Враг
15 марта 2015 г., 20:03
Инкери пребывала в потрясении. У нее в голове не укладывалось происходящее – с того дня, как они вступили в обжитые области Лиивана, их тепло встречали и оказывали гостеприимство на грани почета. Лииван ждал свою принцессу, что возвращалась в столицу, готовая принять на себя бремя власти и успокоить мятущуюся страну. Истории, докатывающиеся с побережья, пестрели рассказами о сожженных пиратских кораблях, пиратах, что передрались между собой уже на суше, а также тех, кто, глядя на все это, отрекся от пиратского прошлого.
— Деор, ты что-нибудь понимаешь? — спросила Инкери капитана «Отважного», когда они остановились на отдых на расстоянии однодневного перехода от Тиена.
— Догадываюсь, что Эмиль решил ни в чем себе не отказывать, — Деор тихо хмыкнул. — Но людям с драконом не справиться. Особенно с таким хитрым, как Эмилиэн.
— А нам? Нам под силу? — девушка посмотрела в глаза своего собеседника.
Они сидели на опустевшей к ночи кухне в одном из домов восточного, самого отдаленного пригорода столицы. Из горевших на столе свечей осталась только одна, и ее неровное мерцание порождало причудливые тени.
— Опасаешься, что Эмиль ведет свою игру? — Деор хорошо помнил, как едва не убил себя, когда они плыли сквозь Завесу туманов.
— Я не знаю, — Инкери вздохнула и опустила голову на сложенные на столе руки. — Просто все это как-то неправдоподобно. Столько лет не то, что всему Лиивану – Тиену не было до меня дела, а тут вдруг все обо мне знают, да еще и встречают, как освободительницу.
Хавет только неопределенно качнул головой, и внезапно признанная всеми принцесса продолжила:
— А если я не смогу здесь все наладить? И как поступит народ, если все получится? Принцесса, мол, свое дело сделала, больше не нужна.
— Далеко ты задумалась, Инкери, — немного помолчав, ответил Деор, задумчиво глядя на девушку. — Но наш долг не думать о нас самих – сможем или не сможем, и что нам за это будет – а прикладывать усилия для восстановления мира и покоя в стране, где ты родилась дочерью короля.
***
Все было похоже на сон. Инкери стояла у окна в комнате, что когда-то называла своей спальней в замке отца, и смотрела, как волнуется море позднего октября под низким сводом серых туч. Замок не пришлось штурмовать, отбивать силой – он ждал ее. Свободный, убранный в самой пригодной для жизни части и почти уютный. О том, что здесь заправлял все восемь лет со дня убийства короля Марейна, напоминала разве что забытая во дворе виселица. Эри – девушка, что была первая среди встретивших отряд в Тиене – рассказала, что это все Эмилиэн-вестник. Он в одиночку пробрался в замок ночью и не оставил в живых никого, кроме тех, кто был вынужден прислуживать прежним хозяевам – они-то и приготовили замок к встрече принцессы. По словам Эри, следующий после этой ночи день Эмиль отсыпался, а в ночь – исчез, никто не знает, куда. Но после этого потянулись известия о пожарах южнее Тиена. А несколько дней назад до столицы добрались те, кому не посчастливилось стать рабами на Черном острове. Они и поведали о том, что прекрасный и вместе с тем невероятно жестокий дракон уничтожил всех людей на острове, не различая пиратов и несчастных пленников. Сбежать из огненной ловушки удалось чуть больше, чем десятку человек. Дракон же воцарился на Черном острове, но остался грозной опасностью для всего Лиивана. Счастливый или ужасный исход у их похода? От этих новостей Инкери не знала, что думать. Один-единственный дракон против людей заменил целое войско, но отчего он не вернулся к ним? Зачем Эмилю пропитанный гнусностью и страданиями Черный остров? Деор предположил, что ради того, чтобы оставшиеся пираты не вернулись к былому образу жизни, но оставался вопрос, за что пострадали и погибли несчастные на облюбованном им клочке земли. Тихий стук в дверь нарушил уединение принцессы. На пороге показалась Эри, пожелавшая остаться при Инкери, чтобы помогать и докладывать обстановку в столице. — Дарий решил собрать совет, — они сразу договорились, что пока все не уладится, хоть одна Эри не будет звать Инкери принцессой. — Просил передать, что ваше присутствие там необходимо, как воздух, — девушка улыбнулась. — Да, пойдем, — Инкери незаметно для себя улыбнулась в ответ и отошла от окна. Дарий тоже встретил их в первый же день и порадовал вестью о том, что освобожденные ими рабы Стервятника благополучно достигли берега и даже отыскали его, Дария, в южном пригороде Тиена. И уж он-то им рассказал, кто такой Деор, и что они больше не рабы. Однако они всегда готовы прийти на помощь, если в том будет нужда. Но по всему выходило, что помощь не нужна ни с севера, ни с юга. Комната, где проходил их небольшой совет, была некогда кабинетом короля Марейна. Многое из обстановки осталось таким, каким его запомнила Инкери с детства, и от этого на глаза против воли наворачивались слезы. Но принцесса не должна плакать тогда, когда решается судьба ее родины, и девушка сосредоточилась на присутствующих. У стола над старой картой – Дарий и Деор. У окна – Маэль и Элиас. По лицу Тарийского видно было, что все это ему, мягко говоря, не нравится. Юноша же не отрывал взгляд от хорошо видимого из окна города и порта. У дверей по обе стороны пристроились Глен и Умник, но Тени с ними не было. — Чтобы закрепить триумфальное возвращение принцессы, необходим подвиг, — Деор чуть заметно усмехнулся и с не слишком-то веселой насмешкой во взгляде посмотрел на Инкери. — Например, победить угрожающего всей стране дракона. Вот только сами принцессы с драконами не сражаются. — Это похоже на дешевый спектакль, — девушка вздохнула. — Если Эмиль на нашей стороне, то получится совсем не подвиг, а как бы игра в него. Я, конечно, во многом пиратка, и на хитрости мы пускались не раз, но вот так… — От бездействия ситуация яснее не станет, — Деор оперся плечом о полупустой книжный шкаф. — Я бы сказал, что станет хуже, — Маэль бросил взгляд на Инкери. — Страна, где восемь лет обходились без правителя, легко может отвергнуть так тепло встреченную принцессу. Если она не сделает ничего, что в корне изменит нынешнее положение вещей. — Выходит, мне все-таки придется сражаться с драконом? — Инкери с любопытством посмотрела на вэри. — Впрочем, звучит это даже заманчиво. — Только в реальной схватке тебе Эмиля не одолеть, а если вы договоритесь, у некоторых могут возникнуть подозрения, — Маэль задумчиво посмотрел на город. — А ведь даже если честно сказать, что договорились, найдутся те, кто не пожелает, чтобы дракон был в друзьях у принцессы, — взгляд Деора снова уперся в карту. — А быть пленником Эмилиэн не согласится, даже если это будет просто игра. — Эта змеюка загнала нас в тупик, — Инкери подошла к столу и стукнула кулаком аккурат по Черному острову на карте. — Инкери, — Дарий ласково посмотрел на девушку, — принцесса действительно не должна сражаться с драконом – ее место рядом с ее народом. Долг принцессы – успокоить людей. И бояться тех, кем она будет править, ей не пристало. От этих слов Инкери вздрогнула, бросила быстрый взгляд на человека, что ее растил, и вновь посмотрела в стол. Ей ярко припомнился принц Клиамин, его неприкрытый страх перед смертью и народом Аль’Фиора. Она умело скрывала пренебрежение, но все же испытывала его. И что теперь? Уж не точно ли так же она опасается неудачи и ее последствий, ждет бед от жителей Лиивана? Стало невыносимо стыдно. — Я выйду к народу, но кто-то должен выйти к дракону, — тихо, но твердо произнесла она после недолгого молчания. — В одиночку на Черный остров не добраться, — заметил Деор. — Тогда надо найти то, что сойдет за корабль, — Маэль усмехнулся. — Может, объединившись, вэри и хавет справятся с крылатой напастью.***
Лучшего момента, чем день отбытия утлой лодочки «Воздушная» к берегам Черного острова, для откровенного разговора с народом Тиена было не придумать. Случилось это утром четвертого дня их пребывания в столице. Глядя на Маэля Тарийского, никто не сомневался, что именно такой, как он, не просто может, но и должен победить дракона. А о ловкости и хитрости Деора слухи расползлись практически сразу, как жители города узнали его имя. Да и его нечеловеческая команда производила должное впечатление. Именно в таком окружении Инкери уже не была пираткой для тех, кто помнил ее капитаном «Отчаянного». Просторная пристань едва вмещала собравшихся людей, но толпа притихла, в ожидании того, что скажет потерянная когда-то принцесса освободительница. Сама Инкери раньше не замечала за собой ораторского таланта, но, готовясь к этому дню, не единожды вспоминала, как загорелось ее сердце, лишь только речь зашла о возрождении Лиивана и былой дружбы с Аль’Фиором. Об этом и понеслась ее речь. Через услышанные истории правителей, через туманы природных невзгод, неравную борьбу со стихиями и низменными желаниями людей к надежде на обновление древнего союза, возвращение к дружбе и клятвам верности. Вновь течет через пустыню с Огненных гор Лоана. И трудно Аль’Фиору в окружении песка и непроницаемой Завесы Туманов над морем. Что стоит только протянуть руку навстречу друг другу. Инкери говорила, а сердце ее заходилось от страха, что не только купеческие караваны потянуться по Лоанской дороге, но и разбойничьи шайки обоснуются в горах. Что не благо будет для Аль’Фиора от открытого пути, но еще большее зло. Но она не сбилась, не запуталась и не отвела взгляда от толпы. — Мы возродим и защитим путь в Аль’Фиор! — раздался рядом с ней голос Эри, когда речь была окончена. — Слышите? Вы, те, кто сделал вид, что смирился или испугался, вы, тираны под черными парусами! Да, когда-то нас успешно запугали, но теперь запуганы вы, и эту возможность подняться с колен мы не упустим! Инкери снова не верила в происходящее. С сегодняшнего дня у нее много работы именно с тем, что сказала сейчас Эри – необходимо защитить и столицу, и Лоанскую дорогу. И весь Лииван. Пока белый парус «Воздушной» достигнет черного острова и вернется назад. Вернется. С победой. Она верила.***
Эмиль явно встречал своих гостей. Он расположился на вдавшейся в море скале и всем своим видом демонстрировал, что «Воздушную» в бухту не пропустит. Осеннее солнце красиво играло на серебристо-лазурной чешуе, желто-зеленые глаза были немного прищурены. Лодка медленно приближалась к скале, словно крадучись. Все, кто был на ней – половина команды Деора, он сам и Маэль с Элиасом – внутренне подобрались, не зная, чего ожидать, как начнется разговор с драконом. Но Эмилиэн имел на все свои планы. Один его вздох превратил «Воздушную» в покачивающийся на волнах факел. Элиас только теперь понял, что умение плавать в спокойном озере или небольшой реке в море равно неумению. Горько-соленая вода заплескивалась в рот, мешала дышать, пристегнутый к поясу меч уверенно тянул под воду. — Отстегни его, иначе утонешь, — сильная рука Маэля приподняла мальчишку над водой и потащила прочь от пылающей и сыплющей искрами лодки. Пальцы предательски путались в застежке, и Элиас испугался, что так утянет за собой и Маэля. Но когда страх достиг своего пика, тяжелый меч канул в темную глубину. Плыть сразу стало легче, и наследник Тарии отпустил юного вэри, лишь чуть направив к берегу. Эмиль терпеливо наблюдал, пока хавет и вэри выберутся на берег и переведут дыхание. У вэри не осталось оружия, у хавет – одежды. Им даже бессмысленно было подниматься на поверхность. — Хороши борцы с драконом, — Деор положил голову на сцепленные в замок и лежавшие на выступающем из воды камне руки. — Добро пожаловать на мой остров, — промурлыкал Эмилиэн, разглядывая получившуюся картину. — Зачем пожаловали? — Узнать, что ты творишь, — Маэль поднял взгляд на спланировавшего рядом с ним дракона. — Я? — Эмиль хмыкнул. — Освободил себе остров и намерен тут обосноваться на ближайшие пару сотен лет. — И для этого уничтожил вместе с пиратами невинных людей? — спросил Деор, не меняя положения. — Невинных не бывает – все в чем-то провинились хоть раз в жизни, — усмехнулся дракон. — Жители Лиивана опасаются тебя, — качнул головой капитан «Отважного». — О, это не проблема, — Эмиль прижмурился, как кот на ярком солнце. — Каждый год Инкери будет отдавать мне дань золотом и драгоценностями, каждые… — он задумался, — ну, пусть пять лет – девушку или юношу – можно и чередовать. Тогда охотиться я буду мирно, да еще и присмотрю, чтобы пираты снова не возникли. За живую дань не бойтесь – есть не буду. — Не будешь? — Элиас слушал разговор в пол уха, тем временем разглядывая видимую часть острова и побережья, да и самого Эмиля. Чуть дальше от бухты, где они выплыли, явно когда-то был порт, а теперь – обгоревшие развалины. Кое-где из воды торчали почерневшие от огня мачты затонувших кораблей. В воздухе до сих пор ощущался запах гари. В Тиене хоть и сгорел целый квартал, но такого гнетущего впечатления это не производило. А еще юный вэри вспоминал Стервятника, его команду, заметные на корабле орудия, того человека, с которым сражался Рене. Они были сильны, тогда команду «Отважного» спасло чудо. И это был всего один корабль. Так каково же было военное оснащение целого острова? Так ли просто здешние пираты дали сжечь себя и свои корабли? До того ли было Эмилю, чтобы различать правых и виноватых? — Не буду, — подтвердил дракон, скосив взгляд желто-зеленых глаз на мальчишку. — Тогда я буду первым, кто останется… данью, — Элиас поднялся с песка, спокойно и уверенно глядя в глаза Эмилиэна. — Люди Лиивана напуганы, поэтому принять условие про то, что надо отдавать своих детей, сейчас не смогут. А вот оплатить золотом свою безопасность от пиратов согласятся легко – очень многие решительно настроены восстановить былой порядок и противостоять пиратам и разбойникам. Я же… знаешь, мне полюбилась Ан, а ведь, как я понял, она дольше всех путешествовала с тобой. У дракона всегда есть, чему поучиться, особенно вэри. На долгое мгновение повисла тишина, нарушаемая лишь плеском волн о берег да редкими криками чаек. Маэль опустил взгляд, бездумно накручивая на палец упавшую через плечо мокрую прядь. Деор разглядывал зыбкое отражение дракона в зеленовато-синей воде. — Вижу, мальчик повзрослел, — медленно проговорил Эмиль, о чем-то раздумывая. — Пожалуй, такой вариант меня устроит. Остальных не смею задерживать. — Похоже, я вас понял, — Деор вздохнул и вновь посмотрел на дракона. — Золото – как плата за охрану от пиратов. А про людей, как дань, лучше не заикаться года четыре. Элиас улыбнулся и кивнул, Эмилиэн снисходительно склонил голову, позволяя такое прочтение своих условий. — Вы-то доберетесь до столицы своим ходом, — Маэль подал голос, однако не поднял взгляд, — а вот у меня так не выйдет. Так что я тоже остаюсь. Представится случай – заберете раньше, чем через пять лет, — он неуловимо усмехнулся. — Заодно расскажу, как оно тут тем, кому это может пригодиться в дальнейшем. — Так и быть, — Эмиль прищурился, — из таких соображений я тебя не съем. — Спасибо и на этом, — в тоне Маэля не было ни колкости, ни обиды. Удивило это многих, но никто этого не выказал. Попрощавшись без лишних слов, хавет ушли под воду. И лишь уловив напряженный взгляд Деора, Элиас понял, что обратный путь для них может оказаться не таким уж безопасным.
