Первоочерёдный баланс

С тех пор прошло около месяца. За это довольно длительное время выходцы из Асхана успели хорошо обосноваться на новом месте: они разделились, и часть стала жить на островах, остальные же построили себе в подземелье убежище из всего хлама, что нашли поблизости, и надо признать, на это ушло порядочно времени. Место, где они жили, было спрятано от глаз с помощью заклинаний, а также защищено заклятиями от непредвиденных ситуаций, тут Зехир постарался на славу и проявил неожиданную осторожность. Расположились асханцы неподалеку от портала, ведущего к оркам. Места хватало, все разместились спокойно. В общем, их жизнь более-менее уравновесилась и потекла определенным чередом. Сейчас же на повестке дня был вопрос, который мучил отряд вот уже на протяжении недели, эту проблему обсуждали беспрестанно, много думалось и предполагалось, но асханцы совершенно не были способны что-либо предпринять, отчего все члены отряда только сильно раздражались, так, что даже Арантир чувствовал какое-то негативное волнение. И вопрос этот - что им делать дальше? - Так, - глубоко вздохнув, устало начал Зехир, - давайте еще раз перечислим то, что у нас есть, потому что мы бессмысленно торчим тут уже на протяжении месяца! Все мы устали ломать над этим голову, но я бы хотел услышать наконец что-то определенное! - Хорошо, - кивнул сердитый Файдаэн, - пройдемся снова по кругу. На Портланде нечего нам делать. С этим мы все уже согласились давно, на этом острове удивительно нетерпимо относятся к представителям нечеловеческой расы, пускай даже светлой. Дункан, Фрида и Изабель проживают там уже две с половиной недели, Вульфстен, я уверен, в Драгандоре надолго не задержится, но покуда может, пусть остается. - Уплыть мы еще никак не можем, - продолжила Эруина, - нам попросту не хватит денег, которых и так в обрез. Связываться заклинаниями с остальными все труднее, мана не безгранична, пузырьки с запасом у алхимика стоит тоже немало, а в долг приезжим никто не дает. У демонов и орков мы ничего не добьемся. Думаю, все помнят, чем обернулась проба Файдаэна поговорить с орочьим вождем? - она с упреком взглянула исподлобья на Зехира, которому, разумеется, и принадлежала эта идея. Так как ассасинша выступила категорически против таких переговоров, она не упускала случая подколоть мага - эльф чудом спасся от разгневанных шаманов. - Ничего нового, кроме того, что сообщил нам Вульфстен, мы так и не узнали, и дело наше зашло в тупик. - Вот уж то, что мы точно понимаем прекрасно... - не выдержал Зехир. Вздохнув, он продолжил: - Далее, карт у нас нет. И выбраться отсюда мы не в состоянии, как бы не старались. А к разгадке того, как мы из Асхана попали прямиком в этот мир, мы не приблизились ни на шаг. Нет ничего - ни библиотек, ни знающих людей, - Первый в Круге выдержал паузу. - Давайте еще раз подумаем, что нам теперь делать. Воцарилась привычная за последнее время тишина. - Можно пойти революционным путем, - вдруг выдал Раилаг. - Можно добиться равноправия рас или попросту подчинить себе здешние территории. Я согласен, что вариант не самый лучший, но по крайней мере так мы сможем добиться каких-то связей и знаний. Риска мало. - Если бы ты предложил это еще несколько дней назад, - ответил ему Зехир, - то лично я бы отказался наотрез. Мы не имеем права вмешиваться в дела здешних жителей, в конце концов мы тут лишь гости и не можем вообще-то кого-то себе подчинять. Но в свете сегодняшних событий эта мысль уже не кажется такой дикой... - Но все же следует пока от нее отказаться, - вставил Арантир. - Если есть бой, есть и жертвы. Как мы можем докатиться до этого? - Может, стоит нам всем проникнуть на корабль? - подала голос Эруина. - Незаконно, разумеется. Представимся командой, сюда заплывает много охочих до плаваний капитанов в поисках хорошей команды матросов. Да или попросту на торговом судне. - Тоже не подойдет, - встрял Файдаэн. - Слишком уж разношерстная кампания, да и мы можем даже не дойти до порта - нас много, и среди нас некромант. - Можно ведь и по отдельности, - возразила Эруина, - так даже лучше будет. Торговые судна идут в соответствии с определенным расписанием. Сначала на какой-то из островов отправятся несколько из нас - двое-трое, не больше - и так, по группам, мы доберемся куда нужно. - Но ведь на всех островах сейчас происходит одно и тоже, - тихо промолвил Раилаг, - нет такого места, где б "темные" расы жили бок о бок со "светлыми", нам либо опять придется разделяться, и все начнется с начала, либо надеяться на удачу и в конечном итоге понять, что мы ошиблись. Вот только убежища у нас уже не будет. - Но должен же быть какой-то выход! - в отчаянии развел руками Зехир. - Что не придумай, все нам не подходит. Куда не пойди, всюду нам не рады. К кому не обратись, никто не в состоянии помочь. Ну не бывает так! В итоге эта ситуация стала ну просто до ужаса угнетающей, и причиной тому было бессилие. Любые предложения, высказанные присутствующими, обычно отвергались остальными просто потому, что не соответствовали каким-то моральным принципам, но чем дальше, тем, казалось, эти принципы начинали сдавать позиции. На сегодняшний день завершилось все тем, что Зехир, мотнув головой, заявил, что им нужно проветриться, и отправил остальных в разведку - такие "патрули" к этому времени уже стали необходимостью.

***

В порту по обыкновению было жарко. Изабель уже привыкла к этому и не пыталась ждать ухудшения погоды в море. Последние несколько недель она провела не самым лучшим образом, хоть себе в этом и не признавалась. Понимание того, что такие меры попросту необходимы, полностью заняло ее мысли, и императрица не позволяла ничему иному закрадываться в ее сознание. Если она не будет жить в Портланде, то это лишь усугубит ее собственное, да и общее положение. Именно поэтому ей, Фриде и Дункану приходилось много работать физически и еще больше работать над собой духовно. Сначала это была гордость. Все-таки они рыцари, бравые воины, наследники герцогств, а Изабель так и вовсе королева... Но тем не менее они снимали у одной старушки комнату, где уживались все втроем в довольно нищенских условиях, пусть у хозяйки и было большое хозяйство. Доспехи пришлось заменить на старое тряпье, кланяться здешним вельможам. Дункан работал в порту грузчиком, увы, даже в стражники королевского дворца его не взяли, то ли из-за недоверия, то ли из-за бедности. Хотя вернее было бы сказать, что у асханцев ни гроша на тот момент за душою не было, деньги-то тут совершенно другие. Герцог Оленя, пусть и не подал виду, но все же не сразу свыкся с этой работой, что, впрочем, вполне понятно. Фрида же принимала заказы в таверне "Адмирал", там же, в порту, и это дело она искренне невзлюбила. Поначалу Мэри Хавкинс, владелица трактира, была очень ей недовольна и грозилась выгнать, но Фрида по своей природной старательности более-менее научилась бегать по трактиру в качестве официантки, даже умудрялась как-то подрабатывать на кухне, пусть и к этому особо приучена не была. Сама же Изабель отрабатывала свое проживание тем, что помогала хозяйке дома - Андрии Стрименз - содержать ее обширный двор, активно помогала по хозяйству и следила за здоровьем старушки. Миссис Стрименз была довольно работящей, но очень скупой и склочной женщиной, которой угодить было невероятно трудно. Любой бы позавидовал ее умению убеждать других людей и обольщать знатных вельмож, в то же время она очень любила кичиться тем, что в свое время сколотила большие деньги на связях своих покойных родителей, которые пусть и не были аристократами, но зажиточными и добросовестными купцами. Хвалить она не любила и не умела, но зато не вмешивалась, когда Изабель выполняла работу - ей важен был результат. Изабель смирилась с тем, что все премудрости ведения домашнего хозяйства ей придется схватывать буквально на лету, так как в аббатстве Грейхаунд подобным вещам отводили не слишком внушительное количество времени обучения юной герцогини. Надо сказать, что тем не менее именно Изабель перенесла все эти перемены относительно безболезненно. Она не могла этого объяснить. - Что вам будет угодно? - до Изабель донесся грубый голос продавщицы в продуктовой лавке с красными щеками, которая так старательно вытирала толстые руки фартуком, словно от этого зависел выбор покупателя. - Что? Ах да, - девушка вышла из задумчивости. Быстрым взглядом окинув товар на прилавке, Изабель обратилась к продавщице: -Так, мне нужен хлеб посвежее... Сахар... И еще немного муки. И соль. - Это все? - равнодушно спросила торговка, достав все продукты. - С вас одиннадцать монет. - Да, спасибо... - Вы это слышали? Мы наконец спасены! Больше нам будет нечего бояться! Пока Изабель рассчитывалась и укладывала покупки в свою походную сумку к остальным, она заметила, что в порту царит какое-то оживление, сопровождаемое радостными воплями женщин и мужчин, которые нет да посмотрят в сторону моря, проходя мимо. Оглянувшись, Изабель корабля не увидела. - А вы не подскажите, - обратилась императрица к полной продавщице, - что за сбор? Люди только и делают, что радуются каким-то спасителям... - Вы вроде на нездешнюю не похожи, - пожала плечами женщина. - Странно, что не в курсе. Скоро всем бедам этого острова придет конец. И торговка тут же заговорила с другим покупателем, ясно давая понять, что разговор окончен. Изабель не стала допытываться и направилась к трактиру "Адмирал". Раз все покупки сделаны, можно и заглянуть к Фриде. Часто после длительного рабочего дня ее, скажем так, сожители были немногословны и уставшие, поэтому вечерами императрица не сильно настаивала на разговорах, хотя, по правде сказать, ей порой было довольно одиноко, но она понимала, что не одна такая. Дункан так и вовсе возвращался очень хмурый и даже немного мрачный, что поначалу вообще было неожиданно: казалось бы, это же душа кампании! Хоть Изабель и как-то старалась проведывать его, поддерживать в трудный рабочий день, но увы, он всегда был занят. А вот Фрида в этом плане была чуть свободней, да и вечно каким-то чудом она прекрасно знала, где сейчас Дункан и чем занимается. В таверне всегда было очень шумно - постоянно находилась пара подвыпивших матросов, громко разговаривающих байки о приключениях в море, сиренах, русалках, невиданных островах... Надо сказать, неудивительно, что Фрида всегда была в курсе последних событий. Где-то в углу сидел бард, громко завывавший какую-то песню, где слова мог разобрать только он сам. Громко стучали кружки о барную стойку, раздавался звук наливавшегося напитка из бочки. Герцогини Единорог сейчас на месте не было - видимо, выдалась свободная минута и она находилась на кухне, где, как Фрида сама призналась, ей было куда интересней. Можно ж и подзаработать чуть-чуть, и пару рецептов подсмотреть да хитростей кулинарных, ведь миссис Стрименз для них отказывалась готовить. Изабель села за барную стойку и нажала на звоночек. Тут же из находящейся рядом двери пулей выскочила Фрида, на ходу поправляя фартук и поправляя прическу. Временами ей приходилось быть и барменом за второй барной стойкой, если было много посетителей, например, в пятницу вечером. Увидев, что посетительница не кто иная, как Изабель, Фрида расслабилась и оперлась рукой на барную стойку. - Здравствуй, Изабель, - дружелюбно поприветствовала Фрида. Со своей королевой они уже давно общались на "ты" и по имени. - Какими судьбами тут? - Зашла проведать, - улыбнулась императрица. - Меня сюда отправили за покупками, и я подумала, что было бы неплохо тебя навестить. Как работа? Клиенты не обижают? Вопрос вроде был задан в шутливой форме, но на самом деле Изабель вправду беспокоилась. Фрида много раз делилась, что часто посетители прибывают не в самом лучшем расположении духа и обычно вымещают свою злобу на официантах. В частности, Фрида вовсе не обязана была это терпеть, но приходилось. Да и изрядно выпившие моряки - не самая лучшая кампания для молодой и полной сил девушки. - Сегодня только вторник, - в свою очередь улыбнулась дочь Годрика, стараясь сделать это как можно убедительней. - Так что пока все хорошо, хвала Эльрату. "Эльрату, которого опять нет с нами", - пронеслось в голове у Изабель. Отогнав эту мысль, она снова заговорила: - Скоро у тебя рабочий день закончится? - Думаю, мне еще нужно отработать часа три-четыре, я ж сегодня в первую смену работаю. Потом - со всех ног домой. Миссис Стрименз там снова что-то затеяла? - Да, на сей раз нужно разобрать кладовую. Ладно, буду тебя ждать, я побегу, а то хозяйка будет ругаться. До встречи! До дома миссис Стрименз нужно было от порта идти минут десять, не больше. Это был обширный дом с большим скотным двором и внушительных размеров огородом. Хозяйка дома уже стояла в дверях, бормоча что-то про медлительность и былые времена. - Явилась, не запылилась, - недовольно покачала головой миссис Стрименз. - Ну что, все купила, ничего не забыла? - Вот, миссис Стрименз, все на месте! - бодро ответила Изабель, проходя в дом и выкладывая на стол покупки и сдачу. Домовладелица окинула принесенные продукты придирчивым взглядом (особенно пристально следя за тем, чтобы вся положенная сдача оказалась на месте) и сказала: - А теперь нужно разобрать кладовую и прибраться там. Всю консервацию оставишь на месте - приду, проверю, - подметешь этажи, помоешь окна и накормишь скотину. Я пойду работать в огород, да смотри мне, чтоб все было выполнено в лучшем виде! Изабель несколько раз кивнула и отправилась в кладовую в подвал. Она раньше уже видела ее пару раз и прекрасно знала, что работы там завались, но пошла, засучив рукава повыше. Временами, когда старая хозяйка дома кричала на нее за плохо сделанную работу, или когда она сидела одна вечерами в своей комнате и просто смотрела в окно, когда отчаянно пыталась приготовить что-то съедобное, или даже когда просто не могла заснуть по ночам - Изабель про себя жалела, что не осталась там, в подземелье, с Раилагом. Признаться, по нему она ужасно тосковала, хотя и здравая часть ее сознания напоминала, что до этого они прощались не на год, не на два и даже не на десять - а она уже отчаянно ищет с ним встреч спустя три недели, при том что они иногда видятся. Также она понимала, что остаться было бы по меньшей мере эгоистично, но тем не менее императрица все время искала возможность отпроситься у хозяйки хотя бы на полдня в выходные - тогда она с Фридой и Дунканом спускались к остальным, в убежище. Там они обменивались информацией, ломали голову над будущим и просто общались. В очередной раз чихнув от пыли, Изабель вдруг вспомнила о сборе народа в порту. Интересно, кто же должен явиться в ближайшее время на Портланд?

***

"... Я думаю, что дело в духах. В этом мире есть два духа, два дракона - дух Тьмы и дух Света. Второй покровительствует всем живущим светлым расам и оберегает их от бед, первый же дает силу порождениям Тьмы и стремиться погрузить Нетану в хаос... Однажды дух Света отправил своего темного собрата глубоко в центр земли, где он уже давно спит, слабый и страшно разозленный..." Даэрт де Мортон откинулся на спинку кресла. Наконец он нашел нужную ему книгу. Странно, что он сразу не обратил на нее внимания. Вероятно, сейчас такие книги уже и не встретишь вовсе. Наконец он понял устройство этого мира и нашел ответы на вопросы. Но чутье ученого подсказывало ему, что это только начало познавания сути Равновесия, а к изучению Высокого Искусства он даже спустя две сотни лет, казалось, лишь прикоснулся. Наверное, именно это и привлекало его в науках - бесконечность новых знаний. Сегодняшний день явно не прошел для него даром. Это уже хорошо. Когда вампир-аристократ встряхнул головой, отгоняя наваждение книжных записей, он про себя отметил оживление, царившее внизу. Что-то грохотало и передвигалось. Странно, никаких распоряжений он не отдавал. Даэрт встал с кресла и направился на к лестнице - узнать, что там за беспорядки. Но не сделал он и нескольких шагов, как в библиотеку стрелой влетела почтовая летучая мышь. Дождавшись, пока вампир остановится и приготовится внимательно слушать, мышь писклявым голосом заговорила: - Мессир, меня послала Кларисса! Охотники на вампиров приближаются к вашему замку, вам больше нельзя оставаться здесь. Бегите немедленно, пока их еще немного! Со стороны обители Света идут целые отряды охотников и паладинов! Кларисса будет ждать вас в своей хижине. - Передай ведьме, что я уже иду, - быстро переварив информацию, ответил Даэрт. Мышь скрылась мгновенно, вампир же ломанулся в дальнюю комнату замка, за оружием. - Значит, охотники на вампиров... Аргх, презренные святоши, чтоб им неладно было! Сколько тысяч лет уже мой род живет здесь, на Портланде... Ах, вот ты где... - за пару минут вампир уже был в комнате, где когда-то находились покои его деда. Сам-то Даэрт предпочел жить ближе к библиотеке, на втором этаже, а эта комната постепенно превратилась в эдакий зал памяти, где хранились семейные реликвии. Кроме книг, разумеется, тоже перекочевавших к остальной литературе во все той же библиотеке. Но сейчас самое ценное, что было в этой комнате - это дедовский меч. Меч был сделан на славу, большой, с кучей наложенных заклятий, сберегавших оружие от износа и повреждений, так как дед Даэрта был воином, причем даже служил повелителю нежити. Да, тогда еще Портланд был заселен разной нечистью и король у них тоже имелся. Но с тех давних пор, конечно же, много чего изменилось. Схватив висевший на стене меч, вампир помчался к выходу, глазами разыскивая своих двух нерадивых подчиненных - Лейда и Дамера. Но увы, на крики рассерженного хозяина замка никто не отзывался. Прибежав обратно в холл, Даэрт начал в срочном порядке созывать всех, кто был способен держать оружие. - Скрим, - обратился он к одному из двух призраков, которые проживали в этом здании, - немедля созови всех скелетов, которые могут пригодиться в бою, позови всех зомби и найди своего собрата, пусть все приходят сюда. - Мессир, что-то произошло? - кошмарным замогильным голосом, каким и полагается говорить приведению, поинтересовался призрак. - Сюда скоро прибудут охотники на вампиров и все прочие люди, несущие своей треклятый священный крест, - со злобой в голосе ответил вампир, надевая плащ. - Они всегда идут очень быстро, так что поспеши, нам нужно сейчас же дать им бой. И да, найди Лейда с Дамером, если сможешь. А то их как всегда не дозовешься. Пока привидение выполняло поручение, Даэрт спешно собирался в дорогу: собрал несколько свитков с заклинаниями, несколько рун и пару пузырьков с зельем маны. В принципе, сейчас ему ничего большего и не нужно, на пару боев хватит. Раз Кларисса просила зайти к ней, значит, она что-то знает. Хотя трезвую мысль о том, что он, возможно, сюда уже не вернется, тоже посетила голову вампира. Но еще никто не запрещал надеяться на лучшее. Еще через пару минут, когда отряд мракоборцев уже был почти что под дверью замка, вся "армия" Даэрта уже была в сборе. Он окинул отрядец взглядом: десяток лучников, несколько зомби, несколько скелетов-мечников, пара призраков... Ладно, это лучше, чем бросаться в бой в одиночку. Вампир победоносно оскалился, велев отряду выступать. И пусть люди не ждут пощады.

***

- Я тяжело ранен... Мы проиграли свою последнюю битву... Собирай остатки отряда и... Я уже никуда не смогу пойти. Бросай меня, спасайся сам...

***

- Я обязательно отомщу за тебя, отец...

***

- ...А зубы у него - каждый с меч, не иначе! Хвостище-то громадное, с таким вообще разговор короткий - как упадет на тебя со всего размаху, весь в острой чешуе, и поминай, как звали... Рабочий день подходил к концу, до конца смены, судя по видным из окна солнечным часам, оставалось минут десять-пятнадцать. Фрида старательно вытирала посуду, которую ей поручили расставить по местам перед уходом - после ее смены должна была нахлынуть новая волна посетителей, возвращающихся с работы. Конечно было бы лучше, если бы вся посуда была чистой и на своих местах. - ...В общем, королю это все ох как надоело, велел, значит, убить эту крылатую заразу, уж больно за свою дочурку переживает, хотя, если честно, я б такой принцессы ни одному дракону б не пожелал. И плата более чем щедрая - золото да полцарства в придачу. Замуж, стало быть, принцессу выдает... "Какое кощунство... - невольно подумалось Фриде. - Драконы всегда сердятся, конда им высказывают непочтение! А они его убивать собрались! Пусть только попробуют, разгневанный дракон хуже затмения..." Поставив чистую кружку на полку, Фрида, тихо распрощавшись с хозяйкой и своими здешними "соратниками", поспешила домой, едва не забыв плащ (впрочем, плащ - это сильно сказано) - вечерами тут было довольно прохладно. Закатное солнце медленно клонилось к закату, приятно звучал шум морского прибоя, вдалеке виднелись корабли. Кое-где небо рассекали скалы, возвышаясь над волнами. Фрида любила смотреть на море, наверноее оттого, что в детстве она его практически не видела. А в свете засыпающего солнца море обладало особым очарованием. Свернув направо, герцогиня вышла на нужную тропинку. Пока она, задумавшись, спокойно шла к дому миссис Стрименз, на нее чуть не налетел путник, который шел ей навстречу, и, очевидно, не смотрел вперед. Фрида хотела было возмутиться, но этот человек, даже не извинившись, просто помчался дальше. Посмотрев ему вслед, Фрида про себя отметила, что он, по всей видимости, дворянин, одетый в дорогие доспехи. В голову ей пришла неожиданная мысль, и от этого сердце Фриды сжалось. Что-то назревает. Но воительница быстро отогнала эту мысль, как бы отмахнулась от нее и пошла дальше.

***

- И это их преславутый волшебник? Да это просто жульничество, а волшебник их просто идиот! Прийдем домой, напишу по этому случаю поэму. Это будет что-то вроде: однажды утром прибыл к нам... Настоящий шарлатан! И не воин, и не маг, говорит мне, что он - Наг... - Да-да, пркрасная поэма, Дамер. И знаешь, я с тобой согласен, я ожидал большего. Все-таки ученик - не мастер, какая разница, у кого он там учился. А этот уже и Апостолом, и Искателем себя возомнил. Впрочем, самое главное, что мы не проработали все это время, это уже хорошо. Хотя я б еще попытался скрыться с этим халтурщиком на корабле... - Мечтай-мечтай, - мрачно выдал Дамер, поправив воротник мантии. - Тут бы не сдохнуть со скуки, и ладно будет. Двое вампиров, негодующих из-за отсутствия настоящего волшебства (да и не мудрено - поговаривают, что этот недомаг - ученик самого Симона Рина!), возвращались в фамильный замок да Мортанов, как-никак, темнело уже. Лейд и Дамер уже предвкушали, как их будет отчитывать хозяйственный Скрим. Сгущались сумерки, в лесу стало еще мрачней, но эти-то привыкшие, идут и размышляют, как бы незаметно проникнуть в дом. Но не тут-то было. - Стой! - Лейд выставил руку, останавливая своего товарища, который понуро опустил голову. Дамер мигом изменился в лице. - Идиот, с дороги! Иди давай! - и низкорослый вампир буквально затолкал стормозившего друга за деревья, в кусты. Оказалось, что замок был просто оккупирован представителями святого креста. Их было огромное количество: священники, крестоносцы, инквизиторы, палладины, лучники... - Это что еще за черт? Что им нужно? - громким шепотом говорил Дамер, выглядывая из-за кустов и активно мотая головой. - Похоже, что у нашего хозяина неприятности, - помолчав, задумчиво проговорил Лейд. - Думаю, мы тут ничего сделать не сможем. - И что же теперь делать?