони. — А ты куда? — девушка растерянно оглянулась. — Гулять. — Одна? — Нет, Крим и Салли со мной. Уже не так жарко, можно и освежиться! У вас тут маньяков много? — Не очень, — Соня растерянно улыбнулась. Эми надеялась, что это была шутка. — И куда пойдём? — крольчиха поджала губы. — Соник рассказывал, что здесь неподалёку есть старый парк, там красиво. — Салли посмотрела на подруг. — Что скажете? — Пойдём, — Эми коротко кивнула, и девушки двинулись в путь.***
Шедоу бродил по заброшенному саду. Сфж уже везде успел побывать: в городе, на поляне, у реки, но на следы Наклза и Тейлза так и не напал. «Не моя вина, что они так скоро окажутся в мире ином...» — вздохнул сфж. Внезапно его мобильный завибрировал. Достав из кармана телефон, ёж увидел, что вызов исходил от Руж. Вот чёрт! Сфж взял трубку. — Шед, привет! Как там у вас, всё хорошо? — Да-да, у нас всё прекрасно-распрекрасно, — ухмыльнулся парень. — Как мама? — Давление шалило, но сейчас всё с порядке. Где Наклз? Не могу ему дозвониться! Что происходит? Я переживаю! Тут Шедоу застыл, как вкопанный. Ему нужно срочно что-то придумать! Сфж подключил фантазию. — Он, это… Спит. Устал очень. Мышка удивилась. — И чем же он занимался? Шедоу судорожно соображал. — Кхе-кхе… Картошку разгружал. — Картошку? Какую ещё картошку? Шедоу мысленно выругался. — Народу полон дом, все хотят есть, а она ещё спрашивает, какую! Сработало. Руж отступила. — А-а-а… Передай ему, чтобы утром перезвонил. И кстати, я вернусь завтра ближе к вечеру. — Понял. Шедоу положил трубку и тяжело вздохнул. — Ох-ох-ох, — покачал головой ёж, — как же ты мне дорог, Наклз!***
Салли, Эми и Крим с лёгкостью нашли заброшенный сад. Они сели на старые качели и теперь наслаждались заходящим солнцем. — Тейлз тебе сегодня ничего не говорил? — Эми хитро улыбнулась, обращаясь к крольчихе. — Нет, не помню, чтобы мы сегодня вообще разговаривали, — она растерянно пожала плечами. — А что он должен был мне сказать? — Сегодня Тейлз и Наклз ворвались к Шедоу в комнату! — Роуз рассмеялась. — В общем, наш лисёнок был пьян и умудрился перепутать тебя с сфж! Крим закатила глаза. — Вот когда Тейлз наберётся смелости, тогда мы с ним серьёзно поговорим. Воцарилось молчание. Девушки любовались нежно-розовым небом, холодной зеленью, разросшимися дикими яблонями, розами, васильками, колокольчиками. Вдали виднелась золотистая полоска ржи и лес. Вдруг Крим прищурилась и указала на тёмное пятно около леса. — Что это? Подруги пригляделись: на них надвигался тёмный силуэт неизвестного ежа. — Ой-ой! — Салли испуганно вжалась в сидение качелей. Её руки похолодели, а по коже пробежали мурашки. В напряжённой тишине раздался нервный шёпот Эми: — Сматываемся! Девушки медленно слезли с качелей и осторожно зашагали из парка. Уже начинало темнеть, и это лишь усугубляло ситуацию и нагнетало страх. Внезапно Роуз и Салли резко остановились. — Смотрите! Незнакомец ковылял к девушкам, шагая сквозь кусты и тяжело дыша. — Бежим! Девушки сломя голову бросились домой. Гонимые ужасом, они не оглядывались и не сбавляли темп. Миновав старую детскую карусель, Салли, Крим и Эми выдохлись.***
Шедоу поднялся со скамейки и решил поискать Наклза в другом месте. Сейчас ёж находился в такой непроходимой чаще шиповника, что на душе было тяжело. Осматриваясь в поисках места, где заросли были пореже, он пробирался сквозь кусты прямо к видневшейся тропинке. Шипы и колючки царапали кожу, но Шедоу не обращал на них внимания. Вдруг он услышал женские голоса, причём довольно знакомые. Мимо него шли три девушки, в которых он сразу же узнал Салли, Крим и Эми. Сфж не стал звать их, просто продолжал двигаться вперёд. Внезапно подруги остановились, перевели взгляд на его потрёпанную персону и… Не узнали. Испугавшись, девушки рванули куда глаза глядят. Шедоу закатил глаза и даже не стал кричать вслед. Нужно продолжать поиски, он сам справится.***
На часах был час ночи, когда входная дверь медленно отворилась. Шедоу вошёл в дом. Свинцовые веки смыкались, царапины на теле неприятно жгли. Тяжело ступая, сфж с трудом переставлял ноги. Осторожно прикрыв за собой дверь, он медленно направился к ближайшей комнате, надеясь, что там никого нет. Шедоу открыл дверь и заглянул внутрь. Это была комната мирно спавших Блейз и Сильвера. Чёрный ёж, бормоча недовольства, поплёлся в противоположную спальню. Шедоу уже хотел было войти, как увидел читающую Крим и старательно расчесывающую волосы Салли. — А-а-а-а! Девушки завизжали и, прикрываясь одеялами и подушками, кинули в сфж первое, что попалось под руку: книгу и синюю пластмассовую расчёску. От первого предмета Шедоу успел увернуться, а от второго — увы и ах! Чёртова гребёнка угодила ему прямо в челюсть. — Да чтоб тебя! — бедняга хлопнул дверью и потёр ушибленное место. Несчастный ёж двинулся к следующей комнате. Конечно, там уже кто-то был, и, кажется, даже не один. Шедоу тяжело вздохнул. — Была не была! Не раздеваясь, сфж лёг рядом.