Первоочерёдный баланс

- Зехир... Ты что творишь, Ургаш тебя подери?! - Ну вас, я тут не при чем совершенно! Это кто там додумался портал... Зехир запнулся на полуслове. Коллективные порталы в Асхане еще никогда не практиковали. Здравые мысли вернулись к нему не сразу. Это был тот редкий момент, когда Первому в Круге было откровенно плевать на причину - все сознание заполнила давящая досада. Опять где-то напортачили. А ведь до штурма столицы Империи Грифона оставалось всего-то несколько недель пути. Всего каких-то пара-тройка недель, и Биара была бы свергнута, чтоб ей вечность эльфийские поэмы слушать! А теперь из подземелья придется тащиться еще минимум месяца три. Но наш маг по своей природе был очень энергичным, он очень быстро справился с негодованием и принялся рассматривать тех, кому также "посчастливилось" оказаться не в том месте в самое нужное время, и заприметил, что разношерстного народу больно много собралось. Да и пейзаж для подобных встреч был не самый благоприятный. Рядом были в основном знакомые лица, которые, чего уж там, узнать было трудновато, и лишь по одной причине: удивления, возмущения, злости и откровенного разочарования на лицах было не занимать. Но в принципе, Зехир успокоился, ибо рядом стояли: Фрида, Вульфстен, Дункан, Файдаэн, Изабель, Раилаг, Эруина и некий некромант, который стоял подальше от основной массы, при этом о чем-то переговариваясь с Изабель, а последняя, кажется, за что-то его благодарила. - ... Мне очень жаль, что Святопламя стоило вам стольких душ, искренне преданных душ, Владыка Эриша, - несмело проговорила герцогиня Грейхаунд. Немного помолчав, она промолвила: - Я слышала, что среди них была Орнелла из герцогства Быка, и, признаться, я знала её... До принятия ею нежизни, разумеется. Её сверстникам всегда не нравилось, что она задавала слишком много вопросов... - признаться, королеве было немного неуютно находиться рядом с лордом Арантиром. Было в нём что-то стойкое, что-то внутренне сильное, чего не было у нее самой, всегда спокойный, мудрый взгляд, который ей никогда не обрести... Впрочем, Изабель и правда очень сочувствовала некроманту, в конце концов, жив ты или не очень, а окончательная смерть повсюду одинаковая. Неправильная, заметная и быстрая, до одури глупая по природе своей, но вовсе не для тех, кто превозносит смерть до милости.. - Асха всё обращает на пользу, Истинная Королева, - кивнул ей лорд, - пусть и Орнелла была, пожалуй, самой любознательной, и оттого способной, моей ученицей, я искренне верю, что сейчас она за Завесой* нашего мира и у благословенных чертог нашей великой богини. Ведь она достойно исполнила свой долг, то, что ей было предначертано. Арантир был рад видеть Королеву Изабель так, насколько это возможно в неживом облике, про себя дивясь тому, что это хрупкое, несмелое, по-своему очаровательное и внутренне неуверенное существо вообще могло стать правителем. Было видно - она очень хотела оправдать этот, скажем так, титул, ей хотелось казаться сильнее, чем есть на самом деле, но он был бы неправ, если б сказал, что Изабель не присуща воинственность. Но она, как и всякая молодая девушка, очень субъективна, а последние события убили в ней львиную долю её жажды действий и лидерства. Она растерянно поблагодарила его за помощь, выразила соболезнования, тихо извинилась и ушла к остальным. Зехир тем временем разговорился с двумя закадычными друзьями - Дунканом и Вульфстеном, и вместе они пытались разобраться в ситуации и сделать хоть какой-то вывод из того, что видят. Место, где они оказались, было очень интересным: отряд стоял возле огромных кристаллов сиреневого оттенка и у маленького пещерного озера. Впрочем, это больше походило на очень большую лужу, нежели на озеро, которое, кстати, тоже отливало фиолетовым. Пока Вульфстен обращал внимание Зехира на то, насколько высокий свод у пещеры, Дункан подошел к одному из кристаллов, очень внимательно всматриваясь в его поверхность. В задумчивости герцог Оленя провел по нему рукой, немного щурясь, ибо Дункан страдал дальнозоркостью. "Какие странные руны... Жаль, что я так и не решился тогда сунуться в Игг-Шайл, возможно, хотя бы смог разобрать, мглистый* это, или же нет...", - думалось мятежнику. Из задумчивости его вырвал голос Вульфстена: - Знаете, с превеликим бы удовольствием я бы высказал всё, что думаю, да только дамы рядом. Не хочется, так сказать, пополнять их словарный запас не самой отборной лексикой. Но в общих чертах... - Извини, Вульфстен, - более мрачным тоном прервал его Зехир, - но лично я считаю, что было бы неплохо вспомнить о дисциплине. И действительно: это сборище разномастных и явно недовольных воинов стало превращаться в самый что ни на есть балаган. Один пытался образумить другого, а кому-то просто была охота поболтать. Пока маг, человек и гном стояли, некромант, которого, как мы выяснили, зовут Арантир, уже вовсю подумывал о том, как бы осторожно смыться куда подальше; Эруина с Файдаэном уже успели поругаться, оживленно споря и прожигая друг друга гневными взглядами; вскоре к ним присоединилась Изабель, хоть и попытавшаяся разнять остроухих, но сама ввязавшаяся в спор, и лишь Раилаг, краем глаза присматривающий за королевой* Империи, вел относительно спокойную беседу с Фридой. О чём - хороший вопрос, но тут были замешаны громоздкие мечи имперских латников. Послышался смешок со стороны гнома: - Как подвыпившие на пиру вояки, честное слово... Хоть бы кто о походе задумался. - Да Ургаш с ними, - встревожено промолвил волшебник, - народ... Народ! Да заткнитесь же вы, том трудов Сар-Иссы на вас упади!.. Где Готай? И Илайя? Большинство из асханской кампании огляделись по сторонам, ища глазами исчезнувшего орка и темной эльфийки. Но таковых не оказалось, да и будь Готай с ними в этом подземелье, асханским ушам было бы не миновать боевых возгласов орочьего вождя. Илайя в этом плане была тише и спокойней. - Видимо, остались на поверхности, - выдала своё предположение Фрида. - Определённо, - промолвил Файдаэн. Арантира же этот разговор порядком позабавил: надо же, столько разных существ, все вместе, даже после подобного инцидента, как неожиданное перемещение, куда бы то ни было... Это слегка разнилось с тем поведением, присущим отряду из представителей разных рас, о которых он в свое время прочитал более чем достаточно. Трудно сказать, почему он сразу же не призвал Аватару Смерти и не убрался восвояси: то ли виноват здравый смысл и понимание, что дело тут не чисто, то ли твёрдое убежденье, что ничто не происходит просто так. Асха, как и он сам, никогда бы не позволила ему так просто прерваться от воплощения её воли в жизнь и нежизнь. Рассудив таким образом, Арантир сделал пару шагов ближе к обсуждающим нынешнее положение и стал прислушиваться. - Ладно, я думаю, Готай не настолько безрассуден, чтобы бросаться осаждать Коготь в одиночку... Да и Илайя тоже, - выдал Зехир. - Главное, что они скорее бросятся на свои земли, гонимые легионами демонов, - мрачно заметил Вульфстен. - Гном прав, - встрял Файдаэн. - Для них уйти будет единственным шансом спастись, самым верным решением. Да и давайте не будем забывать о том, что мы оставили все гарнизоны без войск и военачальников! - Тогда может до вечера лясы поточим? - отозвалась Эруина с недобрым огнём в глазах. - Давайте по пути разберёмся, что к чему. Асхан - магии мир, тут может произойти всё, что угодно, но не без причины. - И то правда, - взяла инициативу в свои руки Изабель, - предлагаю сразу найти кратчайший путь на поверхность... Вульфстен, что скажешь? - Это вовсе не гномьи шахты, - хмыкнул рунный жрец. - Думаю, тут надо расспросить кого-то из тёмноэльфийской братии... - Да пожалуйста... - Зехир расставил руки.- А где Раилаг? - В разведку направился, - сообщила Эрин. Зехир вздохнул: - Всё с ним ясно. Но это будет быстро, что ж... Послушайте, у кого здесь имеются разведчики? Связные там, шпионы... На пару секунд воцарилась гробовая тишина. Потом раздались крики и нервные возгласы из разряда: "Почто государственные тайны выпытываешь, безбожник?!". Зехир же на это начал отмахиваться, мол, все свои, и нечего тут рассказывать, что никому не интересно, как там обстоят дела в Игг-Шайле. - Это единственный шанс узнать дорогу до портала! - Маласса, дай мне сил... - гневно прошипела Эруина, закатив глаза. - Маги уж и видеть, похоже, разучились! Разуй глаза, Сравнейший!* Зехир, сконфузившись, было собрался извиняться, что вообще позабыл о тёмной эльфийке, но Эрин тут же продолжила: - Разумеется, никто не может знать дорогу. Зехир в изумлении воззрился на дочь Туидханы. - ... Потому что это не Игг-Шайл, - закончила за Эруину Изабель. - Тогда что же? Пристанище тёмноэльфийских беженцев? Или предателей? - отозвался Дункан. - Пещера-то явно образованная искусственно. - От у тебя ни чуть ни что, сразу беженцы! Пооригинальней ничего не найдётся? - съязвила на это Фрида. - Хорошо, графиня, - герцог Оленя отвесил шутливый полупоклон, - ваш преданный слуга смиренно слушает ваше видение происходящего! - Тихо, тихо, - вмешалась герцогиня Грейхаунд, - что-что, а разведка в Игг-Шайле работает как положено. Если бы был отряд предателей, то об этом бы знали. - Или пристанищем он был когда-то, а отряд был уничтожен очень давно, - предположил Зехир. - Гляньте, сколько паутины. - Пауки были уже лет двести как уничтожены, - возразила Эруина. - А если беженцы из числа гномов? - Быть может, это одно из подземелий Эриша, - подал голос Арантир. И, разумеется, все взоры присутствующих немедленно обратились на него. - Кто ты, некромант? Изабель, поняв, что оказывается, никто, кроме неё, с лордом Арантиром не знаком, подняла руку, чтобы привлечь внимание, про себя с облегчением подумав, что, слава Эльрату, Раилага рядом нет, и поспешно проговорила: - Господа, я бы хотела... Но Арантир прервал её жестом, посмотрев исподлобья: - Благодарю, но я считаю себя всё ещё способным назваться самостоятельно. Взываю к вашей милости предоставить мне эту возможность. Я - верховный лорд Эриша Арантир, и смею надеяться, я могу помочь вам в вашей непростой ситуации... Если ваши цели благие, разумеется. - В свою очередь смею заверить, - промолвила Изабель, начав кратко прояснять избраннику Асхи их нынешнее положение. Арантир не перебивал, а в конце лишь сухо обронил, что и сам был занят делом, не терпящим отлагательств, и, соответственно, тоже желает как можно скорее выбраться на поверхность. Большая часть не по своей воле собравшихся лишь смерила владыку Эриша настороженными взглядами. Память о Маркеле была более чем свежа, и то, что Изабель уже успела связаться с ещё одним почитателем Асхи, действительно напрягало. Впрочем, после высказывания вышеупомянутой о том, что именно благодаря Арантиру исчезла иллюзия, которой суккуба Биара прикрывалась до поры до времени, все, в принципе, успокоились. Да и будем откровенны - этот некромант не походил на большинство своих земляков. - Итак, товарищи... Что будем решать? *** Пещера была довольно широкая, ровная, было видно, что ей много лет. Впрочем, не было видно ни одного сталактита или сталагмита, как будто их попросту... Уничтожали? Повсюду работали какие-то заржавевшие механизмы, проведены разнообразные трубы, но ни одной души вокруг*. Все звуки тут же отдавались эхом, с непривычки асханцы даже старались говорить поменьше, воины, как-никак, закаленные в битвах нервы подводили при полной тишине. Но после разговорились, расслабились, легко и непринуждённо. Словно не было никаких напрягающих обстоятельств, хотя чего уж там, словно и Когтя не было: все ждали вестей. Фрида сидела на когда-то свалившемся кристалле прямо перед пещерным озерцом, задумчиво разглядывая подземелье. Вскоре к ней подсел Дункан, и решил как бы невзначай завязать разговор: - Похоже, на сей раз влипли мы по самое "не могу". Бьюсь об заклад, не скоро выберемся... - И это мне говорит один из самых заядлых приключенцев всея Асхана? - саркастически изогнула бровь Фрида, которая всё ещё была на него слегка обижена. Фрида не злопамятна, но разочарование, постигшее её в герцогстве Оленя, не оставляло её до сих пор. - А иронии в твоём голосе меньше не становится, - усмехнулся на это Дункан. - Значит, все по-прежнему хорошо. Фрида в ответ лишь хмыкнула, но больше для виду: эти простые, сказанные без тени насмешки слова отчего-то оказались очень для неё приятными. Это уже перешло в их нормальное с Дунканом общение: вроде толком не разговаривают, в основном подкалывая друг друга, а вроде и говоря этим всё сразу. И что странно - мятежнику удалось её обнадёжить, совсем немного, но и того хватило. Вот так вот, как она привыкла, по-простому, по-солдатски. - Все запомнили? - встрял подскочивший Вульфстен. - Пока наша мадам Единорог иронизирует, мы с вами в безопасности, господа! Дункан с Фридой синхронно смерили его раздраженными взглядами, пока стоящий рядом Зехир тихонько прыснул, а Файдаэн даже от вырезки эльфийских символов на луке отвлекся. У эльфов принято знаками на луке рассказывать о своих похождениях (в Ироллане всегда ценились истории, и неудивительно: ведь их можно обратить в легенды, баллады и запечатлеть в стихах и поэмах, но парадокс в том, что не все воители успевали сочинять мемуары за свои прожитые тысячелетия), так что когда Вульфстен, пытаясь подколоть эльфийского дипломата, заметил, что подобная передряга - не то происшествие, которое стоит увековечивать, эльф лишь нахмурился и промолвил: "Традиция". Арантир в это время был занят немаловажным делом, меряя шагами окрестности и напряженно думая. Верховный лорд Эриша с подачи воинственно настроенного Вульфстена принялся обыскивать близлежащие окрестности на предмет трупов или хотя бы скелетов. Но, как он и ожидал, ничего подобного в подземелье не было. Здесь никто никогда не жил, сколько глазами землю не прожигай. Что до Изабель, то она в основном стояла, облокотившись на кристалл и заламывая руки, пока Зехир, только было принявшийся за процесс медитации, вдруг принялся активно развивать тему, основанную Вульфстеном в разговоре с Фридой и Дунканом. Но, пусть королева и пропускала почти все его слова мимо ушей, кое-что в поведении Первого в Круге от нее не ускользнуло: все его слова, движения, мимика - все было каким-то нервным, нетерпеливым, а звонкий смех быстро обрывался. Странное поведение, как остальные не видят? - Зехир, - перебила Изабель волшебника на какой-то оживленной реплике. - Что с тобой? Лучший маг Асхана аж вздрогнул. Этот не умел выкручиваться, врать или скрываться - очень прямолинейная натура. Даже Сайрус при необходимости мог пойти на хитрость, но не Зехир. Маг выпрямился, широко улыбнулся и развел руками, намереваясь ответствовать королеве, и Изабель, пресекая его реплику наподобие: "С чего ты взяла, что со мной что-то произошло?", "А что не так?", "Да брось" и тому подобное, поспешила заявить: - Ты чем-то обеспокоен. - И ты не меньше, - вместо ответа почти серьезно заметил волшебник, вскинув брови. - Я-то понятно, - выпалила бывшая герцогиня, отмахнувшись (а после еще и пожалев об этой фразе). - Но я вижу, что тебя гложет что-то... Не могу сказать. В чем дело? Что-то произошло? Остальные в это время тактично молчали. Пауза длилась всего секунду, но и этого Зехиру хватило, чтобы понять - его волнение было очевидно не только королеве. Но тут заговорил Вульфстен: - А ведь действительно - ничего ведь не происходило. Мы все еще на пиру, выясняем, по какому случаю, - чуть помедлив, с сарказмом добавил гном. Несмотря на его суровый тон, большинство аудитории рассмеялись (чуть нервно), даже Изабель улыбнулась, слегка пожав плечами. Фрида, отсмеявшись, вдруг бросила взгляд на своего сюзерена, неожиданно для себя, как и Арантир, подивившись ее состоянию. Года два назад она уже хорошо знала Изабель, покуда та была невестой Николаса. Юную герцогиню часто привозили во дворец, дабы она осваивалась, а сама Фрида, будучи дочерью Годрика, бывала там очень часто. И в Изабель она видела молодую идеалистку, сильную, воинственную, но при этом наивную, неопытную, смышленую, но не обладающую теми знаниями, которыми должна обладать будущая императрица, ведь монашки из герцогства попросту не могли их дать своей подопечной. Её отец к появлению такой невесты отнесся со скептицизмом; что до Фриды, она, как и отец, понимала: перед ней лишь декоративное дополнение к императору, ничего не смыслящее в политике и которую ей с Годриком придется день ото дня развлекать. Но обстоятельства решили по-другому. Впрочем, может и правильно решили. Почему она вдруг подумала об Изабель? Наверное, потому что сейчас ей не хватало именно той Изабель, какой она была до смерти своего несостоявшегося супруга. - О, Раилаг! Наконец-то! - вдруг послышался голос Зехира. Чуть помедлив, он спросил: - Всё так плохо, да?.. Сын Туидханны и впрямь явился с довольно мрачным видом, пусть это было почти не заметно внешне, просто Зехир был очень чутким человеком, а Изабель, что лишь молча проводила его взглядом, но сделала тот же вывод, что и Первый в Круге, к этому времени знала его более чем хорошо и могла различать все оттенки внешнего равнодушия тёмного эльфа. Последний же, скрестив руки на груди и кивнув в сторону виднеющегося "перекрестка", ответил: - Проблема в том, что все пути в этом подземелье заканчиваются порталом. И один из них - демонический. Тут уже помрачнели все остальные, да так, что любое молоко бы незамедлительно скисло. Где бы они не были, рядом - демоны.