Первоочерёдный баланс

После заявления о том, что необходима вылазка-разведка, Файдаэн уже не слышал, о чем говорили или не говорили дальше - лишь привычно поплелся вслед за Эруиной, как во сне, не отдавая себе толком отчета в своих действиях. В бессмысленных спорах о дальнейшем (и последующим молчанием, не менее продолжительным, к слову), они практически не спали. Это сказывалось. Из почти сонного состояния эльфа вырвал голос идущей впереди Эруины: - Надо разделиться. Файдаэн, иди налево, я пойду вперед. Сказано было зло и твердо, так, словно в каких-либо разведках вообще был смысл. "Вдруг новости с поверхности, или еще один путешественник забредет, - говорил Зехир, - а мы тут сидим, прохлаждаемся". Да какие могут быть путешественники? Какие новости? Просто нужно создать видимость деятельности, чем-то себя занять, не было другой надобности в этих разведках. Конечно, асханцы так же не исключали возможность появления своих знакомых - Курака или Илайи, а может еще кого-то из их мира, но чем дальше, тем менее вероятной им виделась эта возможность. Было ясно и еще кое-что - у них дома, в Асхане, никто понятия не имеет, куда делись главные инициаторы похода а Коготь, и конечно, никто из оставшихся в Асхане ничем не могут помочь нашим приключенцам. Файдаэн, вытащив лук, уныло направился к демоническому порталу, пытаясь не заснуть по дороге. Но чем больше он прокручивал у себя в голове все их разговоры, да и вообще всю ситуацию, в которой они оказались, эльф просто начинал злиться от бессилия. Так что когда Файдаэн дошел непосредственно до портала, он начал ходить кругами, формируя мысли из слов, которые он никогда не скажет. Как же это отвратительно - жить за счет других, спорить, что-то бурно обсуждать, ходить по этому проклятому подземелью - но ничего, ровным счетом ничего не быть в состоянии изменить. Наверняка такое чувство гложет и других. Сонливое, усталое состояние как рукой сняло, пусть и не надолго. Возвращаться к остальным, сказать по правде, не было никакого желания. Да и к самой Нетане у Файдаэна было не самое лучшее отношение. Новый мир не был приветлив; о понятии равновесия и гармонии, которые были так близки эльфу, здесь не могло быть и речи. Все, кто жил тут, не могли найти душевный покой, никто, казалось, не знал, что он ищет в жизни. А все оттого, что что-то было не так. Что-то было не в равновесии в этом мире, как бы сломано. Эльф не делился своими размышлениями с товарищами, возможно, остальных посещали те же мысли, кто знает? И все же, этот всеобщий духовный регресс ощущался и был ясен. Отчасти из-за этого Файдаэн порой чувствовал себя подавленным, но с количеством навернутых кругов дипломат со своим отходчивым характером полностью успокоился. Может, вернуться в убежище? Да нет, лучше так. Постояв еще немного и решив, что пора бы все же вернуться, эльф напоследок окинул взглядом окрестности, мол, свою задачу здесь выполнил. Но тут произошло нечто непредсказуемое. Портал открылся.

***

- Да какой, к дьяволу, побег? - яростным шёпотом проговорил Дамер, ежеминутно поглядывая на дорогу. Лейд обреченно вздохнул. Дамер никогда не отличался склонностью к действиям. Он больше любил говорить, нежели что-то решать и предпринимать, относясь скептично ко всему, что его окружает. Хотя, если быть честным, Лейд и сам не излучал тонны оптимистичного настроения, но в данном случае в ход шли самые абсурдные идеи, а уж в авантюрах-то Лейд был специалистом. Надо было решить, куда податься, куда сбежать от разъяренных не на шутку рыцарей Света. Надо сказать, последние в данный момент уже полдня как разошлись по домам, с радостной новостью, что им наконец удалось выгнать с Портланда древнего вампира. Куда же девался сам Даэрт де Мортон, двое товарищей не имели ни малейшего представления. Поэтому им ничего не оставалось, кроме как все время скрываться от светлых. Или сбегать с острова. - Не, ну ты представь, - закатив глаза, начал Лейд, - нам придётся одним жить среди светлых. То есть только и ждать, когда мы сами дадим им повод посадить нас на осиновый кол! Вот скажи мне на милость, они ж сейчас рады донельзя, что теперь на острове нет нежити, а потом? Потом нам рано или поздно захочется есть. И что? На месте светлых я б задумался: какого черта мы находим по утрам мертвых жителей порта или, скажем, Обители, если мы изгнали всю нечисть? Логично? Логично. На нас начнется охота, идиот! - Но и на корабль нас тоже не пустят! - раздраженно ответил ему Дамер. - А Кларисса... Кларисса сразу выставит за дверь. Представив лицо ведьмы, если эти двое придут к ней с просьбой укрыть их от светлых, друзей аж передернуло. Кларисса не упускала случая поймать их за прогуливанием работы, если вдруг оказывалась рядом (это была причина, по которой вампиры просто обходили её жилище десятой дорогой, прямиком через заросли и деревья). Она называла их бездельниками и дармоедами. Разумеется, объекты возмущения ведьмы не разделяли ее мнения, ведь не столько им не нравилась её позиция, сколько перспектива ежеминутных наставлений и упреков. Кларисса действительно не любила тех, кто даром проживает свой век, хотя, если говорить честно, если бы Лейд и Дамер все же пришли к ней в поисках укрытия, то она бы их не прогнала. - Слушай, - вдруг снова оживился Лейд, - помнишь Морриуса из Монтевилля? Он некромант, ему точно понадобится помощь! В исследованиях там, еще для чего... Заодно, может, его учениками станем. Глядишь, может, и сами однажды станем некромантами! - Ага, - нахмурился Дамер. - Ученики. Он нас точно примет в ученики. Триста раз. А потом догонит и еще пару раз примет. Особенно после того, как узнает, кому мы до этого служили. Тут уже и Лейд помрачнел. Точно. На пару минут товарищи замолчали, так как вариантов больше не осталось. Хоть ложись да помирай. - А знаешь, - вдруг выдал Дамер, - а что, если... Помнишь Кармиллу, соседку Морриуса? Вампирша такая. У нее же поместье есть, помощники точно понадобятся! С нежитью на Монтевилле, я слышал, туговато. - Хм, - задумчиво ответил Лейд, чуть помолчав. - А действительно. Но ведь на Монтевилль еще попасть надо. Порты оккупированы светлыми, каждый сдаст, не раздумывая. - Ничего. Нам-то уж точно терять нечего.

***

На долю же тех трёх людей, что вкалывали на Портланде, выдался неплохой день. Точнее сказать, у Фриды сегодня был внеплановый выходной, чему Изабель была несказанно рада. На острове праздновали победу, и в честь праздника в порту раздавали бесплатно выпивку (для чего нужен действительно веский повод), так что за всех отдувались официанты другой таверны, а их на Портланде было три. Дункан, правда, как всегда работал за двоих, а здешние владельцы кораблей в предвкушении потирали руки - остров стал безопасным, с других королевств наверняка найдутся желающие поселиться здесь, а то и новые торговые пути провести. Миссис Стрименз же нагрузила девушек шитьем мешков для разного рода хозяйских потребностей, наказав также по окончанию работы как можно скорее отнести часть пшеницы единственному мельнику на Портланде. Сама же старушка ретировалась работать на огород, так что две приятельницы свободно вели дружескую беседу. - Странные порядки здесь, в Нетане, - заметила Изабель, не прекращая работы. - И люди странные живут. Ни рыцарей, ни доблестных воинов, а почему-то наёмников с ближайшей таверны именно так и называют. Неправильно это. - Эх, королева... Да люди точно такие же, как и везде. Просто у них нет ангелов и нет Эльрата. Тут поклоняются и почитают Свет, но разве они знают, что это такое? У нашего Света есть имя и он периодически является нам. Обе замолчали. Изабель про себя признала правоту герцогини, однако... Её размышления об Эльрате сильно отличались от тех, что полагалось иметь каждому рыцарю, как-никак, в Игг-Шайле она пробыла довольно длительное время*. Так что про себя императрица сделала вывод, что истина всегда где-то посередине. Если вообще что-то истинно. - Хотя, - вдруг снова заговорила Фрида, - странностей тут тоже хватает. Знаешь, я тут на днях человека видела... Мрачный, обозленный. Лишь мимо прошёл. А я его запомнила. Изабель серьезно посмотрела на боевую подругу, немного напрягшись. - И вот вчера этот же человек пришёл к нам, в "Адмирал". Напился, стал орать, что он благородных кровей и что Портланд ещё вспомнит его имя, дескать, он свергнёт самого короля. Я много подобного слышала, вроде бы просто пьяные угрозы обиженного на жизнь человека, но я вдруг... - голос Фриды дрогнул. Дочь Годрика дернула край рукава, но тут же взяла себя в руки и продолжила уже со свей своей твердостью: - Но в тот момент, когда его выставляли за дверь, я вдруг задалась вопросом: поднимись здесь восстание, то как поступим мы? Изабель замерла, так и не вонзив до конца иголку в грубую, плотную материю. И действительно, чтобы они делали? - Я не знаю, Фрида. Возможно, поддержали бы его. Впрочем... Может быть, и нет. Давай не об этом, хорошо? Ведь восстания или бунта может и не быть. И обе продолжили работу в молчании. А у Фриды не пропадало чувство, что решить этот вопрос просто жизненно необходимо. Что от ответа на него многое зависит. Да, пусть сейчас и без того нелегко было во всем разобраться, не хватало революций ещё. Но этот человек... Конечно, из таверны его выгнали и велели больше не приходить... Но выпил-то он немного. И это очень не нравилось избраннице Эльрата. Впрочем, может, это и правда были лишь пустые угрозы, которым никогда не будет места в реальной жизни...

***

А во временном пристанище, в подземелье, в кои-то веки творилось оживление. С приходом Файдаэна с разведки стало ясно, что что-то пошло не так - герой Ироллана был взволнован и весьма раздражён. Однако эльф заявил, что ни слова не скажет, пока все не будут присутствовать. А Эруина ещё не пришла. Шпионка, к слову, задерживалась. Поэтому к моменту её прибытия асханцы были заинтригованы просто донельзя. Даже Арантир от дневника и книг оторвался и уже два раза импровизированное помещение шагами измерил. И вот наконец, когда вернулась и Эруина, спокойная как удав, и когда все, кроме Вульфстена, были в сборе, эльфийский дипломат начал свой рассказ: - Ну что же... Я вынужден признать, что не напрасными были все эти разведки. Ибо портал всё же открылся. Демонический. Как и всегда, произошло то, что мы не смогли предположить. - Вылезли-таки, - помрачнев в лице, выразил общую мысль Раилаг. - Всё куда интереснее. Оттуда вышли не полчища, как мы привыкли, а всего один небольшой отряд во главе со всего одной... демонессой. Файдаэн стоял, словно громом поражённый, и не мог отвести взгляда от материализующихся в портале демонов. Те отреагировали явно негативно на то, что светлый эльф им дорогу преградил. У последнего даже мысль закралась просто дорогу уступить, но он её тут же с презрением прогнал прочь. Эльф, взяв себя в руки, принял вид решительный, но демоны, похоже, были настроены не менее решительно. Шансов выжить было мало. Их-то около тридцати, а Файдаэн лишь один, практически без маны и на слишком маленьком расстоянии. Бежать было ниже его достоинства. Попробуем договориться, дипломат он или нет, в конце концов? - К несчастью, я так и не смог убить ни одну демоническую тварь. Но и они нападать не спешили, даже окружать не стали. Эльф ждал каких-то действий со стороны порождений Хаоса (Хаоса ли? А, неважно), но те лишь стояли, чего-то ожидая. "Уж не подкреплений, надеюсь?..." Но нет, не подкреплений. Приказа. Тут Файдаэн заметил предводительницу этого отряда, которая стояла впереди и пристально, изучающе смотрела на остроухого. В её глазах плясали огоньки и злоба, но она явно колебалась. И эльф не мог понять, отчего. - Ну что, - наконец изрекла демонесса на удивление приятным, но твердым голосом, каким нередко говорят уроженки Империи Грифона, а не Шио. - Где ещё войска? Где легионы светлых? - Нет их, - нахмурился эльф, но лук доставать не стал. - Что тебе нужно, порождение огня и хаоса? - Лишь уйти, не потеряв никого из воинов, - отчеканила суккуба. - Удивительный расклад, - изумился Зехир, ухмыльнувшись краем губ. Нахмурившись, эльф на пару секунду просто воззрился на демонессу. На самом деле ему сейчас очень хотелось перебить всех этих тварей до последней, но здравые доводы, что тёмные расы в этом мире притесняются и что окончательное их уничтожение приведёт к уничтожению и гармонии в этом мире, и без того расшатанной, в итоге всё-таки перевесили. - Да будет так, - мрачно ответил Файдаэн. Воцарилось молчание. Эльфийский дипломат умолк, остальные переваривали полученную информацию. - И всё это, я полагаю, значит, что демоны в бегах, не так ли? - задумчиво протянул Арантир. - Мне кажется, ты недалёк от истины, - отозвался Зехир. - Другой вопрос: что заставило их сорваться с насиженного места в портал, о котором, казалось, мало кто знает, да ещё и во главе с женщиной и... А куда они отправились? - В Драгандор. - Замечательно. Владыка Арантир, вы совершенно точно определили, что перед нами на лицо самый настоящий побег. За суккубой вряд ли кто пошёл бы при нормальных условиях, так же как и в любом другом народе мало кто пошёл бы за женщиной. А раз они направляются к гномам, то очевидно, что им нигде не рады, а в Драгандоре хоть будут воспринимать их существование. - А это значит, - продолжил Раилаг, - что это скорее изгнание, а не побег. Видимо, на Артрикус пришли кто-то, кто вооружен священными крестами и молитвами. -Оно-то скорее всего так... Постойте. А... Эруина, ты чего задержалась? - Я? - Эруина аж встрепенулась. Чуть помотав головой, как бы избавляясь от наваждения, она резко ответила: - Стояла возле портала. Провожала взглядом уходящих демонов, а потом ждала ещё какое-то время, не ровен час, опять выскочат. После этих слов повисла пауза, в течение которой асханцы лишь изучали шпионку взглядами. Казалось, не очень ей поверили, но после, признав справедливость ее поступка и оставив попытки прочитать что-то на ее равнодушном лице, все снова принялись что-то бурно обсуждать. А ведь недаром - Зехиру снова пришла одна гениальная мысль после рассказа Файдаэна.

***

Разрешением же проблемы Лейда и Дамера оказалось неимоверно простым. Если на корабль попасть они не смогут (этот вариант двое товарищей отмели почти сразу), то уж наверняка доберутся своим ходом... Полётом, если быть точнее. В конце концов, на что им ещё дана возможность обращаться в летучих мышей? Именно в этом пункте заключалась вся простота и гениальность придуманного ими плана. Летучие мыши следов не оставят, передвигаться ими легче и в случае чего можно без проблем удрать от погони. Вампиры терпеливо дождались наступления темноты (скоротав это время за прогулкой в лесу), чтобы без труда украсть только одну необходимую для перелёта вещь - карту. Правда, где эта карта находилась конкретно, вампиры не знали. Как и не знали того, что им делать по прибытию на Монтевиль... А, к даэдра условность и планы! Импровизация - залог нашего успеха! Так что, как и было сказано, с наступлением темноты Лейд и Дамер, обернувшись в своё мышеподобное состояние, полетели в сторону порта, благо, лететь было недолго. Тихо переговариваясь, товарищи начали заглядывать в каждое попавшееся окно, ища на столах или на стенах столь нужный предмет. Дамер, немного подумав, отправился искать карту на кораблях. Вдруг забыл кто из моряков? Искать пришлось не очень долго. В ближайших казармах здешнего капитана стражи тут же нашлась карта, и при том всей Нетаны. Вампиры обрадовались, слов нет. Пролетели в открытое на проветривание окно, достаточно большое, чтобы туда протиснуться, схватили карту и тут же помчались обратно к кораблям и лодкам. - Слушай, а оперативно у нас вышло, а? - уже спустя какое-то время, вполголоса радовался Лейд, чисто привычными движениями пытаясь потереть крыльями, как ладонями. - Рано радоваться, - оборвал его Дамер, уже в привычном обличьи рассматривая стащенную карту. - Ещё долететь надо, а это, похоже, не так-то и просто. - Ну что, что там? - тоже обернувшись вампиром, Лейд попытался смотреть за спину Дамеру, но, увы, рост ему не позволял. Авантюрист чуть разозлился и подошёл к делу с другой стороны. А Дамер же, когда его осенило, резко повернулся назад, видимо полагая, что Лейд всё ещё стоит позади, но нечаянно приложил последнего локтем в плечо. - Тьфу ты, ураган, а не вампир, - проворчал Лейд, потирая ушибленное место. - А, прости, ты уже здесь. Лейд, глянь, - Недо-поэт чуть склонился, показывая низкорослому товарищу конкретное место на карте. - Смотри. Здесь мы. На самом деле тут до Монтевиля рукой подать, вообще ерунда. Когда отбываем? - Когда-когда... До хоть сейчас. А чего ждать? Давай, ноги и клыки в руки, и полетели. Откуда начинать-то? - Хорошо. Тут недалеко удобная точка есть, мы сможем выйти напрямик. Ночную мглу пронзая, спешим с товарищем опять... Лейд на зарождающуюся поэму только глаза закатил и уныло поплёлся вслед за Дамером в "удобную точку", в конце концов, сам он в картах был полный ноль. Тут-то оба и пожалели, что отлынивали от работы - в их случае больше бы помогали, больше бы знали.

***

В тот же вечер, но несколькими часами ранее, на закате, Изабель с Фридой наконец закончили выполнять свою работу. Все мешки, что им было поручено сшить, были сшиты и лежали в кладовой; а так как время еще было не очень позднее, то девушки решили сразу выполнить и вторую просьбу миссис Стрименз, то есть отнести немного пшеницы на мельницу. Идти они решили вдвоём, так как весь, так скажем, товар надо было ещё дотащить. Так что две боевые подруги одолжили телегу, погрузили (под чётким контролем миссис Стрименз, разумеется) всё, что было наказано, и отправились в лес. Старушка не могла не поделиться всеобщей радостью об избавлении на Портланде от какой-либо опасности, подсказав также, что мельник, пусть и служил тому вампиру, всё же был очень сговорчив за определённую плату, а сейчас так и вообще можно попробовать поторговаться. Пообещав непременно воспользоваться её советом, девушки по пути бурно обсуждали, как им выполнить это обещание. Если они заплатят мельнику слишком много, могут и без ужина остаться. Соответственно, останется и Дункан, который и так не особо питается. Хорошо, если Фрида иной раз успевает днём к нему заскочить и что-то передать (обычно это её завтрак), но если нет... Короче говоря, перед Фридой и Изабель стояла задача непростая, но в итоге они вроде как условились на одной задуманной беседе. - Смотри, - вдруг обратилась к императрице Фрида, - миссис Стрименз была права. По словам лорда Арантира, здесь было куда более мрачно. Даже вроде как воздух стал чище. - И вправду, - посмотрев в сторону леса, согласилась Изабель, - лорд Арантир не из тех, кто любит преувеличивать ради "красного словца". Может... Пойдём после, посмотрим, что там? - Телегу некуда деть. Даже если она никому не нужна, все равно оставлять не стоит. Но, честно говоря, если б не телега, непременно надо было бы осмотреться*. Признав справедливость этих слов, Изабель молча кивнула. До дома мельника оставалось всего ничего, и девушки молчали этот маленький остаток пути, вспоминая то, что планировали говорить. Осторожно, но уверенно постучав в дверь, пока Фрида ставила телегу, справедливо желая непременно присутствовать в разговоре, Изабель уже заранее как можно шире улыбнулась, и, как только дверь резко отворилась, а сзади с такой же улыбкой стояла Фрида, послышался неимоверно хриплый, равнодушный голос: - Чего надобно? И только было девушки хотели сказать хоть слово, как вместо заранее продуманных реплик у них обеих вырвался крик. Да, это было недостойно ни избранницы Эльрата, ни императрицы. Но они закричали. Ибо это было неожиданно. Дверь им открыл самый что ни на есть зомби. Отвратительный, одетый в крестьянскую одежду и с соломенной шляпой на голове зомби. Они поступили очень по-женски, этого не отнять. Тут же закрыв со своей стороны дверь, обе девушки отпрянули от дома сразу шагов на пять. Понадобилось несколько секунд, чтобы они отошли от шока. Но, так или иначе, и Фрида, и Изабель все же взяли себя в руки, потому что, будем к ним снисходительны, не столько испугались вида уже мертвого мельника, сколько поразились присутствию живого мертвеца на его месте в принципе. Сейчас мы все дружно кивнем на это замечание автора и поверим девушкам. - И что делать будем? - наконец выдала Изабель. - За не сделанную работу миссис Стрименз нам головы оторвёт. - Верно, - выдержав паузу, кивнула Фрида. - Значит, идём к нему снова. Работу сделать надо, а зомби безвольны. Отмерь минимальную плату... А старушке говорить не будем. Иначе начнётся безумие. - Фрида, я думаю, всё же стоит сказать. - Зомби сам по себе никому ничего не сделает. Он отсюда и не вылезет... На острове слишком много радости по этому поводу... - Знаешь... Пусть остается. Идём, надо скорей всё доделать, скоро совсем стемнеет. Однако ощущение, что тьма так и не покинула эти края прочно засело в плотном болотном воздухе.

***

С прибытием Вульфстена из Драгандора, где гном работал стражником (всё-таки такому гному было трудно не доверять), начался заново пересказ всех событий, что происходили в его отсутствие. Гном слушал внимательно и не перебивал, особенно заинтересовавшись (что неудивительно) известием об открытии демонического портала. Выслушав в свою очередь и все подробности, Вульфстен на какое-то время замолчал, обдумывая услышанное. Зехир тут же начал делиться следующей своей мыслью, выждав не очень большую паузу, ибо очень хотел поделиться очередным своим гениальным планом, вроде того, когда он отдал половину умений и опыта* за город: - И еще кое-что. Мы заново подумали насчёт своего места в этом мире, и в конце концов нашли более-менее приемлемый вариант. Даже удивительно, что мы не додумались до него в самом начале. Наёмники, Вульфстен, наёмники. Это неплохой доход, плюс ни на что мы так хорошо не годимся, как на эту роль. Что скажешь, дорогой друг? - Первый в Круге удовлетворенно кивнул своим же мыслям, пока его, по виду, распирало от гордости, так как эту идею привнес все же он. - Насчет наёмников я, конечно, соглашусь. Это хорошая идея, Зехир, тем более что хорошие наёмники, будь то воры или убийцы, скоро понадобятся, и это я вам говорю на полном серьёзе. Моя очередь сообщить вам кое-что важное. Асхановцы, уже было расслабившиеся и отошедшие от истории с порталом, опять напряглись. - Сегодня днём я лично видел вашу демонессу. Как положено, с горсткой демонов, как и сказал наш эльфийский друг. Я был среди тех, кто охраняет один из ходов от королевского дворца - презренная суккуба туда и отправилась,- с долей неприязни (а чего еще от гнома ждать?) отрапортовал он. - Но здесь вот какая вещь: кроме неё приходили ещё двое. Тоже с крохотными отрядами воинов своей расы, второпях и ни с кем не вступая в драку и переговоры, кстати, тоже. И если вы сейчас выйдете отсюда, вы увидите, что и от портала с Трёх Ручьёв, и от Портланда есть следы. Интервал был всего-то в час или чуть раньше, когда первым туда же, к королю, пошёл здоровый орк, через пару часов - какой-то вампир, и уж после - демонесса. И всех их отправили в одну и ту же таверну "На драконе". После моя смена закончилась, я и не видел, чтоб они оттуда выходили... Но сразу скажу вам, товарищи - это не к добру, клянусь бородой Арката*. Когда трое тёмных и озлобленных существа собираются вместе, ничего, кроме неприятностей, это не сулит.

***

Суккуба, тщательно кутаясь в походный плащ и пытаясь не зацепить крыльями дверной проём, направлялась в комнату, где, по словам драконьего короля, остановились ещё двое её собратьев по несчастью. Неолина, а именно так звали демонессу, была по меньшей мере обрадована. Надо же, значит, она не одна такая, кого постигла участь бросать свой народ и бежать сюда. Как только она постучала в дверь и вошла, взгляду её предстали её друзья по несчастью, о которых она, сказать по правде, уже была наслышана. В комнате было тепло, вовсю слышались звуки треска поленьев в камине. Демонессе стало легче - всё-таки после жаркого Артрикуса одно лишь подземелье показалось ей испытанием на прочность. Также в комнате был лишь один стол и несколько стульев, и на одном из них сидел высокий, массивный орк. В углу же, подальше от света костра, сидела завернутая в специфический плащ худощавая фигура, очевидно, вампир. Эти двое тихо переговаривались, пока не пришла Неолина. Но, распознав в вошедшей такого же представителя "тёмных рас", они даже улыбнулись. - Ты только посмотри, твоё кусачество, какая красавица к нам пожаловала, - пробасил орк, тут же встав и протянув руку Неолине для рукопожатия. - Что привело вас в это духами забытое место? Неужто вы тоже изгнанница, вынужденная бежать из родного дома, совсем как мы с магистром? - Моё имя - Неолина. Честно говоря, вы совершенно правы... Простите, не имею чести вас знать... Не могли бы вы представиться? - А, конечно! Да вы садитесь, вот сюда, где почище. Я Багыр Яростный, младший вождь клана Трёхзубой собаки. Мой клан владеет островом под названием Три Ручья, хотя, вернее сказать, владел им... До недавнего времени... - орк неожиданно умолк, пару секунд смотря куда-то сквозь стены. Но потом Багыр, собравшись, продолжил: - Одну луну назад эльфы высадились на наш остров. Мы было решили, что это путники, попавшие в шторм и выброшенные на берег (ну не станет ни один остроухий в здравом уме заявляться на Три Ручья). Однако на посланный нами спасательный отряд накинулись вовсе не путешественники и торговцы, а воины. Вооружённые и безжалостные, целая эльфийская армия. И мы дрались, дрались до последнего. Неолина сочувственно посмотрела на орка. - Но эльфы всё же победили, прекрасная Неолина, победили. Слишком много их было. И я бросил всё, бежал с горсткой преданных воинов, оставив себе лишь надежду, что гномы не изменят своим принципам и будут придерживаться нейтралитета, а там, глядишь, мне удастся отвоевать Три Ручья. И здесь же, в Драгандоре, я повстречал вон, мёртвого шамана. Поделитесь своей историей, магистр? Вампир, до этого тихо сидевший в углу и уже было о чём-то задумавшийся, заговорил: - Для начала позвольте представиться. Даэрт де Мортон с Портланда. Наш зелёнокожий друг называет меня шаманом, что, признаться, в корне неверно. Я имею честь считать себя искушённым ценителем Высокого Искусства, не более того. В общих чертах со мной произошло то же, что и с Багыром - на моём родном острове между неживыми и людьми держался строгий нейтралитет. Однако, не так давно начались нарушения границы. Мало-помалу, но в итоге пришли охотники на вампиров с осиновыми колами... Право слово, вещь пренеприятнейшая. Единственное, что оставалось, так это уповать на милость гномов. Но мы ещё не слышали вашей истории, миледи, если мне не изменяет память. - Вы правы, - кивнула Неолина. - Скажу откровенно, что и со мной произошло то же самое. Мой родной край - Артрикус, и мы, демоны, практически не вмешивались в дела остальной Нетаны. Однако несколько недель тому назад на Артрикус напали инквизиторы и священники, толпами ходя по исконно демоническим землям и не щадя никого. В ходе этих ужасных сражений мой отец был ранен. Он погиб сегодня, и погиб героем, оставив на моих плечах огромную ответственность и долг - правление Артрикусом, хотя должен был передать бразды правления лишь много лет спустя... И по воле Хаоса я здесь, как и вы. Повисла тревожная пауза, в течение которой тишина нарушалась лишь шумом за дверью да треском огня. В конце концов нарушить её решился Даэрт де Мортон: - Для меня совершенно очевидно, что все эти происшествия - лишь фрагменты определённой мозаики, сложить которую я пока, увы, не в силах. Но если позволите... Багыр с Неолиной синхронно кивнули. Вампир, как-то по-своему прищурившись, продолжил: - Я полагаю, всем нам очевидно, что в Нетане нарушен баланс Света и Тьмы, в основу которого положено существование всего мира. Что-то склонило чашу весов в сторону Света, и вся это их светлая шантрапа получила превосходство над не поклоняющимися Свету. Если ничего не предпринимать, то чаша весов склонится окончательно, а если нет баланса, то нет ничего. - И что делать? - спросил Багыр. - Как бы то ни было, наша встреча не случайна, в этом я уверен. Кто-то или что-то собрал нас здесь, чтобы мы восстановили этот баланс... - вампир, посмотрев куда-то в сторону, резко поменял тему разговора: - Вот скажите мне, друзья, а что вы знаете о Драгандоре? - ответом на этом вопрос было лишь пожимание плечами со стороны Неолины и Багыра. Склонив голову набок, вампир продолжил: - Ну, так я и думал. Во время моего изучения искусства некромантии я задался вопросом из самых основ магии так таковой - вы никогда не задумывались, что отличает светлого мага от тёмного? И я всё же кое-что нашел в древних манускриптах. Наш мир оберегают две трансцендентные сущности - два бога, духа, как вам заблагорассудится. Один из них покровительствует светлым (положим, это Дух Света), а второй - тёмным (пусть он называется Духом Тьмы). Тривиальный пример теоцентрического дуализма, если угодно. Мне неизвестно, где находит светлый Дух, возможно, в книгах светлой магии об этом говорится, но к ним у меня доступа не было... Но, - воодушевлённо заметил Даэрт, заметив отрешённость в глазах собеседников, - мне совершенно точно известно, где сейчас находится Дух Тьмы. Орк и демонесса, обменявшись короткими взглядами, жестами поторопили товарища. Тот же, приняв даже какое-то неопределённо торжествующее выражение лица, продолжил: - Дракон, на остатках которого построен целый подземный город, был не просто драконом, а великим драконом Хаоса, телесным воплощением Духа Тьмы. Многие столетия назад, Дух тьмы пал от руки объединённых сил Света. Но сам Дух не погиб, он лишь скрылся в самые потаённые уголки подземелья, проход в который и был замурован победителями. Так был нарушен баланс. - Но Дух Тьмы ведь не перестал бороться, - отозвался Багыр. - Всё это время он не сдавался, не так ли? - Именно так. Ослаблённый, закрытый, в заключении, но сопротивляющийся, питая силами своих верных последователей. Но вот, Дух Света всё же решился на отчаянный шаг - он решил уничтожить Тьму до конца. Я хочу предложить вам не допустить, чтобы его план осуществился. Это будет означать конец нашего мира, каким мы его знаем, новые законы и порядки, в рамки которых мы, тёмные, не уложимся. И теперь я хочу спросить у вас только одно: вы со мной? - Что ты конкретно предлагаешь, волшебник? - спросила Неолина. - Мы должны пройти в убежище Духа Тьмы и освободить его. Вход туда, разумеется, охраняется гномами, но втроём... Втроём мы одолеем этих коротышек. И я ещё раз спрашиваю: вы со мной?