***
К Анике наведалась Люси. Подруга заскучала по ней и решила проведать. - Привет, подруга, - поприветствовала Люси Анику, когда та открыла дверь. - Привет, - слабо улыбнулась Аника. – Проходи. Люси, чмокнув ее в щеку, впорхнула в кухню и стала оглядываться. - А где твой прекрасный родственник? – тихо спросила она с улыбкой. - Уехал, - с равнодушным видом ответила Аника, закрывая двери. Люси внимательно посмотрела на подругу. - А вид у тебя такой, будто помер, - с сочувствием качнула головой Люси. Аника нахмурилась. Она поняла, что сейчас подруга устроит допрос во всех подробностях. - Никто не помер, - Аника постаралась сохранить безмятежный вид. - Ну-ну, - понимающе кивнула Люси. Она подхватила Анику под руку и потащила к столу. – Идем, угостишь меня чайком-кофейком и изольешь душу. А я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Иногда нужно дать себе выговориться, чтобы стало легче. Аника, не упираясь, побрела к столу. Люси села на стул, а она включила чайник. Когда вода закипела, заварила чай и подала подруге. - А теперь рассказывай, - приказала Люси, - в чем дело. Что так огорчило мою горячо любимую подругу, что у нее вид, как у горюющей вдовы? - Ничего не огорчило, - фыркнула Аника. - Ты мне это брось, - нахмурилась Люси. – На тебе лица нет. Меня на этот счет не обманешь. Дай угадаю, - она хитро прищурилась. - Ты все же была неравнодушна к своему родственнику. Признавайся, подруга? Навязчивость подруги начала раздражать Анику. - Отстань, Люси, - раздраженно отмахнулась она. – Если немного расстроена, это не значит, что из-за кого-то. - Да ладно, - прищурилась Люси. – Кто-кто, а я-то эксперт в сердечных делах. А ты со своей вечной работой ничего не замечаешь вокруг себя. И забываешь о тех, кто приглашает тебя на свидание. У тебя в доме жил офигенный мужик, и чтобы ты его вот так игнорировала. Не верю. Она не сводила с Аники пристального взгляда. - Я таких офигенных мужиков целыми табунами вижу каждый день, - старалась сохранить спокойствие Аника. – Можно ли после этого его воспринимать всерьез? - Да, но они не жили в твоем доме, не ели и не спали под одной крышей, - с лукавой улыбкой сказала Люси, следя за реакцией подруги. И заговорчески добавила: – И этот заметно отличался от них. Было в нем что-то сверхъестественно-притягательное. Даже с первого взгляда. Люси возвращала ее к воспоминаниям, которые она так старалась забыть все это время. Отвлекаясь на работу и другие дела, она заставила себя не думать о Таннари и обо всем, что с ним было связано. В какой-то мере ей удалось позабыть о нем и времени, проведенном рядом с ним. Никто о нем не знал, кроме Люси, и напоминать было некому. Но вот едва подруга появилась на пороге, тут же стала расспрашивать о нем. Аника, чтобы спрятаться от ее внимательного взгляда, уперлась лбом в ладошки, борясь с растревоженными эмоциями. - Не знаю, что там у вас произошло, - продолжала щебетать Люси. – Но такого траурного вида у тебя я еще не видела. Может, он чем обидел тебя? Она присмотрелась к подруге, нахмурившись. - Ты что, переспала с ним? – вдруг спросила она, подавшись вперед. - Нет! – Аника резко вскинула голову, глядя на подругу круглыми глазами. - Ага, - утвердительно кивнула Люси, - вижу, что нет. Они молчали с минуту, смотря друг на друга. - А, наверное, стоило, - произнесла мечтательно Люси, подмигнув. – С таким и ради одного раза стоит. Да и деток от такого не грех завести. - Люси! – воскликнула Аника, не выдержав. Расспросы подруги задевали самое больное. Все ее предложения шли в разрез с реальностью. Ни о каких отношениях с оборотнем нельзя было и думать, о детях - тем более. Но эта тема растревожила притихшую вину перед парнем. Прошло немало времени с момента их расставания, и его, небось, уже женили. И теперь детей он сможет иметь только с ненавистной женой. - Молчу, - Люси демонстративно прикрыла рот. – Но зря ты так его отпустила. Аника одарила ее испепеляющим взглядом. Подруга была неумолима. - Но все же, что произошло, - не отставала подруга, - что тебя вогнало в такой похоронный вид? - Мы не слишком хорошо расстались, - натянуто ответила Аника, дабы удовлетворить ее любопытство. - Он что, отшил тебя? – презрительно прищурилась Люси. Аника возмущено выдохнула. - Никто меня не отшил, - проворчала Аника. – Это чисто наши семейные дела. Не нашли общего решения проблемы. - У него невеста есть, да? – не унималась подруга, глядя на нее с сочувствием. - Люси! – не выдержала Аника, отодвигаясь от стола. – Забудь про него, что когда-то видела. Эта тема закрыта. - Хорошо, - подняла руки Люси. – Но мне больно смотреть на твои мучения. Аника обреченно покачала головой, понимая, что любопытства у подруги не отберешь. Но в тоже время, она по-дружески заботилась о ней, переживая за ее душевные страдания. Они еще поговорили на отдаленные темы, и Люси убежала. Аника, проводив подругу, пошла в гостиную и уселась на диване. Хотела посмотреть телевизор, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, но не стала включать его, желая побыть в тишине. Люси своими расспросами пробудила все те воспоминания, которые она так старалась похоронить на протяжении этого времени. Слезы сами покатились по щекам, и Аника упала в подушки, разрыдавшись во весь голос.***
Как и говорил Харвилинн, к Таннари пришел портной, принеся несколько свадебных костюмов. - Добрый день, - поздоровался с ним портной. – Меня зовут Мартис. Таннари, стоявший в это момент у стола, только кивнул ему в ответ. - Представляю вашему вниманию эти костюмы, - он указал на одежду, висевшую на передвижной вешалке, - выберете, какой вам по душе, и я подгоню его под ваш размер. - Да мне пофиг, какой там костюм будет, - огрызнулся Таннари. – Хоть лохмотья. На лице портного отразилось недоумение. - Тогда позвольте мне предложить вам вариант, - осмелился Мартис на инициативу. Таннари только пожал плечами. Портной выбрал один из костюмов черного цвета и протянул его парню. Тот, взяв его, швырнул на кровать и стал раздеваться. В момент, когда он собирался снять штаны, двери в комнату открылись, и вошла Флоранс. При ее появлении раздеваться дальше Таннари передумал. Она остановилась в дверях, держа какие-то бумаги, и посмотрела на него оценивающим взглядом. Несмотря на то, что он несколько утратил форму из-за недостатка питания и угнетенного состояния, это ни чуть не уменьшило его привлекательность для противоположного пола. Крепкое тело все также покрывал отчетливый рельеф мышц, свидетельствующий о немалой силе, а магический ареал наследника чувствовался на расстоянии. Флоранс это прекрасно видела и понимала, что такой ее паре позавидуют многие. Пусть он дерзил и оскорблял без конца, но его внешний вид, несмотря на запущенность, сполна компенсировал этот недостаток. - Тебе чего здесь надо? – возмущенно спросил Таннари, уперев руки в бока. - Харви отправил меня, - проговорила она, проходя в комнату, - уточнить список гостей. До свадьбы всего неделя, а мы еще не всех ваших пригласили. - Да можете вообще никого не приглашать, - огрызнулся Таннари, - на это позорное представление. - А это уже не тебе решать, - оскалилась в торжествующей улыбке Фло. Она подошла к нему плавной походкой и встала на расстоянии вытянутой руки. Таннари скрестил руки на груди и смотрел на нее враждебным взглядом. Его так и тянуло схватить ее за шею и придушить. Может, тогда бы не пришлось жениться. - Тогда я вам ничем помочь не могу, - прошипел он. – Я не помню ни имен, ни адресов. Последнее время участились провалы в памяти. И хватит на меня пялиться, глаза поломаешь. Голых мужиков не видела, что ли? От него не ускользнуло то, как она внимательно его разглядывает. Девушка удивленно моргнула и отступила от него, немного утратив уверенность, но быстро взяла себя в руки. Как дочь главы стаи, уступать она не собиралась. - Должна же я рассмотреть, что мне подсовывают, - хмыкнула она. - Это еще нужно посмотреть, кого под кого подсовывают, - со злорадной улыбкой надменно ответил Таннари. Девушка с оскорбленным видом выпрямилась. В этот раз она была в обычной домашней одежде и без каблуков была на полголовы ниже него. Таннари смотрел на нее сверху вниз с не меньшим пренебрежением, чем она на него. Но без своего братца она уже не выглядела такой уверенной в себе и надменной. Превосходство наследника стаи от рождения брало свое. Оно не ограничивалось простым различием мужчины и женщины, а проходило на уровне доминантности внутри своего вида. Врожденная способность занимать главенствующее положение и оказывать преобладающее влияние на других, диктовать другим свою волю. Если с Харвилинном они были на равных, то она была не чета ему. - Тебе еще придется побегать за мной, чтобы я согласилась спать с тобой в одной кровати, - резко ответила Фло, стараясь вернуть себе авторитетность. – Придется считаться со мной, как со своей женой. И никуда ты не денешься. - Ой, напугала, - с насмешкой огрызнулся Таннари. – Да, у меня на тебя даже не встанет. У девушки перехватило дыхание от такого оскорбительного обращения. Никто никогда так с ней не разговаривал, да еще при посторонних. Ясно осознав, что любезничать с ней он не собирается, вздернув подбородок, она развернулась и пошла к выходу. - Что, без братца всю спесь растеряла? – язвительно крикнул ей вслед Таннари. - Я скажу ему, - обернулась Фло. - Он из тебя ее выбьет. Портной все это время мышкой стоял у вешалки с костюмами, не смея пошевелиться. Таннари вспомнил про него, когда Флоранс хлопнула дверью. - Думаю, на сегодня примерка закончилась, - объявил он портному. - Но, мистер Шадрин приказал, чтобы я сегодня подобрал вам костюм, - осмелился возразить Мартис. - А я сказал, что закончена, - зло прорычал Таннари, надевая рубашку. – Проваливай! - Как скажете, мистер Дармун, - покорно склонил голову портной. Он взялся за вешалку и потащил ее за собой к выходу. - Стой! – окликнул его Таннари. - Вы передумали? – оживленно спросил портной, обернувшись. - Нет, - ответил Таннари, подбирая костюм с кровати, - это не забудь забрать. Он швырнул ему костюм, и портной поймал его.***
Для репетиции мероприятия Таннари вывели из комнаты заточения под конвоем из четверых человек. Церемония должна была проводиться в огромном зале, выполненном в готическом стиле. Там уже установили помост, на котором будет стоять алтарь и священник, проводящий ритуал бракосочетания. На всех выходах из зала стояли охранники, выставленные для того, чтобы жених не сбежал. Флоранс уже была на месте, а Харви пришел вместе с конвоирами и Таннари. Зал был украшен, и по нему бегал организатор мероприятия, раздавая команды работникам, заканчивающим приготовления. Убранство зала ничем не отличалось от обычного для людей – ленточки, бантики, букеты цветов и т.п. Особым отличием на этой свадьбе будет алтарь, который привезет с собой священник. Ритуал бракосочетания был основан на магии, поэтому сама церемония проводиться как магический обряд. Это связывало пару навеки, исключая какой-либо развод, и детей эта пара могла иметь только друг от друга. До дня свадьбы оставалось несколько дней. - Итак, - проговорил Харви, когда они вошли в зал, - приступайте. Организатор подбежал к нему, приветствуя и кланяясь. - Кевин, - обратился Харвилинн к организатору, указывая на Таннари, - прибыл жених. Объясни-ка ему его задачу в этом действе. Только по-быстрому, а то он спешит. Харви подтолкнул Таннари в плечо вперед к Кевину. - Великолепно, - обвел взглядом организатор представленного жениха. – Надеюсь, он не забудет побриться перед церемонией. - А что, бородатые женихи не принимаются? – насмешливо спросил Таннари, держа руки в карманах. - Принимаются, - сдержанно ответил Кевин, - только, если аккуратная и стильная борода, а не а-ля-бродяга. - А может у меня имидж такой, - не уступал Таннари. - Кевин, - вмешался Харви, - ты на его внешний вид внимания не обращай. Ко дню свадьбы он приведет себя в порядок, а пока занимайтесь репетицией самого мероприятия. Организатор пожал плечами и указал Таннари, где встать. Потом поманил к себе Флоранс, стоявшую у помоста и разговаривающую с какой-то женщиной. Она подошла к ним и встала рядом с Таннари. Они переглянулись неприветливыми взглядами и отвернулись в разные стороны. - Итак, - принялся объяснять Кевин, - жених встречается с невестой у входа. Он указал на двери. - Невеста подает руку жениху, - Кевин махнул им, чтобы парень и девушка, взялись за руки. - Даже не подумаю, - ощетинился Таннари, зло покосившись на Флоранс, и спрятал руки поглубже в карманы. Организатор Кевин посмотрел вопросительно на Харви. Тот махнул рукой, чтобы продолжал дальше. - Взявшись за руки, молодые неспешным шагом проходят к алтарю, - Кевин пошел к помосту, маня за собой Таннари и Флоранс. – Поднимаются на помост и останавливаются перед священником. Тут будет алтарь, - он указал на обозначенное место. Парень с девушкой прошлись по залу вдоль рядов расставленных стульев для гостей и взошли на помост. Дальше организатор распинался о том, что будет рассказывать им священник и как будет проводиться ритуал. Таннари, слушая его вполуха, заметил, что за помостом и установленными декорациями имеется еще одна дверь. И возле нее не наблюдалось никого из охранников. Стараясь сохранить, как можно более равнодушный вид, Таннари оглянулся по сторонам. Его конвоиры остались у входа в зал, а остальные охранники стояли на других дверях. Убедившись, что все они далеко от него, Таннари прыгнул за декорацию, сбив с ног Кевина, стоявшего перед ними, изображая священника, и рванул к примеченным дверям. Харви, едва уловив это маневр, сорвался с места и побежал к помосту. Таннари подскочил к выходу и хотел выбежать через него, но в дверном проеме вдруг появился здоровенный парень из охраны. Резко затормозив перед ним, Таннари попятился назад, так как у парня в руках оказался электрошокер, который тот выставил перед собой, угрожая ему. Особого вреда он бы ему не причинил, но вывел бы из строя на какое-то время. За спиной послышались ругательства Харви, заскочившего за помост и настигшего Таннари. - Я же тебя предупреждал! – прорычал Харви, надвигаясь на него. - Решил посмотреть, что у вас на заднем плане, - ухмыльнулся тот, смиряясь с провалом побега. Гордо расправив плечи, он стал у стенки, ожидая возможного наказания. - Френк! – выкрикнул гневно Харви парню в дверях. – Где ты шляешься? Он чуть не сбежал. - Шеф, - виновато проговорил парень, - я лишь на минутку отлучился. Думал, успею, пока они там ходят. - Тебе вредно думать! – прорычал Харви, поворачиваясь к Таннари. – А тебя я сейчас проучу на будущее. Достал уже. Заодно научу немного вежливости. Видимо, сестрица таки пожаловалась на хамство жениха. Странно, что он сразу не прибежал на разборку. Он замахнулся на Таннари, но тот резко присел и, проскочив под его рукой, нанес удар в бок первым. Харвилинн согнулся, но быстро выпрямился и ударил Таннари ногой. От удара тот свалился на пол, и Харви подскочил к нему, чтобы нанести очередной удар. Но Таннари успел откатиться и, перекувыркнувшись через голову, вскочил на ноги. Он сосредоточился на том, чтобы просто избегать ударов Шадрина, не тратя силы на ответную атаку. Все, кто присутствовал в зале, сбежались на шум драки и потрясенно наблюдали за происходящим, собравшись полукругом возле площадки за декорациями. Таннари старался не попадать под удары. Харви, разозлившись всерьез, атаковал в полную силу. От его нескольких ударов в каменном полу остались вмятины и трещины. Громкое рычание и грохот привлекло обитателей особняка и из других частей. - А ну, прекратили! – раздался рядом властный голос, в момент, когда Таннари уворачивался от очередного удара. Отпрыгнув как можно дальше от Харвилинна, он оглянулся, кто это сказал. Возле декораций стоял седоватый мужчина солидного вида с холодными серыми глазами и сильно схожий с Харви. Это был Орхар Шадрин, глава клана Шадрин, отец Харвилинна и Флоранс. Видимо, кто-то осмелился доложить ему о происходящем, так как больше никто не мог остановить сцепившихся наследников. Харви, заметив его, сразу же выпрямился, приняв смиренный вид, поправляя пиджак. - Отец, - проговорил он, опустив голову. Таннари поднялся на ноги и тоже выпрямился, расправив плечи. - Что здесь происходит? – требовательно спросил он, обводя недовольным взглядом собравшихся, будто шайку разыгравшихся щенков. Флоранс, наблюдавшая с довольным видом за дракой, стояла в стороне, тоже притихла и отвернулась в другую сторону. Харви, сверкнув глазами, покосился на Таннари, стоявшего посреди площадки. - Он хотел сбежать, - пояснил Харви. Глава Шадрин приблизился к Таннари, который озлобленно косился на него. - Парень, - обратился к нему Орхар Шадрин, мягко улыбаясь, - зачем ты сам себе жизнь усложняешь? Что уготовлено судьбой, того не избежать. Пора бы смириться и принять все, как есть. И пользоваться предоставленными возможностями. Говорил он спокойно, уверенно и убедительно, как и положено было главе стаи, державшего в повиновении всех ее членов. Таннари четко чувствовал его силу, влиятельность и превосходство над собой, и это раздражало не меньше, чем издевки Харви. - Надежда, знаете ли, умирает последней, - ответил ему Таннари, демонстративно поправляя воротник рубашки. - Надеешься прожить в бегах оставшуюся часть жизни? – Орхар вопросительно приподнял бровь. - Жизнь у меня долгая, - проговорил Таннари, не моргнув, глядя ему глаза, - что-нибудь да придумал бы. Несмотря на превосходство стоящей выше его по иерархии особи, он не собирался приклоняться перед ним и добровольно подчиняться. И такой прямой взгляд был практически вызовом ему. - Вместо того, чтобы наслаждаться всевозможными удобствами рядом с красивой женой? – снисходительно хмыкнул Шадрин, бросив взгляд на дочь. Таннари при этом недовольно поморщился, но сдержался, чтобы не нахамить главе стаи, Это могло бы подорвать его положение непоправимо. Одно дело пререкаться с себе равными, а другое - с могущественным главой. И так позволил себе многое. Не будь он женихом в этой ситуации, его, наверное, уже давно наказали бы за такое неуважение к главе. - Бессмысленно что-либо вам объяснять, - сдержано проговорил Таннари, - не вас же насильно женят. Он развернулся и пошел к помосту, гневно глянув на Фло. Харви ринулся за ним. - Больше никаких драк, Харвилинн, - повелительно сказал ему Орхар, когда тот проходил мимо него. - Как прикажешь, отец, - послушно кивнул Харви. Участники стычки заняли свои первоначальные места и продолжили репетицию. Остались лишь некоторые детали, которые стоило обсудить. Все это быстро решили, и Таннари отвели обратно в комнату его заточения.***
- Старейшины подтвердили, - сообщил Акелан Тасмин, вернувшись домой. – Человек, надевший ошейник оборотню, становится его хозяином и может приказать ему все, что угодно. - А запретить жениться? – с надеждой спросила Тасмин. - Хозяин может приказать даже умереть, - траурно сказал Акелан. – Как и я сказал, это больше, чем рабство. В свое время люди считали нас чем-то сродни демонов и преследовали. А как говорит одна поговорка: «Сколько волка не корми, он все равно в лес смотрит», подчиняться людям волки никогда не будут. Позволяя добровольно надеть на себя ошейник, оборотень признает человека своим хозяином и готов выполнить любой его приказ. Так как магическая сущность является частью нас, то ошейник связывает ее и подчиняет полностью, подобно заклинанию. Таннари, не осознавая этого, позволил той девушке надеть на себя ошейник. - И что он теперь навечно в ее власти? – с ужасом спросила дочь. - Ну, почему же, - возразил глава Дармун, - если захочет, она может дать ему свободу. - Тогда нужно найти эту девушку и уговорить ее, чтобы она запретила Таннари жениться, - с воодушевлением предложила Тасмин. – А потом уговорим ее дать ему свободу. Он же ей не к чему. Тасмин смотрела на отца в ожидании его одобрения. Другого выхода она не видела. Акелан задумался, размышляя над предложением дочери. - Можно попробовать, - согласился Акелан. – Только нужно поторопиться, до свадьбы пару дней. - Только я не знаю, где живет эта девушка, - призналась Тасмин. – Только имя – Аника. Нужно у Таннари спросить. - Тогда отправляйся к нему и расспроси, - ответил отец.