***
— Поверить не могу! — я пыталась промолчать, уже несколько часов пыталась… С момента окончания совещания и до этой секунды. Но, не сдержавшись, всё же выпалила, потрясённо улыбаясь: — Ты хоть сам понимаешь, насколько невозможную вещь ты сделал?! Хотя, о чем это я, конечно, ты всё понимаешь, ты же сам это спланировал… — О чём ты? — Локи отвлёкся от книги, которую он сосредоточенно читал уже несколько часов, сидя в кресле у камина и почти не меняя позы. В его голосе прозвучало лёгкое недовольство, но было там и что-то ещё. Наверное, предвкушение? — Да всё ты понимаешь, о чём я и почему, — отмахнулась я от его показного неведения. — Ты же за каких-то два, ладно, три несчастных дня превратил своих противников — если не сказать врагов — в соратников и даже… А, чёрт возьми, ты сам их так называешь, друзей! Дьявол, если бы я не видела это своими глазами — в жизни бы не поверила! — Ну, с друзьями ты уж точно загнула, — Локи вновь переместил безмятежный взгляд: с моего лица на страницу своего талмуда. Но я только покачала головой: — Я ещё и преуменьшила. Вернее будет сказать, что ты сколотил себе команду из людей… точнее, будем толерантны, из личностей, которые два дня назад были готовы тебе голову оторвать, и хорошо если в метафорическом, а не самом наипрямейшем смысле. Они могут трепыхаться и отрицать это сколько угодно: факт в том, что завтра они доверят тебе свои жизни и, во многом, судьбу их… то есть, нашей планеты. Если это не доверие, то что тогда?! — Ты романтизируешь и идеализируешь. Им просто выгодно сотрудничать со мной, — не отрывая взгляда от книги, Локи перелистнул страницу, желая, видимо, показать, что наш разговор его ни капельки не беспокоит и не волнует. — Нет, Локи, они приняли тебя, — покачала головой я. — Все в разной степени, но… Для них ты уже часть команды. Иначе никакая выгода не заставила бы их поставить всё на план, придуманный никем иным, как мятежным принцем и магом Локи Лафейсоном, которого они не так давно клялись уничтожить. — К чему ты это говоришь? — взгляд Локи всё еще скользил по странице книги, но одна бровь поднялась, обозначая его вовлечённость в диалог. — Просто хочу, чтобы ты знал: я глубоко восхищаюсь твоими способностями, — легко пожала плечами я. — И ни на миг не сомневаюсь, что завтра твой план пройдёт именно так, как запланировано. Из тебя и Мстителей получится восхитительная команда, и мне даже впервые в жизни почти жаль, что у меня нет никаких особенных навыков или талантов. — Это и к лучшему, — донеслось насмешливо от камина. — Ты и без суперспособностей представляешь немалую угрозу, хорошо ещё, что пока не понимаешь этого в полной мере. — Эй, ну и что это должно значить?! — возмутилась я. — Где доказательства моей угрожающей натуры?! — Да сколько угодно их. Взять хотя бы Гунгнир, или Хугина и Мунина, да даже твоё кольцо! — пожал плечами Лафейсон. — Гунгнир… Ты о том, что он даётся мне в руки? — наугад высказала я свою догадку. — Он признал тебя равной, — нехотя ответил Локи. — В смысле, «равной»? Равной асам, что ли? — не поняла я. — Равной конкретно мне, — негромко произнёс Лафейсон. — Так же, как когда-то он спокойно ложился в руки моей матери, когда его хозяином был Один. Примерно то же самое касается и воронов. — Эти заразы меня с лестницы спустили! — снова возмутилась я. В слова Локи всё ещё не особо верилось. — Вздор, — фыркнул он. — С лестницы ты упала совершенно самостоятельно, а ворон просто собирался спланировать к тебе на руку. Кто ж знал, что ты такая недотрога и истеричка? Я закатила глаза. И ведь может же быть вежливым, мерзавец этакий. Но специально измывается. А вот не буду поддаваться. И откуда он знает, тоже спрашивать не стану. Ответить не ответит, а посмеяться за мой счет не преминёт. Вместо этого я поинтересовалась: — А что с кольцом? — А что с ним? Работает оно, — показалось мне, или кто-то краями от греха подальше по-быстрому съехать решил? — Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста! — пресекла я такие поползновения. — То, что оно работает, я и без того чувствую, но каким образом это свидетельствует о моей «коварной натуре»? Спросила и сама озадачилась: с каких это пор я выражаюсь подобным языком? Да уж, видимо, сказалось общение с некоторыми гордыми типами… — Это же артефакт, — закатил глаза Лафейсон. — Не признай он тебя достойной — как бы забавно это ни звучало — ты бы никогда на себе его силу не почувствовала. — Но ведь… заклинание ты наложил… и… — я поняла, что ничего не поняла, и окончательно запуталась. — Не при чём тут моё колдовство, — покачал головой он. — Изначальное предназначение кольца — приносить удачу. И судя по тому, что оно выпало под колёса именно моего автомобиля, именно оно у тебя работает в полной мере. — Постой… — мои глаза медленно, но верно поползли на лоб. — Хочешь сказать, эта встреча была… совпадением?! — Я не то чтобы хотел это говорить, но да, — отозвался этот чёртов йотун, которому передразнивать меня явно доставляло некое изощрённое, на мой вкус, удовольствие. — Но… — я умолкла, пребывая в глубоком шоке. То есть, это всё — встреча с Леннартом, его странное поведение и даже в известной степени моё знакомство с Мстителями — всё это следствия одной невероятной маленькой случайности?! Вздохнув, Локи нехотя и очень осторожно закрыл книгу, положив её на изящный журнальный столик, и наконец поднял взгляд на меня: — Всё так. — Ты что, мысли читаешь? — вяло поинтересовалась я, думая о другом. — Не мысли, чувства. Ты же не считаешь, что только тебе так повезло? — вскинул бровь он. Я нахмурилась, но не успела даже задуматься над значением его слов, как Локи вернулся к предыдущей теме: — Я действительно не собирался встречаться с тобой снова.***
Судьба ходит странными путями. Когда-то в юности это его невероятно интриговало, позднее — непередаваемо злило. Сейчас Локи лишь усмехнулся, вспоминая свои собственные мысли полгода тому назад. В тот день… В тот миг, когда он был в шаге от возможности отомстить… И когда в последний момент его план был разрушен парой фраз обычной смертной девушки… Тогда, принимая решение, почему он не отбросил Дарси, как отыгранную карту? Почему и когда переступить через неё стало означать переступить через себя? В тот зимний день, смотря в её отчаянные глаза, Локи отчего-то вспомнил, как Дарси выиграла у него желание. Нет, не в карты, хотя и это было показательно… Ещё до этого — он вспомнил те странные истории, кажется, Дарси называла их «мультики», про двух мышей.* При просмотре ему было смешно и любопытно, и лишь гораздо позже Локи понял, что чему-то эти мультики его всё же научили. Ведь захватить мир можно не только оружием… А если не получилось с одним миром — почему бы не начать с другого?.. Незаметно завоевать Землю за спиной у Мстителей — это ли не настоящая месть, которая его успокоит? К тому же, кажется, это обещало быть интересно… Что касается Дарси… Локи нашел по-настоящему изящное решение, связав жизнь смертной и его собственную… Изначально это было сделано вовсе не из привязанности или каких-то еще подобных добрых побуждений — просто Локи действительно обезопасил себя. Она умрет одновременно с ним, и неважно, через сколько столетий это случится и по какой причине… И будет страдать, если кто-нибудь причинит ему вред. Зная принципы этих «супергероев» — Мстителей, Локи полагал, что это будет достаточным основанием не становиться на пути у Бога Иллюзий. А если задуматься, то месть Локи уже состоялась. Он прекрасно знал, что Тор ищет возможность сделать то же самое для Джейн. Дать ей возможность прожить жизнь с ним вместе, сделать её почти равной асиням — и себе. Но он также знал, что никто в Асгарде, как и в других мирах, не сможет повторить его колдовства. Ему пришлось использовать все свои знания и возможности, полученные в долгих путешествиях. Некто без опыта и таланта Локи Лафейсона даже и на четверть не приблизился бы к разгадке. …И как должен был бы чувствовать себя Тор, видя столь желанное решение прямо под носом, но понимая его недостижимость?.. А ведь рано или поздно стало бы заметно, что Дарси не стареет, и что было бы тогда?.. И всё же, даже фактически подарив смертной вечность, Локи долго сомневался, стоит ли им встречаться вновь. Но судьба действительно ходит странными путями… Иногда совершенно случайно выкидывая правильных людей на правильную дорогу, пусть даже это и проезжая часть. Выходя из джипа, чтобы посмотреть, кого угораздило попасться ему под колёса, Локи-Леннарт меньше всего ожидал увидеть именно её. Помнится, ему подумалось, что эту несносную девчонку совершенно нельзя оставлять одну — она обязательно куда-нибудь да вляпается!.. С этими мыслями Локи аккуратно подхватил Дарси на руки, чтобы донести до своей машины и завезти в больницу… Но из рук девушки вдруг выскользнуло что-то маленькое и драгоценное, до того крепко зажатое в ладони. Его кольцо. Она не только не избавилась от навязанного украшения, она всегда носила его с собой — это было видно по тому, как выглядело кольцо. Совсем недавно почищено, а с тыльной стороны, если приглядеться (что, в принципе, Локи было совсем без надобности), можно было заметить пару царапин, которые появляются когда кольцом часто проводят по столу, например. И Бог Иллюзий примирился с происходящим, решив, что злодейку-судьбу он обставит в следующий раз, в какой-нибудь другой партии. А сейчас он проиграл битву с ней… Или всё-таки выиграл?.. Там видно будет. Улыбнувшись, Локи поднял кольцо и положил его в карман. Пусть, действительно, всё идет своим чередом. Стоило, пожалуй, посмотреть, как быстро она его разгадает на этот раз!