Монстр чата

      Наше появление в столовой следующим утром запомнилось абсолютно всем.       — Может, тебе стоило отлежаться? — встревоженно спрашивал я, придерживая за локоть пошатывающегося друга.       — Я в порядке, — вяло отзывался Эс, еле переставляя ноги. Его взгляд был мутным и абсолютно пустым, движения рассеянными, а голос хриплым. На нас косились с опаской.       Я усадил соседа за стол, и он уронил голову поверх скрещенных рук.       — Как ты? — испугался я.       — Прости… Это была плохая идея.       — Я говорил, что нельзя принимать успокоительное в таких дозах! Я уж думал, ты сошел с ума…       — Прости, я… Просто Пан… — сдавленно ответил парень. Я сжал его плечо.       Весь разговор происходил вполголоса, но все вокруг старательно прислушивались.       — Чего уставились? — буркнул я. — Ешьте!       — Ой, а что это сегодня с коровкой? — раздался насмешливый голос Уилла. — Не выдержал груза на совести?       — Проваливай!       Он ехидно сощурил лисьи глаза и отошел, не подозревая, что своей фразой только поспособствовал успеху нашего плана. Противнику осталось только сделать правильные выводы.       После завтрака я проводил Эса до кабинета.       — Ты уверен, что сможешь заниматься? Может, лучше отдохнуть?       — Все хорошо, Джон, — безжизненно отозвался он и внезапно качнулся вперед, заваливаясь на меня. Подхватив его, я различил шепот: — Все получится.       На секунду прижавшись ко мне, он отстранился и шаркающей походкой вошел в кабинет, а меня вновь охватил страх за него. Что, если Murmur решит не ждать вечера и нападет на него теперь, а меня не окажется рядом? Во что я его втянул… Ладно, будем надеяться, что все пойдет по плану.       На уроки я отправился неохотно — слишком волновался. Тем не менее, удалось довольно успешно выполнять задания, хотя учебный материал прошёл, разумеется, мимо меня. Убив время до обеда, я помчался в столовую одним из первых и вздохнул с облегчением при виде Эса, целого и невредимого. Выглядел он уже бодрее.       — Как ты?       — Ничего, мне лучше.       — Точно?       — Да.       Голубые глаза лучились уверенностью и спокойствием. Его мягкая целительная аура вновь окутала меня теплым облаком, и тревога немного отступила. Мы будем бороться. Вместе.       Вечером мы встретились в моей комнате и несколько секунд молча смотрели друг на друга.       — Думаю, он будет ждать в коридорах, зная, что я наверняка выйду ночью. Мне нужно заснуть.       — Здесь. Тогда я проснусь и подстрахую тебя.       — Только… я ведь уже давно не ходил во сне, — тихо произнес он.       — Притворишься, если что.       — Попробую… Но я не умею. Он может догадаться.       — Главное, чтобы вышел.       — Мне нужно лечь в своей комнате, — задумчиво произнёс Эс, словно не слыша. Предложение показалось мне несколько неожиданным — я и забыл время, когда он спал отдельно. Осознание этого смутило лишь на секунду — были дела поважнее.       — Зачем? — уточнил я.       — Когда я с тобой, я как будто перестаю быть лунатиком. Поверит ли он, если я притворюсь?       — А вдруг он и так думает, что ты притворяешься?       — Это тоже возможно, но я считаю, что лёгкая добыча точно выманит его.       — Ты уверен?       Он поднял усталые глаза.       — Джон, ты знаешь не хуже меня, что я ни в чём не уверен. Случиться может всё. Если я ошибаюсь, я заранее прошу у тебя за это прощения.       — Извини, — закусил губу я. — Мне просто страшно…       — Мне тоже, — доверительно спокойным тоном сказал парень и вдруг улыбнулся своей обычной неземной улыбкой. — Спасибо тебе за всё. Ты стал моим лучшим другом.       — Не говори так, слишком смахивает на прощание, — выдавил из себя я, покрывшись ледяными мурашками. А Эс мягко обнял меня и тут же отстранился.       — Когда услышишь, что я вышел в коридор, осторожно выйди за мной. Всё будет хорошо. Мы его поймаем.       Опасаясь, что самообладание откажет мне в решающую минуту, я коротко кивнул и выпалил:       — Эс, я… В общем, и тебе спасибо.       — А мне за что? — удивился он.       — За всё.       — Наверное, ты шутишь…       — Ты невыносим!       Он тихо рассмеялся и вышел, закрыв за собой дверь. Я привалился к ней спиной и сполз на пол, утыкаясь лбом в согнутые колени. Настало самое мучительное — ожидание.       Сердце билось так тяжело и больно, что хотелось вытащить его из груди и забросить в ящик стола, чтобы не отвлекало. Сжавшись в комок, я напрягал слух, но в коридоре было тихо. Естественно, пока Эс ляжет, пока заснёт, пока выйдет… Поскорее бы всё закончилось.       Я опять вспомнил о Пане. Будь мы умнее, смогли бы его спасти? Может, мы вообще движемся в неправильном направлении и действовать нужно было иначе? Нет, нельзя об этом думать. Всё уже решено, и Эсу я верю безоговорочно. Мы справимся, мы справимся…       Murmur… Невидимая тварь, паук, сидящий в центре своей чудовищной паутины, отнимающей разум у всех, кто в ней окажется, — а мы все уже барахтаемся в ней, не сразу замечая, как смыкаются липкие сети. И всё это — дело рук одного высокомерного мерзавца, возомнившего себя богом и вздумавшего играть с чужими жизнями. Он необуздан, жесток, жаден, расчётлив — и при этом неуловим, совершенно незаметен в толпе, что позволяет ему всегда находиться рядом. Твой взгляд равнодушно скользнёт по лицу, не вызывающему подозрений, и устремится дальше, а разгадка останется под носом — лишь руку протяни…       И вдруг ответ пришёл сам собой. Я увидел нужное лицо и, как и предсказывал Эс, был крайне удивлён тем, что не додумался раньше.       Я узнал тебя, Murmur…       Качнувшись, я вздрогнул и проснулся. Паника тут же вскипела внутри — я выключился из реальности минут на десять как минимум! Если что-то случилось, я не прощу себе…       Вскочив на ноги, я бросился в коридор. Дверь в комнату Эса была приоткрыта, его самого там не было. Значит, уже ушёл. Нет!       Я помчался к лестнице, машинально стараясь ступать как можно тише, чему способствовало отсутствие обуви, но мои приглушённые носками шаги всё равно были отчётливо слышны. Только бы я бежал в правильном направлении! Если этот урод хоть пальцем тронет Эса, я выполню угрозу Лондона, клянусь!       Я носился по этажам со скоростью торнадо, лихорадочно осматривая тёмные углы. Но он не должен был уйти далеко, не должен был… Задыхаясь от отчаяния, я выскочил на лестницу, спускающуюся в холл, и вдруг заметил серебристый блеск волос друга, стоявшего у самой стены и освещённого через оконное стекло мощным уличным фонарём. Его глаза были открыты и безжизненны, и он выглядел чудовищно беззащитным во сне — сейчас, когда его почти целиком заслонял от меня чужой силуэт, и длинная рука тянулась к его горлу.       — Murmur! — заорал я во всё горло.       Он медленно, не разворачиваясь, опустил руку, и помещение наполнил бархатный, почти сладострастный стон:       — Scand…       Сглотнув, я бегом спустился с лестницы, несмотря на то, что колени сильно дрожали. Я всё ещё не мог принять то, что моя догадка оказалась верна.       — Что ж, добрый вечер, — довольно поздоровался противник и наконец повернулся.       От телячьего взгляда и тупого выражения лица не осталось и следа — глаза были хищно сощурены, а на губах играла та самая самодовольная ухмылка, которая могла принадлежать только Murmur.       Брайан склонил голову к плечу.       — Вот мы и встретились открыто. Ты рад?       — Счастлив, — буркнул я чуть дрожащим голосом.       — Я знал это. Я тоже рад тебе, сладкий, — протянул он, лукаво подмигнув. — Так волнительно, правда? Не слишком неожиданно, хотя, признаюсь, тебе удалось меня удивить и даже почти обмануть… Как тебе не стыдно было таить от меня такое сокровище?       — О чём ты? — удивился я.       Парень отступил в сторону и кивнул на замершего у стены Эса.       — Норман Джереми Эскью, шестнадцатилетний сиротка из Бристоля, страдающий лунатизмом и болезненно заниженной самооценкой, — поведал он, и я, к стыду своему, понял, что за всё время нашего знакомства ни разу не удосужился узнать настоящее имя друга. — Казалось бы, ничего особенного… А ведь он умница, настоящий гений, хоть и непризнанный. Бездна талантов и нереализованных возможностей, кто бы мог подумать! Если бы я с самого начала знал, что в нём скрыто… Впрочем, не обижайся, ты тоже большой молодец и довольно умело водил меня за нос. Минимум информации, максимум прямоты — что может быть проще? Твой блеф почти не был блефом, он помогал тебе сливаться с толпой и, признаюсь, я до последнего момента сомневался… пока вы не решили выложить карты. Но всё к лучшему.       — Зачем? — не выдержал я, не сводя глаз с безжизненного лица Эса, видневшегося за плечом Брайана. Murmur фыркнул.       — Думаешь, я начну излагать тебе свои планы, как делают злодеи в сериалах? Я не настолько самонадеян.       — Да неужели? А попытаться хотя бы как-то скрыть свои действия не пробовал? Разве не самонадеянно было разбираться с участниками игры в порядке их выбывания?       — Времени мало, — дёрнул плечом он. — Будь моя воля, я бы развлёкся ещё, но обстоятельства не позволяют, увы. Хотя в этот раз всё несколько скучнее, чем в предыдущей школе — здесь было неинтересно разгадывать, слишком всё примитивно, кроме, пожалуй, вас — последних игроков. Я совершил для себя несколько открытий… Взять хотя бы Криса Пана. — У меня внутри все покрылось льдом. Заметив выражение моего лица, он равнодушно бросил: — Ах да, он вроде был вашим другом, сочувствую. Так вот, он поразил меня: на вид такой простак, спортсмен, не особенно умный, а на деле он оказался очень даже хорош. Впрочем, я судил о нем по другу — сложно было представить, что такое недалекое создание, как Лондон Смит, окажется рядом с таким талантом.       — Ты совсем не знаешь Лондона! — не выдержал я. В горле стоял ком, но я уже не чувствовал страха — только нарастающую злость.       — Мне это и не интересно. Впрочем, мы говорим не о том. Мы ведь не для того так долго искали друг друга, чтобы спорить из-за таких мелочей.       — Что тогда тебе нужно? Для чего все это?       Брайан сдавленно хмыкнул и покачал головой.       — Я не собираюсь ничего тебе объяснять, хотя ты мне очень нравишься. Считай это экспериментом.       — Я пришел получить ответ.       — А я думал, ты пришел спасти своего так называемого друга… Выходит, проницательный мистер Эскью и тут оказался прав — он никому не нужен, ты его просто использовал.       Кровь прилила к моим щекам.       — Ты ничего не знаешь.       — Я знаю очень многое, Scand, — нежно улыбнулся он. — Гораздо больше, чем ты. Мне жаль, что я не могу удовлетворить твое любопытство… Я бы с удовольствием поговорил с тобой, но у нас не осталось времени. Я познакомлюсь с тобой поближе, но ты об этом уже не узнаешь.       Murmur сделал шаг вперед — раздался щелчок, и в его руке блеснуло лезвие складного ножа. Я вздрогнул. Он выше и сильнее меня, а еще с оружием…       — Ты психопат, — прошипел я, отступая.       — Расслабься, я не собираюсь тебя убивать, это мера предосторожности.       — А что тогда ты будешь делать?       — Иметь твой мозг, — улыбнулся он. — И на этот раз я доведу дело до конца.       В эту минуту я вдруг осознал, насколько правильным было решение погрузить Эса в сон — в нынешнем состоянии он не воспринимался Брайаном как угроза, и нападению подвергся я. Очень верно.       Я бросил взгляд на пустое лицо друга.       — С ним я потом разберусь, — пояснил Murmur, надвигаясь на меня с неотвратимостью айсберга. — Ты для меня на первом месте, сладкий.       Наверное, я мог бы попробовать убежать, позвать на помощь, но не видел в этом смысла и не хотел подставлять Эса. Вместо этого я выпалил:       — Так кто победил в игре?       — Разве это важно? Это был только повод. Хотя ты мог бы и догадаться, раз я дал тебе подсказки.       — Они ничего не проясняли.       — Неужели? — поразился Брайан. — А как же последняя?       — О благородстве?       — Ну разумеется. Ты не знаешь, что моё древнее имя как раз и означает «благородный»? Похоже, нет… Теперь знаешь.       Я ощутил себя идиотом. Это действительно было просто, настолько просто, что я никогда бы не додумался искать ответ в этом направлении, а ведь он прямо намекнул на себя… Но сейчас уже поздно об этом думать.       — Для чего всё это?       — Для встречи.       — Но ведь чат был не твоей идеей!       — Думаешь, мысль принадлежала Роберту Шейну? Брось, он умный, но не настолько.       — Ты его надоумил?       — Не совсем. Ну хватит об этом. Перестань пятиться, Джон Мейер, это не поможет.       Я замер. Что-то заставило криво усмехнуться и напомнить:       — Ты обещал оградить меня от всех невзгод при встрече.       — Да, я обещал тебе новый рассвет. Я сдержу обещание, не волнуйся. Ты не умрёшь.       — А что тогда? Просто стану растением?       — А это мы скоро узнаем.       Он улыбнулся и подступил ближе, и тогда я бросился на него, крикнув в сторону:       — Эс, просыпайся!!!       Выбить нож не удалось, зато я смог дезориентировать противника и обездвижить его руку. Раздосадованно зарычав, он ударил меня ногой, но я удержался.       — Эс!!!       — Он тебя не слышит! — пропыхтел Брайан и сбил меня с ног, наваливаясь сверху. Какой же он здоровенный… У меня не было шансов справиться с ним. Как глупо… Но сдаваться я не собираюсь.       Не переставая кричать, я отбивался как мог, но меня держали крепко. Горячая широкая ладонь легла на мой лоб.       — Scand… — обжег ухо торжествующий шепот, и в висок будто вогнали острый шип.       Боль была настолько сильной, что я не смог даже закричать — воздух со свистом вышел из лёгких и больше их не наполнял. Мышцы конвульсивно дёрнулись и обмякли, к горлу подкатила тошнота, я перестал видеть, перестал понимать, где нахожусь — я лишь отчаянно пытался вдохнуть, мечтая, чтобы эта пытка закончилась…       На секунду сознание прояснилось — когда широкая ладонь исчезла с моего лба, тем самым сделав боль терпимее. С трудом разлепив веки, я различил в череде болезненных вспышек взмах руки огромного белобрысого парня, а затем — алое пятно, разрастающееся на белой майке, и удивлённо распахнувшиеся ярко-голубые глаза в обрамлении серебристых ресниц.       Мгновение назад я умирал от слабости, но внезапно накатившая волна ярости буквально подбросила меня вверх. Ещё на одно движение у меня хватит силы, даже если оно будет последним в моей жизни. Превозмогая боль, я бросился всем весом на неустойчиво замершего врага — того самого здоровенного парня, имя которого начисто выветрилось из памяти, оставив только жгучее желание причинить ему как можно больше вреда.       Я навалился на него, толкнув в бок, и упал на него сверху. Раздался странный не то хруст, не то треск. Абсолютно ничего не соображая, я приподнялся на дрожащих руках и сквозь плавающие перед глазами круги увидел, как парень в окровавленной майке (его имя я тоже забыл) тихо осел на пол. Хотелось окликнуть его, но язык онемел.       Вдруг прямо перед носом я заметил тонкий полупрозрачный провод, тянущийся из кармана парня, что лежал подо мной, к моей голове. Я поднёс трясущиеся пальцы к саднившему виску — тонкая игла вышла из кожи и закачалась на конце провода.       Моя рука безвольно упала, и всё растворилось в беспросветной тьме.