Автомобиль Тасмин мчался по городу. На одной из дорог они попали в пробку.
- Черт! – выругалась Тасмин, нервно тарабаня пальцами по рулю. – Так мы опоздаем.
Когда тянущаяся колонна машин продвинулась вперед, она стала выруливать в один из переулков. Автомобиль из соседнего ряда помешал ее маневру, преградив путь. Открыв окно, Тасмин высунула голову и закричала на водителя:
- Убери свое корыто с дороги!
- Еще чего, я по правилам еду, - огрызнулся мужчина в мешавшем проезду автомобиле.
Взвинченная девушка-оборотень оскалила клыки и громко зарычала на него. Мужчина перепугано отшатнулся, хотя их разделяли машины. Сейчас ей было все равно, как на нее будут реагировать люди. Основным было добраться до поместья Шадрин как можно быстрее.
- Убери машину, - медленно с рычанием повторила Тасмин.
Мужчина трясущимися руками включил заднюю передачу и отъехал. Тасмин вырулила с дороги в переулок и поехала объездным путем. По дороге она стала объяснять человеческой девушке, что и как нужно будет сделать, когда они прибудут на место. В какой-то момент Анике показалось, что зря она на все это согласилась. Судя по словам Тасмин, ей предстояло заявить перед толпой оборотней, что она хозяйка одного из них. От этого ее охватила дрожь. Стараясь унять ее, она сжала ошейник с поводком в руках до боли. Но, наверное, любовь и вина оказались сильнее страха. Пока они добрались до особняка, в котором проводилась свадьба, Аника набралась смелости, чтобы сделать то, что от нее просили. Решив, что по завершению сегодняшнего действа никогда больше не вспомнит об оборотнях и всем, что с ними связано.
Автомобиль Тасмин въехал в огромные ворота роскошного поместья и подъехал к большому трехэтажному дому, похожему на старинный замок. Тасмин привезла Анику к особняку Шадрин, где проводили свадьбу. Выбравшись из машины, она подхватила ее под руку и повела в дом. Охрана сначала перегородила им дорогу, сообщая, что людям здесь не место. Но Тасмин заявила, что она сестра жениха, и девушка - ее сопровождение, и если они не стремятся обзавестись проблемами, то должны ее пропустить. Не желая пререкаться с ней, они пропустили их.
Аника в сопровождении Тасмин прошла к залу, где собрались гости с обеих сторон. Все входы и выходы были перекрыты людьми из клана Шадрин, видимо, до сих пор опасались побега жениха. Тасмин повела Анику через все кордоны. Они остановились у главных дверей, которые вели в зал проведения церемонии, откуда доносился голос священника, читавшего клятву молодоженов.
- Нет, я не смогу, - вдруг Аника резко развернулась назад, - этого сделать.
Ее внезапно охватил какой-то первобытный страх перед зверьми. Она осознала, что собирается сунуть голову в самую пасть монстрам, и хотела идти обратно.
- Ты что?! – зашипела на нее Тасмин, схватив ее за руку. – Мы уже здесь, тебе остается только заявить свои права и остановить свадьбу. Не смей отступать в последний момент.
Она впилась в Анику гневным взглядом и больно сжала руку. Было видно, что девушка готова растерзать за брата, и применить к ней силу, если понадобится. Но какая разница, кто ее растерзает - один оборотень или толпа.
- Там зал полный оборотней! – прошептала Аника дрожащим голосом, и глядя на нее испуганными глазами. – Они съедят меня живьем. Тот Харви точно мне голову оторвет. У меня нет столько храбрости.
- Никто не тронет тебя, - постаралась заверить ее Тасмин. – Тем более, что наш клан будет на твоей стороне. Отец и мать все знают. Они не позволят причинять тебе вред. Тебе всего-то нужно сказать, что ты его хозяйка и запрещаешь своему оборотню жениться.
- Он тоже говорил, что никто не причинит мне вред, - возразила Аника. – Но мне чуть голову не оторвали.
Тасмин посмотрела на нее испытывающее, понимая, что девушке страшно, но другого выхода не было, иначе бы не обратилась к человеку за помощью.
- Я буду рядом, - сдержано проговорила Тасмин. – Обещаю, что порву любого, кто посмеет приблизиться к тебе.
От нее послышалось тихое рычание. Ее слова звучали очень убедительно, и огонь, горевший в ее голубых глазах, свидетельствовал о полной решительности выполнить данное обещание, несмотря ни на что.
Тасмин услышала слова клятвы, где священник спрашивал, есть ли кто-то, возражающий против этого брака. Это означало, что времени совсем не осталось. Она схватила Анику и втолкнула между двух парней стоявших в дверях, при этом сильно ущипнув ее. Аника от этого вскрикнула, и эхо в зале усилило ее крик. Все собравшиеся с интересом обернулись к ней, в том числе жених с невестой.
Обернувшись, Таннари не поверил своим глазам. Маленькая рыжеволосая девушка стояла в дверях огромного зала и смотрела на него. Первым порывом, едва заметив ее, было броситься к ней, но он замер, не в силах пошевелиться. Стало так больно от мысли, что он сейчас свяжет свою жизнь с той, к которой не испытывал даже симпатии, что для волка было больнее любой пытки. А та, которая мила душе и сердцу, стояла так далеко. Ее запах, уловленный им, заставил заволноваться не на шутку. В момент захотелось залиться громким воем, протестуя против происходящего. Но возник вопрос: что она здесь делала? И как сюда попала? Пришла посмеяться над ним? Или Шадрин решили добить его напоследок, пригласив ее, как напоминание о провалившемся побеге? Но позади нее стояла Тасмин. Неужели сестра выведала, где живет девушка, чтобы причинить ему боль? Поверить в это он не мог, она никогда бы такого не поступила.
Аника увидела Таннари рядом с блондинкой в белом платье, и в душе отозвалось нечто сродни ревности. Внутри зашептался злобный голосок, что ему там не место и она должна вырвать его из чужих лап. Наверное, так и должно было быть, когда любишь. Присмотревшись к нему, заметила, что он действительно изменился. Они не виделись почти месяц, и изменения сразу бросились в глаза. Мрачный взгляд, лицо исхудало и осунулось, исчезла та гордая осанка, которую она наблюдала при знакомстве с ним. Но, кажется, при виде ее он посветлел и заулыбался. Аника тут же вспомнила, что чуть не стала очередным развлечением для него. Еще бы, повеселел, увидев понравившуюся игрушку, до которой не смог добраться. Но ничего, теперь у нее есть ошейник, если полезет снова, будет чем отвадить.
Кажется, прошла вечность, пока они, стоя в разных концах зала, смотрели друг на друга. Не покидало чувство, что вот-вот разразится буря.
- Смелее! – прорычала Тасмин.
- Я против! – выкрикнула Аника, набравшись смелости и слыша шипение Тасмин за спиной.
От волнения она не могла понять, достаточно ли громко выкрикнула свое требование, но зал загудел. Собравшиеся в зале оборачивались на нее с удивленными взглядами и замешательством на лицах. Парни на входе забеспокоились, оглядываясь то на Тасмин, то на Анику. Тасмин предупреждающе зарычала на них, проходя в зал и встав между ними и Аникой. На лице Таннари отразилось искреннее удивление от ее вмешательства. Он не мог уразуметь, зачем она это сделала. Неужто надеялась так остановить свадьбу? Глупая, не понимала какой опасности подвергала себя. И уже приготовился броситься на защиту, если кто-то посмеет причинить ей вред.
Напоминая себе, что из-за нее с ним такое случилась, и видя, как Таннари смотрит на нее, Аника достала поводок и ошейник из-под куртки и подняла вверх.
- Я - хозяйка этого оборотня! – выкрикнула она, указывая на Таннари.
Ей казалось, что ее голос дрогнул, когда она заявила свои права. Все собравшиеся обернулись к ней и зашумели еще больше. У Аники задрожали коленки от взглядов, обращенных к ней. Она собрала остатки сил, чтобы не упасть на месте или не убежать прочь.
Таннари нахмурился, увидев знакомый предмет в руках девушки, а ее заявление привело в недоумение. Он перевел взгляд на Тасмин, и вид сестры говорил, что она была в курсе происходящего. Сестрица не призналась ему в истинной причине интереса к Анике. Видимо, так она собралась вызволять его, поэтому не рассказала всех подробностей плана спасения от этой женитьбы. Прекрасно знала, что он бы не позволил вмешивать в это девушку.
- Что за бред?! – воскликнул Орхар, глава клана Шадрин, вскочив со своего места. – Кто позволил человеку прийти сюда?!
Он вышел в проход, ведущий от дверей к алтарю, и посмотрел гневным взглядом на человеческую девушку. Аника также заметила, что и Харви поднялся со своего места и смотрел на нее. И этот взгляд обещал всевозможные беды на ее несчастную голову. Происходящее явно не устраивало семейство Шадрин и рушило все планы, и они готовы были отстаивать свои права.
Аника сжалась внутренне, ожидая, что ее сейчас растерзают. Но Таннари смотрел на нее с такой надеждой, что она не могла отступить. Чтобы между ними не произошло, он не заслуживал такую участь. В его глазах загорелся некий щенячий восторг, как тогда в лесопарке от неожиданного освобождения. Он уже хотел бежать с помоста, на котором стояли брачующиеся и священник, но невеста удерживала его. Флоранс сильнее сжала его руку, и он перевел взгляд на нее. Девушка с негодующим видом смотрела на него и не собиралась отпускать.
- Это какое-то недоразумение! - закричал глава Шадрин.
- Можете проверить, - выкрикнула Тасмин, нарисовавшись позади Аники.
Она подтолкнула девушку вперед, чтобы та подошла к нему. Аника на подгибающихся ногах пошла мимо гостей к Таннари. К ней вышел какой-то старик и внимательно посмотрел на нее и ошейник. От его изучающего взгляда золотистых глаз у нее мурашки по спине забегали и, казалось, волосы зашевелились на затылке. Он протянул к нему руку и резко отдернул, оскалившись. Она заметила его клыки – тоже оборотень. Хотя не стоило удивляться: вряд ли здесь кто-то из присутствующих им не был, кроме нее самой.
- Человек говорит правду, - огласил старик залу и посмотрел на Анику. – Каковы твои требования?
Девушка перевела дыхание, собирая оставшуюся храбрость.
- Я запрещаю своему оборотню Таннари Дармун брать в жены кого-либо из Шадрин. – произнесла Аника заученную фразу, продиктованную ей Тасмин.
Она махнула перед собой ошейником и поводком, как бы подзывая Таннари. Старик кивнул главе Шадрин, и он с негодованием подошел к невесте и, нашептав что-то, указал на Анику. Девушка с досадным видом выпустила руку Таннари, который одарил Флоранс убийственным взглядом, спрыгнул с помоста и побежал к Анике. Подбежав к ней, не смог сказать ни слова так же, как и она ему. Снова он был рядом с ней и теперь четко чуял ее, от чего хотелось схватить и сжать в объятьях. Но заметив, как она дрожит, решил, что этим напугает еще больше. Они несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, не в силах оторвать взгляды. Аника прочитала в его глазах безмерную благодарность за освобождение. На душе сразу полегчало впервые с того дня на складах. Таннари схватил ее за руку и потащил к выходу. Опустив голову и глядя себе под ноги, Аника понимала, что этого ей клан невесты не простит, но крепкая хватка на запястье давала некое чувство защищенности.
В зале поднялся еще больший гул. Со стороны Шадрин доносились недовольные возгласы и осуждающие реплики, а со стороны Дармун смешки и облегченные вздохи. Акелан поднялся со своего места и подошел к помосту, где все еще стоял Орхар Шадрин.
- Достопочтенный мистер Шадрин, - обратился он к нему вежливым тоном, - должен предупредить вас, что та девушка, - он указал на уходящих Таннари и Анику, - теперь под защитой нашего клана.
Он старался говорить, как можно громче, чтобы многие услышали его.
- Мне нет никакого дела до нее, - фыркнул Орхар, принимая безучастный вид.
- Это я на случай, если вдруг кто-то из ваших вздумает ей навредить, - предупредил он, глянув на Харвилинна.
На выходе из зала дорогу Таннари и Анике преградили охранники. Они слышали, что произошло, но не понимали, как им действовать. Таннари предупреждающе зарычал на них, и они покорно отступили перед ним, проводив его и девушку растерянными взглядами.
Оборотень вывел Анику из зала и повел к выходу из злосчастного особняка, Тасмин поспешила за ними. Ведя за собой, Таннари оглядывался на девушку. Одиночество и безвыходность, давившие все это время, отступили, как только он коснулся ее руки. Аника видела, с какой нежностью он смотрит на нее, но от сковавшего ее страха было не до того. Ее стала охватывать паника, начинала сказываться запоздалая реакция на стрессовую ситуацию. Трясло от волнения, и зубы стучали, как от холода. Казалось, что сейчас оборотни из особняка бросятся за ней всей стаей.
- Что с тобой? – обеспокоено спросил Таннари, когда она чуть не упала на ступеньках крыльца особняка.
- Страшно, - сцепив зубы, ответила она.
Таннари подхватил ее под руку, чтобы она больше не падала, и помог спуститься со ступенек.
- Не бойся, я больше не позволю обидеть тебя. Я знал, что ты уникальна и храбра, - с улыбкой сказал он, - но не думал, что настолько. Держись, вы – люди - очень эмоциональны и уязвимы.
Они остановились возле крыльца, раздумывая, куда идти дальше. Девушка стала торопливо высвобождать руку из хватки, и Таннари отпустил, видя недоверия во взгляде. Освободившись, отступила на шаг.
- Куда сейчас? – спросила Аника сквозь зубы, обхватив себя руками, чтобы унять дрожь.
Она оглянулась по сторонам, ища путь, чтобы броситься бежать, если будет погоня.
- Подальше отсюда, - вздохнул Таннари, не глядя на нее. – Ты снова спасла меня.
- За мной был должок. Чувство вины просто задушило меня, - ответила она. – Из-за меня ты им попался.
- Не стоило себя винить, - проговорил Таннари, повернув голову к ней. – Ты и так много сделала для меня.
Заметив, что девушка вся дрожит, он взял ее за плечи и посмотрел в глаза. Аника не смогла долго выдерживать его взгляд и опустила голову. Ее аромат, приятный и родной, был таким сильным, что он не выдержал и обнял, прижав к себе. Он слышал, как колотится ее сердце от волнения и страха, и сделал бы, что угодно, чтобы она перестала бояться. От пребывания в его объятьях к Анике пришло успокоение. Вопреки обиде на него и злости, она почувствовала, что пока он рядом, опасаться нечего.
- Аника, - тихо проговорил он, погладив ее по волосам, - я очень тосковал по тебе.
Прибывая в его руках и позабыв обо всем, Аника спохватилась от звука его голоса, вспомнив день их расставания. В этот момент их догнала Тасмин. Аника, заметив ее, резко оттолкнула оборотня. Силой удерживать он не стал, не желая усиливать волнение девушки.
- В машину, - скомандовала Тасмин, указывая на серебристый Лексус, припаркованный перед крыльцом. – Надо бы побыстрее убираться отсюда, пока они не опомнились.
Тасмин села за руль. Они последовали за ней – Аника на заднее сиденье, Таннари рядом с сестрой.
- Это правда, что она теперь моя хозяйка? – спросил он, когда машина вырулила со стоянки на выезд с особняка.
Таннари так и не уловил всей сути произошедшего, и почему Шадрин так легко отпустили его, не препятствуя уходу. Об ошейниках он слышал лишь нечто отдалено, но что к чему не знал.
- Да, - кивнула Тасмин. – Ты позволил надеть себе ошейник, тем самым отдавшись ей в служение. Но не переживай, мы найдет способ это исправить. Это уже не так страшно, как эта свадьба. Она же может даровать тебе свободу в любой момент.
Таннари заглянул через плечо на Анику, смотревшую в окно. Хотя она и старалась сохранить равнодушный вид, но все равно было заметно, что она еще не успокоилась, продолжая сжимать в руках ошейник и поводок. Взглянув на них, он задумался о том, как столь ненавистные предметы сначала лишили свободы, а потом спасли. Не согласись он тогда на уговоры девушки нацепить ошейник, ни за что не избежал бы этой свадьбы.
- Спасибо, - сказал он ей.
Сначала она не поняла, что обращаются к ней, а потом перевела взгляд на него.
- Не за что, - ответила она.
- Да есть за что, - улыбнулся Таннари, - каждое твое неожиданное появления спасает мою шкуру.
- Не надейся, что так будет и дальше, - холодно ответила Аника с натянутой улыбкой.
Таннари уловил, что она не в восторге от происходящего и не выказывает взаимной радости от встречи с ним. Неужели до сих пор думает, что его отношение к ней несерьезное? Это несколько омрачило радость избавления от женитьбы.
- Итак, куда едем? – спросила Тасмин.
Пункты разработанного ею плана закончились, и она не знала, как поступать дальше.
- Отвезите меня домой, - попросила Аника.
- Может, все же к нам? – предложила Тасмин, опасаясь возможной мести. – Там никто тебя не достанет.
- Я хочу домой, - повторила девушка.
Тасмин переглянулась с Таннари, и он кивнул ей в знак согласия.
***
Флоранс Шадрин в свадебном платье влетела в комнату, рыча от негодования.
- Какой позор! – завопила она, сбрасывая с себя фату. – Как вы могли такое допустить?!
Она обернулась к своему брату Харвилинну.
- Как?! – требовательно повторила она. – Ты позволил опозорить меня!
- Успокойся ты, - спокойно ответил Харви. – Кто ж знал, что такое может случиться.
- Кто знал?! – разъяренно воскликнула Флоранс. – Почему ты не разделался с человеческой девчонкой сразу?
- Не было приказа, - равнодушно проговорил Харвилинн, усаживаясь на диван. – На расправу с людьми нужно отдельное разрешение. Дармун сдался, и мы отпустили девчонку. Кто ж знал про какой-то там ошейник.
- Ты представляешь, как теперь на меня будут смотреть в нашей обществе? – прорычала Флоранс. – Они будут смеяться за моей спиной. И все из-за треклятой человеческой девчонки, которая выставила меня дурой.
Она пометалась по комнате, нервно меряя ее шагами.
- Сделай что-нибудь, - потребовала она, остановившись перед братом.
Он поднял на нее вопросительный взгляд.
- Что я, по-твоему, могу сделать?
- Что-нибудь, - повторила она натянуто. – Этот паршивец осрамил твою сестру, - она ткнула в себя пальцем. - Ты должен отомстить ему. Я согласилась на все это ради вас. Вы мне золотые горы наобещали. И что получила в результате? Натерпелась оскорблений от него и позора на весь мир оборотней!
- Ладно, что-нибудь придумаю, - фыркнул Харвилинн, лишь бы сестра отстала.
***
Лексус Тасмин подъехал к коттеджу Аники. В машине зависла тишина, где каждый думал, чтобы сказать на прощание.
- Что теперь? – спросила Аника, прежде чем выйти из машины. – Вы заберете ошейник?
Она подняла руку, протягивая его оборотням. Тасмин обернулась к ней.
- Нет. Ты пока не выходи никуда, - сказала она девушке, - это убережет тебя от возможных посягательств со стороны Шадрин. Мы потом придем к тебе.
- Но мне нужно ходить на работу и все остальное, - напомнила Аника. – Я согласилась помочь вам с условием, что мне ничего не будет угрожать. Забирайте его и забудьте про меня.
Как она и предполагала, связи с оборотнями ничем хорошим для нее не кончатся. Теперь ей снова будет угрожать клан невесты за то, что она отобрала у них жениха. В этот раз они вряд ли отпустят ее с миром. То, как смотрела та блондинка на нее, говорило, что она бы собственноручно растерзала человека. Она уже начала жалеть, что согласилась на уговоры Тасмин.
- Да, - не отрицала Тасмин, - но все произошло довольно быстро. Мы не знаем, как должно происходить освобождение. К тому же сохраняется вероятность, что Шадрин могут снова выдвинуть свои требования. Нужно немного времени, чтоб приставить к тебе охрану. Постараюсь к вечеру все организовать. Оставь свой телефон, я перезвоню тебе, когда все будет готово.
- Ладно, до вечера я еще потерплю, - согласилась Аника. – А потом забирайте свой ошейник и оставьте меня в покое. Хорошо?
Мысль о том, что если избавиться от этого ошейника, она навсегда порвет с ними связи, немного успокоило ее.
Тасмин перевела взгляд на брата. Выражение на лице Таннари было напряженным, видно было, что он хотел что-то сказать, но решил промолчать, потом посмотрела обратно на девушку.
- Хорошо, - кивнула она. – До встречи.
Аника вышла из машины и пошла к калитке своего дома. Таннари проводил ее взглядом, долго смотря ей вслед. Тасмин внимательно посмотрела на брата.
- Ты хотел ей что-то сказать, - проговорила она. – Почему промолчал?
- Я потом с ней поговорю, - ответил брат. – Наедине.
- Она ясно дала понять, что не хочет иметь с нами ничего общего, - отметила Тасмин. – Разве ты недостаточно времени провел с ней наедине?
- Прошу, не доставай меня, - огрызнулся Таннари. – И так тошно.
Он и предположить не мог, что Аника так холодно отнесется к их встрече. Разлука с ней принесла ему немалую боль, а она, похоже, совсем не переживала по этому поводу. Или была настолько напугана?
- Ладно, - виновато произнесла Тасмин. – Извини меня, братишка, но это я виновата. Я позвала ее. Это была моя идея на счет ошейника. Я предложила отцу воспользоваться этой возможностью, чтобы остановить эту чертову свадьбу, и он согласился. Другого способа мы не нашли.
- И я тебе за это благодарен, - ответил Таннари, посмотрев ей в глаза. – Спасибо.
Он снова отвернулся. Тасмин больше не стала продолжать тяжелый разговор, решив оставить его на более подходящий момент. Они достаточно пережили за один день, стоило оставить решение остальных проблем на другой день. Она завела мотор и вырулила на дорогу.
