Первоочерёдный баланс

- Вот же ж сволочи! - в сердцах воскликнул Зехир. - Демоны! А они-то здесь откуда? - Уж не в подвале ли мы крепости Когтя? - прищурился Вульфстен. - Это вряд ли, - возразил Раилаг. - Здесь явно что-то добывали - всюду проведены какие-то трубы, поставлены рычаги, механизмы, уже начинающие разваливаться, возможно, когда-то здесь даже были шахты... Но к гномам это никакого отношения не имеет. - Имеешь ли ты какой-нибудь общий вывод? - поинтересовался Арантир. И прежде чем Владыка тёмных ему ответил, со своим креативом вмешался Зехир: - Погоди-ка... Так мы ж, выходит, сейчас на неизведанных землях! Сказано было, что в общей сложности здесь четыре портала, так? Ведь может быть и такое, что это для того, чтобы попасть на наш континент! - Ну да, - закатил глаза Файдаэн, - а здесь, значит, живёт неизвестная раса, ведущая сразу против всех партизанскую борьбу? - Почему же сразу против всех? - нахмурился Первый в Круге. - Мало ли, может с демонами заодно. - Не смеши мои брови, - хохотнул на это эльфийский дипломат. - Демоны ведь очень общительные существа, и, позволь заметить, благоразумные - понимают ведь, что за столько лет так и не смогли сломать Асхан, конечно, было бы неплохо получить военную помощь и поддержку в столь несомненно выгодном для здешних жителей деле! Зехир на секунду насупился, но после усмехнулся со слов эльфа. Подумав немного, Файдаэн, слегка понизив голос, добавил: - Да и, будь у демонов союзник, мы бы об этом знали. Демоны вообще ничего скрывать не умеют. Выждав паузу, Раилаг все-таки решил высказаться на этот счет: - Признаться, то, что происходит здесь, как минимум напрягает. Само это подземелье, ржавые и явно никому не нужные механизмы, порталы, не понять чьи, отсутствие выхода... Я рискну предположить, что мы и не в Асхане вовсе. Повисла пауза, напряжение повисло в воздухе и натянулось, словно струна. Даже вариант Зехира казался более правдоподобным. - Брат, - осторожно сказала Эруина, - я бы поверила в любое объяснение... Но это... И от тебя... Ты точно уверен в своём предположении? - "Как же жаль, что нет Безликих рядом... Сейчас бы в Незримую Библиотеку, и вопросам конец". - Я не вижу другого объяснения. - Знаете, мне кажется это вполне вероятным, - задумчиво протянул Зехир. - Дело даже не в порталах. Сам воздух, - он бросил короткий взгляд на Изабель. - Чувствуете, какой тяжелый? Это не затхлость, это мана*. Она просто находится в воздухе. Но я не могу ее принять, просто не воспринимаю. - Полностью солидарен, - отозвался Арантир. - Сам я тоже это заприметил. - Я тоже считаю, что других достойных идей нет, - встряла императрица. - Да, согласна, вероятней всего, мы не в Асхане. Это выяснили. Но как дальше быть? - Я думаю, не помешает осмотреться, - подумавши, протянул Файдаэн. - И как можно скорей. Как бы то ни было, мы не враги живущим здесь, и не станем развязывать войну, если таковая их и настигла. Может, нам не откажут в помощи, а решение этой проблемы мы обязательно найдем. - И то верно, - с энтузиазмом отозвалась Фрида. - Порталов тут четыре, один демонический, и я предлагаю туда не соваться. Не думаю, что демоны в разных мирах чем-то друг от друга отличаются, а вопрос о нашем месторасположении, я считаю, мы можем закрыть. Пока, во всяком случае. Итак... Я думаю, пускай часть из нас направится налаживать контакт, остальные пусть остаются здесь. Соорудим себе временное пристанище, на всякий случай, не думаю, что нам стоит так сразу полагаться на тех, кто живет здесь, кем бы они не были. Фрида даже не успела окончить свою речь, а Зехир уже в уме прикинул, кто среди них более-менее дипломатичный, что из любой передряги выберется... "Файдаэн идет стопроцентно... Дункан, в принципе, мог бы пойти, но у него принципы, как и у Вульфстена, а с Фридой его вообще отправлять опасно. Что Раилаг, что Эруина не очень-то разговорчивы, Изабель необщительна, Арантиру будет сложно, я сам все равно останусь тут... Это что же получается? Только двое?". - Давайте сначала отправим кого-нибудь в только один портал. Так и безопаснее, - выдвинул свое предложение Первый в Круге. - Хорошая идея, - подхватила Изабель, переживающая за сохранность своих боевых товарищей. - Кто отправится? Есть желающие? - Фрида? Файдаэн? - обернулся Зехир к сидящим братьям по несчастью. Когда те, подумав с минуту, кивнули, послышался голос Вульфстена: - Мне больше интересно, в какой портал именно они сейчас направятся. Мало ли, что там. А если портал односторонний? - Вопрос хороший, - почесал в затылке лучший маг Асхана. - Впрочем... Я не думаю, что односторонний. Ни один из них не может быть односторонним, иначе это место теряет свое предназначение. А так... Раилаг, покажешь дорогу? *** - Вот центр, - махнул рукой старший сын Туидханы, когда отряд спустя несколько минут дошел до места своеобразного "перекрестка". - За спиной у нас один портал, мы стояли недалеко от демонического - он там, впереди, если идти до конца, а также еще два портала по обеим сторонам. И, если не ошибаюсь, слева, разбросано несколько тотемов наподобие орочьих. Но я не уверен, мало ли кто тут может иметь тотемы в народе. Чего уж там говорить, это подземелье не было похоже ни на одно из тех, что есть в Асхане. Оно словно изнутри светилось разными цветами - какими только оттенками оно не отливало! Тут тебе и подземные озерца, и рисованные руны, и абсолютно ровная поверхность. Место, конечно, изумительной красоты. При других обстоятельствах по нему бы только и бродить, изучая каждый сантиметр и, возможно, даже рисуя, запечатляя его не только в памяти, но и на холсте. Изабель, засмотревшаяся на эти виды, даже не сразу восприняла слова тёмного, лишь погодя прокомментировав их: - Видимо, мы вынуждены решать чуть ли не методом жребия. - А какой путь предпочтете вы? - задал Фриде и Файдаэну справедливый вопрос Дункан. - Есть ли разница? - пожала плечами графиня Единорог. - Впрочем, этот центральный портал лично я бы оставила на потом. По крайней мере отсюда тот, что справа, мне кажется более невзрачным, может и люд там попроще, без лицемерия и прочего. - Конечно, идём, - кивнул эльф-рифмоплёт, выражая таким образом полное согласие со словами девушки. Дойдя уже непосредственно до портала, Фрида почувствовала небольшое волнение, но она даже не стала отгонять прочь опасения - сейчас от её действий будет зависеть её жизнь. Ещё неизвестно, хватит ли у неё находчивости, чтобы расположить к себе. Ведь ещё неизвестно, с кем придётся иметь дело... А вдруг, там и правда будут орки? Или видавшие виды волшебники? Может, даже эльфы? Файдаэну-то, может, и не страшно, но она ведь всего лишь человек в глазах вечно живущего, высокого народа. - Постойте, - вдруг остановилась она, - а что же мы сможем сказать здешним жителям? Как объясним своё появление? - Очень просто, - после секундной паузы, не растерявшись, ответил Зехир, - скажите почти так, как есть: путешественники, мол, по мирам, попали сюда, куда - не знаем, помогите, честной народ, скажите хоть, где находимся. - И желательно не верьте ни единому слову в ответ, - вставил свои рекомендации Раилаг. - Удачи, - искренне пожелала им вслед королева Империи Грифона. Вспышка - и на месте девушки и эльфа ни осталось никого. Пусто. Асхановцам, оставшимся "по ту сторону портала", ничего не оставалось, кроме как сквозь липкую, противную и небезосновательную тревогу взяться за осуществление задуманного, и руководство в этом деле, как самый активный из присутствующих, решил взять на себя Зехир: - Итак... Возвращаемся. У меня есть предложение разделиться. Одни, значит, пойдут поищут всё, что может послужить стройматериалом (этого добра тут хоть отбавляй), остальные - искать, где мы, собственно, это самое "пристанище" будем сооружать. Признаться, Первый маг в Круге со свой общительностью сильно сомневался по поводу необходимости такой вещи, как убежище, просто потому, что не верил в бездушность здешних жителей, разве только если окажется, что демоны тут кругом, а не только на каком-то острове или даже континенте... Не станем судить волшебника строго - в конце концов, в Серебряных Городах многие маги, как и он сам, поступили бы именно так - помогли бы максимально, насколько это возможно. Но извечное "... А вдруг?" всё же не давало ему отбросить эту затею насовсем и отговорить от неё остальных. Идея его была поддержана молчанием, и только невольные путешественники развернулись, дабы уйти прочь от портала, как по ушам резанул знакомый звук. Сзади вспышка, секунда - не успевши ничего подумать, каждый обернулся обратно к порталу. При таком раскладе воображение может услужливо предоставить любой вариант происходящего, к счастью, сейчас оно ни у кого не сработало: прибывшими оказались Файдаэн и Фрида, полминуты назад отправившиеся бороздить просторы нового для них мира. Вульфстен даже в сердцах рассердился: - Тьфу ты, единорог вас забодай! К чему ж так спешно? Поговорили уже? Фрида, отчего-то чуть не потерявшая равновесие, тем самым вынудив Дункана невольно напрячься, бросила короткий взгляд на сына Ироллана. Тот, всё поняв, ответил: - Владыка Эриша, лорд Арантир... Должен признать, что нужна твоя помощь. У Зехира внутри аж всё похолодело: - Неужто... Неживые? Эльф и избранница Эльрата синхронно кивнули. Дрожащим голосом Фрида сказала: - Тут мы бессильны. Кто угодно, но право же, нежить... Простите. Дипломатичности в нас не хватит. - Всё понимаю я, дочь Эльрата, и противиться не стану, - подал голос Арантир, колеблясь лишь секунду: все-таки было бы опрометчиво доверять дипломатический разговор детям. Да и неправильно, что ли... Фрида кивнула в ответ, еще раз взглядом прося прощения, и молча прощаясь. Окинув взглядом всех присутствующих, неотрывно смотревших на него, Арантир, в свою очередь кивнув, направился прямиком к порталу. "Помоги тебе Асха", - вдруг мысленно пожелала ему Изабель. Ей хотелось произнести это вслух - но не решилась. Но самые невеселые мысли все-таки, подобно тучам, стали клубиться в разуме у Файдаэна. По правде сказать, ему было тяжело. Воин в нём не хотел предаваться внезапно нахлынувшим мыслям, но Поэт... Поэт всегда был предсказуем. Эльф, завидев, куда их с графиней забросило, был откровенно взволнован, памятуя нежить на землях Ироллана и судьбоносный бой с Николаем. Что угодно представало перед его взором: застывшие в вечном, как время, равнодушии глаза, давно лишившиеся живительной искры мимолётной людской жизни, жуткий вой призраков, полный страданий и боли душ, навечно Запертых здесь, безумные ухмылки и полные жадности лица вампиров... Всё, что угодно. Но не говорить с ними, не просить помощи. Никогда более. Фрида всё поняла, сама будучи в сомнениях. Им даже переговариваться не пришлось. Есть ли средство, помогающая отпускать прошлое? Забывать то, что происходило когда-то, чтобы начать верить в то, что есть сейчас? Конечно же, его нет. А топить свои воспоминания в самом себе - это всё равно что убивать самого себя, хуже настоящей смерти. Из размышлений его вырвал голос Зехира, который уже успел подскочить к эльфу с призывом поторопиться. Здешние порталы оказались невероятно противной вещью. Арантиру, который уже несколько сотен лет не числился среди живых, вдруг на одно мгновение показалось, будто он обрел нежизнь во второй раз. Казалось, при переходе по порталу его тело словно расщепили, чтобы собрать вновь. Как и Фрида, как и Файдаэн, Арантир даже не сразу твердо встал на ноги, чуть было не потеряв равновесие. Справившись с ощущениями после телепортации, некромант поднял голову, чтобы осмотреться. Арантир даже слегка усмехнулся: кладбище. Обыкновенное кладбище, без изысков, без мраморных статуй, каких было множество, в том числе и в Эрише. Повернувшись, некромант заметил, что переливание энергии портала, из которого он явился, стало еле заметным, удивительно, что его "предшественники" так быстро его отыскали. Сразу же мелькнула мысль: "И отчего это понадобилось устанавливать портал именно здесь? Не проще ли около обители какого-нибудь влиятельного некроманта, или, быть может, храма?". Но вот как раз храма Арантир так и не заметил, даже чуть пройдясь вперед. Кладбище оказалось очень маленьким, но зато было расположено как-то странно... Заканчивалось по обеим сторонам двумя арками, и оба выхода - к разным землям. Первый ход - к явно местности болотной, а второй... Владыка Эриша, не сумев разглядеть окрестности с той стороны, подошел уже почти к самой арке. И изумлением отметил, что дорога от кладбища ведет к деревне. К деревне! Вот и поля пшеницы, и крестьяне снуют из стороны в сторону, вот только от кладбища на расстоянии держатся, даже в его сторону не смотрят. ... И действительно, здесь явно творятся очень странные вещи. Если это граница двух государств, почему было не построить два разных портала во избежание нежеланного разногласия? Впрочем, может и на той стороне обитают живые. Как сильно в этот момент Арантир пожалел, что не может воззвать к единственной своей госпоже, испросить у неё совета, благословения... Словно почву убрали из-под ног. Недолго думав, Арантир все же отправился туда, где скорее всего располагались болота. Выйдя за пределы кладбища, Арантир неожиданно увидел мощеную широкую, примерно как в подземелье, дорожку, ведущую и вовсе не понять куда - увы, по-другому это не назовешь. Маленький мостик через ручеек, и, конечно, дом крестьянина. Но опыт подсказывал мудрому некроманту, что условия здесь явно не для живых: пусть владыка Эриша и не мог почувствовать, как ужасен здесь плотный, густой воздух, но не даром же так мрачны врезающиеся в ночное небо деревья, а некоторые растения, виднеющиеся вдоль извилистой дороги, и вовсе не должны расти на землях не поклоняющихся Асхе. Поразмыслив с минуту, главный некромант Асхана подошел к дому мельника и учтиво, но твёрдо постучал в деревянную дверь, которая, кстати, была удивительно прочной, хотя и видно, что ей не один десяток лет. Ждать пришлось несколько минут, но в конце концов перед Арантиром в дверях встал, очевидно, хозяин дома, приоткрыв дверь лишь на немного. И тут лорд Арантир был откровенно удивлен, пусть и не подал виду: человек, стоявший перед ним, выглядел бодро и довольно молодо. Конечно, в Эрише встречались живые люди, которые жили среди некромантов и нежити. Конечно, для этого им нужно было изменять своим принципам, менять точку зрения, но в общей сложности беженцы из Империи превращались в очень сильных духом людей там, в царстве неживых. Иногда и сами становились приверженцами культа поклонения Прядущей. Но никогда, никогда они не выглядели так, как этот крестьянин*, даже прожив там длительное время. Этот мельник был лет, казалось, тридцати-сорока от роду, с пышной ухоженной бородой на грузном, румяном лице, с удивительно блестящими синими глазами. Мельник же при виде Арантира даже бровью не повел, добродушно улыбнулся в рыжий ус, еще чуть приоткрыл дверь, и любезно спросил: - Чем могу помочь вам, господин? - Не подскажите ли вы, - почтительно кивнув в знак приветствия, ответил ему лорд Арантир, - милостивый хозяин дома, где я сейчас нахожусь? - Я, кажется, знаю, куда вам нужно, - ещё шире улыбнулся крестьянин. "Да неужели?", - невольно изумился некромант, но в лице остался всё так же невозмутим. - Я уверен, вам следует пройти вдоль этой дороги, там вы найдёте то, что ищете, - и дверь захлопнулась. Сказать, что Арантиру стало любопытно - значит не сказать ничего. Насколько это возможно для мёртвого, настолько жажда познаний захватила душу некроманта. Этот мир оказался не таким простым, как казалось на первый взгляд... И, конечно, было бы прекрасно найти того, кто мог бы грамотно рассказать о нём. Арантир сделал именно так, как ему и посоветовал мельник - направился вдоль дороги. От дома мельника у тропы появилось ответвление, конец которого был скрыт растительностью. "Для засады лучшего места не найти", - отметил про себя избранник Асхи. И чем дальше продвигался Арантир, тем мрачней становилась местность. Чего только сопровождало эту тропу: словно изнутри светящиеся растения, ядовитые, целебные, просто счастье для алхимика. Подвешенные на ветках деревьев коконы, явно служившие трапезой для пауков, при том просто колоссальных размеров, так, что некромант четко видел, что жертвой был человек. Разнообразные грибы да ягоды, почти не различимые во мраке. И вот наконец, через несколько минут осторожной ходьбы вдоль этой извилистой дороги, некромант увидел еще одно жилище, но уже явно не крестьянина - возле дома стоял на огне большой котелок, в котором явно готовилось какое-то варево, скажем так, не кулинарного назначения. Сам дом больше походил на хижину, которая была построена в пне огромнейшего дерева. Поднявшись на кольцо и заприметив в окне горящий свет, Арантир так же уверенно постучал в дверь. На сей раз дверь открылась нараспашку и буквально через минуту-две. Оказалось, что в этом доже живет старушка, которая, в отличии от мельника, весьма удивилась незваному гостю, но быстро вернула себе уверенность. Ведьма была невысокого роста, с невероятно огненными волосами и весьма необычной наружности, как будто она живет здесь, на болотах, не меньше тысячи лет*, выглядела она даже старше Матери Геральды. - Приветствую тебя, дорогая хозяйка, и прошу прощения за тревогу. Могу ли я испросить совета? - почтительно чуть поклонился ей Арантир. - И не проведешь-то тебя... - слегка помрачнела в лице ведьма. - Скажи сперва, немёртвый путник, кто ты таков, что делаешь ты в Портланде? - Имя моё Арантир, госпожа. Не ведаю я, где нахожусь, и именно это хотел у вас спросить, ибо по пути сюда повстречал мельника, наказавший мне идти сюда. - Как же ты так попал сюда, раз не знаешь, куда? - не унималась старая ведьма, прищурившись ещё больше. Арантир даже почувствовал уважение к этой женщине: она видела самую суть и задавала правильные вопросы. - Видите ли, я - сказитель, странствую по мирам в поисках старинных преданий. С полчаса назад я очутился в вашем мире, в подземелье, - ведьма недобро сверкнула глазами, явно не поверив этим словам. Помолчав с минуту, некромант продолжил: - После проследовал по порталу, ведущему на здешнее кладбище. Тут ведьма словно загорелась, и с лица её исчезли злые нотки, оставив лишь крайнюю заинтересованность: - Неужто и порталов там было несколько сразу?.. Отчего ж сюда отправился, путник? - Вы абсолютно правы, госпожа. Порталов было несколько. А сюда я отправился, ибо этот проход ко мне ближе всех стоял. Старуха задумалась, смотря как бы сквозь Арантира, последний же терпеливо ждал, пока ведьма соберется с мыслями. После минутной паузы та ему сообщила: - Знай же в таком случае, что ты попал в старые катакомбы. Об этом месте уже давно ходят одни лишь слухи*, потому что оно много лет как сокрыто от чужих глаз, уже тогда никому не нужное, заброшенное. А сейчас тем паче. Но там находятся очень важные порталы, которые ведут сразу на земли нескольких островов... Но увы, отчёты о том, что там находится богатое месторождение какого-то там металла оказались поддельными... Что ж, на кладбище сыскал проход, говоришь? Я уже несколько лет его ищу, спасибо тебе. Имя моё - Кларисса, я здешняя ведьма, и если ты правду мне сказал, тогда я ничем тебе помочь не смогу. Но если желаешь, - она вдруг понизила голос, - там, в конце дороги живёт мой старый друг по имени Даэрт де Мортон. Вот он-то тебе и расскажет всё, что желаешь знать. - Благодарю тебя, госпожа, за такие уместные сведения, прощай. - Прощай, странник, может ещё свидимся, - и дверь закрылась, оставив Арантира наедине со своими мыслями. Некромант был намерен теперь тщательно всё взвесить, прежде чем идти к этому Мортону. Конечно, был вопрос: а не могла ли Кларисса отправить его в засаду? С ведьмы станется. Впрочем, за кого бы она его не приняла, Арантир сможет постоять за себя, но если здесь живёт кто-то, способный рассказать много об этом мире, случай упускать нельзя. И некромант немедля направился туда, куда ему указала старуха. Идти пришлось совсем недолго (между прочим, оказалось, что некромант находился на побережье. Значит, все-таки остров), вот уже и виднеется маленькое болотце, как и предполагалось. Стоит ещё одна арка, но уже у входа в замок. Пройдя через эту арку, Арантир увидел еще и озеро возле здания. Что ж, величественное и мрачное здание, как и у большинства более-менее влиятельных некромантов или лордов в Эрише. И саркофаги рядом стоят... "Очевидно мне, что это родовое поместье". Врата замка были очень хорошо освещены фонарями, поэтому Арантир без труда нашёл звонок. Вскоре в ответ он услышал тяжёлые шаги, лично ему привычные - так шагают зомби. Впрочем, открыл ему вооружённый скелет с мечом наперевес, конечно же не спросив, кто он и что ему понадобилось, просто отойдя в сторону и давая возможность некроманту войти, чему Арантир слегка удивился, в который раз за сегодняшний день: такая гостеприимность была сродни скорее непредусмотрительности в Асхане, ведь ни скелет, ни зомби не в состоянии понять, кто друг, а кто враг. Изнутри замок оказался более строгим, чем снаружи. Выложенный каменной плиткой пол, огромное количество чашей-свечей на высоких подставках, мрачные и очень старые статуи, высокие колонны, картины на стенах с иллюстрациями преданий древности - драконы, гарпии, рыцари, замки... На стенах висело большое количество декоративного оружия, которые, возможно, были военными трофеями. Всё находящееся здесь так или иначе символически выдавало присутствие Смерти, даже в небольших рунах на стенах, рисунки на плитах, стоящие факелы. Но еще было множество книг. Книги, казалось, были повсюду, везде, где можно, они были, и пара письменных столов с небольшим запасом пергамента. Видимо, старая ведьма не обманула - здесь действительно живёт некто образованный. По первому этажу, на котором находился Арантир, туда-сюда расхаживал низшая нежить - скелеты и зомби, которые выполняли стандартную работу. Впрочем, их было не так много, и хозяина замка среди них явно не было. В конце холла* виднелось две хода: один в подвал и один выход на балкон, который возвышался над комнатой, то есть это была лестница на второй этаж. И по обеим сторонам, понятное дело, следующие комнаты. Толку расспрашивать у прислуги, где можно найти Мортона, разумеется, не было, и некромант остался ждать, пока здесь не появится хоть одна неживая душа, способная мыслить. И ждать ему пришлось около пятнадцати минут, пока наконец среди нежити не появились двое вампиров*, направляющихся к подземелью, очевидно, выполняющие какое-то поручение, но без особого энтузиазма. Лорд Арантир, быстрым шагом подойдя к ним, наконец задал интересующий его вопрос: - Где я могу найти хозяина дома? Вампиры переглянулись. - Вы, видимо, долго ждали... - несмело начал один, низкорослый вампир с очень низким хвостом и с грубоватыми, отталкивающими чертами лица. Второй же вампир, чуть повыше, лишь до неприличия подозрительно осмотрел Арантира. Этот был чуть повыше первого, с большими для вампира глазами, прилизанной прической и с очень вытянутым, худощавым и неприятным лицом. - Весьма, - сквозь зубы процедил некромант, давая понять, что не намерен вести долгие беседы. - Я хочу видеть того, кому принадлежит этот дом. - Зачем же он вам понадобился? - послышался тихий, низкий голос. Когда Арантир обернулся, он увидел ещё одного вампира, стоявшего на балконе и властно расставившего руки. Но этот уже был одет куда солиднее, и чем-то не похож на других вампиров: челка зачесана назад, довольно-таки ровные черты лица, угловатые лишь слегка, уши заостренные, глаза, правда, типичные - две прожигающие алые бездны. - Понадобился, дабы я смог узнать ответы на вопросы, - переставил в другую руку посох главный некромант Асхана, обращаясь уже непосредственно к пришедшему. - Я нахожусь в неведении, и не желаю в нем погрязнуть. - Как же я вас понимаю, - улыбнулся вампир, кивнув тем двум, что стояли за Арантиром, давая понять, что те свободны. Помолчав пару секунд, он заговорил снова: - Что ж, раз так, то спешу вам сообщить, что я и есть хозяин. Погодите с минуту, я сейчас же к вам спущусь, - и тут вампир, мигом обратившись в летучую мышь, быстро спикировал к некроманту, на лету опять трансформируясь. - В таком случае, - выждав паузу, сказал некромант, - позвольте назваться: я Арантир, странник. - Моё имя - Даэрт де Мортон, я занимаюсь Высоким Искусством. И вынужден признать, что рад уже любой более-менее живой душе, забредшей сюда. Позвольте полюбопытствовать: что же привело вас в такую даль? Портланд ведь давно утратил былую славу процветающего острова неживых! - Чистой случайностью попал я к вам сюда, - ответствовал ему на это могущественный владыка Эриша. - Не более, чем случаю я обязан этим знакомством. Поговаривают, вы способны помочь путнику по мирам. - По мирам?.. - у Даэрта даже алые глаза загорелись. - Неужели? Впрочем, охотно вам верю, что вы странствуете не забавы ради, а ради знаний, не так ли? - вампир помолчал. - Я думаю, я смогу ответить на большинство ваших вопросов. Что вы хотите знать? - Поведайте хоть, как называется этот мир. - Нетана, - пожал плечами Даэрт. - Его имя - Нетана. Её история весьма занятна, если вас интересуют подобные вещи... Впрочем, я думаю, куда важнее знать вам будет то, что этот остров, как я уже упомянул, зовётся Портландом, и живут здесь как живые, так и немёртвые, или Не-Живые, зовите, как пожелаете. Это очень длинная история, раскол происходил постепенно... Теперь же здесь остался лишь я, служащий мне мельник, иная прислуга да ведьма Кларисса. Вот, пожалуй, и всё, что осталось от былого города некромантов. - Видимо, именно вашего "служащего мельника" я и повстречал по пути сюда... Теперь я понимаю, что он направил меня именно к вам, а не к ведьме. - Небось, принял вас за дружка Морриуса из Монтевилля... Он гостевал у меня пару раз, но характерами мы не сошлись. Ну а этому-то крестьянину откуда знать, что не так много таких, как мы, осталось. - Вы чем-то обеспокоены? - прищурился Арантир, завидев проблеск тревоги в глазах собеседника. - Признаться, да. Более чем, - очень серьезно ответил Даэрт де Мортон. - Да, между народами уже очень долго держится нейтралитет, мы больше одной девы в месяц не крадём, и крестьяне не жалуются, но... Сегодня заметили нарушение границы. Уже третье за последние два дня. Просто одинокие крестьяне, но совсем не с простыми намерениями... Возможно, я зря рассказываю это вам, но поймите, памятуя то, как расправлялись с нашим братом в былые времена, начинаешь замечать такие вещи. Арантир кивнул: ему было нетрудно представить состояние немёртвого, который живет, окружённый со всех сторон ненавидящими нежить. И то, можно сказать, что Даэрт держался ещё довольно спокойно, каких только параноиков не повстречаешь на границе Эриша и Империи... - Но полагаю, стоит вернуться к былой теме, - спохватился вампир-аристократ. - Что ж можно еще сообщить... Если вы ищете сведений, я могу отправить вас в нашу фамильную библиотеку, в которой книги собираются уже не первое тысячелетие... - Благодарю, но на такое множество у меня не так много времени... Подскажите лишь, могу ли я рассчитывать на помощь в этом мире... Повсюду? Или, быть может, остаться где-то, чтобы начать жить в Нетане? - Сразу скажу вам, что нет. Мне правда досадно вас огорчать, но на помощь вы, как представитель расы Не-Живых, можете рассчитывать лишь в трех местах: здесь, на Монтевилле (и то не везде, там тоже разделены земли между нежитью и светлыми), и в гномьем царстве Драгандоре. И, признаться, последнее - наилучший вариант. Там нейтралитет уже свыше семьсот лет. - А если бы не был я некромантом? - продолжал допытываться лорд Арантир. - Тогда... Знаете, всё равно почти невозможно получить право поселиться где-либо здесь. Если вы не некромант, то вы представитель либо светлой, либо тёмной расы. Поэтому должны фанатично болеть душой либо за Свет, либо за Тьму, потакать здешнему правительству... Тогда, быть может, чужаку позволят поселиться рядом с коренными жителями. Но вам, как страннику, будет очень тяжело получить поддержку. - Можете ли вы мне что-нибудь посоветовать? Даэрт задумался. - На вашем месте я бы не искал знаний в этом мире. Здесь важно лишь ваше лицо, как вы выглядите, во что верите, чему преданно служите. Вы обретёте ненавистников и преданных друзей, и по-иному быть не может, - вампир снова умолк на минуту. Затем задумчиво протянул: - Я знаю, вам в любом случае будет непросто... Вы заходите, не стесняйтесь. Ведающему с головой на плечах я рад всегда, если нужно, помогу вам. Если нужно, меня знают в людском порту, я всегда смогу доставить вас на какой-либо из островов, если понадобится. - Благодарю покорно, - улыбнулся верховный лорд Эриша, - я уже знаю, что мне следует делать. Позвольте поблагодарить вас и откланяться. - Что ж, до встречи, Арантир, - пожал ему руку Даэрт. - Желаю вам удачи в вашем странствии. Она вам пригодится. На том двое неживых и распрощались. Скелет сопроводил Арантира до выхода, и уже оттуда некромант отправился к ведьме Клариссе с намерением спросить у неё ещё кое-что.

***

- Ух, за того пришедшего нам от хозяина влетит... Опять на этой неделе придётся бежать в храм, а то ж с голоду, как есть, помрём... - мрачно промолвил низкорослый вампир, сидя в кресле и уставившись на огонь в камине. Не то чтобы в огне была острая необходимость, но кому не охота попрактиковаться в поддержании огня без дров? - Та не драматизируй, Дамер, в первый раз, что ли? - ответил ему второй, продолжая полировать фамильный меч Мортонов. -Напиши об этом стих, и ладно будет на сегодня причитаний. И так, вон, полчаса слушали лекцию нашего мельника-чародея, что мы опять гипнотизировали сельский скот... Впрочем, хорошо то, что сегодня нас не заставили опять разбирать книги в библиотеке, а то на господина какая-то холера нашла!.. - Ага, и за это нас тоже отчитают, мы же просто сбежали из замка от этой работы... - ещё более мрачным тоном заявил Дамер. - Но знаешь, Лейд, всё равно ох как работать не охота... Хоть осиновым колом себя заколи. - Та уж сколько мы не работали... - пожал плечами Лейд. - Господин Мортон даже, поди, внимания не обратил, занялся какими-то исследованиями, даже прогуливать работу неинтересно... - Всё лучше, чем копаться в книгах. Вечно ему что-то от нас надо, подите, мол, мне "вот тот том такого-то учёного принесите, вот там где еще приметка про древних интервентов"... - А что делать? Не идти же к людям. Нас даже на корабль не пустят - сразу на осиновый кол. Или серебряным ножом прикончат по-тихому. Их же правительство наоборот "за" то, чтобы нас поскорее всех перерезали к черту... Чего ты ожидал, когда мы едим их поданных? - Слушай, - вдруг встрепенулся Дамер, - а когда там, ты говорил, будет приезжать монтевилльский некромант сюда? Лично мне охота посмотреть. - Та через месяц, если не ошибаюсь.

***

- Что же тебе понадобилось на сей раз? - немного недовольно проворчала Кларисса, завидев вновь Арантира. - Прошу смиренно я прощения твоего, болотная ведьма, но мне нужен еще лишь один ответ, - вновь чуть поклонился Арантир. - Неужели Мессир* не стал бы давать тебе ответа? - искренне удивилась старуха, критически осмотрев гостя. - Скажи, госпожа, на какие же земли ведут порталы в подземелье? - немного резче, чем хотел бы, спросил Арантир. Кларисса призадумалась, стоит ли ей давать ответ на этот вопрос. - На Портланд, на Драгандор, на Артрикус и на Три Ручья. Наш остров, край гномов, и острова демонов и орков... Кстати, а не подскажешь ли, где именно тот самый вход? - У старой могильной плиты, если пройдёте вы вдоль кладбища, вы непременно его увидите. Благодарю вас. Да, к остальной асханской кампании Арантир явно не придёт с пустыми руками. Всё, что ему нужно было, он узнал.