Дочиталась, досмотрелась...

Чёрный конь нёсся по серому, постепенно светлеющему небу, словно выпущенная из лука стрела, осознавшая, что проспала раздачу оперений. Женя, чьи глаза слезились от резкого холодного ветра, различала внизу только смазанные картинки полей, лесов, заснеженных островов, а потом и бескрайнего ледяного океана. Ей казалось, что она в любую секунду упадёт и расшибётся на запредельной скорости, и от этого она крепче держалась за скакуна, неостановимо летящего вдаль. Вскоре забрезжил свет, и из-за горизонта показалось солнце, тут же отразившееся в тысячах милях заснеженной равнины, да так ослепительно, что Женя, сморщившись, зажмурилась и отвернулась. — Полярные дни невыносимы, — сквозь зубы пожаловалась она кошмару, и тот понимающе всхрапнул и немного снизился. Девушка, привыкнув к свету, огляделась. Где-то здесь, на бескрайних белых просторах, располагался дом Северянина, он же штаб Хранителей. Вот только найти его будет непросто. Джек говорил, что он и за триста лет не сумел. — Приятель, — снова нагнулась Женя к уху коня, — ты сможешь отсюда учуять Хранителей? Пасхального Кролика, Зубную Фею, Ледяного Джека? Кошмар резко снизился и приземлился на обледеневший выступ ледяного массива. Раздувая ноздри, он отдышался и поводил головой в стороны, определяясь с дорогой. Потом шумно выдохнул и сел, да так резко, что Женя кубарем полетела в снег. — Эй, что за забастовка? — возмутилась она, потирая ушибленное плечо, но, увидев, что кошмар буквально покрылся хлопьями чёрной пены, похожей на сажу, поняла: — А, ты просто устал. Может, огоньку? Конь заинтересованно приподнял голову, и девушка, сосредоточившись, создала огненный шар, неподвижно застывший в воздухе и переливавшийся всеми оттенками жёлтого. Кошмар тут же принялся за него. — Тебе надо дать имя, раз уж так получилось, — решила Женя, растопив снег под собой и устроившись в образовавшейся ямке. — Блэк? Не, банально. Росинант? Это где-то уже было. Найтвинг? Как-то мрачно. М-м-м, как же сложно… О, слушай, назову тебя Вергилий. Или просто Гили. Не спрашивай, почему, Вергилий! — отмахнулась она, когда кошмар, оторвавшись от поедания пламени, взглянул на неё. Похоже, огонь пошёл ему на пользу, так как уже через десять минут новоявленный Вергилий вскочил и стал озираться по сторонам, раздувая ноздри и решительно фыркая на ледяные горы. — Так где они, знаешь? — неуверенно повторила Женя свой вопрос и поднялась со снега. Ей было не холодно, она привыкла согревать себя за месяцы, проведённые в маленьком американском городке. Но её сердце снова волнительно-быстро стучало по рёбрам. Только бы найти Хранителей. Только бы… Вергилий вдруг дёрнулся и, обернувшись к девушке, призывно ржанул. — Нашёл? — радостно переспросила она, забираясь на тёмную спину скакуна. Тот только ещё раз всхрапнул и понёсся над бесконечными кипенно-белыми равнинами. И уже через минуту Женя, сморгнув навернувшиеся от морозного ветра слёзы, увидела огни в странном, похожем на железную иглу строении, к которому примыкало бесчисленное множество пристроек и флигелей. От такой, казалось бы, невозможной в арктической пустыне красоты у всадницы захватило дух. — Вперёд, вперёд! — невольно стала подгонять она и так мчавшегося подобно вихрю коня. Вергилий ничего не ответил, а только взлетел повыше и, едва Женя поняла, что он собирается делать, оказался почти над самой резиденцией Северянина и вошёл в пике, вытянув шею, да так резко, что Женя едва не слетела с него. Отчаянно вцепившись руками и ногами в чёрного коня, она пригнула голову и спряталась за его песочной грудью, которая спустя мгновение проломила одно из фигурных окон. Словно озёрные прозрачные брызги, разлетелись кусочки стекла, и в помещение ворвался полярный холод. Женя, которой казалось, что она сейчас сольётся со скакуном, так плотно она к нему прижалась, ощутила, как несколько острых осколков пропороли шерсть свитера, а один больно царапнул ухо. Вергилий, ещё пару раз скакнув по воздуху, чтобы сбросить скорость и выровняться, элегантно приземлился на каменный пол. Девушка, придя в себя и аккуратно счистив застрявшие осколки со свитера, с досадой подумала: «Ну спасибо, лошадка. Представляю, как Хранители сейчас рассердятся за причинённый ущерб». И, стоило ей оглядеться, как она тут же поймала на себе хмурый, озлобленный взгляд огромного, под два метра кролика с бакенбардами, выхватившего боевые бумеранги. — П-привет, — на Женю не то от безумного полёта, не то от волнения напала икота. — Вы же Па-схальный Кролик, так?.. — Я-то Пасхальный, а вот ты кто? — грозно перебил её ушастый. Женя взяла себя в руки. Не впервые ей придумывать объяснительные речи. С Дамблдором прокатило, со Снейпом прокатило, с Сарданапалом и завхозом Поклёпом тоже, значит, и Кролик ей не помеха. — Меня зову-ут Джейн, — она решила не изощряться и рассказать всё, как есть. Ну, почти. — Я мало не помню о себе. Я появилась из пруда в полнолуние. Меня нашёл Ледяной Джек. П-озже мы выяснили, что я такая же, как он — меня не видят люди. А ещё я могу управлять огнём, — и, увидев, что Кролик недоверчиво морщится, а из ближайшего прохода вылетает Зубная Фея, она для убедительности протянула руку с зажжённым указательным пальцем. — Ой, Кролик, кто это? — Фея, увидев огонёк на пальце Жени, заинтересованно приблизилась, но не дальше всё ещё стоявшего в боевой стойке покровителя Пасхи. — Это самозванка, — бросил Кролик. — Откуда у тебя этот кошмар? Ты союзник Кромешника? Говорю сразу, малейшее резкое движение — и твоя голова познакомится с моими бумерангами. Тут только Женя поняла, что беспокоит Хранителей. Ну конечно же, было очень самонадеянно врываться в их тайную резиденцию на лихом ночном кошмаре и думать, что тебя встретят с хлебом и солью. Странно, что её на месте не прибили. Хотя, это же детский мультик, здесь такое творить нельзя. Наверно. — Всё хорошо, он безобиден, — Женя обернулась к Вергилию, который, пыхтя, как испуганный паровозик, спрятался за её спину, и протянула ему горящий палец. Тот благодарно облизал его шершавым песочным языком, почти начисто погасив пламя. — Видите? Он со мной, и он никого не обидит. Я тут, собственно, из-за Джека. Где он? — У него мужской разговор с Северянином, — Кролик, увидев, что конь не проявляет ни малейшего желания крушить всё подряд, убрал бумеранги, но смотрел на Женю всё так же подозрительно. — Кролик, может, стоит всё-таки сказать им, — Фея подлетела почти вплотную к ушастому и успокаивающе взяла его за лапу. — Мне кажется, это немного важнее… — Ничего важного! — отрезал Кролик, но уже менее грозно. — Ты, как тебя… Джейн. Я не спущу с тебя и с твоего коня глаз, пока вы тут. А потом, и вправду, надо будет рассказать всё Северянину. Его территория, его разбитое окно, — он картинно поёжился, хотя йети уже с печальными вздохами тащили новое стекло, — пускай сам и разбирается. Женя, поняв, что приглашать пройти дальше её никто не будет, приобняла Вергилия и снова создала пылающий шар для него. Похоже, от огня у песочного коня сильно прибавлялось энергии. — Ты сюда на нём прилетела, да? — Зубная Фея, трепеща крылышками, подлетела поближе к Жене и стала рассматривать Вергилия. — Этот кошмар прямо как сон Песочного Человека, только чёрный. Надо бы ему показать. — Его зовут Вергилий, — Жене не нравилось, каким тоном Хранители произносили слово «кошмар». Словно последнее ругательство. — Ох, да, конечно, — Фея старалась выглядеть как можно более дружелюбно, а Женя старалась ей верить. Но обе они знали: Фея порядком напугана появлением тёмного коня в доме Северянина. А ещё это прекрасно понимал Вергилий, который, ощипывая комочек огня, подозрительно косил янтарным глазом в сторону птицеподобной волшебницы. — Не надо его бояться, — девушка неловко улыбнулась Фее. — Он чувствует страх. Но он совсем не страшный. Даже по-своему красивый и милый. — Он чудовище, которое ты привела в наш дом, — снова подал голос не остывший до конца Кролик. — Кстати, как вы вообще нас нашли? — Вергилий вас учуял, я полагаю, — Женя провела рукой его по жёсткой гриве, перебирая пальцами струйки песчинок. — Что? Это существо нас чует? — вскинулся Кролик, скрывая волнение под приступом гнева. — Ты понимаешь, что это значит? — он подскочил и скакнул в ближайший проход, но всё же успел прокричать Фее: — Следи там за ними, а я к Северянину! — Как так? — непонимающе посмотрела в лицо Жене Зубная Фея, чуть отлетев назад. — Как ты поняла, что он нас специально искал? — Я его попросила. Он, похоже, понимает меня, — пожала плечами Женя. Она не могла вообразить, с чего Кролик так разволновался. Но вдруг её осенило. — Фея! А вы можете чувствовать, что происходит в вашей резиденции? — от внезапной догадки потушив огненный шар и получив тычок мордой Вергилия по плечу, быстро спросила она. Фея, напрягшись, сосредоточилась, и в её глазах промелькнул неподдельный ужас. — О, нет! Что-то случилось с моими помощницами! — и она стремительно полетела прочь, к выходу. А Женя побежала вслед за Кроликом, даже не замечая, как чёрный конь неотступно парит в метре за ней. К Северянину Кролик и Женя прибежали почти одновременно: девушка заблудилась в хитросплетениях переходов и комнат с трудящимися йети и невольно выбрала кратчайшую дорогу. Запыхавшись, она махнула округлившему глаза Джеку и хотела уже сказать что-то, как Кролик опередил её: — У нас проблемы! — У Феи во дворце! — вставила-таки слово Женя и выдохнула. Вергилий с упрёком взглянул на неё, когда она всё-таки обернулась к нему, мол, «Ты что, совсем забыла, что ты тут не самый крутой бегун?» — А это кто? Почему тут кошмар Кромешника? — ожидаемо насторожился высокий бородач, но Женя только и смогла, что вымолвить: — Нет времени объяснять, надо спешить на помощь Фее! Привет, Джек. Я всё ещё обижаюсь, что ты меня бросил. — Не бросал я тебя! — возмутился Фрост, хотя было видно, что он рад увидеть струю знакомую. — Меня йети в мешок затолкали. А ты где такого страшного раздобыла? — он указал посохом на коня, который попятился от морозного юноши. — Он же боится тебя, Джек! И Вергилий не страшный, просто чёрненький. Или ты расист? — Воу-воу, Фея в опасности! — напомнил Кролик. — Мне тоже не нравится этот тип, и не только потому, что он чёрный. Но надо скорее ей помочь. — Верно, потом разберёмся, — и Северянин поспешил к саням, знаком приказывая всем присутствующим и Песочному Человеку, вылетевшему из соседнего прохода, следовать за ним. — И всё же, откуда у тебя этот кошмар? — на лету спросил Джек у Жени, которая опять оседлала чёрного коня. — Сам пришёл, — и она пустила его рысью, понадеявшись, что умный Вергилий не будет сносить стенды с игрушками и замешкавшихся эльфов. — Все в сани! — бодро скомандовал Северянин, когда Хранители добрались до местного гаража с оленями. — Через кроличью нору быстрее будет… — опасливо начал было Кролик, но его тут же схватили за шкирку и насильно усадили рядом с Песочником и Джеком. — Я тоже своим ходом, — Женя думала, что ей придётся уворачиваться от тяжёлой руки покровителя Рождества, но он и не думал предлагать ей сесть вместе со всеми, только коротко кивнул и отрывисто бросил: — Поедешь сзади на этом чуде природы. Он может нам пригодиться. Вскоре под истошный ор Кролика и хохот Северянина сани понеслись по ледяному тоннелю, и Женя, позабыв о холодном приёме, подстегнула Вергилия и полетела вслед за Хранителями. Это было покруче американских горок, и от восторга она тоже разок прикрикнула и за санями вылетела на взлётную площадку. Когда Джек обернулся, он увидел старую знакомую, которая неуверенно, как подвыпивший гусар, но твёрдо сидела на спине тёмного коня и улыбалась до ушей. В её глазах бегали радостные искорки. — Как тебе? — прокричала она, снова подстёгивая Вергилия и приближаясь к саням. — Чудесно! Дух захватывает, — рассмеялся в ответ морозный юноша и окликнул Кролика: — Эй, посмотри, какие виды. О-ой… — и выпал из саней, тихонько приземлившись на полозья, и, сдерживая улыбку, взглядом велел Жене смотреть на Пасхального. Тот, дрожа до кончиков ушей, чуть высунулся из саней и, когда увидел Джека, развалившегося на полозьях, вздрогнул. Женя залилась весёлым хохотом, так забавно выглядел суровый покровитель Пасхи. — Ты думаешь, это смешно? — буркнул Кролик и снова скрылся в санях. — Я знаю, как срезать путь, — объявил Северянин и, получив в ответ стон ушастого товарища, достал портальный шар. — Сзади, на коне, не отставай, — скомандовал он Жене, поравнявшейся с санями и прильнувшей к шее кошмара, защищаясь от ледяного ветра. — Веди нас во дворец Феи, — и шар, брошенный сильной рукой бородача, превратился в искрящийся портал. «Как при переходе из мира в мир», — подумала Женя и чуть придержала Вергилия, пропуская сани вперёд, а затем они и сами нырнули навстречу разноцветному сиянию. Не успела они осмотреться на новом месте, как их практически накрыла волна чёрных кошмаров. Женя вскрикнула и пригнула голову, защищаясь от копыта одного из них, раза в полтора большего Вергилия. — Они уносят помощниц! — услышала она взволнованный крик Джека. Но почти не обратила на него внимания, потому что Вергилий вдруг заартачился и, отстав от саней Северянина, начал метаться от одного кошмара к другому. — Эй, прекрати, мы же договорились! — Женя, сжав бока коня коленями, отпустила шею, и из её рук от досады и ярости полились струи огня. Другие кошмары отшатнулись от них и испуганно заржали. — Боитесь, да? Так горите там, откуда пришли! — смекнула девушка и выбросила огненный шар прямо в морду ближайшему кошмару. Чёрный песок загорелся, и страшный конь распался на куски, освобождая запертых в своём чреве помощниц Феи, похожих на человеколицых колибри. Вергилий, насмотревшись на бывших товарищей, поспешил тут же проглотить их. «Ладно, потом выплюнет», — подумала Женя и снова бросила сгусток огня, но кошмары, ошарашенные судьбой погибшего коня, поспешно унеслись вдаль. — Догоним Хранителей! — крикнула на ухо Вергилию девушка, и они помчались к прекрасному, но жутко-пустому теперь дворцу Феи. Отчего-то насторожившись, Вергилий полетел медленнее. Оказавшись внутри вычурной резиденции, он приземлился за одним из зубкохранилищ, подвешенном к потолку, и, кося жёлтым глазом, выглянул из-за него. Женя спешилась и тоже посмотрела, что творится во дворце. — Кромешник здесь, — еле слышно прошептала она. Вергилий всхрапнул и попятился, а потом и вовсе сел, поджав стройные ноги. — Ты не хочешь его видеть? — обернулась к скакуну девушка, но тот замер и никак не отреагировал на её слова. Она вздохнула и уже почти по привычке сотворила шар их пламени для коня, а сама, осторожно перебираясь с уступа на уступ и пользуясь тем, что никому до неё не было дела, стала всё ближе подбираться к Хранителями и Бугимену. Внезапно кто-то толкнул её в спину. Она чуть не вскрикнула и резко повернулась, выставив вперёд зажжённые руки. Но это был всего лишь Вергилий. — Ты же там остаться хотел! — шёпотом накричала на него Женя. Конь только помотал головой, осыпая песок с чёрной гривы. — Ладно. Надо к нему незаметно подобраться, — садясь на Вергилия, так же шёпотом велела ему девушка. — Они там пусть разбираются и читают монологи, а мы будем дело делать. «Как там было сказано? — параллельно вспоминала она, следя за перемещениями Кромешника и прижимаясь к Вергилию. — «Растворившись во тьме…» Странно. Нет, это не то, о чём я думаю. Он не убьёт меня. Я успею первая». Снова спрятавшись за колонну недалеко от героев и злодея, она села прямо и, сосредоточившись, стала создавать огромный шар огня. Один точный бросок — и неприятель загорится синим пламенем. Только бы собственная косорукость не подвела. Вергилий заметно волновался и подрагивал всем песчаным телом. — Тише, тише… — успокаивая не то его, не то сама себя, шептала Женя, зажмурив глаза. Вдруг весь дворец содрогнулся. Крепкие стены и колонны начали сыпаться золотистым песком. Женя открыла глаза, пару раз глубоко вздохнула, краем уха слыша разносящуюся по всему дворцу торжествующую речь Кромешника, и, удерживая огненный шар, выросший до размеров большого кочана капусты, пришпорила Вергилия и вылетела из-за колонны. Только бы бросить точно, тогда всё кончено… Что-то твёрдое ударило её по плечу, и от боли и неожиданности она выронила шар. Освобождённый огонь с рёвом понёсся вниз. «Чёртов Кролик со своими бумерангами!» — приходя в неподдельный гнев, подумала Женя. Но злиться было поздно. Бугимен заметил и её. — О, кого я вижу… — а потом, нахмурившись, строже спросил: — Нет, правда, кого я вижу? — Меня! — крикнула Женя и, чуть не слетев с Вергилия, ушедшего в резкое пике, приземлилась с ним рядом с Хранителями. — Я с ребятами. — Да? А, по-моему, ты со мной, — не растерявшись, в своей обычной манере продолжил Кромешник, вскочив на своего коня, настоящего великана с раздувающимися ноздрями, — иначе бы ты не сидела на моём кошмаре, у которого бабочки, простите, помощницы Феи в животе, — и он сорвался с места. — Его. Зовут. Вергилий! — Женя яростно пришпорила коня, и тот с ржанием поскакал за своим создателем. — А ну, Гили, выплюнь феечек! Они нам больше не нужны! — крикнула она, зажигая руки и направляя струи огня в сторону Кромешника. Конь, не сбавляя скорости, рассыпал часть своего брюха, и маленькие помощницы с писком вырвались наружу. Сзади двух всадников уже настигали остальные Хранители. — Ты думаешь, что если кошмар позволил тебе оседлать себя, то ты приручила его? — Бугимен летел на коне впереди, уворачиваясь от взрывов и пламени, но его голос девушка слышала словно в своей голове. — Ничуть, глупое дитя. Это он приручил тебя, — и повелитель тьмы скрылся в тени, словно растаяв в воздухе. Вергилий, заржав и затормозив, приземлился на каменистую землю пещеры, куда попали Женя и Хранители. Девушка спрыгнула с коня и зажала виски руками. Вкрадчивый голос всё ещё эхом отдавался в её голове. Она косо посмотрела на нового товарища. Вергилий таращился на неё большими жёлтыми глазами, чуть запорошёнными чёрной пылью. — Он исчез, — услышала она тихий и, как ей показалось, уставший голос Северянина за спиной. За ней уже стояли все Хранители. Фея, чьи изумрудные перья порядком потускнели, горестно склонилась над пустыми футлярами для зубок. Спасённые Джеком и Женей помощницы утешающе вились рядом, грустно стрекоча прозрачными крылышками. — Джейн, — к девушке, всё ещё зажимавшей виски, подошёл Джек, — с тобой всё в порядке? — Всё просто замечательно, — она выдохнула и успокоилась. Голос пропал, но Хранители всё так же кто недоверчиво, а кто недоумевающе смотрели на неё. Чтобы отвлечься от их взглядов, она подошла к безутешной Фее вслед за Фростом, который, погрустнев, успокаивал её. Женя не застала начало разговора, но поняла, что Зубная Фея говорила Джеку о зубках и их воспоминаниях. «Ох, надоедливая экспозиция подъехала, как вовремя», — фыркнув про себя, подумала девушка и отошла к Вергилию, который старался находиться как можно дальше от покровителей праздников. Обеспокоенные состоянием своей подруги, у которой начали опадать перья, Хранители начали бурно обсуждать, что им следует предпринять, а Женя, протягивая руку с пылающим огоньком Вергилию, думала: «В задании ясно сказано что-то про тьму. Но что значит раствориться? Может, то, что Бугимен сказал. Что я с ним. Может, надо просто перейти на его сторону. Нет, это предательство. Да и кто захочет быть на стороне плохиша? У него даже печенек нет. Может, с ним надо побеседовать, понять, в чём его проблема? Как бы то ни было, его надо найти. К тому же, ребята улетят собирать зубки, а я, наверно, не смогу. Вергилий всё же кошмар, а не райская бабочка, он напугает детей». — Джейн, а ты с нами? — прервал её мысли Ледяной Джек. И тут же фыркнул Кролик: — Парень, я бы не доверял той, кого Кромешник назвал своим человеком. Она летает на кошмаре, очнись! — Но она спасла моих помощниц, — возразила Фея. — Джейн, мне не нравится твой… конь, но я уверена, ты сможешь нам помочь. — Я бы тоже не стал доверять кошмару, — неожиданно вмешался Северянин, хмуро поглядывая на лижущего языки пламени Вергилия. Кролик, услыхав такое, округлил глаза и прошептал: — Все, все слышали, да? Он в кои-то веки согласился со мной. — Песочник, что скажешь? — повернулся к маленькому магу сновидений покровитель Рождества. Тот только пожал плечами, но было видно, что и его беспокоит чёрный, как сажа, скакун. — Я бы с радостью Джек, — туша огонёк на руке, сказала Женя. — Но детишки не обрадуются, если к ним за зубками залетит ночной кошмар. К тому же, у меня есть своё задание, свой… м-м… смысл здешнего пребывания. Я, наверно, пойду поищу Кромешника и не дам ему помешать вам. — Отличная идея, — Северянин, приободрившийся от того, как замечательно разрулилась ситуация, снова ощутил себя хозяином положения. — Тогда вперёд, Джейн, мы мысленно с тобой! — Удачи, — Джек Фрост, вздохнув, помахал ей рукой. «У него теперь другая компания», — почти с улыбкой подумала Женя о старом друге. — Бывайте, — тоже махнула она Хранителям и, приноровившись, как можно бодрее оседлала Вергилия и помчалась вдаль. — Летим в логово Кромешника! — посерьёзнев, велела она коню. — Не бойся, дружище, я не дам тебя в обиду. В крайнем случае спалю всех и вся. Вергилий, одобряюще ржанув, понёс её в облачное небо, над бескрайним океаном, а потом и над мелькавшей где-то внизу землёй. Женя, доверившись его чутью, только крепче держалась за песочную шею да иногда зажигала тёплый огонь внутри себя, оберегаясь от промозглого ветра. В таком бешеном полёте она теряла всякий счёт времени. Через полчаса (или полминуты? Полжизни?) они очутились возле того самого городка, где девушка провела первые месяцы в этом мире. Недалеко от него, рядом с озером, в земле была чёрная, будто всосавшая безысходность бытия яма. Вергилий, несмотря на предостерегающий вскрик Жени, ринулся отвесно вниз, прямо в тёмное чрево. А потом они влетели в полутёмное помещение, бесцветное и безрадостное, наполненное писком пойманных помощниц. Женя, оглядевшись по сторонам, нигде не заметила Кромешника и направила Вергилия вниз, на одну из гор футляров с зубками. Вдруг пещеру наполнил страшный рёв. Изо всех щелей повылетали, угрожающе фырча, тысячи кошмаров, и, безумно сверкая маниакально-жёлтыми глазищами, устремились на всадницу и её маленького скакуна. Женя хотела было атаковать их струями пламени, но от неожиданности замешкалась, а в следующую секунду кубарем полетела со спины отчаянно ржущего Вергилия, бившего копытами по нападавшим. Она больно ударилась плечом и головой о жёсткие футляры, а потом её подхватила чёрная песчаная масса и понесла куда-то вдаль. Ржание Вергилия постепенно затихало, и Женя провалилась в бессознательную темноту.