Страж Предела

      Корабль, на котором летели парни, как и все пассажирские лайнеры, был огромным. Длиною в километр, он позволял вместить в себя до двух тысяч человек, а распылители Х-вещества обеспечивали возможность межзвездных перелетов. Введя точные координаты конечной точки маршрута в компьютер звездолета, капитан выжигал в пространстве дыру, и корабль беспрепятственно проходил тысячи световых лет за несколько минут.       Единственным минусом подобного метода перемещения было, пожалуй, то, что открывать пространственную воронку можно было в радиусе не меньше десяти астрономических единиц* от любого космического тела, представляющего хотя бы какую-то ценность. Поэтому, еще в незапамятные времена, когда ксантиане только открыли Х-вещество, их Верховным Советом было принято решение, разрешающее открытие разрывов только на границах звездных систем.       Спустя двадцать минут по человеческим меркам, колоссальные количества выпущенного в открытый космос топлива растворялись, и «портал» прекращал свое существование.       Кай сидел в своей каюте и размышлял о том, каких сил стоило первым космонавтам привыкнуть к жизни в невесомости до того, как человечество получило технологии, которые позволяли создавать генераторы искусственной гравитации. Насколько он помнил из учебников по истории, для этого требовалось огромное количество тренировок и испытаний.       Сунув руку в карман, парень нащупал плоский предмет округлой формы – монету, не так давно подаренную ему Линн, вышедшую из обихода более двадцати тысяч лет назад. Без сомнения, это было очень ценным приобретением для любого коллекционера, и Кай, увлекаясь нумизматикой с восьми лет и собрав неимоверное количество монет разных рас и народностей, знал истинную стоимость такого подарка.       С момента старта прошло не больше получаса. Как только скорость корабля стабилизировалась и появилась возможность стоять на ногах, Люк спешно покинул каюту и убежал в неизвестном направлении. Неизвестным, впрочем, оно было для кого угодно, кроме Кая. Так как размещение иллюминаторов в пассажирском корпусе было запрещено техникой безопасности, на всем лайнере существовало всего одно место, где мог находиться этот кучерявый весельчак – главный или, как его называли чаще, обзорный зал.       Здесь проводило свой досуг большинство пассажиров рейса. Благодаря огромным размерам, помещение могло вместить в себя около четырехсот посетителей, чего было более чем достаточно для одного из четырех этажей корабля. В зале можно было заказать еду и напитки, сыграть пару партий в венерианский покер — пожалуй, самое большое достижение людей в сфере развлечений, или же просто посмотреть на звезды через сорокаметровое «окно».       Именно возле него Кай и нашел своего друга, тщательно всматривающегося в пустоту, озаряемую миллионами крохотных светящихся точек, попутно попивая из стакана напиток темно-красного цвета.       – Ты решил больше не тратиться на спиртное и просто откачал немного своей крови? Отличная идея! – улыбаясь, сказал биолог. – Могу поспорить, в ней содержится алкоголя не меньше, чем в ригельском виски.       Не обращая на колкость никакого внимания, Люк отхлебнул еще немного из стакана и продолжил вглядываться в даль.       – Возможно, я бы оценил твою шутку, будь она хоть чуточку объемнее, – ответил он спустя какое-то время, все так же не отрывая взгляда от иллюминатора. – В стакане сок, гранатовый, если тебе интересно.       – Все надеешься встретить хоть один астероид?       Как и прежде, продолжая смотреть в пустоту, Люк расплылся в улыбке.       – Да.       – Замечу, что это довольно глупое и бессмысленное занятие, – хмыкнул Кай, после чего, видя, что друг продолжает беззаботно улыбаться, добавил:       – Даже в поясе астероидов расстояния между ближайшими из них составляют сотни километров, так что…       Все еще улыбаясь, парень оторвался от своего занятия и повернул голову.       – Это общеизвестный факт, что с того? Все равно существует мизерная вероятность, что хоть одно космическое тело попадет в радиус боковых огней фонаря.       – А вот здесь ты ошибаешься, – растянулся в ехидной улыбке уже Кай. – Видимо, ты проспал весь цикл лекций по планированию полетов в академии.       Люк прищурил глаза и пристально уставился на своего друга.       – Так вот, – продолжил он, – в целях безопасности, при прокладывании курса в местах повышенной плотности космических тел, пилоты выбирают путь, наименее насыщенный этими самыми телами. Проще говоря, ты никогда не увидишь даже крошечного осколка астероида рядом с космическим кораблем, так как это небезопасно.       – Ну вот, – немного помедлив, разочарованно выдохнул Люк, – ты уничтожил мою мечту.       Решив немного осмотреться, парни разбрелись в разные стороны. Кай прошелся по залу, то и дело, отмечая странность подбора кадров на этом звездолете: за барной стойкой, сверкая острыми, похожими на шипы, зубами, смеялся здоровяк-панг, разговаривая с худощавым халларом, судя по униформе, работающим здесь в охране. Рядом же с игровыми столами топтались молодые ксантиане-крупье, нервный вид которых так и кричал о том, насколько им не нравится эта работа.       От внимания парня не ускользнула девушка в военной форме, одиноко сидящая за одним из столиков и листающая электронное меню. Черно-синий офицерский костюм отличался от тех, что носила здешняя стража, да и на плечах виднелась символика космического флота Солнечной системы.       – Да, она довольно симпатичная, я одобряю, – раздался язвительный голос Люка из-за спины. – Линн тоже ничего, конечно, но выбор за тобой.       – У тебя когда-нибудь рот закрывается? Я рассматривал ее униформу.       Глядя на безумную улыбку друга, Кай догадался, что тот ему не поверил.       – Послушай, – вновь начал он, – как часто офицеры флота Солнечной системы выбираются за ее границы на пассажирских лайнерах?       – Полагаю, не слишком, – согласился парень, поправляя кудрявый локон. – Может, она в отпуск летит? На курорт какой-то, например.       - Сама? В военной форме? И много ты курортов знаешь в окрестностях Альфы Центавра и Глизе пятьсот семьдесят?       Немного помедлив, Люк все же одобрительно кивнул.       – И то правда. Ты намекаешь, что она тоже участвует в Орионе?       – По-моему, я это почти прямым текстом сказал.       – Хорошо, – вновь, широко улыбнувшись, проговорил он, – тогда пошли.       Кай удивленно посмотрел на друга.       – Куда пошли?       – К ней, куда же еще? У нас впереди целых двадцать часов дороги, куда приятнее было бы провести их в компании симпатичной молодой девушки.       – Стой! Я никуда не… – начал было парень, но Люк его уже не слушал, бодро шагая к тому самому столику. Вздохнув, он в быстром темпе направился вслед за другом.

***

      - Так вы, ребята, действительно ученые? – спустя полчаса после знакомства спросила Карина.       – Кто сказал тебе эту глупость? Я ученый, а он, — указывая пальцем на Люка, произнес Кай, – он просто компьютеры чинит.       – Справочная информация: я умею чинить не только компьютеры, просто работаю в этой сфере. – Парень с кудрявой шевелюрой на голове посмотрел на друга, потом на девушку. – Ай, ну вас, – произнес он, не видя никакой реакции, – пойду, залью обиду алкоголем!       – А ты, значит, кадровый офицер, – оставшись с дамой наедине, заключил Кай. – И как давно?       – Да не больше года, если честно. Мечтала об этом с самого детства. – Карина отпила немного вина из бокала, принесенного к их столику несколько минут ранее, и продолжила: – В Звездную Академию, по выпуску из которой можно было получить звание лейтенанта автоматически, я не прошла, поэтому, после окончания земного университета, вступила в сухопутные войска. И вот, заручившись там необходимыми связями и опытом, спустя два года я прошла офицерские курсы и сдала все необходимые экзамены.       – И как ты перевелась во флот?       – Да все так же, – слегка улыбнувшись, произнесла девушка, – если есть нужные знакомства – перед тобой открыты все дороги. А ты? Как ты попал во флот?       Кай вдруг поймал себя на мысли, что засмотрелся в ее серо-зеленые глаза.       – Я… – начал было парень, – мы вместе с Люком закончили академию. Я получил ученую степень по биологии, а он углубился в сферу электронных технологий. Как ты и упоминала, лейтенантское звание прилагается.       Дальше все просто – получив более выгодные предложения, мы решили так и остаться офицерами запаса.       – А как вы вообще подружились? – с нескрываемым любопытством произнесла Карина. – В смысле, вы ведь очень разные.       Кай оглянулся и посмотрел на барную стойку, где Люк, держа кружку пива в одной руке, другой хлопал по плечу какого-то халлара. Улыбнувшись, парень пригладил волосы назад и вновь посмотрел на собеседницу.       – Мы в детские годы жили по соседству. Потом школа – я был типичным заучкой, а он, наоборот – задирой и хулиганом. Благодаря ему с меня никто не издевался, а он, с моей помощью, все экзамены и контрольные работы сдавал на отлично. Такой симбиоз не мог на нас не повлиять: он стал гораздо спокойнее, а я…       Грохот прервал парня, не дав ему договорить. Резко развернувшись в сторону, он увидел Люка, сцепившегося в схватке с пангом, и халлара, с которым тот общался не так давно. Второй сидел на полу и пытался прийти в себя, шатаясь со стороны в сторону.       Вскочив на ноги, Кай побежал к месту, где огромный ящер пытался вырвать голову из захвата — ловушки, в которую по своей же вине и попал, нагнувшись над противником, чтобы проверить, в сознании ли тот.       Люк явно был доволен собой, так как даже охранники не осмеливались разнять дерущихся из-за внушительного размера кулаков панга, которыми он размахивал направо и налево.       – Ты говоришь, он стал спокойнее? – иронично спросила только что подоспевшая Карина. – Мне даже страшно представить, каким он был раньше.       Предположив, что победа уже у него в кармане и силы соперника на исходе, Люк позволил себе отвлечься и, улыбнувшись на тридцать два зуба, помахал друзьям. Резкий толчок выбил парня из колеи и заставил его ослабить хватку. Большего ящеру и не требовалось. Сделав еще один рывок, он вырвался из захвата и, схватив обескураженного противника обеими руками, швырнул его вперед.       Подняв соперника одной рукой, панг принялся второй его избивать. Он не заметил вбежавшего в зал сержанта охраны с подкреплением, здоровяка это не волновало ровно до тех пор, пока электрод шокера не повалил его на землю, заставив выгнуться дугой из-за спазма мышц.       Прождав у двери медицинского отсека не меньше часа, Кай, наконец, получил доступ в палату.       – Ты не объяснишь мне, что это, вообще, черт возьми, было? – возмущенно спросил он друга, стоя у его кровати-капсулы. – Ты решил юность вспомнить?       – Я шестнадцать секунд удерживал огромного панга в захвате! – лежа под магнитными растяжками, настолько радостно, насколько только мог в нынешнем состоянии, ответил Люк.       Левый глаз парня полностью заплыл из-за синяка и был похож скорее на огромную сливу. По всему лицу виднелись многочисленные ссадины и зашитые небольшие рваные раны, на вправленном носу был установлен фиксатор.       – Тебе наложили девять швов. У тебя сломано три ребра и нос. Скажи, оно действительно того стоило?       – Зависит от того, как скоро я поправлюсь.       Кай вздохнул, посмотрел на экран, находящийся у кровати, и переключил справочную информацию о больном на подпункт «Прогноз». Пройдя идентификацию отпечатком пальца, он прочел:       – Полное выздоровление – предположительно через семь часов.       – Прекрасно! – вновь улыбнулся Люк.– Ничего серьезного нет, поэтому, да.       – Что, да?       – Оно определенно того стоило!

***

      Утро, 35.16.25006242 по общегалактическому времени, планета Цито системы Альфа Центавра       В терминале космопорта, к которому не так давно пристыковался звездолет, было шумно: множество представителей разных рас, достигнув конечной точки своего путешествия, расходились кто куда.       Среди них можно было увидеть ничем не примечательную компанию, состоявшую из трех людей и одного халлара.       – И что бы ты, Рик, ни говорил, – весело разглагольствовал один из них – парень, с кучерявыми волосами, а я был на коне. Если ты не заметил, меня тот здоровяк тоже немного поколотил, я же не выпал в осадок!       – Всему виной эффект неожиданности! – возражал его собеседник. — На меня ведь он первым набросился. Как я вообще мог среагировать?       Парень и девушка, идущие рядом с ними, лишь переглядывались, улыбаясь друг другу так, как будто знали всю правду о предмете спора, но не хотели ее озвучивать.       – Ну смотри! – не унимался кудрявый. – Когда ящер вырвался, ты был уже в сознании, я видел!       – Я бы не стал делать таких громких заявлений. Сознание – последнее, чем можно было бы назвать то состояние.       Эти дебаты могли продолжаться вечно, если бы компания не вышла на улицу.       Планета, вращающаяся по орбите самой меньшей из звезд этой системы, находилась на относительно небольшом расстоянии от своего светила. Поэтому, довольно большую часть небосвода, словно огромный апельсин, закрывало крупное бледно-оранжевое «солнце».       – Вот это…       – Жуть, – продолжила мысль Кая Карина.       – Да это ведь… Немезида! – Люк перевел взгляд на халлара, мирно осматривающего окрестности. – Тебя это совсем не удивляет?       – А должно? – просиял тот улыбкой. – Не забывай, что моя родная планета тоже вертится вокруг красного карлика. Хотя, наблюдать за инопланетянами, которые впервые видят такое вблизи – довольно интересное зрелище. У вас что, не подключена глобальная сеть? Там ведь полно таких фотографий.       Планета Цито была небольшой даже по Марсианским меркам. Немногим больше Луны, она, подобно своей звезде-покровителю, являлась меньшей в системе Альфа Центавра. На ней имелось всего два мегаполиса и множество небольших поселений.       К счастью для друзей, исследовательская лаборатория научной станции находилась в том же городе, что и единственный на планете космопорт. Поймав такси, они поднялись на третью автомобильную воздушную трассу и двинулись прямиком к цели.       Под основным корпусом лаборатории подразумевалось шестиэтажное здание белого цвета. По количеству окон можно было сделать вывод, что архитектор был на них помешан.       Кай несильно толкнул дверь рукой, и она отворилась. Взору предстал средних размеров пустой холл, посреди которого находилась полупрозрачная проекция молодого человека в строгом костюме.       – Здравствуйте, – промолвила голограмма, как только остальные вошли в помещение. – Мы рады приветствовать вас в третьей исследовательской лаборатории Альфы Центавра. Я автономный гид по станции. Назовите, пожалуйста, цель вашего прибытия.       Кай оглянулся и окинул взглядом всех присутствующих. Поняв, что отвечать никто не собирается, он пригладил полосы и обратился к боту:       – Мы принимаем участие в проекте «Орион».       – Пройдите в зал подтверждения регистрации на втором этаже, – озвучила проекция, едва парень договорил. – Мы благодарим вас за желание сделать нашу галактику безопаснее.       Сказать, что в зале было людно – значило бы не сказать ничего. Впрочем, и людно там было весьма относительно. Одна часть помещения была устроена, как места для ожидания, во второй же находилось множество письменных столов, за которыми с одной стороны сидели сотрудники станции, а со второй, судя по всему, такие же добровольцы, как и те, которые только что вошли внутрь.       – Ну вот, – монотонно подытожил Люк, – вечно мы, люди, все усложняем. Роботизированная система проверки заняла бы куда меньше времени и ресурсов.       – Да ладно тебе! – с неизменной улыбкой ответил Рик. – Роботы – мерзкие.       – Это еще почему они мерзкие?       – Потому, что когда-нибудь они точно нас уничтожат, помяни мое слово!       Путь к местам ожидания преграждал десяток терминалов с изображением руки на сенсорной панели. Подойдя и приложив к ней свою ладонь, Кай посмотрел на экран аппарата. Спустя несколько секунд сканирования, на нем появилось число.       – Сорок два, – прочитал парень вслух. – Что бы это значило?       – Уверен, что точно не шестью девять. Это номер места для сидения, – ответил халлар, только что получивший цифру «41». – Смотри-ка, мы сидим рядом! – засветился он широкой улыбкой. – Эй, а вы чего там застряли?       Карина и Люк все это время безмолвно стояли перед своими терминалами.       – Ребята, – наконец, промолвила девушка, – у меня здесь ксантианская рука, а у них всего по четыре пальца.       – Это не важно, клади руку на сенсор. – Люк, который только что узнал свой номер, был явно недоволен выбором программы. – Ну и по какому принципу, черт возьми, они это делают? Почему вы получили сорок один и сорок два, а я – пятьдесят четыре?       – Пятьдесят пять.       – Я лучше знаю, пятьдесят четыре! – повернувшись к Карине, повторил он.       – Да нет, пятьдесят пять – это мое место.       – Ну что же, так даже лучше.       Прождав своей очереди около трех часов, компания благополучно подтвердила участие в проекте, и направилась к жилым комплексам. Как оказалось, территория научной станции включала четырнадцать многоэтажных домов, расположенных вокруг исследовательского центра, и парковую зону.       – Итак, это все из-за местного «солнца», говоришь? – рассматривая черную, как смоль, траву, спросила Карина.       Кай, сидящий рядом на скамье, оторвался от изучения этого самого светила и повернул голову к девушке.       – Ну да. Точнее, из-за того, что растения получают слишком мало света.       – Удивительно!       – Ничего удивительного, – встрял в разговор только что появившийся словно из ниоткуда Люк. – Типичный пример адаптации, бла, бла, бла. Или как ты там все время говорил? – Парень перевел взгляд на друга. – В общем, я узнал все, что нам необходимо.       – Отлично! – оживилась Карина, и, оставив в покое листок дерева, повернулась к ребятам. – Где находится шестой корпус?       – Вон там! – указал пальцем на одно из зданий Люк. – Мы с Каем будем жить недалеко от тебя, кстати.       – Очень здорово, но давайте пообщаемся немного позже, а сейчас я, пожалуй, побегу. Таскать на себе этот рюкзак все утро было довольно утомительно.       – К слову, ты знала, что не так давно в космопорт прибыл еще один звездолет? На те глупые терминалы сейчас огромный ажиотаж!       Девушка улыбнулась и, не проронив ни слова больше, лишь помахала друзьям рукой и направилась в указанном направлении.       – Ну что, ты готов к трем неделям тыканья в тебя иголками и прочими острыми предметами? – весело спросил Люк. – Тогда поехали!