Du bist im Labyrinth

      Прошло три дня с тех пор, как Эстиэль отдал своим подчиненным приказ отправиться в королевство Пассус с посланием. В нем говорилось, что Его величество готов принять условия короля Акиры, и, собственно, посылает за ним людей, чтобы привезти того в замок. Юноша не был уверен, что царь пойдет с ними добровольно, поэтому приказал любыми способами доставить к нему Акиру, даже если он будет оказывать сопротивление – «Главное, чтобы живой был, а уж на невредимости я не настаиваю». Путь посланцев пролегал мимо Лабиринта, по южной стене, и Эстиэль чуть ли не молился о том, чтобы хоть бы пару человек вернулись обратно целыми и невредимыми. Зева он оставил при себе, так как, во-первых, не хотел лишиться своего самого лучшего рыцаря. Прожить такую хорошую жизнь, прослыть чуть ли не самым сильным бойцом во всем королевстве, выжить во всех войнах, которые только были при его службе, а затем умереть по неосторожности за пару минут – нелепая сметь для такого рыцаря. А во-вторых, Эстиэль просто не мог обходиться без своего друга, хоть и не признавался в этом даже самому себе. Каждый день должен был сопровождаться присутствием Зева, без него юноша был как без рук.       И вот, буквально час назад покой молодого короля, который только надеялся прилечь и отдохнуть у себя в комнате, нарушил стук в окно. Эстиэль обреченно вздохнул и, обернувшись, увидел сокола, сидящего на небольшом выступе перед закрытым решетками окном. Сокол был точно главы отряда, король не мог его ни с кем спутать: красивые, темные перья, отливающие рыжим на свету, белое брюшко с черными крапинками по бокам, и клеймо на правой лапке, которое Эстиэль сам же приказал ставить всем почтовым птицам. Сокол прибыл с маленьким свертком пергамента, на котором было написано, что отряд скоро прибудет в замок. Если сказано скоро, значит, у них был еще целый оставшийся день на все приготовления к принятию гостя.       Отдав своим слугам распоряжения приготовить пыточную комнату и ужин на двоих в большом зале в западном крыле, Эстиэль спустился вниз, в сад за замком. Осеннее солнце слабо пригревало землю, а холодный легкий ветер, сдувающий оставшиеся пожелтевшие листья с деревьев в саду, напоминал о том, что скоро наступит конец золотой поре, предоставляя власть холодной, беспощадной ко всему живому зиме. Зимы в Тиморе и правда славились своей суровостью. Каждый год сотни голодных, бездомных бедолаг погибали на улицах от мороза, они буквально замораживались до самых костей, и теплая одежда не спасала их, если не было крыши над головой. Даже в замке было не всегда тепло, камины топились круглосуточно – оставишь без присмотра огонь на полчаса, и он погаснет. Зимой мало кто выходил на улицу, опасаясь за свою жизнь. Ходить за водой никто и не думал, да и бесполезно это было – и река, и центральный колодец промерзали глубоко, ни одна кирка не могла прорубить лед. Даже Эстиэль оставлял все завоевательные походы до весны. Зимой в королевстве время словно останавливало свой ход.       Как Эстиэль и ожидал, в саду он застал Адриана и еще трех мужчин. Они сидели за небольшим столиком в тени высокого дерева и неприлично громко смеялись, активно размахивая руками. Эстиэль презрительно фыркнул при виде этой картины, провел рукой по распущенным волосам, доходившим ему до лопаток, и направился к мужчинам. Ему осточертело пребывать в гордом одиночестве, ему нужен был тот, с кем можно поговорить, но со слугами разговаривать не подобало, а Зев как всегда был весь в работе. Поэтому оставалась сомнительная компания дяди и некоторых графов, которые прибыли в гости к Адриану пару дней назад. Все они были шумными, шутливыми мужчинами в преклонном возрасте, которые не особо блистали манерами, но, тем не менее, в свете их очень уважали. Эстиэль позволил им поселиться в замке, о чем незамедлительно пожалел. Видел он их не часто, но когда они сталкивались, Эстиэль чувствовал, как капля за каплей его терпение утекает, грозясь исчезнуть совсем. - Дядя, что же вы тут так расшумелись? - как можно вежливее обратился король к Адриану, пытаясь не обращать внимания смех.       Тут же все притихли, обращая внимательные взгляды на юношу. Эстиэль притянул к себе стул и присел рядом с Адрианом. - А, дорогой Эстиэль, очень мило с твоей стороны, что ты почтил нас своим присутствием,- улыбнулся мужчина, взяв пустой кубок со стола и наливая туда темную жидкость из бутылки.       Такие же кубки стояли рядом с каждым мужчиной, наполненные вином из погреба Его величества. На столе также лежали карты и мешочек с золотыми монетами. Адриан поставил кубок с вином перед Эстиэлем, подмигивая племяннику. - Мы решили немного развлечься. В твоем замке так скучно бывает порой. Почему ты не устраиваешь балов или званых ужинов, Эстиэль?- весело спросил мужчина, а затем залпом выпил все свое вино.       Эстиэль невольно закатил глаза, подумав о том, что лучше бы он остался в замке и понаблюдал, как в гостиной играются щенки сторожевой собаки, это было бы более приятным времяпрепровождением. Юноша отодвинул рукой бокал, вежливо улыбнувшись дяде. - Не считаю, что в такое время будет уместно устраивать нечто подобное,- как можно строже заявил Эстиэль. - Почему же неуместно?- поинтересовался один из графов.       Все присутствующие замолчали и даже прервали свою игру в карты. Эстиэль легким движением руки заправил за ухо прядь волос, и лицо его приняло серьезный вид. - Мы ведем войну, мой народ находится в плачевном состоянии. Мне, как правителю, больно смотреть на это. Я забочусь о своих людях,- юноша смерил мужчин холодным взглядом,- И представьте, каким бы я был ужасным человеком, если бы позволил себе развлекаться, пока мое королевство находится на грани хаоса.       От ледяного тона юноши мурашки по коже пробежали. Наступила гробовая тишина. Графы недоуменно переглянулись, но молчали, не находя слов. Адриан оценивающе посмотрел на своего племянника, а затем наклонился ближе к нему и ободряюще хлопнул по плечу. - Я в тебе никогда не сомневался,- дядя гордо обратился к друзьям,- Видите, какой мудрый король достался нам. Я всегда знал, что Эстиэль будет хорошим правителем. Прямо как его отец.       Все бодро закивали и начали поддакивать. Адриану удалось разрядить обстановку, и через мгновенье все как ни в чем не бывало продолжили беседу о своих делах, возобновляя игру. Эстиэль не торопился уходить отсюда, хоть и понимал, что терпения его хватит ненадолго. Он угрюмо наблюдал, как графы блестящими от алкоголя и азарта глазами внимательно следили за картами друг друга, повышали ставки, громко возмущались или радовались каждый раз, когда кто-нибудь из них выигрывал партию и притягивал к себе мешочек с золотом. Все это было настолько противно Эстиэлю, что он тысячу раз успел поклясться, что не будет пить до такого состояния, чтобы потом вспоминать свое поведение со стыдом. - Эстиэль, а почему бы нам не поужинать сегодня всем вместе?- поинтересовался Адриан, отвлекаясь от игры.       Эстиэль перевел взгляд на хмурое небо, освещенное алыми лучами заходящего солнца, и поежился от внезапного ветра, укутываясь глубже в свой плащ. До прибытия отряда оставалось совсем немного времени, а юноша совершенно не заметил, как просидел тут весь день. - Прошу извинить меня, дядя, но сейчас я должен покинуть вас,- он встал из-за стола,- У меня немного другие планы на вечер.       Не успел король и шагу сделать, как тут же наперебой каждый посчитал своим долгом попытаться выяснить, какие же дела у Его величества запланированы вместо ужина. Эстиэль устало прикрыл глаза и цокнул языком. - Пока вы развлекаетесь, мне нужно работать,- раздраженным голосом ответил юноша, смиряя мужчин укорительным взглядом,- Как же это сложно понять, я король, у меня есть обязанности. Если бы не я, все вы сейчас бы не имели возможности сидеть в моем саду, пить мое вино и играть в карты.       Второй раз за день Эстиэль убеждался, что ему не найти общего языка и понимания с этими людьми. Именно из-за таких графов его королевство и гнило изнутри. Как можно ожидать расцвета империи, когда не можешь положиться на тех, кто должен помогать править. Вместо этого они проводят все свое время в гостях, совершенно не заботясь о своих обязанностях. Вечно Эстиэль должен все делать сам. - А теперь, разрешите откланяться, мне пора возвращаться в замок,- Эстиэль вежливо склонил голову,- Я бы на вашем месте поторопился также собираться, с севера надвигаются тучи, через полчаса точно начнется сильный дождь.       И не сказав больше ни слова, король развернулся и вышел прочь из сада, оставляя обескураженных мужчин недоуменно разглядывать друг друга, будто бы слова Эстиэля заставили их задуматься над своим поведением.       По пути к себе в покои, на лестничном пролете Эстиэль встретил своего слугу. Это был парень шестнадцати лет со светло-рыжими волосами, голубыми, как бездонное, чистое озеро, глазами и веснушками, усыпавшими все его щеки. Несмотря на возраст, он был все еще по-детски милым и неуклюжим, чем всегда забавлял своего короля. - Ваше величество, Ваше величество, я как раз искал вас,- запыхавшись, выдал парень. - Винсент, сколько раз я тебя просил вести себя спокойнее. - Да, но это срочно. Отряд уже вернулся.       Эстиэль подошел к окну и посмотрел вниз. У главного входа действительно стояли семь вороных лошадей, но самих рыцарей видно не было. - Все вернулись?- поинтересовался без особой надежды король. - Абсолютно все. Никто не погиб,- радостно заявил Винсент, нетерпеливо стуча ногой.       Эстиэль удивленно посмотрел на своего слугу, словно не верил его словам. - Так вот поэтому я искал вас. Пойдемте, я помогу вам одеться, скоро ведь ужин,- слуга отошел на шаг, пропуская вперед Эстиэля.       Одежда для ужина уже давно была готова и ждала своего хозяина в комнате. Эстиэль молча зашел в покои и расставил руки, внимательно наблюдая за действиями своего слуги. Винсент быстро стянул с юноши плащ и простую белую рубашку. Случайно дотронувшись рукой до спины блондина, Винсент быстро одернул ее, поморщившись. - Ваше величество, вы такой холодный. Не стоит так много времени проводить на улице в такой легкой одежде, Вы можете простудиться,- заботливо заметил парень.       Эстиэль ничего не ответил на это, лишь тихо хмыкнул. Слуга взял небольшой гребешок и бережно провел им несколько раз по гладким волосами короля, а затем завязал их шнурком в хвост. Винсент надел красную рубашку на короля и принялся зашнуровывать ее. Он поднял голову и встретился взглядом с Вайсом, который неотрывно смотрел на него. - Вы так сегодня нарядно будете выглядеть,- опустив глаза в пол, проговорил себе под нос Винсент,- Я слышал, ужин на двоих. Для кого же Вы так выряжаетесь? - Выбирай выражения, Винсент,- укоризненно произнес Эстиэль,- И не суй свой нос не в свои дела.       Слуга усмехнулся и взял с кровати кожаный, темно-бардовый жилет. Жесткая ткань плотно облегала тело молодого короля, подчеркивая его тонкую фигуру. Эстиэль охнул и зажмурился, когда руки Винсента сильно дернули за шнурки, туго затягивая шнуровку. - Ну а все-таки, Ваше величество,- упорствовал слуга,- Поделитесь секретом, кого же Вы принимаете сегодня вечером?       Уставший взгляд Эстиэля снова опустился на Винсента. Он поднял свободную руку и взъерошил непослушные волосы слуги. Тот прекратил свою работу и ожидающе посмотрел на своего хозяина, невинно улыбаясь. Поздно он подумал о том, что лучше бы он промолчал. Эстиэль по-разному реагировал на интерес слуги к своим делам. И иногда это заканчивалось плачевно для мальчишки. - Винсент, Винсент…- медленно растягивал слова Эстиэль,- Такое благородное имя. Насколько я могу помнить, ты ведь родился в королевской семье, так ведь?       Парень нервно сглотнул и смущенно потупил взгляд. Рука Эстиэля опустилась ниже, на плечо Винсента. - Да, так. - И скажи же мне, милый мой, почему я оставил тебе в живых, когда приказал сжечь всех остальных?- ласковым тоном спросил король. - Тогда Вы сказали мне, что я красивый,- тихо ответил Винсент, невинно хлопая длинными, светлыми ресницами.       Юноша шумно выдохнул и прикрыл глаза, когда Эстиэль провел кончиками пальцев от бедра до середины талии Винсента. Король одобрительно усмехнулся, глаза его засверкали, и уголки губ приподнялись в улыбке. - Ах да, красивый,- он наклонился к уху и полушепотом продолжил,- Вот и будь умничкой, Винсент, следи за своей красотой. Ты же не хочешь, чтобы с тобой что-то случилось?       Эстиэль отстранился, поправил жилетку и, игриво подмигнув сжавшемуся то ли от страха, то ли от смущения Винсенту, вышел из комнаты.       Солнце почти что скрылось за горизонтом, оставляя за собой лишь тонкую полоску огненного света. Лучи робко касались надвигающихся черных туч, а где-то вдали бушевала гроза, и с каждым ударом молнии становясь все ближе. Проходя по коридору с высокими арками вместо окон, Эстиэль чувствовал холодное дыхание осени – ветер тихо колыхал флаги и герба, висевшие на каменных стенах, в воздухе ощущалась свежесть, какая бывает только до и после проливного дождя. Все это - всего лишь затишье перед бурей.       Войдя в зал, Эстиэль сразу же обратил внимание на ссутулившегося мужчину, сидевшего к нему спиной. В помещении как обычно царил полумрак, окон здесь не было, хрустальная люстра под потолком тускло освещала зал, на стенах с каждой стороны висели по два канделябра. Посередине зала массивный, но небольшой по размерам стол, и на противоположном от мужчины конце стояло еще одно кресло. Эстиэль неторопливо прошел вперед мимо стола, ведя указательным пальцем по гладкой, деревянной поверхности. Не оборачиваясь, юноша остановился около своего кресла и вдохнул ароматный запах, наполнивший зал. Ужин был приготовлен на славу, и не важно, что Эстиэль почти не притронется к еде, но ему доставляли эстетическое наслаждение такие маленькие пиры. - Добро пожаловать, мой дорогой друг,- как можно дружелюбнее поприветствовал гостя юноша, нарочито медленно усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Начиналось его маленькое представление.       Эстиэль встретился взглядом со своей жертвой. Перед ним был полный, не очень приятной наружности мужчина лет сорока, но с уже поседевшими волосами и морщинистым, осунувшимся лицом. Он сидел прямо, стараясь всем своим гордым видом показать, что он прибыл сюда не как заключенный, а как все еще король. Но напуганные глаза, которые нервно оглядывались по сторонам, выдавали его с головой. На его горбатом носу красовался свежий рубец, покрывшийся запекшейся кровью, а под глазами залегли темные синяки. Новая, свежая одежда на нем создавала контраст, отчего король казался еще более неказистым. Такой несчастный вид противника забавлял Эстиэля.       Молчание настигло их, никто не собирался и слова вымолвить. Эстиэль внимательно наблюдал за своим гостем, облокотившись на подлокотник и склонив голову на бок, а тот в свою очередь то украдкой посматривал недоверчиво на юношу, то опускал глаза в пол. На губах блондина играла легкая, притворно ласковая улыбка, за которой, несомненно, скрывались коварство и расчетливость. Широко распахнутые серые глаза невинно глядели на Акиру, отчего Эстиэль становился похож на милого мальчишку. - Я надеюсь, не мои люди постарались так с Вашим лицом,- в голосе юноши не было ни капли интереса, но он больше не собирался молчать. - Конечно, Ваши,- буркнул себе под нос мужчина. - Приношу мои глубочайшие извинения,- всем своим печальным видом Эстиэль выразил свое сочувствие, тогда как голос оставался все таким же бесстрастным,- Я приказал моим людям привести Вас ко мне любыми способами. Если бы Вы не сопротивлялись, они бы и пальцем Вас не тронули.       Мужчина презрительно фыркнул, но все еще не осмеливался поднять взгляд на Эстиэля. С минуту блондин молча смотрел на него, неодобрительно поджав губы, но в глазах все еще была игривость. - Давайте перейдем к делу. Мне хотелось бы покончить с этим как можно быстрее,- предложил юноша, откидываясь на спинку кресла.       Акира тут же бодро заерзал на стуле, ожидая разрешения разъяснить королю свое предложение. Эстиэль потянулся за кубком, поднес его к губам и сделал небольшой глоток сладкого напитка. Затем еле заметно кивнул, позволяя мужчине говорить. - Я знаю, что Вы расширяете свои владения, что большая часть моих союзников потерпели крах в войне с Вами. Земли их были разорены, и сейчас там нет ничего кроме разрушенных, пустующих городов,- в голосе мужчины уже не было возмущения, а лишь проскальзывали печаль и покорность,- Но я не хочу, чтобы с моим королевством случилось то же самое. Я так долго трудился над тем, чтобы восстановить его после долгих, кровопролитных войн моего отца. Если отдам Вам мое королевство просто так, то Вы разрушите все мои старания. Эти земли значат для меня слишком много, чтобы я мог позволить так ими распоряжаться. - Так и что же Вы мне предлагаете?- нетерпеливо перебил его Эстиэль.       Ему были не интересны душещипательные истории о преданности и любви короля к своему королевству. Все, что он сейчас хотел – решить вопрос о захвате земель Пассуса и избавиться от назойливого старика. Если он пытается разжалобить Эстиэля, то у него это вряд ли получится это сделать.       Акира замялся на мгновенье, взволнованно теребя край своей рубахи, но, удачно скрывая дрожь в голосе, продолжил: - К тому же, у меня есть дочь. Адель – мое все. И если я знаю, какая участь ждет меня в скором времени, то она не должна кончить жизнь так же, как и я. Я болен смертельной болезнью, и мне осталось совсем немного жить. Всего полгода, не больше. Но единственное мое желание заключается в том, чтобы она была жива и по возможности здорова и невредима.       С каждым словом Эстиэль раздражался все сильнее. Он уже был готов к тому, чтобы отдать приказ убрать этого мужчину отсюда и убить его, как надоедливую, маленькую муху, которая жужжит над ухом и не хочет убираться. - Так вот в чем заключается мое предложение. С Вашего позволения, я осмелюсь предположить, что Вы еще не нашли себе невесту, ведь так? - Да, не нашел. К чему Вы это ведете?- Эстиэль подозрительно покосился на мужчину. - Но ведь рано или поздно Вам придется выбрать себе девушку, с которой Вы свяжете свою жизнь. Любому правителю нужны наследники,- уже более уверенным тоном говорил Акира,- Так вот я собираюсь предложить Вам объединить наши земли посредством брака. Брака с моей дочерью.       Эстиэль удивленно вскинул брови, выпрямляясь в кресле. - А теперь можете рассказать все поподробнее. Откуда взялись такие смелые предположения, что я соглашусь на такое? Приведите мне хоть один аргумент в пользу Вашего предложения,- настойчиво попросил юноша.       Мужчина ухмыльнулся, увидев заинтересованность молодого правителя. - Как я уже сказал, мне отведено всего лишь полгода на жизнь. После меня на трон должна взойти моя дочь. Но если Вы захватите наше королевство, то, скорее всего, и я, и Адель будем мертвы гораздо раньше. Я же предлагаю решить все мирным путем. Вы женитесь на моей дочери, я спокойно правлю оставшиеся время до моей смерти. Затем Адель берет власть в свои руки, и вместе с тем, Вы, как законный муж ее, сможете объединить два королевства, не разрушая ничего. В итоге, все мы выигрываем. Вы получаете земли, моя дочь жива, а простые люди не пострадают.       Эстиэль облокотился на стол, и уперся подбородком в сцепленные пальцы, задумчиво разглядывая затухающий огонек свечи перед ним. Он не торопился с ответом. Но предложение было действительно заманчивым. Как и говорил Акира, королю непременно нужна была жена и наследники. Вайс редко над этим задумывался, так как считал, что у него есть в запасе еще много времени, чтобы не думать о женитьбе. Но сейчас в голову вдруг пришла мысль, что, возможно, пора поторопиться. Ведь неизвестно, доживет ли он хотя бы до тридцати лет. На его жизнь уже покушались несколько раз, благо неудачно. Но все-таки он мог умереть в любой момент. И если у него не будет детей, то что будет с королевством? Эстиэль не может позволить прерваться династии своего рода.       С другой стороны, его не радовала перспектива давать время Акире, чтобы тот правил еще целых полгода. Ему нужны были эти земли прямо сейчас, а не потом. К тому же, король за это время может успеть перевернуть все с ног на голову в своем королевстве, настроить всех против Эстиэля, собрать внушительную армию, захватить Тимор. Такой расклад не был выгоден Вайсу. Но его можно легко устранить потом, не зря же юноша готовил темницу.       С решением нельзя было тянуть. У него не было много времени на размышления. Либо он соглашается на такой своеобразный мирный путь решения всех распрей раз и навсегда, либо он отказывается. Эстиэль мог легко убить Акиру прямо сейчас, но что-то останавливало его. Страх перед неизвестностью. Неуверенность в своих силах. Что он сможет сделать дальше, если убьет мужчину? Захват королевства Пассус все еще был слишком сложен для него. Ситуацию усложняло то, что у него уже есть будущая правительница, которая незамедлительно возьмет правление в свои руки. И снова придется воевать и жертвовать своими людьми. Снова тысячи людей будут погибать напрасно. - Так что же, Эстиэль?       Юноша поднял глаза на Акиру и улыбнулся. - Я принимаю Ваше предложение.