***
Для Табиты и Кирхе поход против духа воды окончился благоприятно - ему они не смогли навредить и сами не убились. У озера они повстречали Сайто, Гиша, Монморанси и Луизу, которые тоже пришли к духу воды, но за ингредиентом необходимым против любовного зелья, по случайности доставшееся Луизе. Встретившись все вместе, они сумели договориться с духом воды ко всеобщей выгоде: Сайто обещал вернуть украденное сокровище, дух опустил уровень воды, Луиза получила противоядие – все в выигрыше и никто не пострадал. Прошли короткие каникулы и студенты вернулись в Академию для учебы. Снова будни, снова блаженная повседневность. Кто считает время обучения обременительным, тот больше всех страдает, когда оно заканчивается. Студенческие годы это тот самый период, когда человек не обременен ответственностью, окружающие не ждут от него много, а кровь бурлит юностью. Но прочь лирику, вернемся к личностям, ибо жизнь продолжается. Завтрак в общей столовой, как и всегда, был шикарен и напоминал пир. Тит и Табита всегда приходили, ели и уходили порознь – свои отношения они скрывали. Пару раз они приходили, когда студентов в столовой больше не оставалось и тогда они ели вместе, но обычно порознь. Табита сидела в компании Кирхе среди девушек, а Тит разделял стол с юношами. Так как учеба уже шла без малого неделю, то разговоры о проведенных каникулах закончились и уступили месту повседневному трепу. Сегодня парни за столом обсуждали последние слухи набирающие популярность в дворянском обществе. Шла обсуждение новой диковинке, многократно виденной, но так и не зарегистрированной: - Да не может быть – это определенно преувеличение. - Я тоже так сначала подумал, но потом услышал об этом еще из нескольких источников, так что сомневаться не приходится. - Ни в коей мере не хочу поставить под сомнение твою осведомленность, но посуди сам: 20 метров в размахе крыльев – это же почти вдвое больше дракона. - Я тоже слышал, что двадцать, но с поправкой на слух, я думаю 15 метров максимум. - Хм, логично. Пожалуй ты прав. - А откуда ты слышал? - Как так, откуда? - Полагаю, ты не сам лично ее видел, тебе кто-то рассказал – из какой страны твой источник? - Вот ты о чем. Мне пришло письмо от друзей из Германии. - А ты слышал, - обратился к другому,- что это было в Галлии? - Да… Постой, почему ты расспрашиваешь? - Я тоже слышал, что ее видели, как в Германии, так и в Галлии, поэтому мне было интересно – какой слух правдив? - А тебе не приходило в голову, что эта тварь летает между странами и подыскивает себе гнездовье? - Оу… - Это же логично – ее что-то спугнуло с ее привычного места обитания, катаклизм какой-нибудь… - …или она проснулась от спячки… - …Птицы не впадают в спячку. Не знаешь – не перебивай. Итак, что-то согнало ее с насиженного места, она прилетела сюда и теперь ищет новое гнездовье. Поэтому ее видели в нескольких разных странах. - Толково, толково. - Я вот о чем думаю – если она решит загнездиться где-то, то проблем потом с ней не оберешься. - Ты о том, что она домашний скот тягает? - Ага, причем не овец или коз, а взрослых быков, коров, крупных лошадей. - Да, да – у моих знакомых из Галлии лошадиные стойла разорила. - И еще людей… - Ты тоже слышал? - Да. Тит до этого слушал в пол уха – он как всегда был увлечен поглощением пищи. Но эта беседа, привлекла его внимание, и он решил в нее вмешаться: - Простите, а можно поподробнее? - Что с тобой, Тит? Ты как будто не с нами все это время сидел. - Да он опять трескал так, что за ушами трещало. Все за столом рассмеялись шутке, а Тит смутился: - Не уж то действительно трещало? Все снова рассмеялись. - Да ладно вам, вкусно же! - Ты, Тит, так всю жизнь за столом пропустишь. - Ты что, ничего не знаешь об этом? Отрицательно покачал головой: - Мне никто не рассказывал, так что я все слышу впервые. - Ну, ты, заграница, и темный же. Тит опять смутился. - Так значит, не расскажете? - Ладно, Бог с тобой, повторимся. И они принялись рассказывать, перебивая друг друга. - В общем, это началось на каникулах… - В первые дни, если точнее… - … появилась огромная птица. Никто такую еще не видел – 20 метров размах крыльев… - Пятнадцать, мы же выяснили! - Да точно, пятнадцать, или около того. Впервые появилась она в Галлии. Видели ее в разных частях страны, потом видели в Германии. Несколько раз пытались за ней погнаться наездники на драконах, но безуспешно… - Она похищает лошадей, коров – крупных животных. Несколько раз видели, как она уносила в когтях людей… - Что, кстати, странно – для такого монстра люди мелковатая пища. - Может для птенцов? - Думаешь, она уже нашла гнездовье? - Я только предполагаю. - А в Тристейне ее видели? - спросил Тит. - Кажется, ее несколько раз видели на границе Тристейна и Галлии, но в самой стране, вроде ни разу. Как минимум я не слышал. А вы? - Я тоже ничего подобного не знаю. - И я. - А что, Тит, испугался птички? - Ты же дворянин – негоже проявлять страх. - Мы, аристократы, смеемся в лицо опасностям. - На этом основана наша честь: если поблизости объявился монстр, то мы должны не бояться, а радоваться – это наш шанс проявить себя. В таком духе сидящие за столом подкалывали Тита. Он протестующе замахал руками: - Да с чего вы вообще взяли, что я испугался? Я только спросил. - Значит не волнуешься об этом? - Ну, не то чтобы совсем. Я волнуюсь. Но не за себя! К тому же, вы сами сказали, что причин для беспокойства нет. Разве не так? - Да, все правильно. Даже если эта птица загнездится и будет причинять беспокойство близживущим, то это будет проблема властей. Они наверняка снарядят для этого специальную экспедицию. - Меня скорее это беспокоит, - пробормотал про себя Тит. - Впрочем, господа мы заболтались. Надо скорее заканчивать с трапезой – нас учителя ждут.***
Сиеста. Служанка при Академии магии Тристейна. Она простая простолюдинка, каких много. Приехала из провинции и к своей удаче получила возможность работать при Академии. Для простолюдинки это большая удача. В служанки ей посчастливилось попасть отчасти благодаря своей внешности – природа щедро ее одарила красотой, а это важный фактор для прислуги аристократов. В первые же дни Сиеста и Сайто, подручный Луизы де ла Вальер, подружились. И с тех пор много общались. Когда Луиза наказывала Сайто и лишала его еды, то Сиеста его подкармливала. Луизе не нравилось, что ее фамильяр много общается с Сиестой, но запретить у нее не было повода, а признать, что она просто ревнует, не могла даже перед самой собой. От прочих девушек, Сиесту ярко отличали черный цвет волос, что было крайне не типично. Таким же цветом волос обладал Сайто и в одной из бесед, они пришли к выводу, что высока вероятность, что дедушка Сиесты и Сайто из одной страны. После случая, когда Сайто спас ее от прихоти дворянина, возжелавшего себе еще одну красивую служанку, Сиеста была особо признательна ему. Ей нравился Сайто, и она много о нем думала. Но что конкретно следует предпринять, она была не уверена. Она пробовала обращаться к знакомым и книжным романам, но то, что они радостно советовали ей, очень сильно смущало. Тем утром она как раз размышляла об этом, заканчивая свою обычную работу в столовой. Она перебирала советы более взрослых и опытных подруг – от одной лишь мысли ее щеки покрывались румянцем. Но с другой стороны, наверняка на Сайто это бы сработало. К тому же в романах, что она читала, главные героини все время попадали в эти ситуации. Это сильно смущало, но все равно было интересно. Неожиданно поток ее мыслей был прерван посторонним вмешательством - перед ней возник незнакомый ей дворянин в бежевом плаще. Ничего примечательного, может только чуть более высокий, чем прочие и как будто слегка старше. Хотя это, наверное, тип лица такой. - Добрый день, господин. Чем могу быть вам полезна? Она поклонилась. Мысли Сиесты были еще частично о интересующем ее вопросе, но реакцию на дворян она выработала до рефлекса – один из залогов хорошей служанки. - Здравствуй. Тебя ведь звать Сиеста, не так ли? Она удивилась – слугам полагается знать дворян поименно, те, в свою очередь, удосуживаются запомнить имя слуги лишь после долгой и усердной службы. Чтобы было наоборот – крайне странно. - Да, господин. Мое имя Сиеста. Сиеста снова поклонилась. - Замечательно. Я много о тебе хорошего слышал. Сиеста удивилась еще больше и смутилась – что такого и от кого он мог о ней слышать? - Меня называют И Тит. Виконт И Тит. - Мне очень приятно, - Сиеста поклонилась в третий раз. – Что, ваша милость, желает от меня? Произнеся это, Сиеста покраснела – фраза звучала двусмысленно. И, очевидно, что он заметил это – он улыбнулся. - Да… Сиеста, я желаю, точнее у меня есть к тебе просьба. Немного не обычная, но я уверен, что ты справишься… Э? Сиеста, ты покраснела – все в порядке? - Нет. То есть, да! Все в порядке, ваша милость. Я готова… Ой! В голове Сиесты был каша и язык выдавал глупость за глупостью. - Ты уверена? Хорошо. Так вот моя просьба. Видишь ли, Сиеста, я тут недавно усадьбу за городом приобрел… Сиеста! Юная служанка была не просто красная - она пылала. Даже дрожала. В голове проносились образы - один страннее другого. Прочтенные её романы, советы близких, двусмысленность происходящего - как рой шумели в ее голове. - Сиеста! – Тит повысил голос, - Ты вообще, о чем думаешь?! Сею же секунду прекрати выдумывать, и просто слушай, что я говорю! - Да, господин! Простите меня! - Вот, как я уже говорил - я обзавелся загородным домом. Но в этом доме пусто, потому что в нем нет… - Ой! – новая волна смущения нахлынула на Сиесту. Она бы убежала, если бы он не был дворянином, но не могла, поэтому прикрыла лицо руками. - Сиеста!!! Да откуда ты всего этого набралась??? В доме пусто, потому что в нем нет мебели! Её надо купить, а времени на это у меня нет, и я хочу поручить это тебе. Покупку мебели! Понимаешь? Не сразу, но до Сиесты дошел смысл слов И – это и рядом не стояло с тем, о чем она подумала в начале. - Простите, ваша милость, мебели? - Да, просто мебели. А еще постели... - Сиеста было собралась снова смутиться, но Тит её опередил, - стоп! Не думать! Только слушать! Мебели, постели, посуда, ковры и прочие необходимые в хозяйстве предметы. Понятно? Сиеста кивнула. Как и было велено, она не думала. От греха подальше. - Так вот, - Тит покопался во внутреннем кармане плаща и достал кошель (тот звякнул) и свиток, - это деньги, это список всего необходимого. Я мог что-нибудь не учесть, все-таки подобным обычно дворецкий занимается, поэтому если заметишь, что чего-либо не хватает, то купи по своему усмотрению. Тит протянул Сиесте кошель и список. Кошель оказался тяжелым. Она развернула свиток и бегло просмотрела – действительно, всего лишь список: стулья, шкафы, столы и т.д. Тит продолжил: - Денег должно хватить с лихвой. При покупке не скупись – избыточно дорогие вещи мне не нужны, но они должны быть надежными, удобными и симпатичными. Все что останется, оставишь себе в качестве награды за труды. - Но, господин, этого будет много для простой служанки. - Много? Ну, тогда возьми, сколько посчитаешь нужным. Или, хорошая идея – купи себе что-нибудь. Я не знаю: платье или украшение. А если останется, вернешь. Хорошо? Я могу в этом на тебя положиться? Сиеста снова смутилась, но не сильно. - Да, господин И, я все выполню. - Хорошо, полагаюсь на тебя. И Сиеста… Она хотела уже идти, но была удивленна, когда ее остановили. - Сиеста, всю эту чушь из головы выброси. - Чушь? О чем вы? - Ты знаешь, о чем я. – Тит сказал это с нажимом. – Глупости это все! Ни тебе, ни кому-либо еще, это не нужно. Запомни.***
Прошло пару дней с тех пор, как виконт И обратился к Сиесте с поручением, из-за которого, по недоразумению, чуть не разыгрался скандал. Поручение И она выполнила успешно. Она так виновато себя чувствовала перед виконтом, что подошла к этому поручению с удвоенным старанием. К тому же ей самой было интересно совершать покупки. Правда ей было жалко, что она только покупает, и не имеет возможности, потом все это расставить, но было и так хорошо. В итоге И остался доволен, и хотя Сиеста пыталась отказаться, вручил ей все непотраченные из кошеля деньги. Был поздний вечер. Сиеста закончила работу и шла к зданию прислуги. На улице не было никого – все разошлись по своим покоям. Луны близнецы освещали двор Академии. Хоть уже была ночь, холодно не было. Погода была прекрасна – в такие вечера, наверное, хорошо придаваться романтике. Эта мысль навела Сиесту на то, как она неправильно поняла И – это было лишь воспоминание (к тому же ее собственное недоразумение), но она все равно смутилась. А потом она вспомнила последнюю фразу виконта. Что именно он имел ввиду? То есть она понимала, что хотел он сказать, говоря выбросить чушь, но это в разрез шло с тем, что ей советовали знакомые и тем, что она читала в книгах. Тогда почему? Она в течении этих дней несколько раз возвращалась к этой мысли и не могла найти ответа. Размышляя, она пересекала площадь, отделяющую корпуса Академии от здания прислуги. Она задумчиво смотрела себе под ноги, как неожиданно что-то обхватило ее за тело и земля ушла из под ног. Сиеста даже испугаться не успела, как Академия оказалась далеко внизу, а она сама была унесена под облака. Она начала оглядываться, чтобы понять, что происходит и... наверное, она спала, а это был кошмар: ее туловище и ноги сжимала огромная птичья лапа, по сторонам были огромные крылья, которые изредка взмахивали, а где-то впереди (по направлению движения) была видна огромная же птичья голова с хищным загнутым клювом. В ночи, куда-то прочь от Академии, прочь от ее жизни, прочь от работы, прочь от Сайто, Сиесту уносила чудовищная птица.