***
Ами подскочила с бешено бьющимся сердцем и затравленно огляделась. Ей снилось, что за ней кто-то охотится: тёмное нечто с горящими глазами. Обнаружив, что на дворе ещё ночь и все спят, девушка облегчённо выдохнула, стараясь себя успокоить. Сердце стучало так громко, что казалось, поселилось в висках навечно, а в животе образовался холодный склизкий комок, морозящий все внутренности. Передёрнувшись от холода и выдохнув облачко пара, Ами решила отыскать Джейла, но к своему удивлению обнаружила у ярко-горящего костра Эграссу, вертящего в руках странной формы нож. Это сколько интересно времени, если Джейла успели сменить? Поёжившись, Ами решила присоединиться к эльфу. Всё равно сейчас после такого кошмара не уснуть. Осторожно высвободившись из спального мешка, стараясь при этом не разбудить свою соседку с Ярым, накинув на плечи плащ и обхватив себя руками в попытке согреться, Ами подошла к тёмному. Было неловко, да ещё и смущение стало набирать скорость, грозясь накрыть с головой. ― Почему не спишь? ― поинтересовался Эграсса, обернувшись на тихий звук шагов, но в этот момент вдалеке раздался вой. Ами вздрогнув, посмотрела в ту сторону, напряжёно застыв на месте. ― Это всего лишь волки. Не стоит их бояться. ― Всего лишь… ― тихо пробормотала девушка, присаживаясь на откуда-то притащенную корягу ещё перед ужином, рядом с эльфом. ― Плохой сон приснился. Теперь явно не усну. Во всяком случае, не сейчас. Некоторое время они сидели молча, слушая только треск костра и перекличку ночных птиц. Туман, стелившийся по земле, холодил ноги и цеплялся за подол платья и плаща, пытаясь забраться под них, заставляя Ами плотнее кутаться в одежду. Так как они сидели не близко к огню, нос и пальцы от прохладного воздуха стали подмерзать, и девушка потерла их, разгоняя кровь. ― Где камень, Ами? ― вдруг спросил Эграсса, нарушая установившееся молчание между ними. ― В кошельке. Он сейчас в спальнике. Отстегнула от пояса, чтобы спать не мешал, ― пояснила она, сгорбившись на своём месте. ― Ты до сих пор чувствуешь его? ― После того случая я больше не брала его в руки. Вообще не притрагивалась голыми руками. ― Пожала плечами девушка, не отрывая взгляда от огня, в золотистых сполохах которых видела блеск глаз Эграссы. Но на него самого она не решалась смотреть. Внешность эльфов была необычна, да и сам взгляд всегда словно прожигал насквозь. А в отсвете костра его образ стал ещё таинственней и опасней. ― Тебе стоит пойти поспать, ― резко сменил тему разговора тёмный эльф, пряча нож за голенище сапога. ― Завтра нам предстоит трудный подъём в горы. ― Хорошо, ― не стала спорить с эльфом Ами, поднявшись с коряги ненадолго замявшись, она всё же выдала: ― Спокойной ночи. ― И не дожидаясь ответа, быстро вернулась к своему спальному месту. Ами думала, что не уснёт, но к её удивлению, сон сморил мгновенно.***
Ближе к ночи их отряд топтался уже у подножья гор, и Ами зябко куталась в тёплый плащ. Резкая смена воздуха застала врасплох, и девушке пришлось наспех переодеваться под прикрытием одеяла, которое держала Идиса, скрывая спутницу от любопытного взгляда Кела, да и ото всех остальных. Спать легли практически сразу, молча перекусив холодным, сухим пайком, а рано поутру Ами, одетая в тёплую одежду и кутавшаяся в плащ, ходила по камням, задрав голову вверх, всматриваясь в плотные облака, скрывавшие вершины гор. Горы Отчаянья предстали перед глазами девушки острыми угрожающими пиками, верх которых серебрил снег (и это только те, которые она смогла рассмотреть в предрассветных сумерках!). Величественные и неприступные, они вызвали в душе Ами чистый восторг и восхищение, но также и пугали своей мрачностью и безжизненностью. Хотя то, что тут нет живности, являлось маловероятным. Наверняка зайцы живут в редком лесочке, раскинувшемся почти рядом, а горные козлы покоряют неприступные на первый вид верхушки скал. ― Что там высматриваешь? ― поинтересовалась Идиса, подходя к Ами ближе и так же задирая голову к верху. ― Одинокого Великана. ― Отсюда эту крепость не увидеть. ― Идиса громко свистнула, когда Ярый стал без перестановки гавкать, прыгая вокруг пушистой ели. Но заслышав свист, бросил свои собачьи дела, и подбежал к хозяйке, виляя пушистым хвостом. ― Жаль, ― тихо пробормотала Ами и поплелась к эльфам, что решили собрать небольшой совет перед подъёмом. ― Итак, откуда начнём поиски заветного камушка? ― поинтересовался Кел, крутя соломинку во рту. Эграсса оторвал взгляд от бумаг и, оглядев горы, ответил: ― Точное местоположение неизвестно, но я думаю, нужно забраться повыше. ― Тёмный эльф пристально взглянул на Ами, рассматривающую любопытным взором местность. ― Ами, ― девушка встрепенулась, и посмотрела на него голубыми глазами, превращаясь вслух, ― там дальше дело за тобой. ― Я постараюсь, но не уверена, что у меня получится с первого раза… Да и со второго тоже, ― нерешительно проговорила девушка, чувствуя как начинает пощипывать кожа на щеках. ― Совершено не знаю, что я должна ощущать при этом. ― Вот и узнаем, ― Эграсса, нисколько не сомневался, что Ами сможет распознать камень, чтобы девушка там ни говорила. ― А может, нам стоит разделиться и собрать все подозрительные камни? ― предложил Ветер, пнув мелкий камешек носком сапога и отправив тот в кусты. Идиса тяжело и нарочито громко вздохнула, поражаясь то ли наивности, то ли тупости спутника. ― Он может выглядеть как самый обычный булыжник, Кел. Ты просто физически не сможешь перетаскать все камни. Да и времени это займёт намного дольше, ― пояснила Миэтиль, снимая со своей лошади сумку с лямкой и вешая её себе на плечо. ― С той стороны имеется узкая тропка, ― указал рукой в правую сторону Эграсса. ― Лошадей оставляем. Им не пройти. Клоп, останешься сторожить их, ― продолжал отдавать распоряжения тёмный эльф. Перед отправкой Эграсса наложил защитные чары на поляну с привязанными лошадьми, остающимися под надзором Клопа и Ярого. И как только солнце позолотило верхушки гор, отряд выдвинулся в путь, прихватив с собой только самые необходимые вещи. Тропка отыскалась не сразу, и несколько раз они прошли мимо неё. Да и карта оказалась не лучшей помощницей, так как этого прохода на ней вообще не значилось. Ами никак не могла взять в толк, вроде же дорога через эти неприступные горы одна (как говорится в книге), а Эграсса с остальными ищет какую-то неприметную тропку. Но естественно, Ами умолчала о своих размышлениях, молча следуя за Идисой. В конце концов Аримир смог разглядеть узкую тропку среди осыпавшихся камней и жиденьких, голых кустов. Подъём поначалу оказался лёгким, но чем выше поднимались они, тем сильнее уставала Ами. Волшебная водичка Эграссы, выпитая прошлым днём, видимо уже выветрилась из крови, а сделать новый глоток эльф больше не предлагал. Вскоре на их пути стали всё чаще и чаще встречаться снежные перемёты, а затем тропка и вовсе скрылась под хрустящим белоснежным настом. И только острые камни гордо выпирали из этого сверкающего серебром снежного моря, словно акульи зубы. От холодного ветра у Ами слезились глаза, нос и щёки пощипывало. Будучи тепличным цветком, девушка желала как можно скорее завершить миссию и оказаться под одеялом с горячим чаем в руках. Но, как бы она не мёрзла, Ами никогда не станет жаловаться на неудобства. Не в её характере показывать кому-либо эту слабую сторону. Наконец отряд вышел на плоское плато, где гулял пронизывающий до костей ветер, и от него не было даже маломальского укрытия. ― Может… передохнём? ― хватая ртом разряженный воздух, Ами пыталась плотнее закутаться в плащ. Пусть она не скажет никому о том, что замёрзла, но вот усталость ни от кого не скроешь. И лучше уведомить об этом сразу, а не свалиться потом где-нибудь по дороге от изнеможения. ― Треш Эграсса? Эльф обернулся, оглядел девушку внимательным взглядом, отмечая её учащённое дыхание и измученный вид, и нехотя выдохнул: ― Хорошо. Только поднимемся ещё немного выше. Там должно быть укрытие. И когда они через несколько метров оказались на другом плато, намного больше предыдущего, а в монолитной скале зияла глубока тёмная ниша, напоминавшая разинутый беззубый рот старухи, Ами вздрогнула. Ветер ударил в грудь, заставив пошатнуться, и у неё заныло в районе солнечного сплетения. Неприятно и тревожно, но вместе с тем маняще. В ушах загудело и девушке вдруг показалось, что её зовут. Только вот не было никакого голоса, всего лишь волнительный звон колокольчиков в голове. Он был тихий, но одновременно и звонкий; обеспокоенный и обнадёживающий. И Ами, не имея сил противиться этому притягательному зову, не обращая ни на кого внимания, пошла в ту сторону. Взгляд девушки затуманился, она перестала чувствовать холод, перестала слышать посторонние звуки, кроме того, что манил и влёк к себе. ― Переждём там, ― махнул в сторону ниши Эграсса, незамедлительно направляясь туда, но остановился, услышав обескураженный голос воительницы. ― Ами? Девушка механически переставляла ноги, не слыша оклика. ― Что с ней? ― поинтересовался Аримир, нахмурившись. Никто в этот момент не мог понять, что происходит и почему Ами не реагирует на зов. ― Ами, стой! Там нет дороги! ― вскричала Идиса, но её предупреждение пропало впустую. ― Я бы её остановила, но я маг огня. И только обожгу девочку, ― обречённо проговорила волшебница, переплетя между собой пальцы. Миэтиль что-то тихо шептала, но Эграсса видел, она не успеет. Человек сорвётся раньше, чем Миэтиль сплетёт сеть. Эльф метнулся к ней, скидывая на ходу мешок. ― Тролльи потроха! ― выругался Кел и тоже сорвался с места, опоздав всего лишь на пару секунд. ― Ами! ― выкрикнула Идиса так громко, как могла только она, надеясь своим воплем привести девушку в чувство, но все её голосовые старания пропали даром. Самым быстрым оказался Эграсса. И как только он, протянув руку, ухватился за плечо Ами, произошёл хлопок. Ами ахнула, почувствовав, как мир завертелся перед глазами, и их пришлось в срочном порядке зажмурить. За шиворот тут же набился снег, холодя тело и вызывая неприятный табун мурашек. Сколько она кувыркалась, неизвестно, но когда круговерть прекратилась, она ещё некоторое время лежала с закрытыми глазами, пытаясь восстановить дыхание и унять головокружение. А также девушка никак не могла понять что случилось с ней, пока не почувствовала чьи-то руки на своих плечах. Открыв глаза, Ами разглядела склонённого над собой Эграссу. ― Нигде не ушиблась? ― и не дожидаясь ответа, прощупал голову девушки на наличие шишки, но ничего такого не обнаружив, помог Ами встать на ноги. Пока девушка приводила себя в порядок и вытряхивала снег из-под одежды, Эграсса молча оглядывался. Он с Ами явно оказался за пределами гор Отчаянья, в Дремлющем лесу. Эльф никогда ещё не бывал на этой стороне, но, тем не менее, прекрасно представлял, какие подстерегают их тут опасности. Хорошо, что он в кольчуге, а вот вещмешок остался где-то там, в горах. ― Как ты это сделала? ― поинтересовался эльф, пытаясь вглядеться в лицо девушки. Правда, это было трудно при её верчении и подпрыгивании, когда она пыталась что-то вытрясти из-за шиворота. ― Не понимаю, о чём ты, ― хмуро откликнулась та, обозревая местность удивлённым взглядом. ― Как ты нас сюда перенесла? — терпеливо поинтересовался эльф. Но в глубине души уже догадывался кое о чём. ― Понятия не имею. ― Девушка обхватила себя руками: колючий ветер забирался под полы плаща и пытался тонкими змейками проникнуть дальше за одежду. Поймав напряженный взгляд золотистых гляз, она рассеянно ответила: ― Всё словно в тумане. Ничего не помню. Я только слышала зов. ― Зов? ― пепельные брови тёмного приподнялись. ― Да. И шла на него. ― Ами обеспокоенно переступила с ноги на ногу. Лес, куда они попали, выглядел недружелюбно. Тихий и ощетинившийся тысячами чёрных иголок. Таким он казался на первый взгляд девушке, хотя выглядел вполне себе обычно. ― Что-то это мне напоминает, ― задумчиво пробормотал Эграсса. Ами же только тихо вздохнула, понимая, что имеет в виду Эграсса. ― А сейчас что-нибудь слышишь? Несколько минут прислушавшись к себе, Ами утвердительно кивнула: ― Да. Вон из той пещеры. Эграсса устремил взор на указанную пещеру, всю покрытую льдом. Огромные толстые, длинные и короткие сосульки свисали с края входа, закрывая его наполовину, словно занавеской. Вокруг образовались валуны льда, напоминая чьи-то огромные яйца. Эльф не удивится, если она и изнутри окажется изо льда. Поправив с’каш, тёмный скомандовал: ― Пойдём. И Ами послушно пошла за эльфом, стараясь не отставать от него ни на шаг.