Звездное затмение

      Окатив лицо ледяной водой и выпрямив спину, подставив её лучам восходящего солнца, парень вдохнул полной грудью свежий и прохладный воздух нового дня. Чени блаженно прикрыл глаза, чувствуя как холодные капли медленно стекают вниз по шее к обнаженной груди. Этой ночью, впервые за долгое время, он спал. Спал не где-нибудь в грязной, промозглой дыре, а в нормальной кровати. Мягкой, тёплой и такой непривычно уютной. Да, быть может раньше, до войны, он бы и не зашел в подобного рода заведение. "Саблезубый тигр" всегда останавливался в лучших гостиницах, номера в которых по сравнению с этой комнатушкой казались хоромами. Все познается в сравнении, верно?       Сейчас для него рай был везде. Почти рай. Здесь не было войны, но и её не было.       Он выиграл время, это факт, но сможет ли выиграть эту "битву"? До роковых событий остался приблизительно год. Процесс запущен. Врата, скорее всего, уже созданы, и лишь знание о их существовании единственный козырь в его руках, единственный аргумент, чтобы подтвердить правдивость своей истории. Еще, конечно, есть несколько фактов: итог ВМИ и... И возвращение Хвоста Феи с Тенью. Ему нужно попасть в столицу, при этом не выдав себя. Нужно все предотвратить! Он просто обязан!       - Да вы ранняя пташка, молодой человек, - прозвучал голос знакомой старушки, что добродушно позволила ему остановиться в своем небольшом мотеле, который непосредственно соединялся с той самой таверной, где она его и обнаружила вчера. - Я приготовлю завтрак, а Вы не стойте так, простынете.       Женщина успела окинуть взглядом исполосованную множеством шрамов спину гостя до того, как он спешно натянул на нее свою драную рубаху. Старушка сочувственно поморщилась и, покачав головой, вернулась в свой дом. Он не встречал её раньше, это определенно, но почему-то женщина казалась ему знакомой.       Средних размеров задний двор мотеля был украшен небольшими аккуратными клумбами с пестрыми летними цветами, что еще не успели пробудиться от ночного сна. Вымощенные каменные тропинки вели в два направления: одна к дому старушки, что находился на другой стороне дворика, другая к простой, деревянной беседке и колодцу, у которого, собственно, и стоял драгонслеер.       Прекрасное раннее утро слабым ветерком доносило запах моря и чего-то вкусненького. Чени вновь плеснул на себя ледяной воды и вытер лицо старым полотенцем. Поднимающееся из-за густых насаждений солнце освещало все вокруг приятным розоватым светом. Первые лучи уже давно разбудили птиц, что слетев со своих гнёзд кружили в бледно-голубом небе, столь мирном и прекрасном, что, казалось, таким его Чени не видел еще никогда. Они запевали такие знакомые, но уже давно забытые мотивы, заставляя что-то в груди сжаться и пуская по нервным окончаниям электрический импульс: "Я дома!"       Откуда-то с северной стороны послышались едва уловимые вопли. Скорее всего, муж с женой спорили из-за какого-то пустяка. В ближайших домах тоже послышались признаки движения, даже плач какого-то капризного мальчишки о том, что он не хочет в школу. Драгонслеер усмехнулся. Даже в идеальных условиях люди находят себе проблемы, не замечая красоты мира у себя под носом. Но винить их в этом нельзя. Еще несколько лет назад он сам был таким, забивая себе голову разной ерундой, вместо того чтобы наслаждаться жизнью.       Да уж, это действительно реальность. Тишина и спокойствие, обычный, для обитателей этого города, восход солнца. Начало еще одного обычного дня.       Парень покосился на дверь дома, затем коснулся своего плеча в том месте, где был знак гильдии. Нужно бы избавиться от него, от греха подальше. Нужно бы, но почему-то он не мог. Как-то презрительно цокнув самому себе, драгонслеер накинул свой рваный плащ и направился в дом своей добродетельницы.       - Вы как раз вовремя, - мило улыбнувшись вошедшему, произнесла женщина, выставляя на поднос чашки с ароматным чаем и несколько небольших пиалок с разным вареньем. - Садитесь за стол, молодой человек.       Чени нервно сглотнул и нахмурился, но выполнил просьбу хозяйки дома. Что это с ней? Что за любезности с незнакомым человеком? Ему бы уйти, впрочем это он и собирался сделать, совсем не ожидая, что старушка тоже встает настолько рано. К тому же в животе предательски заурчало, как только парень взглянул на стол. Жареные тосты, пышный омлет с ветчиной, свежие овощи, несколько видов сыра. Он не видел всего этого, казалось бы, миллион лет. И самое странное, когда-то это было его любимой едой. Грузно опустившись на стул, чувствуя, как изнутри его начинает давить всепоглощающее чувство вины. Нет, если подумать, то всё, что он пережил, ещё не случилось. Его друзья не страдали, никто не умирал. Но будет ли правильным так считать?       Потупив взгляд на поднимающиеся над свежеприготовленной едой клубы практически прозрачного пара, Роуг невольно начал вспоминать те жалкие крохи, которыми они питались в последнее время. Почему-то ему пришел образ исхудавшей, измученной блондинки, что жалась к холодной влажной стене пещеры, кутаясь в грязные лохмотья. Она беззвучно плакала, обняв тощими руками свои коленки и спрятав лицо. Она голодна, одинока, забыта. Брошена? Чувство вины застыло тупой болью под ребрами. Парень вымученно простонал, обхватив голову руками.       "Как ты можешь? Как ты можешь наслаждаться всем этим, когда она там, когда они там страдают? - за этими мыслями драгонслеер не заметил, как к столу подошла женщина, и лишь звук звякнувшей ложечки по блюдцу оповестил, что юноша уже не один в комнате. - Прошу, только не спрашивай ничего. Просто дай мне уйти," - порываясь встать, про себя умолял Чени.       - Спешить вам некуда, - вдруг произнесла старушка. - Пока не поешь - никуда не пойдешь, - категорично заявила хозяйка дома, наотрез отказываясь слушать какие-либо отговорки.       Чени послушно сел на место, отрешенно наблюдая, как женщина выставляет оставшиеся приборы на стол и садится напротив. Только сейчас он обратил внимание на внешность пожилой леди. Скорее всего, она много улыбалась в своей жизни, потому что паутинка морщин густо покрывала уголки полуприкрытых, черных глаз. Из-под простой косынки выбилось несколько поседевших прядок, и лишь пара темно-бордовых полос напоминали о былом цвете ее волос. Наверное, она была красива в молодости, кто знает, но сейчас пробивающийся свет из окна за ее спиной дарил ее образу какой-то непередаваемый шарм. Она дожила до старости. Жилистые, покрытые пигментными пятнами и несмываемым уже загаром руки говорили о тяжкой работе, скорее всего, в море.       - Меня зовут Айса, - тихо промолвила женщина, придвинув по ближе к парную тарелку с едой. - Свое имя можешь не называть, просто поешь.       - Почему? - вдруг вымученно спросил волшебник. - Почему вы делаете это? Вы же меня совершенно не знаете, а вдруг я...       - Мне не нужно знать человека, - спокойно улыбнулась старушка. - Я вижу людей. Точнее слышу их. Эта способность у меня с детства, - Чени непонимающе и даже слегка испуганно вскинул брови. Некая догадка мелькнула в его голове. - И я знаю, что тебе пришлось многое пережить, много потерять, а что тебя ждет впереди только Всевышнему известно.       Парень промолчал. Всевышний, говорите? Горестно усмехнувшись, он покачал головой. Кому как не ему знать о том, что этот Всевышний давно покинул и его, и всех людей. А может его и вообще никогда не существовало? Он был красивой иллюзией, как и это путешествие Роуга в прошлое?       Женщина внимательно следила за метаморфозами на лице её гостя. Грусть, боль, ярость, отчаянье, презрение. Казалось, что парня просто разрывало от внутренних противоречий.       - И что же Вы услышали во мне? - тихо произнес гость.       - Достаточно, - обхватив белую чашечку ладонями, произнесла старушка. - Но ты не волнуйся и не мучай уже себя, кушай, остынет ведь.       В конце концов, Чени, взяв себя в руки, приступил к еде, решив, что умерев с голоду он точно никому уже не поможет. Парень ел жадно и быстро, словно у него вот-вот отберут его маленький пир. Темноволосый очень старался не забывать о своих манерах, дабы не представляться в глазах спасительницы ещё более в худшем свете, но голод заставлял забыть обо всём. Вскоре, покончив с едой, он обратился к хозяйке таверны.       - Вы очень выручили меня, дав ночлег и пищу. Теперь я вам обязан. У меня за душой ни гроша, но я справлюсь с любой работой. Поэтому, пожалуйста, позвольте мне помочь Вам.       Пожилая женщина вновь улыбнулась.       - Ну вообще-то есть кое-что. Раз в неделю рабочие таверны ездят в Харгеон за свежей провизией, но сейчас один из них болен, - Айса встала из-за стола, подхватив попутно несколько пустых тарелок. - Если ты заменишь его и поможешь доставить сюда товар - это будет лучшей платой, которую я бы могла с тебя взять. Это займет не больше суток.       - Вот и отлично, - проговорил гость, тоже поднимаясь на ноги. Приятное тепло от сытого желудка медленно разливалось по всему телу, предательски клоня в сон. - Мне не повредит немного осмотреться.       - Прекрасно. Отправитесь завтра, на рассвете. Я предупрежу извозчика, - обрадовалась женщина. - Можешь отдыхать пока, комната в твоем распоряжении.

***

      Утро выдалось прохладным и хмурым. Петляющую среди холмов дорогу густо устилал утренний, сизый туман. Он спускался в долины, опадая на сочно-зеленую траву росой. Настырные лучики восходящего солнца периодически пробивались сквозь мутно-белые облака, преобразуя мельчайшие капельки воды в радужные шарики, что подобно разбитым стеклам мерцали на поверхности лужаек.       Новоявленный напарник оказался седым мужчиной средних лет, человеком неразговорчивым и хмурым. Он пусто смотрел на грунтовую дорогу, потягивая густой зловонный дым из своей трубки и иногда чмокая в сторону лошади, дабы та не мешалась. За весь период их путешествия он лишь указал Чени, куда тот может сесть, сказал, что доедут они часов за пять и то, что остановка будет лишь одна, у небольшого озера, чтобы лошадь могла попить воды. Спросил, способен ли парень защитить повозку в случае нападения разбойников, а большее его и не интересовало.       Скорее всего, мужчину раздражал тот факт, что госпожа Айса подобрала какого-то скитальца, да еще и доверила ему участвовать в этой поездке. Посему болезненный вид и бледное, покрытое испариной лицо драгонслеера, что тихо поскуливал в дальнем углу фургона, никакого сожаления в рабочем не вызывало. Чени успел тысячу раз пожалеть, что ввязался в эту авантюру, но других вариантов не было. Ветер разогнал тучи, а полуденное солнце дарило дню настоящий летний зной, когда повозка выехала на ровную, укрепленную камнем и деревом, дорогу, а по правую сторону от едущих показалась набережная линия и спокойное море. Они наконец-то подъехали к Харгеону.       Люси рассказывала, что с этого города и начались её приключения и знакомство с гильдией Хвост Феи. Это было для неё знаковое место, хоть и кишащее всяким сбродом. А вот Чени будет в нем впервые.       Тряска на выложенных брусчаткой улицах города стала ещё невыносимей, и драгонслеер готов был выпрыгнуть из повозки, дабы сбежать от ненавистного транспорта. Однако их путь в городе наконец-то закончился, и мужчина, имени которого Роуг так и не спросил, оповестил, что они прибыли.       - У нас есть пара часов до того, как прибудут рыбаки, - тихо известил мужчина своего незваного помощника. - Вчера погода здесь была неспокойной и они поздно вышли в море. Я пока заберу остальной груз. А ты пока свободен, я сам справлюсь, - мужчина пресёк на корню любые попытки от волшебника предложить свою помощь. Теперь он явно не скрывал своей неприязни и продолжал возмущенно бормотать себе под нос что-то невнятное.       - Свободен так свободен. Делов-то, - раздраженно прошипел Чени, пряча голову в капюшон старого плаща и еще покачиваясь от долгой тряски.       Несмотря на то, что состояние его до сих пор оставалось, мягко говоря, не лучшим, парень хотел пройтись по этому городу. Его ведь тоже наверняка разрушила война, в его времени, но не сейчас. Город весь был пропитан запахом моря, рыбы и солью, что регулярно приносил ветер с маленькими брызгами морской воды. Юноша обогнул порт, с интересом наблюдая за беззаботными людьми, за рабочими, что разгружали тяжелые ящики в порту, за привычной для этих мест рутиной. Взгляд остановился на ровной линии горизонта, что почти терялась на небесно-морском стыке.       Где-то там скрыт целый остров, где-то там "спит" (не)его Люси. Еще год, и он сможет вновь увидеть её жизнерадостную улыбку, хотя если ему удастся предотвратить все, то видеться с нем не стоит.       Парень треснул себя но голове.       "О чём ты только думаешь? Нужно придумать, как избежать войны, а все остальное потом".       Погруженный в свои мысли, волшебник не заметил, как сел на краю широкого, деревянного помоста, к которому швартовались небольшие суда и мелкие лодки. Вот же бродяга. Совсем потерялся, надо бы взять себя в руки. За спиной послышался тихий скрип досок. Кто-то медленно шагал по мостику и тоже остановился у самого края, только в другой стороне. Чени незаметно, не показывая лицо из тени капюшона, окинул взглядом стоящего. Пацан, еще совсем мелкий, но с каменным выражением лица, с какой-то знакомой тоской, так же как и драгонслеер, всматривался в горизонт.       Чени хотел было покинуть это место, оставив нарушившего его покой паренька наедине. Однако знакомая до щемящей боли метка на плече мелкого просто вышибла из груди весь воздух, заставив драгонслеера надрывно закашляться, как только он осознал, что увидел. Парень схватился за грудь, смяв в кулаке выцветшую ткань, и хотел уйти, но не успел.       - Мистер, с Вами все в порядке? - ох уж эти сострадательные "Феи", кто бы сомневался. Паренек быстро приблизился, обеспокоенно вглядываясь в тень капюшона.       - Все хорошо. Просто давно не был возле моря, - сказал первое что пришло в голову драгонслеер, стараясь унять приступ.       - Оно жестокое. Море, - вдруг выпалил мальчишка, явно думая о чем-то своем. Хотя Роуг прекрасно понимал, что тот имеет в веду. - Делает что хочет. Отбирает то, что дорого. Тех, кто дороги.       - Не сетуй на воды и продолжай верить, - прохрипел Чени в ответ, хотя мелкий волшебник вряд ли понял, что драгонслеер имел в веду.       - Ромео?! Ромео? Нам пора! - послышался мужской голос с берега. Этого парня Роуг тоже знал только наглядно.       Конбольт-младший нехотя откланялся и поспешил к своим согильдийцам. Чени слышал, как его спрашивали, что за странный тип, с которым он разговаривал, остался на помосте и чего он вообще с ним разговаривал. Чени нервно усмехнулся. Нужно бы быть повнимательнее.

***

      - Куда катится этот мир? - осуждающе качая головой, охал временный напарник драгонслеера, увлеченно, даже с каким-то испугом слушая россказни рабочих порта, с которыми он явно был знаком давно. - И куда смотрит этот Совет со своими рунными рыцарями? Наплодилось этих чертовых магов. Творят, что хотят.       Роуг, сначала не придавший значения разговору, стал прислушиваться. Что как не сплетни и всякие байки простого народа дадут ему хоть какую-то информацию?       - Не знаю, - выбивая истлевший табак из своей трубки, ответил старый седой моряк, нервно пожав плечами. - Говорят, что это похоже на проклятие или чуму. Как болезнь, что ли. Но я думаю это дело рук какой-то темной гильдии с какой-то гнусной магией. Поистине, если это правда, то хлопот не оберешься.       - Говорят, они разорили уже несколько десятков деревень, - подхватил рассказ другой, моложавый мужчина. - В это слабо верится, но слухи твердят, что в живых остались лишь единицы и те лишились здравого рассудка.       - А я слышал, что это все-таки проклятие, - возразил высокий худощавый матрос, не отрываясь от своего занятия. Проверяя снасти на наличие повреждений, он успевал участвовать в завязавшейся дискуссии. - Жители как с ума сходят и сами себя перебивают, хотя и тел, кажется, не находил никто. Просто пустые руины. Черти что.       Чени молча слушал, но издалека. Любовью к волшебникам эта компания явно не пылала, посему не хотелось лишних стычек и косых взглядов.       - Марк, все это происходит совсем недалеко от вашего городка, - вдруг сказал старый моряк, вглядываясь в нахмуренное лицо знакомого. - Хотя страдали пока мелкие поселения, будьте осторожны.       Роуг нервно выдохнул. Этого еще не хватало. Об этих событиях он ничегошеньки не помнит, да и подобного рода слухи вряд ли дошли бы до их города. Хотя всякое может быть. Сильнейшей гильдии этого района нет уже шесть лет, а "Саблезубые" только недавно стали популярны и сразу недосягаемы для подобного рода городков.       Спросив, что нужно грузить в фургон, Чени приступил к работе, давая старику возможность вволю наговорится со своими товарищами. Услышанное не давало ему покоя, парень усердно пытался вспомнить хоть что-то, но информации не было.

***

      - Все готово, можем отправляться, - разминая онемевшие пальцы, объявил драгонслеер, загрузив последний ящик. Дедан скрупулезно осмотрел повозку и, первый раз за все время, одобрительно хмыкнул.       Жестом дав понять, что Чени может устраиваться поудобнее и готовиться к обратной дороге, мужчина торопливо попрощался с собеседниками.       В фургоне разные запахи смешались в тошнотворный душок и уже, хотя повозка еще не тронулась, могли довести до полуобморочного состояния. По этой причине Роуг решил устроиться ближе к боковому входу, что вместо дверей прикрывал лишь плотный тент, давая доступ к свежему воздуху.

***

      - Гроза будет, что ли? - скорее сам у себя спросил мужчина, всматриваясь в хмурый закат.       Лошадь жадно пила воду, иногда встревожено фыркая в сторону темнеющего горизонта и дороги, ведущей домой. Бледный и изнуренный мучительной поездкой парень тоже взглянул на закат. Дождем не пахло, он не чувствовал никаких признаков приближения грозы, да и ветра не было. Воздух был сбитым и будто стоял на одном месте, давая даже малейшему шороху гулко и необычайно громко распространяться в пространстве. Большая темная туча закрывала собой заходящее солнце, лучи которого окрашивали ее контур в багрово-розовый цвет. Зрелище поистине завораживающее и какое-то пугающее.       Забравшись обратно в повозку, Чени решил постараться вздремнуть и отвлечься от дурных мыслей и хоть как-то оградить себя от пытки транспортом. На удивление быстро провалившись в дрему, парень вновь оказался в пропахших сыростью и плесенью тоннелях их убежища. Каждый вздох эхом отражался в пустотах и исчезал в темноте пещер.       - Роуг, где ты? - послышался знакомый голос, проткнув тысячами иголок тело драгонслеера.       - Люси? - отчаянно вертясь во мраке, юноша пытался найти источник звука, но вокруг была лишь кромешная тьма.       - Роуг, как ты мог уйти? - ее голос звучал неестественно глухо. -Ты всех бросил.       - Ты всех нас бросил, Роуг! - послышался уже другой голос. Это явно говорил Стинг, но и с ним что-то было не так. - Оставил, и они все уничтожили здесь. Я не смог справиться один.       - Это не так! - поддаваясь сновидению и навеянной им панике, проговорил Чени, все еще пытаясь развеять тьму.       - Они все выжгли, Роуг. - вновь заговорила она. - Выжгли все дотла, ты ведь чувствуешь?       Внезапно едкий дым заполнил пространство, раздирая легкие. Драгонслеер закашлялся, пытаясь скрыться куда-нибудь от отравленного воздуха, но наткнулся на холодный камень стены. Действительно что-то горело, но он не слышал треска костра и тем более не видел свечения от огня.       - Ты должен был сгореть с нами, Роуг, - вновь проговорил девичий голос. - Ты должен гореть вместе с нами, Роуг! - она резко сорвалась на крик. - Гори!       Внезапно все окружающее пространство наполнилось криками людей, треском горящих костров, а затем и ярким огнем. Парень дернулся и подскочил на месте. Он все еще был в повозке. Это был лишь сон, только вот запах дыма и крики никуда не пропали. Послышалось громкое ржание лошади.       Чени, не успев еще толком опомниться, выскочил из фургона, и увиденное повергло его еще в больший ужас, чем сон. Город, в котором он еще несколько дней назад увидел рай, превратился в настоящее пекло. Они явно доехали, вот только улицы были завалены горящими руинами домов и деревьев. Обезумевшие от паники люди метались из стороны в сторону в поисках спасения. Чени обернулся на повозку. Она оказалась завалена спереди и никак не могла ехать дальше. Да и вообще, казалось, он сам выжил чудом. И как он мог не услышать чего-то подобного раньше?       Парень бросился к передней части фургона, но найти своего временного партнера не представлялось возможным. Все было напрочь присыпано обломками здания, из-под которых выглядывала лишь голова несчастной лошади, что продолжала душераздирающе ржать.       Скорее всего обломки были раскаленными и продолжали причинять боль и так смертельно раненому животному. Чени нахмурился. Неужели это он притащил с собой этот ад из прошлого?       - Порез теневого дракона! - объятая черной тенью ладонь будто сжала острое лезвие и одним быстрым движением прекратила муки животного. Чени поднял голову и, прищурившись, огляделся вокруг. Кто мог сотворить подобное? Среди домов мелькнуло что-то, явно не похожее на человека, потом в соседнем переулке, затем в ближайших руинах. Невиданные им раньше человекоподобные монстры? Парень еще пристальнее огляделся вокруг. Город просто кишел ими!