***
Мало кто знал, каким человеком на самом деле был Леопольд Гроттер. Для широкого круга он был светлым магом, всегда помогавшим своим друзьям, но с близкими, а точнее со своей женой, Леопольд вел себя совсем по-другому. Отчаявшись добиться ее внимания, Леопольд с помощью угроз и шантажа заставил выйти за него замуж, после свадьбы долго насиловал свою жену, до тех пор, пока та не забеременела. Теперь же вынуждает Софью поехать с ним, грозя зомбировать ее, если та не поедет добровольно. Таким образом Софья и поселилась в самой глухой чаще и больше не видела никого из своих друзей. Лишь иногда к ним приезжали Сарданапал или Медузия и привозили неутешительные новости из внешнего мира. Девушка слушала их с жадностью - из соображений безопасности ее муж запретил пользоваться даже зудильником. В холодную январскую ночь Софья, качая на руках маленькую дочь, услышала крик из лаборатории, в которой ставил свои не слишком законные эксперименты ее муж. Впрочем, сейчас, в кои-то веки, он занимался чем-то полезным, а именно созданием абсолютной защиты для своей дочери. Леопольд выбежал из лаборатории, держа в руках что-то крошечное и блестящее. - Получилось! - вопил он. - Теперь ни Чума, ни сам дьявол не тронут мою девочку. Леопольд хотел было повесить талисман Четырех стихий на цепочку, специально заготовленную для этого, но у Софьи была идея получше. Она взяла у мужа талисман и, проделав несколько магических манипуляций, превратила его в родинку, красовавшуюся на носу у маленькой Тани. На душе у нее было легко. Она получила то, что хотела. Теперь она может сбежать из этого дурдома. Остается только придумать как.***
Чума сидела на своем троне в окружении верноподданной нежити. Вдруг нежить зашумела. Не поняв в чем дело, Чума завертела головой. К ее трону приближалась молодая женщина. Чума ее узнала. Софья Гроттер - одна из сильнейших магов из стана врага. Она ухмыльнулась. Нечасто судьба преподносит такие подарки. Старуха вскинула перстень. К ее удивлению, женщина подняла руки и заговорила: - У меня есть то, что тебе нужно. Я знаю, где талисман Четырех стихий. Рука старухи остановилась, знаком приказав женщине продолжать. - Мой муж создал его. Я скажу тебе, где он. В обмен ты сохранишь мне и дочке жизнь. С Леопольдом делай что хочешь. Старуха расхохоталась. Подумать только, на что способны эти светлые ради своей выгоды. А ведь даже не каждому темному могло придти в голову прийти к ней вот так просто, да еще и предложить ей сделку. Никто не предлагал ей сделки - все или отдавали требуемое незамедлительно, или погибали. - Согласна, - проскрипела она.***
Софья спешно собирала вещи. Свои и Танины. Леопольд уже все равно что труп, а они еще могут спастись. Она ни на миг не поверила обещанию Чумы, поэтому решила скрыться в одной из африканских стран, где было слишком жарко, чтобы там мог обитать кто-то из нежити, а значит, и искать ее там будут долго, если вообще найдут. Она была уверена, что успеет скрыться до того, как нагрянет Чума. Но... она ошиблась. Кто-то выбил внизу дверь. Леопольд, похоже, ничего не услышал. Послышался скрип деревянных ступеней. В проеме двери показалась старуха. В это же время из лаборатории вышел Лео. Его лицо перекосилось от ужаса. - Где? - спросила старуха. - Отвечай или ты умрешь. - Чума направила перстень в грудь Леопольду. Леопольд начал было говорить. "Трус", - подумала Софья и выстрелила ему в грудь усиленной искрой. Глаза Леопольда расширились. Он никак не ожидал, что та, кого он любил, так с ним поступит. Глаза жены, полные ненависти, было последним, что он увидел. Чума захлопала в ладоши. - Браво, Гроттер, браво. Еще никто никогда так не веселил тетушку Чуму. А теперь будь паинькой, отдай мне талисман, - Чума протянула костлявую руку. Софья лишь придвинулась к дочери. Она получила что хотела - избавилась от того, кто причинил ей столько боли. Отдать талисман сейчас - значило обречь дочь на верную смерть. И не только ее, но и всех, кто был ей дорог. - Никогда, - шепнула она и закрыла глаза. Она знала, что сейчас произойдет. Но ничего не произошло. Послышался тихий, скрипучий смех. - Ты хотела выторговывать свою и жизнь своей дочери, не так ли, Гроттер? Что же, если ты передумла, то... - с этими словами старуха достала откуда-то скорпиона и направила его в сторону контрабаса. - НЕТ!!! - закричала Софья и кинулась было ловить скорпиона, но Чума сделала какой-то жест и парализовала ее. Все, что она могла - с ненавистью смотреть на убийцу ее дочери. Что-то пошло не так. Она это поняла по исказившемуся лицу старухи. Несколько минут промедления - и она вскинула перстень. Похоже, она решила воспользоваться одним из своих любимых заклинаний. - Гряллиум Пуллиум! - прогрохотала она. Острая боль пронзила Софью. Но она была готова к этому. Софья Гроттер знала, что ее дочь хорошо защищена, а больше ее ничто не волновало.***
Медузия летела над лесной чащей к Софье Гроттер. Вчера та ей написала, что нужно встретиться. Увидев вокруг дома Гроттеров кучу нежити, она заподозрила неладное. Войдя в дом, она обнаружила, что внутри почти ничего не уцелело. Со стучащим сердцем Меди прошла в спальню и... увидела изуродованное тело молодой женщины. "Что же здесь произошло? И где, черт возьми, Софья?" - подумала она, разглядывая тело. Чуть дальше лежало тело мужчины. Она внимательно пригляделась к женщине. Лицо было одно сплошное месиво, все руки, ноги, туловище были в таком же состоянии. Что-то блеснуло. Медузия подошла поближе. На шее у женщины висел золотой скарабей. Кольцо доцента Горгоновой раскалилось и самопроизвольно выпустило искру. Крылья скарабея разъехались, и на нее смотрел ее портрет. Меди сильно сжала кулак, ее длинные ногти впились в кожу, разодрав ее до крови. Она все поняла. Этот скарабей - ее подарок, их маленький секрет. Никто и никогда не видел Медузию в таком настроении. Она кричала и плакала, обнимая окровавленное тело, прижимая его к груди. Вдруг рядом кто-то запищал. Доцент обернулась. Звук исходил из футляра. Горгонова подошла к нему и острожно открыла крышку. В футляре был младенец. Каким-то образом дочери Софьи удалось уцелеть. Она хотела было взять девочку на руки, но шум снаружи привлек ее внимание. Выглянув в окно, она увидела Сарданапала. Решив, что лучше не попадаться ему на глаза, Медузия, захватив скоробея, телепортировалась в Тибидохс. Она знала, что академик позаботится о девочке куда лучше ее самой.