***
Линг с самого начала знал, что если Фонг согласиться ему отправиться на поиски Лан Фан, то первый принц непременно приставит к нему телохранителей под видом желания защитить младшего брата и будущего императора. Но они-то оба прекрасно знали, что это совсем не так. Наследник клана Ван просто хотел, чтобы Яо всегда был под присмотром верных ему людей. И если вдруг (упаси его Господь) Линг решит взбунтоваться и поступить не так, как того желает Фонг, то эти новые телохранители без зазрения совести убьют неугодного им наследника престола и всё обставят так, как нужно им. Всё-таки политика очень жестокая штука. Для неё не существует ни стариков, ни детей. Её жертвами становятся абсолютно все. И здесь статус не всегда может быть спасательным кругом. Довольно часто именно он был тем камнем, который тянул людей ко дну, не оставляя им даже шанса на жизнь. И именно поэтому наследник клана Яо не стал протестовать. Молодой человек прекрасно понимал, что если он решит показать старшему брату свой характер и недовольство, то это может закончиться не самым лучшим образом. Как минимум, Ван объявит двенадцатого принца в предательстве точно так же, как и Лан Фан, и у него больше не будет шанса спасти свою телохранительницу. Только из-за этого он молча дождался, пока к нему не приведут двух смотрителей, которых называли красивым словом «телохранители», хотя они были самым обыкновенным способом контроля. Не больше и не меньше. Пожалуй, в любой другой ситуации наследник клана Яо не был бы таким покорным. Моральные принципы не позволили бы. Но сейчас подобного поведения от него требовала ситуация. Он не имел права подвести ни мать, ни Лан Фан, ни покойного Фу. И рассматривая приставленных к нему смотрителей, Линг улыбался. Это, как минимум, должно было отвлечь их внимание и заставить телохранителей ну хоть немного расслабиться. - Я очень рад, что мне доведётся работать с такими прекрасными воинами, как вы, Деминг, Фенг, - Яо в очередной раз обвёл их изучающим взглядом. Да, это была лесть, которая никак не была связана с реальностью. Ему ни черта не приятно, он совсем не хочет находиться с ними в одном помещении, а тем более отправляться на поиски Лан Фан. Уж лучше бы двенадцатый принц их вообще не видел! Но вот если он скажет что-нибудь другое, то Фонг точно не будет его жалеть. Кто угодно, но не он. - Да, мой господин, - одним монотонным голосом проговорили смотрители. Сейчас, смотря на их склонённые головы сверху вниз, двенадцатый принц понимает, что он совсем не этого хотел всю свою жизнь. Он хотел избавить Ксинг от подобного благоговения со стороны слуг, ведь члены императорской семьи такие же люди, как и те, кто на неё работает. Но вот эти телохранители доказывали наследнику клана Яо, что избавиться от этого будет очень трудно, если не невозможно. Для таких, как эти два человека, уже слишком привыкли склонять свои головы перед теми, кого им приказали защищать. И что самое главное – они считают это правильным и единственно верным. Будто иногда поведения априори существовать не может. Вот Лан Фан никогда себя так не вела. Она, пускай и время от времени склоняла голову перед своим господином, делала это только из-за дурацкого кодекса, который давным-давно прописал всё то, что ей можно и нельзя делать. А Фенг и Деминг… Они сами хотели так сделать, считая Яо чуть ли ни Богом в человеческом теле. И сейчас Линг ещё больше убеждался, что эта чёртовая система, которая была рождена в Ксинге много веков назад, так легко не разрешит себя сломать. Она непременно будет сопротивляться и не давать новому императору от неё легко избавиться. Но кто же сказал, что двенадцатый принц легко сдастся? У него слишком мало дорогих людей, которые могут в любой момент стать жертвами этой системы. И двое из них уже пострадали из-за неё. И чтобы жертва Фу не стала напрасной, Лан Фан могла вернуться в Ксинг и оправдать своё честное имя, а его жизнь его матери не была сломана ещё сильнее, наследник клана Яо просто обязан изменить Империю. Иначе всё может закончиться ещё хуже. - Тогда мы можем начать собираться, - с привычной улыбкой предложил Яо. Пускай ему и не нравилось так вести и сейчас его собственное поведение было невероятно противно молодому человеку, он не мог иначе поступить. Если он сейчас не будет играть и притворяться, то он ни за что не получит такой нужный ему шанс изменить Ксинг и спасти его телохранительницу. Если его два новых охранника хоть что-нибудь заподозрят, то Фонг непременно уничтожит своего брата. У таких, как они, нет ничего святого. Поэтому двенадцатому принцу сейчас нужно на время спрятать свои принципы и совесть куда подальше и вести себя, подобно старшему брату. Если он смог всю жизнь быть таким человеком, то у Линга должно получиться так поступать год, если он, конечно, не сможет справиться со всем раньше. - Как прикажете, господин, - покорно согласился с ним Деминг. И слушая этого человека, наследник клана Яо понимает, насколько ему не хватает Лан Фан и Фу в роли его телохранителей. С ними всегда можно было поговорить о том, что в Империи считалось табу. Да и они, когда рядом не было лишних глаз и ушей, могли высказать своё мнение, а вот с новыми охранниками это было не то, что непозволительно, а даже опасно для жизни. И от этого Лингу становилось ещё хуже. Если бы он тогда смог предугадать такое развитие событий и спасти Лан Фан, то ему бы не пришлось сейчас терпеть этих людей и вновь покидать свою страну опять так рано. Если бы он только смог всё предугадать и исправить, то его телохранительнице не пришлось бы так страдать и прятаться от тех людей, которые должны обеспечивать безопасность Ксинга. «Прости меня, пожалуйста» Если бы наследник клана Яо мог сейчас увидеть Лан Фан, то непременно бы упал на колени и стал вымаливать у неё прощение, ведь он опять заставил её страдать и опять не смог защитить. Сперва двенадцатый принц не смог помочь ей сохранить руку, а теперь не сумел отстоять её честь и доброе имя. А он же так хотел ей помочь!.. Интересно, а Лан Фан вообще достойна того, чтобы такой человек, как Линг, был рядом с ней? Может, ей будет лучше, если Яо не будет находиться возле неё? Может, именно при таком раскладе с ней будет всё хорошо, а?***
Когда все самые необходимые вещи были собраны и Фонг, который сейчас собрал в своих руках фактическую власть, несмотря на то, что император до сих пор не умер, подписал разрешение на покидание Лингом Ксинга ровно на год и отдал брату эти жалкие бумажки, наследник клана Яо, закинув свою сумку на плечо, пошёл прочь из дворца. Сейчас ему здесь больше делать нечего. И с каждым шагом всё больше отдаляясь от того места, которое он должен называть своим домом, двенадцатый принц чувствовал себя всё неуютнее и неуютнее, ощущая на себе пристальные, цепкие взгляды Деминга и Фенга, которые не хотели пропустить даже малейшей детали в поведении вверенного им человека. Сейчас Линг совсем не желал их понимать. Он хотел поскорее от них избавиться, чтобы иметь возможность без балласта броситься на помощь дорогой его сердцу Лан Фан. Но вместо этого, он чёрт возьми, должен был вести себя спокойно и достаточно расслабленно, чтобы смотрители ничего не заподозрили и Фонг ничего не узнал. И всё дальше отдаляясь от дворца, который принёс многим людям столько страданий, наследник клана Яо никак не мог отделаться от неприятного навязчивого чувства слежки за собой и этого ужасно неприятного чувства холодного и колючего взгляда, который буквально резал его спину будто бы в один миг ставшей реальной ненавистью. И учитывая то, что Деминг шёл впереди, чтобы иметь возможность защитить будущего императора от фронтальной атаки, то можно было легко понять, что именно Фенг, идущий позади, не мог отвести от двенадцатого принца злого взгляда. Только вот Линг не мог понять одного: что он успел сделать, что один из его смотрителей так к нему относится. - Господин, не волнуйтесь, - наконец, прервал молчание Деминг. – Мы сможем защитить вас от всего. - А я и не беспокоюсь, - довольно спокойно ответил Яо. – Просто думаю. Этим людям лучше не знать всего того, что сейчас твориться в груди двенадцатого принца. Им лучше сконцентрироваться на его безопасности. - Вы в этом уверены? – отозвался второй смотритель. - Да, Фенг, - Линг слабо кивнул. – Так что можешь на меня так не смотреть. Я не позволю, чтобы с кем-то из нас что-нибудь случилось. Пускай наследник клана Яо не знал, почему один из его новых телохранителей так к нему относится, молодой человек всё равно не мог допустить, чтобы кто-нибудь из его людей пострадал. Ведь истинный правитель живёт ради своего народа. - К сожалению, не всё зависит от вас, - с едва уловимой ноткой недовольства ответил второй смотритель. Эти слова телохранителя заставили Линга нахмуриться. Именно после них в душе двенадцатого принца поселилось ещё больше сомнений. Он никак не мог понять, о чём говорил его спутник, и это пугало будущего императора ещё больше. - Фенг! – Демниг едва ощутимо повысил голос. После этого второй смотритель полностью замолчал, не став выдавать наследнику клана Яо больше такой необходимой последнему информации. А двенадцатый принц, пускай и не стал расспрашивать своих новых телохранителей, всё равно не мог отделаться от мысли, что здесь не всё чисто. Ведь иначе эти двое себя так не вели. Как только к Лингу приставили Деминга и Фенга, он думал, что эти люди –всего лишь очередные верные пешки Фонга, которыми последний не побоится пожертвовать ради своих целей. Но вот сейчас, после этого короткого разговора, молодой человек стал понимать, что всё намного глубже и серьёзнее, чем он думал сначала. Теперь осталось лишь выяснить, что именно случилось с Фенгом и почему он так на него смотрел. Жаль только наследник клана Яо не мог сейчас спросить это напрямую. Да и вряд ли Деминг позволит ему это сделать. Остаётся только сконцентрироваться на его первоначальной цели – найти Лан Фан.***
Линг не знал, почему телохранитель решили повести его этой дорогой. Он сам хотел добраться в Сучжоу совсем другим путём, но спорить с этими двумя показалось двенадцатому принцу небезопасным и неразумным. И пускай он не один год тренировался и стал намного сильнее после своего путешествия в далёкий Аместрис, против двоих профессиональных воинов и убийц он в одиночку не сможет выстоять. Поэтому он и согласился, слишком уж покорно следуя за Демингом, который, как и до этого, шёл впереди, хотя господин здесь, вроде бы, именно Яо, но никак не этот преданный первому принцу смотритель. И пускай интуиция кричала будущему императору, что им следует пойти по немного другой дороге, потому что там есть нечто очень важное, он не стал спорить с этими людьми. Уж лучше он сейчас изобразит покорность и верность Вану, из-за чего сможет спасти Лан Фан, а потом он уже сможет со спокойно душой посмотреть, что же так могло возбудить его шестое чувство, которое до самого Сучжоу не хотело униматься. И когда Линг со своими телохранителями, наконец-то, добрался в нужные ему город, молодой принц понял, что он не знает, откуда именно стоит начинать поиски. Пускай двенадцатый принц и считал Сучжоу правильным выбором, он всё равно никак не мог предположить, откуда следует начать спрашивать возможных свидетелей. Здесь ведь каждый день бывает множество приезжих людей из-за железной дороги, посему вряд ли бы на станции могли запомнить Лан Фан. Тем более, с её типичной для Ксинга внешностью. Если бы у неё были бы какие-нибудь особенные детали, то тогда бы было однозначно легче её искать. Ведь люди запоминают всё необычное. «Хотя можно же поспрашивать про автоброню…» - внезапно Яо осенило. Вряд ли в Сучжоу бывает очень много девушек, которые прячут свои руки от глаз окружающих и у которых бывают подобные протезы. Лан Фан наверняка прятала свою автоброню, чтобы не спалиться, а её излишние действия могли привлечь к себе внимание окружающих, что сейчас было однозначно на руку двенадцатому принцу. И как только Линг это понял, она сразу же побежал в сторону железнодорожной станции, ничего не объяснив своим телохранителям. У будущего императора сейчас было слишком мало времени, чтобы разговаривать с этими смотрителями. Они и сами за ним побегут, ведь наблюдатели не имеют права потерять свою цель. Жаль только эта спешка не слишком помогла двенадцатому принцу поскорее добраться к месту, которое его так интересовало. Молодой человек, совсем этого не желая, столкнулся с женщиной лет шестидесяти, которая до этого спокойно шла по улице. - Простите! – Линг поспешил ретироваться, поклонившись. – Я не хотел. - Всё в порядке, - довольно бодро отмахнулась незнакомка. – Не беспокойся. Но куда ты так спешишь, мой мальчик? С тобой что-то случилось? Такое беспокойство со стороны случайной встречной женщины очень порадовала наследника клана Яо. Он всегда любил таких людей. Ему всегда казалось, что именно такие небезразличные люди могут изменить и тем самым спасти Ксинг. А то, что его телохранители решили пока постоять в стороне и немного понаблюдать, лишь радовало молодого человека. Так он сможет не вызвать у женщины ненужных подозрений и волнения. Она не имеет никакого отношения ни к двенадцатому принцу, ни к Лан Фан, ни к дворцовым интригам. - Да, - уверенно ответил Линг. – Я ищу одного человека. - Правда? А кого? Брата или друга? И пускай со стороны всех его сводных братьев и сестёр подобные вопросы казались будущему принцу навязчивыми и не слишком-то искренними, у этой женщины это получалось очень естественно. И это очень нравится молодому человека. - Подругу, - пояснил Яо. – Ей пришлось убежать из дома. Она не поладила с моим старшим братом, вот и пришлось уйти. Двенадцатый принц не мог сообщить этой женщине абсолютно всего. К сожалению, не каждый житель Ксинга может знать, что твориться в императорском дворце. Но немного информации он всё-таки может выдать. - Как же грустно, - незнакомка покачала головой. – Твоему брату следовало поступить иначе. А знаешь, я совсем недавно видела здесь одну девушку. Вроде бы в ней не было ничего особенного, но моё внимание привлекло её кимоно. - Правда? – Линг с трудом удержался, чтобы не закричать. На этих словах женщины молодой человек понял, что этой девушкой вполне могла быть Лан Фан. Двенадцатый принц прекрасно помнил слова Мэй Чан о том, что она дала воительнице кимоно, чтобы та могла переодеться и не привлекать к себе лишнего внимания. Пускай сейчас в Ксинге и редко носили эту одежду, но она выглядела намного естественней и неприметней, чем одежда телохранителей. - Да, - незнакомка кивнула. – На ней было надето голубое кимоно. Мне кажется, что она могла быть одной из служанок в императорском дворце. - Вполне возможно, - согласился Яо. – Он же здесь недалеко. Сейчас Линг про себя отмечает, что эта женщина очень близка к истине. Лан Фан действительно была слугой в императорской семье. Правда не совсем той, о которой подумала эта женщина. Но это не так важно. - А вы не помните, были ли на ней перчатки? – уточнил молодой человек. – Белые такие. - Этого я, увы, не помню. Кажется, были, а вроде бы, и нет, - пожала плечами незнакомка. – А ты её узнал? - Да, - Яо утвердительно кивнул. – Мне кажется, что это была именно она. В тот день моя подруга была одета именно в голубо кимоно, подарок моей сестры. Сейчас молодой человек старался таким своим поведением расположить к себе женщину. Ведь если это произойдёт, то он сможет получить от неё максимум информации. Пускай их встреча и произошла совсем случайно, двенадцатый принц не может упустить этот шанс спасти свою телохранительницу. - А знаешь, сынок, - женщина слегка улыбнулась. – Кажется, я смогу тебе немного помочь. Мой сын женился на амейстрийке, и благодаря этой милой девушке я смогла немного выучить её родной язык. И когда я увидела твою подругу, то она была с каким-то мужчиной в белом костюме с не «нашей» внешностью. Если не ошибаюсь, глаза у него были светлые. У нас-то таких не увидишь, вот я и запомнила. Они о чём-то разговаривали на родном языке моей невестки. Насколько я поняла, они собирались направиться в Аместрис. И слушая эту женщину, двенадцатый принц понимал, что, кажется, у него получилось выйти на след Лан Фан. Она прекрасно знала язык Аместриса благодаря Фу и вполне могла разговаривать на нём, чтобы не вызвать лишних сомнений у окружающих. Ведь мало кто в Ксинге смог её понять в таком случае, а эта незнакомка была лишь неожиданным и весьма приятным для молодого человека исключением. И пускай наследник клана Яо не знал, кто мог быть этот мужчина в белом костюме со светлыми глазами, он был рад, что ему удалось узнать, куда могла направиться его телохранительница. - Спасибо вам огромное! – довольно воскликнул Линг. – Вы мне очень помогли! Сейчас счастье переполняло молодого человека, и держать себя в руках было всё сложнее и сложнее. - И если встретишь мужчину с тёмными длинными волосами, собранными в хвост, и светлыми глазами, то знай – это и есть спутник твоей подруги, - добавила женщина. - Спасибо вам ещё раз! - Не за что, - незнакомка улыбнулась. – Если мы не будем помогать друг другу, то как же сможем выжить? - Я с вами полностью согласен. Смотря на эту женщину, двенадцатый принц прекрасно понимал, что именно такие люди, как она, смогут изменить Ксинг. Без них это будет просто невозможно. И именно на них делал ставку наследник клана Яо. И он очень хотел, чтобы у него благодаря этим людям удалось вернуть Лан Фан и изменить Империю. Ведь каждый из пунктов его плана взаимосвязан. Если не будет одного, то и не будет второго. Именно поэтому Линг теперь ни за что не свернёт назад. Он непременно должен помочь этой женщине, которая так ему его помогла. Ну, или, как минимум, её сыну и невестке. Ведь он перед ними теперь в долгу.