For the sake of You

Чхве Шивон страдальчески застонал и обхватил свою ноющую голову обеими руками. От поднятого в доме шума и постоянного мельтешения перед глазами нестерпимо ломило виски. А ведь была ещё и своя работа, и мелкие закорючки доходно-расходных записей легче жизнь не делали. Он и подозревал, что в его комнатах столько вещей его младшего брата! - О боги, да сколько можно?! - не выдержал Шивон, подрываясь с кресла и вставая на пути брата. - Минхо, а ты бы не мог собрать все свои вещи в одну кучу и вынести всё разом? Брат хлопнул на него длинными ресницами, не сразу вникнув, увлёкшись сборами, в суть того, что от него хочет старший. Поняв, наконец, он нахмурился и обежал Шивона, метнувшись на этот раз к его шкафам. - Я пытаюсь так сделать уже пятый раз! Но всегда находится что-то, что я забыл! - донеслось из комнат, где хранилась одежда Шивона. - Стой! Куда понёс?! Это моё! - спохватился старший брат, пытаясь перехватить Минхо, выносящего свою рубашку, но чужие штаны. - Да они тебе длинны! - высунул язык младшенький, ловким манёвром обходя Шивона и убегая на свою половину. - Да они тебе длинны! - уточнил Шивон, чуть опешив от такой наглости. - Думаешь, отрастил ноги от ушей, так теперь хамить можно? Что же, у него есть ещё десять минут до следующего рейда братца, который вспомнит ещё про что-то, что он не увёл пока из-под носа Шивона. Но при взгляде на загогулинки, совершенно незаслуженно называющие себя словами, в голове словно колокольный звон раздался. Поняв, что поработать ему не удастся, Шивон решил переместиться в общие комнаты. Может, если он поможет брату со сборами, тот поскорее уедет и в доме воцарится блаженная тишина. В зале он встал рядом с отцом, безучастно наблюдающим за суматохой, которую развели его жена и младший сын. - Было у отца два сына... - патетически начал Шивон. - Старший умный был... - А младший в гвардию подался! - закончил за него Чхве Юнджом. Шивон фыркнул. Вообще, с таким отцом Минхо ждала прекрасная карьера хоть в политике, хоть в торговле, хоть в дипломатии. Но тот с малолетства грезил мечтой пойти по стопам отца - генерала, выдающегося полководца. Потому, его чаще можно было найти во дворе, упражняющегося с мечом, нежели в семейной библиотеке. И потому Минхо крепко ухватился за объявление о наборе молодых людей в Младшую Имперскую Гвардию. Что-то было неладно с этим решением брата. Младшую Гвардию формировали в поддержку Старшей, созданной аж тридцать лет назад. Обновляли Старшую Гвардию каждые три года посредством жёсткого конкурса. Но Минхо вполне мог бы выдержать этот конкурс. Так почему же Младшая Гвардия? Неплохая, но не блестящая возможность для начала успешной военной карьеры. - Шивон, повлияй на него! - бесцветным голосом вдруг попросил отец. - Он прислушается к тебе. - Как же! - так же безрадостно откликнулся тот. - Мне бы хоть знать, для чего ему это. Тем временем в зале разгоралась драма. Минхо увидел, чем уже двадцать минут занимается его мать, и прекратил сновать по комнате по случайной и запутанной траектории. - Мама, а что ты делаешь? - казалось бы, спокойно осведомился Минхо. - А ты в гвардию без меча ехать собрался? - так же спокойно переспросила Чхве Союн, держа в руках продолговатый свёрток из мешковины, обвязанный цепочкой с печатью рода. Юнджом и Шивон сдерживали предательские смешки. В зале повисла тёмная аура, которая, казалось, только Союн была нипочём. - Отлично. Всё правильно, - кивнул Минхо с плохо скрываемым сарказмом в голосе. - Представляю: еду я во дворец, а мне навстречу банда. А я им: "Сейчас, парни, подождите, я только меч достану! Мне его мама в дорогу так хорошо завернула!" Отличная военная хитрость. Все враги помрут от смеха. - Враги врагами, а про осторожность забывать не следует, - ни капли не смутилась женщина. - Вон у тебя какой бардак со всеми этими сумками, и всё оружие! Ещё порежешься... - Мама!!! - взвыл Минхо, отбирая у недоумевающей матери меч и одним взмахом ножа вскрывая обёртку. - Мог бы и просто развернуть... - заворчала Союн. - Уж не опоздаешь на свой отбор. - Нужно быть там самым первым. Столько желающих будет, что проспать всё на свете - раз плюнуть, - суетливо объяснял Минхо, примирительно чмокнув щёку матери. Это-то Шивона и беспокоило. Он совершенно не понимал, откуда такой наплыв молодых людей, многие из которых происходили из богатых и влиятельных семей, на отбор во второстепенную гвардию. И бог с ней, с её второстепенностью, но один лишь отбор предполагал три недели проживания в казармах при Малом Дворце. А затем те, кто попадут в гвардию, проживут там ближайшие три года, не имея права покинуть его. В который раз Шивон поделился своими подозрениями с Минхо, надеясь, что младший хотя бы в последний момент изволит объясниться. - Ты мне только скажи, зачем. В чём причина того, что мой брат хочет оставить дом, семью, обучение на три года? Откуда вообще берётся такое странное условие? - Ну что ты такое говоришь, Шивон? - вмешалась Союн. - Он же ещё не прошёл отбор. Может и не пройдёт и через три недели будет дома, с нами. - Спасибо, мама. Твоя поддержка так важна для меня, - положа руку на сердце, усмехнулся Минхо. - Этот Малый дворец как бездонная бочка, - добавил Юнджом. - Слуг туда практически не нанимают, большинство переехало из Императорского Дворца. Но если кто и попал туда, то теперь только шлёт письма своей семье. И тебе придётся прожить там три года безвылазно. Старшая гвардия имеет право покидать Императорский дворец, жить в городе. В чём дело сейчас? - Как можно меньше людей должно увидеть Наследника до его совершеннолетия. Поэтому впускают мало и никого не выпускают. В городе и так хватает слухов, - как нечто очевидное разъяснил Минхо. - Не я придумал этот обычай. Такова воля богов. Старшие мужчины переглянулись. В стране действительно существовал обычай прятать наследника престола до достижения им возраста 21 года. - Это здесь при чём? - всё не унимался Шивон. - Наследника даже первые фрейлины Великой Императрицы не видели. А если они чего-то не видели, то скорее всего этого вообще не существует, уж поверь мне. Кто его тебе-то покажет? - Ну, знаешь, будет странно, если мне не покажут человека, которого я буду охранять день и ночь, - Минхо осёкся, осознав, какое воздействие на семью произвело его совершенно обыденное высказывание. - А? А, я вам, похоже, не сказал. - Что-то ты упустил, сынок! - с досадой воскликнул Юнчжом. - А вы разве не знаете? Все знают... - миролюбиво улыбнулся сынок, делая попытку вновь скрыться в личных покоях, но был остановлен братом. - Сядь, - велел Шивон, толкая Минхо на диван и, на всякий случай, придавливая младшего тяжёлым вещевым мешком. - И выкладывай. Минхо вздохнул, спихнул мешок с колен и хлопнул ладонью по дивану. Шивон сел рядом. Союн опустилась на остальную поклажу, благовоспитанно расправив юбки. Юнджом облокотился на спинку дивана, нависая над непутёвым младшим сыном. - Значит, в Малом дворце проживает Наследник, так? - начал задавать вопросы Шивон, прекрасно зная, что от Минхо не добьёшься толкового рассказа. - Так. - Императорская семья решила набрать для него персональную гвардию, так? - Так. - А поскольку, по обычаям нашей страны, Наследника должно увидеть как можно меньше людей до его совершеннолетия, ты, дабы предотвратить утечку информации, останешься в Малом дворце на три года? Минхо продолжал кивать, как китайский болванчик. - Тебе сложно было сразу рассказать, чтобы семья не беспокоилась и не гадала на ромашках, чем ты будешь заниматься? - укоризненно поинтересовался старший брат, зная, что на этот раз младшенький кивком не отделается. - Да я хотел сказать, честное слово, я просто не успел. - Вот я сейчас за тебя обрисовал всю ситуацию. Это было долго? - Не сравнивай. Я не силён в этой вашей... дипломатии, - сказал Минхо абсолютную правду, потому что нужен был действительно особый случай, чтобы разговорить его. - Было очень много дел со сборами, с рутиной всякой. Вы бы знали, сколько пришлось побегать с бумажками, маяться в имперской канцелярии и доказывать, что я, Чхве Минхо, самый благонадёжный и законопослушный житель Сеула. - Доказал? - с сомнением уточнил Шивон. - Сам такой, - отмахнулся Минхо. - Конечно доказал, раз меня допустили к отбору. Вот теперь для Шивона всё окончательно встало на свои места. Закрытость Малого дворца как снаружи, так и изнутри объяснялась присутствием в нём Наследника престола. А тот был культом в стране, его совершеннолетия ждали с молитвами. Богам было угодно, чтобы будущий Император подошёл к своей коронации чистым существом, белым листом для записи новой истории. Понятными становились и причины одержимости брата вступлением в Младшую Гвардию. Быть одним из первых, кто увидит лицо Наследника, да ещё и попытаться приблизиться к нему за три года до коронации - вполне в духе амбициозного, честолюбивого и привыкшего побеждать Минхо. - Вообще, каждого из прошедших отбор просили особо не распространяться насчёт подробностей службы. Мало ли кто таким образом попытается подобраться к императорской семье, - добавил Минхо. Шивону показалось, что брат вдруг посерьёзнел. Ему стало ясно, что никто не сумеет отговорить младшего. Если речь заходила о Наследнике, то никакие другие доводы не имели для него силы. Это Шивон уяснил себе ещё восемнадцать лет назад, когда ему было семь лет, а Минхо всего лишь два, и они вместе с остальными жителями Сеула, промокшими до нитки, всё ещё не очнувшимися от кошмара войны и пожара, увидели ослепительный луч надежды - отчаянно кричащего младенца на руках Императора. - Но вы не волнуйтесь, там всё на самом деле не так строго, - принялся успокаивать родителей Минхо. - Нам сказали, что покидать дворец будет можно, если Наследник позволит. Я думаю, я достаточно хорошо проявлю себя, чтобы заслужить это право. Братья обменялись многозначительными улыбками. Когда Минхо был младше, он огрызался на подколки брата о его увлечённости идеей приблизиться к будущему Императору. Но сейчас он часто по секрету делился с Шивоном слухами о Наследнике, ходившими по городу. - Я знал, что ты поймёшь меня. - Я просто буду ужасно скучать по тебе, братишка. - Конечно, как же! Едва я выйду, ты займёшь мои покои и устроишь себе кабинет в моём тренировочном зале. - Ну что ты! Я возьму себе только твою подушку, чтобы вдыхать аромат и вспоминать о тебе ночами. - Молодые люди, а мы вам не мешаем? - с трудом сумел вклиниться в диалог Юнджом и обратился к младшему сыну. - Минхо, я тебе не могу запретить, но всё же подумай хорошенько. Три недели у тебя ещё есть. - Конечно, отец. Странно, но родители всё ещё верили большим честным глазам Минхо. но Шивон едва удержался, чтобы не сказать отцу, что ни о чём Минхо думать не станет - он всё уже решил. И всей воли Богов не хватит, чтобы помешать ему пройти отбор. - Ну, кажется, я всё собрал, можно ехать. Мама, вставай с сумок. А вот с этим возникла неожиданная проблема. Союн, дальновидно усевшаяся именно на чехлы с оружием (хоть ей и было ужасно неудобно на этих железках), знала, что без них сын не стронется с места. Поэтому она только развела руками на просьбу Минхо. Тот посверлил мать взглядом и ухмыльнулся: - А я всё равно поеду. Меч-то у меня! - Минхо шутовски поклонился Союн, демонстрируя оружие. - И кто тебя пустит в гвардию такого? - засмеялся Юнджом. - Какие у тебя шансы на отборе с одним лишь мечом? Минхо выразительно посмотрел на отца. Шивон фыркнул в кулак. Он-то знал, что брат сможет пройти отбор и совершенно безоружным. Если понадобится, Минхо вырвет себе место в гвардии голыми руками. - Мама, отпусти его. Ты знаешь нашего Минхо: он нагишом и на четвереньках поползёт во дворец. - И его вышвырнут оттуда как бродягу или сумасшедшего, - согласно хмыкнул отец. - Не вышвырнут. У меня татуировка рода Чхве, - лучезарно улыбнулся Минхо. - И её будет очень хорошо видно! - Позор какой! - Юнджом схватился за голову. - Шивон! Ты моя единственная отрада! Прости меня, моя дорогая Союн! Мне не хватило сил на достойного второго сына. - Извинишься потом перед Его Величеством, - мрачно посоветовала женщина. - Мы отправляем чудовище в ближайшее окружение его сына. - Да вам Его Величество ещё и благодарственную бумагу напишет за то, что воспитали такого сына! - не выдержал Минхо. - Со мной Наследник будет в полной безопасности! В зале повисла неловкая тишина. Юнджом и Союн не знали, что ещё сказать, как вразумить Минхо. Шивон ничего и не желал говорить. Равно как и признаваться родителям, что он целиком и полностью на стороне Минхо. Не потому, что брат освободит добрую половину имения Чхве в пользу Шивона, и не потому, что в доме станет значительно тише. И даже не потому, что Минхо сможет стать мостиком между ним и его Любовью (именно так, с большой буквы), служащей в Малом дворце. Шивон уже сто раз пожалел, что не женился. Они могли бы хоть письма писать друг другу как члены семьи. А так ни весточки уже полгода! Минхо сам разрядил обстановку, вырвав старшего брата из объятий смертной тоски: - А! Опоздаю! - воскликнул он и подскочил с дивана так резко, что и Шивон подпрыгнул. - Сумки, сумки... Отмахнувшись от слуг, Минхо сам вынес поклажу во двор. Так он и доверил им своё оружие! - Для остального тебе понадобится телега! - заключил Шивон. - Через три недели отпишешь мне о результатах отбора и, если всё в порядке, я отправлю тебе твои вещи. - Отправь сегодня же вечером, - попросил Минхо. - Незачем растягивать мой переезд. Шивон с сомнением нахмурился: - Как бы не пришлось обратно всё везти. - Не придётся, - заверил его младший. Забросив на спину коня пару чересседельных сумок (жеребец угрюмо глянул на него и оглушительно фыркнул), Минхо вскочил в седло и обернулся к семье. Сердце сжало грустью от того, что увидит он их ещё нескоро, даже если и впрямь добьётся права покидать Малый дворец. - Постарайся, сынок! - Да, уж постарайся не опозорить отца! - поддержал жену Юнджом. - Через три года все должны знать меня как отца Чхве Минхо, а не тебя, как сына Чхве Юнджома. Ты понял меня? - Понял-понял, - засмеялся Минхо. - Минхо, - окликнул Шивон. - Письмо с тобой? - Постараюсь передать как можно скорее, - кивнул тот. - И отправить тебе ответ. Шивон улыбнулся, хотя это слабо утешило его. Уже второй невероятно значимый для него человек уходит, чтобы служить Наследнику. Честно говоря, если бы у четы Чхве были ещё дети, то Шивон, не раздумывая, тоже стал бы работать в Малом дворце. Но оставить родителей совсем одних он не мог. - Отбор ты пройдёшь - это однозначно, - рассудительно заявил Шивон и непререкаемым тоном добавил, - Но ты должен проявить себя так, чтобы Наследник ни секунды не сомневался, кого назначить командиром. - Никто кроме меня! - убеждённо отчеканил Минхо. - Всё, хватит прощаться, а то я никуда от вас не уеду. Мама, не начинай плакать, я буду писать так часто, что надоем тебе. Отец, обещаю ещё больше тебя прославить. Шивон, твоя любовь сегодня же сядет писать тебе ответ. Прощайте! Поводья хлёстко ударили по лоснящейся шее коня, взвившегося на дыбы и сорвавшегося с места. Шивон растерянно глядел уносящемуся прочь всаднику вслед, чувствуя почему-то, что с этого момента начинается какая-то особенная, совершенно невероятная история в жизни его младшего брата. Он, досконально знающий Минхо, предчувствовал переломный момент в его судьбе. На мгновение он даже засомневался, а правильно ли поступил, приняв сторону брата - настолько сильное беспокойство овладело вдруг Шивоном. - Мог бы и "до свидания" сказать, - услышал Шивон рыдающий голос матери. - Ты слышал? "Прощайте!" - Ну-ну, не принимай так близко к сердцу, - утешал жену Юнджом. - Ты же знаешь, как он любит покрасоваться. Вечно сыплет сильными словами почём зря. В этот момент Шивон искренне позавидовал отцу. Чхве Юнджом был совершенно спокоен за Минхо.