***
Тучи ещё отходили в море, лежавшее в нескольких километрах, но звёзды уже воцарились на троне небес. Маленькая девочка смотрела в окно серо-зелёной башни. Внутри было тепло, но всё ещё мокро. Она запрыгнула на подоконник, чуть не свалившись в вязкие лужи, и встала. "Семь Сестёр" смотрели на неё с привычным мёртвым спокойствием. Девочка заворожённо наблюдала за небом. Ей было всего четыре года, а она уже была готова познать всё, что говорили ей мудрые старцы, находившиеся в замке. Тут деревянная дверь в башню отворилась, и девочка испугалась, подумав, что это была одна из нянек. Но это был высокий человек среднего возраста. Он был в кольчуге, омытой кровью нескольких проходимцев, не признавших в нём царя. Он медленно шёл к девочке, шаркая протезом - деревянной палкой. Она заменяла ему часть правой ноги до колена. - Ты опять убежала? - сурово сказал он, потому что по-другому не умел. - Захочу и завтра убегу, - девочка показала язык, - А если в кандалы меня закуете, то я всё равно убегу. Я хочу с тобой, отец. - Саша, тебе ещё рано ходить со мной, тебя могут убить... - Как маму? - Она умерла при других обстоятельствах. Тебе ещё рано об этом знать. А теперь бегом в комнату! - гаркнул правитель, хватая девочку за руку. - Почему ты никогда не рассказывал о ней? Почему каждый раз избегаешь обмолвиться хоть словечком о ней? - кричала Саша, пытаясь выбраться из цепкой хватки своего отца. - Это ничего тебе не даст. Лучше обучись правописанию, - его тяжёлый бас на мгновение смягчился, - Ты смотрела на звёзды? Она тоже любила это делать. Не понимаю такое сходство... - Она ведь там, да? На небесах? - девочка вновь запрыгнула на окно, когда царь, смягчившись, ослабил внимание. - Нет. Её прах в урне, которая стоит на колонне в нашем замке... - Папа! - ударила девочка своему отца по бедру, - хватить врать. Она - одна из тех звёзд, что сияют во время самой тяжёлой тьмы, которая не хочет отпускать землю. - Цитируешь? Ну, хоть что-то ты выучила. Тут же отец подхватил Сашу, как котёнка, и взобрался на окно. - Папа! - взвизгнула девочка. - Держись крепче, Александра! Царь, не смотря на свой протез, с тигриной ловкостью взобрался по башне. Камни были сырые и мешали пальцам держаться. Но и царь был упёрт, словно бык. Вот они оба оказались на вершине. Отец поднял свою дочь к небесам. У Саши захватило дух. Всё вокруг словно вертелось с огромной скоростью. Яркие точки и огромные пылающие круги освещали чёрно-фиолетовое небо. Туманности и галактики, находившиеся за миллиарды и миллиарды километров, слепили девочке глаза. И она засмеялась. Чистым, детским, но таким холодным смехом.***
Дюжина исполинских кораблей, заслонявших собой Луну, медленно разрывали своими носами водное полотно. Ветер сменился в противоположную сторону, что позволило исполинам доползти до берега. Они бросали якоря недалеко от бухты и проплыли ещё пару метров. Там их и ждал солдат, а рядом с ним экипаж маленького корабля. Вот чудовищные корабли наконец-то встали и бросили трапы. Сотни воинов, будто табун антилоп, выбежали и встали, как на парад. Очевидно, они ждали кого-то очень важного, но солдат не стал задерживаться. Он отрапортовал всё одному из генералов и пошёл исполнять вторую часть плана, после чего получил бы желанные деньги и уплыл бы с первым кораблём. Но высадку солдат на побережье наблюдал ещё один человек, прячущийся за деревьями. Орлиным взглядом он осматривал вражескую армию: количество солдат, доспехи, оружие. Тут он внимательнее взглянул на кого-то, удаляющегося от парада. Он знал предателя. Это был простой человек, добрый десяток лет служивший в армии, заходящий по вечерам в таверны, дабы найти женщин, с которыми бы мог провести ночь. Поговаривали, что у него когда-то и была жена, но кто-то утопил её. С тех пор солдата уже ничего не держало на этом свете. И вот он шёл по дороге в город. На поясе воина бренчали пальцы его бывших товарищей, а в руках был меч одного из них. Солдат не рискнул идти ночью через лес и двигался по проторённой дороге прямо к воротам города. Листья на деревьях всё больше шумели, словно обвиняя солдата в его поступке. Они шептались на своём языке, желая ему скорейшей смерти, они плевались в него холодными каплями прошедшего дождя. Солдату казалось, что за каждым деревом его ждёт засада. Но его враг вёл себя отнюдь не скрытно. Прямо посередине дороги показалось препятствие, которого раньше тут не было. Тьма окутывала его своим ореолом, а звёзды слепили солдату глаза, не давая рассмотреть, что же это было. Он подошёл ближе, думая, что это камень. Но это был не он. Спиной к предателю сидел человек, обмотанный в южные одежды. На его голове уселась толстая чалма с длинным пером. В его правой руки был щит, украшенный шипами, а в левой - длинная сабля. Человек молился матери - земле. Солдат хотел было дотронуться да него, но человек медленно повернул голову к нему. Тут он издал вопль, словно глухая обезьяна, подобрал щит и саблю, махнув ей пару раз перед собой. Солдат тоже вынул меч из ножен. Ветер утих. Он перестал шевелить листья и успокоил деревья. - Тихо, как после смерти, а? - первым начал предатель, хрипло хмыкнув. - Я был не раз у неё в гостях, - ответил человек, - там слишком громко и весело для меня. Солдат засмеялся, наставив на попутчика идеально гладкий клинок: - А я ведь тебя знаю. Ты из южных пустынь, с материка. Снимаю шлем. Ты прошёл, сколько никто не ходил до тебя, а оказался в этом забытом богами месте, Сын Моря. - Твоя кабацкая проницательность просто поразительна, - сплюнул человек, - Ты ведь видел "Сиплый»? Один раз я пересекался с его бывшим капитаном. Пренеприятнейший человек. - Я не видел никакого "Сиплого». Может он свернул куда-нибудь из-за бури. - Например, в Красную бухту? И друзей привёл. Очень много друзей. - Значит вот как? - солдат согнул колени, готовясь к прыжку, словно дикий кот, - Твоё путешествие тут и окончиться! Меч предателя блеснул в свете луны. Клинок ударился об щит, отскочив в сторону от длинных золотых шипов. Путешественник отошёл назад, поправляя рукой небольшую чёрную бороду. Его враг достал второй меч из-за пояса. - Неплохой щит, - произнёс он, - сколько он тебе стоил? - Пару десятков черепов, если не больше, - сказал путешественник, бросаясь на своего врага. По небу пролетала комета. Предвестник изменений, глобальных перемен. Мудрецы давно заметили, что при её прилёте неизбежно наступает конец целой эпохи, рушатся незыблемые цивилизации и поднимаются новые, как семена из-под пепла. Именно эта комета была изображена на тысячах сакральных камней, именно она тысячи раз пролетала вокруг этой планеты, наблюдая за её рождением. Она могла не посещать этот мир в течение сотен лет, а могла вернуться через полвека, но сейчас это был её последний раз. На огромной скорости комета летела по бездонному океану космоса, но не могла не обронить полный слёз взгляд на свою старшую сестру, чтобы сохранить в своей памяти её навсегда такой. Комета видела как среди высоких скал, в огромном замке гости веселятся на празднике в честь юной принцессы. Слишком банально, так по-человечески. В огромном королевстве, что находилось у самого океана, опять строились бесконечные козни и интриги. Опять кто-то из борцов с несправедливостью бежал от охранников, не собираясь отдавать им плату за выпивку. Бездарный спектакль. И вот, за океаном, происходила обычная драка. Дуэль на мечах. Комета задержала свой взгляд на ней. Два человека, словно звери, кусали друг друга холодным металлом. Эта схватка была так стремительна, она так завораживала своей скоростью и точностью. Это было восхитительно. Соперники дрались, как два огромных титана. На их могучих плечах лежала судьба мира, от исхода дуэли зависела вся история. Так легко одна смерть меняет всё, так легко простой человек спорит с кометой в своём могуществе. Нет загадок во вселенной. Одни булыжники, опоясанные огнём, одна энергия и материя. Так есть ли что-то во вселенной, способное удивить, а не просто засиять холодным светом, а потом взорваться, уничтожив себя таким бессмысленным занятием? Только жизнь. На простых солдатах и путешественниках лежит чудовищный груз, судьбы людей и миров, а они только лишь люди, ведомые простым инстинктом кровожадности. Казалось бы, что есть банальней жизни? А в этом маленьком слове сокрыта сила гораздо большая, чем в центре всей вселенной. И вот комета пролетела дальше, поймав на себе взгляд маленькой девочки. Это и был конец. Человекоподобное существо в солнечно-золотой маске встретило комету. Оно сжало её в своей горячей ладони. Комета взорвалась, осеняя сестру космической пылью и сотнями маленьких метеоров. Небо залилось золотым светом, словно был день. Но это была смерть. Существо взглянуло на планету. Отныне оно вступало в игру. Сабля сверкнула в руке путешественника, нанося удар. Это был финальный акт. Золотое небо благоволило лишь одной судьбе, полной крови. Предатель скрестил два своих меча с вражеской саблей. - Как мог ты продать свою страну, как мог ты бросить свой народ на вражеские клинки? - кричал путешественник, давя всем весом на свой клинок. - Они уже давно не достойны оставаться живыми. Теперь они лишь тень своих предков. Я лучше подохну, чем продолжу жить здесь, - ответил солдат, отступая назад, - Я знаю, зачем ты приплыл сюда. Ты хотел научиться сражаться, как могли только мы. Но всё на что мы теперь способны - это устраивать пьяные дебоши на улицах. Не совершать подвиги, не купаться во вражеской крови, а втихаря топить беззащитных женщин. Это просто... убого. - Предатель! - крикнул путешественник, нанося очередной удар. - Как смеешь ты называть меня предателем. Ты сам покинул свою родину, это ты ходил тридцать лет по иным странам, даже не заглядывая обратно в пустыню, - тихо отвечал солдат, парируя удары. - Я хотел узнать что-то новое, чтобы привнести его в свою страну, а не загнивать больше в песках. - Только ты не учёл одного. Когда Оилаг захватит всё - ему не с кем будет больше воевать. Одна империя по всей земле, никаких войн, - сказал солдат, собираясь нанести последний удар в прыжке. - Владислав Равный - не более чем идеалист, - сказал путешественник про знаменитого философа этого мира и его высказывания. По сути, Владислав был везде и другом и врагом, но его идея, словно чума, поразила мир, разделив его на две части, хоть и незаметные. Вот солдат подпрыгнул, замахиваясь мечами на своего врага, но тот оказался быстрее и насадил предателя на шипы своего щита. Это и был конец. Тело тихо и медленно сползло на землю, окропляя её кровью. Путешественник убрал клинок в ножны и поклонился мёртвому сопернику. Это была последняя тихая ночь на Нисских островах.***
Сейчас пришло время рассказать об правителе Нисса. Именно такой человек приходил на ум всем жителям материка, когда речь заходила об этом государстве. Высокий, небритый, с постоянно взъерошенными волосами и едким орлиным взглядом. Всё тело его было покрыто бесконечными рубцами и шрамами, в руках, несомненно, был меч, а на груди тяжёлый панцирь или кольчуга. Он был истинным сыном Нисса, в понимании жителей материка: жестокий, хладнокровный, наслаждающийся битвой маньяк, которого уж точно бы повесили, если б ему подобные не сплотились на островах. Но всё это было в незапамятные времена. Нынешние Нисские острова были не такие, какими их себе представляли. Более ста лет назад на них объявился один колдун. Сначала слава о его деяниях распространилась среди простого люда, а затем проникли и во дворцы к аристократам и самому царю. Закалённая в боях армия островов отказывалась принимать магию, в отличие от прогрессивной молодёжи. Назрела эпоха перемен, вырывшая яму для гроба некогда великой воинственной империи. В результате переворота, колдун занял место на троне, награждая всех своих приспешников сахарной мирной жизнью. Не было больше ни воинов, ни воительниц, только чиновники, джентльмены и извечные подхалимы. Женщин больше не интересовали вояки в светящихся латах. Их сердца просили поэтов и музыкантов. Но всему приходит конец. Однажды родился мальчик, читающий легенды незапамятных времён, мальчик, которому было радостно купаться в океанах чужой крови. Его звали Александр. Фактически, четыре человека под его предводительством совершили невозможное - они подняли одно из самых грандиозных восстаний. Молодой подросток с ржавым мечом, словно привет из прошлого, настиг колдуна, связавшегося с культом Ворона, который с самого основания империи жил в Ниссе. Им не нравился новый порядок. Не было больше жертв их тотему. Александр в одиночку убил колдуна и стал полноправным царём. У него родилась дочь, которую назвали в честь нового правителя. Казалось, старый Нисс почти вернулся, но в умах людей прочно засела праздная мишура балов и банкетов, а не муки ужасных тренировок и тяжесть стальных доспехов. Да, армия была, но она оставалась лишь тенью былого могущества. Король хотел ввергнуть Нисские острова вновь в хаос каменного века, но если дать человеку права, то он их никогда не забудет. Большая часть дворян уплыла в самое близкое государство - Оилаг, с радостью рассказав всем, что произошло.***
Александр шёл по городу. День клонился к вечеру. Военный совет был проведён ещё утром. Ему не нравилось всё это. Оилагская армия засела прямо на островах, и, если промедлить, ожидая подкрепления, к вражеской армии подойдёт ещё больше народу. Царю не хотелось, чтобы кто-то чужой ходил по его родной земле. Битва должна была произойти сегодня вечером. Но сейчас он проходил мимо глухих каменных домишек, давно покрытых плющом. Всё здесь веяло чрезмерной влажностью, да и сам этот город походил на больную крысу, окружённую ядовитым зелёным облаком. Все величественные постройки были давно погребены под зарослями. Царь вошёл в бело-синий храм - последний памятник былого величия. Там Александра ждал его лучший друг. Он был похож больше на носорога, а не человека. На его блестящей лысой голове, словно флаг, колыхался небольшой хвостик. Но лицо воина выражало вовсе не улыбку. Он уже давно был не человеком, а чудовищем. - Царь, - произнёс друг, рыча, будто лев, - Тебя уже ждут твои войска. - Они уже давно не войска, Игорь, а наёмники, - ответил Александр, шагая вперёд. Между изящных колонн тихо лилась вода из фонтанов. - Почему? Все, кто взял сегодня меч - достойны своих предков, - вновь проревел Игорь, доставая чудовищный топор из-за спины. Он был нужен для предстоящего ритуала. -Никто из них не достоин. Ни я, ни даже ты, никогда не будем достойны их. Слишком многое переменилось с тех пор. Понимаешь, они стремятся к "светлому будущему». Теперь у всех на уме не ратные подвиги, не братья, сидящие с тобой в одной палатке, не грустная музыка в походе, а их толстые жёны с парой мелких поросят, - рассуждал царь, выходя на балкон, где его уже ждали тощие жрецы. В руках сотен их учеников были кубки со свежей кровью. - Теперь, - продолжал Александр, подавая знак жрецам - Мы можем только воспитать своих детей, как Ниссцев. Теперь только они по-настоящему насладятся вкусом крови. Ученики понесли кубки из храма. В небольшом заброшенном саду стоял новый легион. Каждому из солдат полагался деревянный кубок. Остальным званиям - серебряный, ветеранам - золотой. И вот, каждый отпил часть кровавого урожая. Металлический вкус горячей крови проник вглубь их животов, у кого-то вызвав рвоту, а у кого-то благословленный трепет. Маленькая Саша наблюдала за всем этим действом. Она спряталась за одной из колонн, но её заметил только Игорь, не собирающийся рассказывать всё царю. Он отпил свою часть крови и встал у правой руки правителя, казавшегося карликом рядом со своим другом. - Твоя дочь вырастет великим воином, - произнёс Игорь. - Она должна стать великим правителем, - ответил царь. Жрецы внесли последний кубок. Он был сделан из оранжевого камня искуснейшими мастерами. В нём плавала кровь достойнейших. Весь кубок горел, словно пожар. Жрецы сами поставили его перед королём. Забили барабаны. Александр отошёл, давая дорогу своему другу. Он занёс топор над головой. Барабаны забили чаще. Жрецы сжались, закрывая глаза. Солдаты обнажили мечи и подняли их навстречу закатному солнцу. Барабаны забили ещё быстрее. Саша пыталась успокоится, но момент слишком захватил её. Игорь подошёл ближе к кубку. Он налитым кровью глазами смотрел на него. Раздался громкий рык, заглушающий барабаны. Топор опустился. Смятение понеслось по отрядам солдат. Жрецов обуял страх. Кубок развалился ровно на две половины. Александр со смесью недоумения и презрения взглянул на половинки бывшего шедевра. - Вы! - взревел Игорь, бросаясь на жрецов с топором, но царь его остановил. - Плохой знак, - тихо произнёс он, затем обратился к своему легиону своим громким басом, - солдаты Нисских островов, спрашиваю у вас единственный и последний раз: когда маленькая ветка мешала вам пройти по дороге? Солдаты не поняли вопроса, но закивали: "Никогда". -Так почему какие-то ритуалы и пророчества должны помешать нам? Единственное препятствие для наших мечей - это крепкая броня наших врагов! Магия-порождение трусов, боящихся открытой схватки, порождение Оилага. Эти твари зашли на нашу землю. Они собираются пожечь наш скот и дома, повесить наших отцов и сыновей на своих верёвках, взять к себе наших жён и дочерей, распылить нашу Родину на жалкие куски, предать память о нас забвению и осквернить память наших предков! Это наша страна! Мы будем воевать за неё до потери пульса, потери последней капли крови, и даже после смерти мы продолжим исполнять свой долг! Сыны и дочери Нисса-вы последняя опора своего государства! Не смейте отдавать его на поруганье врагам! Пусть мы слабы, как никогда, пусть боги не на нашей стороне, но разве останавливало это наших дедов? Нет! И ничто, повторяю, ничто не сможет помешать нам! В атаку, первый легион!***
Битва состоится через несколько часов среди прибрежных скал. Царь не попрощался со своей дочерью. Он твёрдо знал, что встретит её ещё раз. Сейчас Саша сидела в одной из комнат замка под присмотром нескольких нянек. Ей не нравился этот город, от него у девочки в груди зарождались странные ощущения опасности и одновременно скуки. Возможно, она слишком сильно привыкла к родной столице. Рядом с ней летал небольшой голубь. Он должен был сидеть в клетке, но Саша терпеть её не могла. Девочка тихо разговаривала с голубем. Она собиралась сбежать к отцу. Легион пришёл на место, указанное Сыном Моря. Протез царя шаркал по давно застывшей лаве, из которой уже росла трава. Впереди был океан. Громадный, безмолвный, в сотни раз преувеличенный поэтами. Вокруг тяжело дышали скалы, когда-то называемые вулканами. Из сотен огромных шрамов в земной коре вырывались на поверхность горячие воды. Утомительно-тёплый влажный воздух всегда стоял здесь. Тут Александр, шедший впереди войска, заметил фигуру, приближающуюся к нему. Это был верховный жрец Нисских островов, жрец бога, которого скоро не станет. Он был одет в длинный бесцветный саван, поверх которого была кольчуга. На нём будто бы не было кожи, только желчно-кровавое мясо. Жрец шёл навстречу легиону, минуя бесконечные гейзеры. - Мы всё видим, - хрипло начал он, обращаясь к царю. Эхо среди скал дробило его голос на сотни других. -Мы всё знаем... Пришёл закат Нисских островов. Боги сказали, что эта земля в упадке. Прошлым вечером они пустили к нам звезду. Она приземлилась на наш храм, выжигая воздух, ломая камень, убивая жрецов, приносивших жертвы. Тьма наступала слишком быстро, хотя до полуночи было не более трёх часов. - Мы слышали, что произошло в городском храме, - вновь произнёс верховный жрец, - Боги не на вашей стороне. Смирись, царь. Мы должны повиноваться воле звёзд. Все мы рабы Божьи. - Меня мой Бог рабом не называл, - царь подал знак солдатам идти вперёд, но они остановились. Их сдерживал простой старик. В его руках, которые он держал за спиной, был рогатый шлем. Верховный жрец протянул его царю: -Это подарок Богов. Надень... преодолей непрочность своей формы. Надень и тебя будут чествовать, как героя. Александр презрительно смотрел на подарок старика. - Он был сделан из звезды, посланной нам Богами, - протягивал дрожащие от какой-то болезни руки жрец. Царь подозвал одного из солдат и взял шлем. - Холодный, как хватка смерти, - прошептал царь и надел его на голову воина. Жрец был в ярости. Вдруг солдат покачнулся и упал. - Яд!- крикнул Александр. - Не смей подходить ко мне, еретик! - выкрикнул верховный жрец, выставляя вперёд руки. Повозка в середине легиона затряслась. - Не выпускайте его! - приказал царь, - с колдуном я разберусь сам. - Ты глуп и слаб, Нисский царь. Тебе не спорить с Богами. -Когда небо кидает в нас камень, мы строим из него стены. Когда небо кидает в нас металл, мы куём из него щиты и копья, - царь достал свой меч. Жрец отходил назад, стараясь держать дистанцию. Гейзер заслонил ему путь, и Александр бросился на своего врага. - Раб - не соперник царю, - сказал царь жрецу, сползающему с меча. Тут раздался топот тысячи ног. Оилагские разведчики доложили всё своим войскам.Александр вышел им навстречу. Его деревянный протез проваливался в небольшие ямки, не давая ему нормально идти. Тут из вражеского войска выехал человек. Он был облачён в блестящую бригантину, покрытую шёлком с позолотой, украшенной когтями и зубами различных монстров. Он восседал на лошади в яркой короне. Это был молодой король Оилага. Оба нехотя поклонились друг другу. Первым начал оилагский король на нисском языке: -Вы уже начали набирать в армию женщин? Неужели всё так плохо? - Наши женщины страшнее тех монстров, с которыми тебе приходилось сражаться. Король засмеялся. Затем должен был состояться поединок двух сильнейших воинов. От стороны Оилага вышел здоровый бугай. Он был в засаленной рубахе,старой кольчуге и шлеме, скрывавшем его рану. Он был одноглазым. В его руках был щит и длинная булава. Он внушал первобытный страх, но всё же был человеком. Александр засмеялся. Теперь всё затихло. Четыре воина выкатили тележку. Они со страхом открыли дверь. Там был Игорь. Его руки и ноги были привязаны цепями. Глаза его налились кровью, он жаждал битвы. Царский лучший друг тяжело дышал, пытаясь вдохнуть в себя больше воздуха. Он чувствовал страх. Все боялись его. - Я... Ад на двух ногах! - произнёс он, освобождая руки, - Я... совершенное оружие в руках Нисса! - закричал он, вырывая ноги из цепей. Игорь подобрал топор, лежащий рядом, и осмотрел поле боя. Первобытное бешенство наполнило его. Монстр издал чудовищный рык: - Я... есть... война! Земля тряслась, когда он бежал. Кипяток гейзеров окропил его каменную кожу. Через секунду схватка началась. За два удара Игорь разломал булаву врага и сам выбросил свой топор. Теперь они сражались на кулаках. Две скалы, два титана. Вот Игорь одной рукой схватил своего врага за голову. Чудовищное рычание скрестилось с истошным криком агонии. Нисский солдат гнул, и металл и кости. Он раздавил голову своему врагу и бросил его в одну из многочисленных глубоких впадин. Битва началась. Нисские войска первые рванули вперёд. Всё застыло на пороге забвения. Пока солдаты Нисса бежали вперёд, их враги выставили щиты им навстречу. Ещё мгновение и копья вонзились в металл. Они проламывали оилагский строй, пронзали их крепчайшие доспехи. Смерть начала свою песнь. Послышался топот копыт, хотя коней не было ни у одной из армий. Александр надел свой топфхельм, похожий на голову ящера. Царь был в кольчуге, поверх которой было чёрное-красное сюрко, и алом плаще. Он стоял вместе с лучниками, поджигающими свои стрелы. Он должен был вовремя отдать им приказ. За копейщиками вражеский строй прорвали Нисские мечники. Они были призваны рассредоточить вражеские войска. Впереди всех был Игорь. Он не просто жаждал битвы, он нуждался в ней. Оилагский король, стоявший в тылу, призвал к себе лысенького старичка. -Видишь это, писарь? - Да, ваше величество. -Ты видишь войско врага? Это голодранцы. На них почти нет доспехов, а они крушат наших подготовленных солдат. - Боюсь быть не точным, но всё же Ниссцы выигрывают в скорости, они ведь не закованы в прочнейшие панциря, ваше величество. Тут к ним подошёл капитан самого маленького судна. - Всё готово, - произнёс он. - А знаешь, почему всё это происходит? - вновь обратился король к писарю, -Возможно, ваше величество, я всё же предполагаю, но это ловушка, скорее всего. -Именно. Александр повёл лучников вперёд. Он хотел сражаться не меньше своих предков. Впереди него бежали воины, больше похожие на крыс. За их спинами были бочонки, из которых лилась чёрная жидкость. Они наскакивали на врагов, забивая их до смерти двумя мечами. - Отступить! - крикнул царь. Все солдаты послушались его, кроме Игоря. Ему заложили уши стоны его врагов. Царь показал мечом вперёд. Сотни огненных стрел взмыли в воздух, озаряя вечернюю тьму. Чёрная жидкость мгновенно воспламенилась, заживо сжигая всех, то находился рядом. - Назад! - закричал оилагский царь. Всё шло как нельзя лучше. Он повёл свои войска выше, к горам. Вновь Нисские войска стали наступать. Но одно беспокоило царя - вражеских солдат намного меньше того числа, о котором говорил Сын Моря. Он понимал, что это ловушка, но никто не мог остановить ниссца, получившего меч. Он первый прорвался к врагам. Внизу всё горело. Даже гейзеры наполнились огнём и возносили его к небесам. Всё вокруг напоминало Ад на земле. Бесчисленные крики агонии, искорёженные тела, груды обгорелых доспехов и реки бурлящей крови. Александр шёл медленно, разрубая каждого оилагца, попадавшегося ему на пути. -Мне нужны только достойнейшие из вас. Где они? - рычал царь. Ни один из нападавших не успевал дотронуться до доспехов царя. Запах металла и обгорелой кожи резал ему нос, тяжёлый привкус стали щекотал язык. Перед убийственной машиной встал оилагский солдат. Он был довольно пухлым, а в его руках не было меча. Он со слезами держал у сердца тлеющие бумажки со своими стихами. Царь засмеялся. -Ты не боишься? Его враг молчал. -Значит, ты не хочешь встать на колени перед Ниссом. Тогда они тебе не нужны! - резким ударом царь отрубил юноше ноги. Тут же посыпались сотни оилагских стрел. Из засады вышли самые опытные воины. Их было в два раза больше, чем ниссцев. - Ты искал достойных? - крикнул кто-то из толпы оилагских воинов, - я здесь! На царя бежал солдат в простых кожаных доспехах. В каждой из его рук были два меча, ключи к смерти любого. Это был капитан элитной гвардии Оилага. Он и скрестил два своих клинка с царём. Капитан понял, что его соперник отнюдь не быстр. - Кто ты? - спросил Александр, пытаясь настичь соперника, который кружил вокруг него, нанося удар за ударом. -Простой смертный, не король и не Бог. Царь засмеялся. Он подгадал момент и нанёс удар в плечо своему сопернику. Тот отлетел, словно пёрышко. - Где же ваша хвалёная конница, смертный? - спросил Александр, подходя к лежащему сопернику. -Все лошади и кони выпрыгнули за борт, как только мы приблизились к Нисском островам. Царь засмеялся. Он был Дьяволом в этом Аду, от его меча пало не меньше полусотни человек и сейчас умрёт ещё один. Тут путь ему преградил ещё один солдат Оилга. Когда Александр занёс меч на него, тот снял шлем. Это оказалась женщина. Она увидела, что царь не тронет её. - Зачем ты пришла сюда? - плюясь кровью, спросил он. - Тише, тише. Тебе нужно отлежаться, - гладила его женщина. Царь ухмыльнулся: -Наши женщины последовали в поле за своими мёртвыми мужьями, а ваши за живыми. Какой позор. - Ты! - крикнула воительница, доставая меч - прекрати эту резню! -Не я её начал, дорогуша, но я превращу её в... шедевр. Женщина бросилась на него, но Александр лишь отражал удары. Он и атаковал и защищался строго по диагонали, что сбивало его соперницу. А он лишь наслаждался запахом крови, ожидая, когда капитан встанет, чтобы защитить свою спасительницу. Это и случилось. Оилагский капитан с трудом поднялся и бросился на своего врага. Но тут его голова отлетела в другую сторону, окропив царя горячей кровью. Женщина громко закричала, но её за шею схватил Александр: -Я не убиваю женщин, это делают они сами. Он бросил её к нисском воительницам, и те растерзали ее тело. Войска Нисса терпели поражение. Их было меньше, они были хуже подготовлены, но самое главное - это их дисциплина. Какими бы они не были безумными, они всё же были изнежены мирным существованием. Тут и открылась трусливая натура ниссцев. Нисские войска бежали, но тут из огня поднялось существо. Оно воткнуло перед ними топор и прорычало: -Отступления не будет! Это был Игорь. Он заставил своих солдат бояться себя, и те вновь побежали в бой. Но даже в этой ситуации всё оказалось страшнее. Через лес к месту схватки прибежала Саша. Она хотела увидеть своего отца. Тут его сердце ёкнуло. Маленькие ножки девочки неуклюже спускались по острым скалам. Царь побежал к ней, но его протез треснул и развалился на куски. Александр с яростью отломил рукоять от своего меча, укоротив его до нужного размера, и вставил лезвие, как протез. Но тут на его пути возник Оилагский воин. Он подло ухмылялся, поигрывая своим мечом. Но царь, собрав в кулак всю ярость, нанёс серию чудовищных ударов в лицо. Ломаясь, его кости ужасно хрустели, но он не чувствовал боли. Он подобрал меч врага в другую руку и стал пробираться через отряд врагов к своей дочке. Саша вдруг поскользнулась. Под ней была пропасть, дыра в скале, всё быстрее приближающаяся к ней. Девочка взвизгнула, но отец успел подхватить её и поставить на твёрдую поверхность. Тут кто-то из Оилагских лучников выстрелил. Стрела, словно божественная молния, пронзила царя, выведя его из равновесия. Тот качнулся и упал в пропасть. - Не-е-е-ет! - Закричала Саша, смотря вниз. Но царь одной рукой успел схватиться за камень. Из его кисти выпирали сломанные кости. -Папа! Папочка! Я спасу тебя! Хватайся за руку! - плакала девочка. -Не глупи, Александра. Меня уже ничего не спасёт. - Нет! Папа! Папа! - Беги, Саша, беги вглубь Нисса. Сообщи всем, что мы пали, чтобы они собирали войска. - Нет! Я не брошу тебя! -Я знаю, ты вырастешь, станешь прекрасной девушкой, прекрасной царицей, как твоя мать. А сейчас тебе нужно бежать, - прохрипел Александр. Он уже не чувствовал свою руку. Его кости рвали его плоть, но боли не было. Была лишь бессильная ярость. Царь зарычал, словно умирающий тигр, не готовый сдаться даже после смерти. - Когда станешь взрослой, приведи сюда того, то оживляет мёртвых, - хрипел он последние слова, - дай... нам... шанс отомстить... Оилагу! Рука царя сорвалась, он упал в пропасть. Слёзы захлестнули Сашу, словно волны корабль. Она не могла дышать. - Беги! - проревел Игорь. В его руке блестела Оилагская корона. Саша побежала. Она не видела дороги, ноги сами несли её. Девочка уже не жила, вся она сгорела после смерти отца. Ребёнок не понимает всю глубину смерти, он её чувствует. И выходит такая глупость, что единственное живое во вселенной так легко перестаёт существовать. Космос всегда стремился к молчанию. И теперь не известно, что такое жизнь. Ошибка ли это или следующая ступень? Она нарушает идеальность вселенной, ломает её незыблемый баланс. Но для чего ещё гореть звёздам? Саша стремилась покинуть поле битвы. Горы возвышались над ней, словно могильные плиты. Позади ещё слышались кошмарные звуки. Постепенно их сменяла лесная тишина и ночная прохлада. Блики слезинок на глазах Саши мешали ей видеть что-нибудь, кроме её отца, падающего в бездну. Ноги девочки увязали в грязи, грудь разрывалась от вдохов и выдохов. Корявые ветви сосен встретили Сашу. Лес не прощал никого, он никого не любил. Деревянные лапы чудовищ рвали плоть девочки, заставляя кровь падать на выжженную яростью землю. Хищники, живущие в сердце леса, должны были унюхать самозванку. Но это видела только холодная, словно слёзы, Луна. Саша оказалась в гигантской могиле. Изогнутые змеёй коряги хватали её за ноги. Где были все ангелы? Где были все боги? Над лесом мелькали только чёрные крылья ворон. Девочка зацепилась волосами за ветви, не желающие отпускать её живой. Тысячи рук леса, считающего себя преданными жителями островов, жаждали задушить хотя бы одного. Послышался вой волков. Заряженная адреналином кровь, ударила в голову Саше. Она побежала ещё быстрее. Сердце рвалось на части. По бокам от девочки стали появляться голодные глаза чудовищ. Она могла стать туманом. Лёгким, невидимым и давно мёртвым. Тут из-за деревьев вылетел голубь. Саша узнала его. Птица будто бы звала девочку бежать за ней. Но усталость рубила Сашу своим ржавым топором. Она упала на колени, стараясь отдышаться. Тут кто-то прыгнул на неё, но промахнулся. Девочка почувствовала лишь тёплую острую шерсть и холодный страх. Саша вновь побежала, пытаясь не потерять голубя. Вокруг неё собрались мотыльки, создавая лишь одни вопросы своим желтоватым сиянием. Тут на голубя из-за деревьев вылетел ворон. Он проткнул того чёрными когтями и унёс добычу на ближайшее дерево, каркая, чтобы все его услышали. Саша остановилась. Бежать больше смысла не было. Она склонилась к своим коленям, стараясь отдышаться. У неё в голове было только бешеный стук сердца. Зашелестела трава, словно зрители гладиаторских боёв. Из-за деревьев вышел больной волк. Он был худой, голодный, бешеный. Даже если бы он съел бы кого-то, то всё равно умер. Желудок не принял бы такой роскоши, как еда. Зверь нацелился на Сашу. Девочка бросила взгляд на него. Она не собиралась сдаваться. Волк набросился на Сашу, стараясь уцепиться за неё острыми клыками. Но она успела отпрыгнуть в сторону. Колючая трава врезалась ей в спину. Волк оскалился и вновь кинулся к девочке. Саша попыталась встать, но тяжесть холодного воздуха в лёгких прижала её к земле. Кривая лапа полоснула ей по животу. Но волк сам упал. Погоня добила его, оставались лишь последние силы и бесконечный голод. Девочка поднялась. Никого вокруг не было, кто бы мог утихомирить её боль. Словно бешеная, она взяла камень, валявшийся рядом, и кинулась на зверя, пока тот вставал. Волк тут же слёг от удара в череп. Он скулил, словно раненый пёс. Саша, добивала волка, пока ярость, державшая её, постепенно уходила. И вот осколки черепа вонзились зверю в мозг, и он окончательно затих. Не чувствуя своего тела, на него упала Саша.***
Как несправедлива смерть? Так же, как и жизнь. Смерть вечна, пока существует жизнь. Их хоровод бесконечен и бессменен. Есть ли смысл жить, если всё равно умрёшь? Может, звёзды в этом случае поступают честнее? Они не мыслят, не чувствуют боль, не понимают, что рано или поздно всё равно взорвутся. Зачем живут звери? Они также не ставят целей, их ведут только инстинкты. Есть ли смысл в таком прозаичном существовании? Но ничто во вселенной не происходит просто так. Нет, жизнь не так глупа и бессмысленна, как смерть. Созидание - есть чудо, гораздо большее, чем разрушение, но и без него никак.***
Наступало утро. Из-за деревьев поднималось солнце, озаряя всё живительным светом. Всё вокруг вновь наполнилось сочными красками. Но петухи не запели, хотя город был недалеко. Очнулась и Саша. Она отцепила от себя грязную волчью шерсть. Всё её тело дрожало, а живот болел, напоминая о вчерашней ночи. Девочка отправилась вперёд. Усталости или утреннего блаженства не былое ноздри наполнились ядовитым запахом гари. Из-за деревьев шёл дым. Саша побежала туда. Стены были разрушены. Город горел. Вокруг валялись трупы, не успевших убежать в лес, людей. Остальных либо убили, либо они отвлекли остальных волков от девочки. Куча солдат сновали туда-сюда, то и дело, подгоняя пленных жителей. Все они в одно мгновение стали рабами. По небу текли бархатные облака. Прекрасная природа так сильно контрастировала со всей этой жестокостью и с тем, что творилось внутри у Саши. Она была последним правителем Нисса. Внутри у нее не было грусти, только ярость. Бешеная, неконтролируемая, первобытная ярость, ставшая спутником девочки на долгие года. Всё нутро Саши бушевало, всасывая все силы девочки, заставляя думать только о нём, убирая здравый смысл на задний план. Саша кинулась на вооружённых солдат, но тут кто-то попросту ударил её рукоятью меча по голове. Девочка потеряла сознание и упала. Она стала одной из многочисленных пленных. Её везли на "Сиплом". В его трюме собрались лишь смертельно больные девушки и пожилые люди. В клетке, находившейся рядом, мирно сопел какой-то монстр из Иярелиггона, оставшийся там ещё со времён прежнего владельца. -Слышал приказ? Выполняй! - донёсся крик до Саши. По-видимому, какая-то важная шишка отчитывала простого солдата. Затем в трюм вошли генерал и пара солдат. -Ну что крысы из Нисса? - начал генерал, - Вы отныне принадлежите Оилагу. Тут старик, сидящий в дальнем углу, подошёл к генералу и плюнул ему в лицо. Тот никак этого не ожидал и даже присел. Но солдаты бросились на старика, наставляя на него копья. -Да как смел ты, раб? - закричал генерал. - Мы не рабы вам! - прохрипел старик. - Повесить эту сволочь! - завизжал генерал и поспешно пошёл к выходу, но тут обернулся, - И теперь раз в день кормите этими отбросами то чудище. С него мы получим монет больше, чем с их всех вместе взятых. Старика увели на палубу, а охранник подошёл к железной клетке, с толстыми прутьями. Там сидели все пленные. Они тихо сжались, стараясь спрятаться друг за другом. Охранник выбирал того, за кого меньше заплатят. Тут его взгляд упал на Сашу. Он был не силён в расценках рабовладельческого рынка, справедливо считая, что за ребёнка и заплатят меньше. Рука его медленно подняла девочку над землёй и понесла к клетке с монстром. Чудовище напоминало помесь крота и крокодила с длинным рогом на морде и оранжевой чешуей. Охранник кинул девочку в прочнейшую клетку и ушёл. Он не хотел видеть, как чудовище лакомиться маленьким ребёнком. У этих животных есть одна пренеприятнейшая особенность. Самки Иярелиггонских кротов часто съедали своих же детёнышей, когда было нечего есть. Но это был самец. И маленькая нескладная грязная девочка так напомнила ему своих же детёнышей, когда они родились. И монстр, со спокойствием истинного доминанта, отвернулся от неё. А Саша не стала метаться по клетке и кинулась в её угол. Там лежало платье и пара костей. По-видимому, прошлый владелец "Сиплого" не собирался платить этой барышне за проведённую с ним ночь. Девочка залезла под грязно-синюю ткань и улеглась там, пытаясь согреться. Весь её день проходил за разглядыванием мокрых досок, покрытых водорослями и мелкими ракушками. Вскоре голод напомнил о себе. А есть было нечего. И вот, спустя пару часов, Саша уже обгрызала кости и отрывала небольшие кусочки от платья, засовывая их себе в рот. На следующий день охранник выбрал новую пищу для крота. Та девушка уже не была похожа ни на кого, человека, и монстр разодрал её на куски, благородно бросая куски свежего мяса на пол для своего нового детёныша. Саша сначала с отвращением, а потом и с удовольствием накидывалась на пищу. Так и проходили недели. Девочка всё это время думала о своём отце. Она стала похожа на собаку: чёрные волосы сцепились грязью, заслоняя собой глаза. Живот и глаза впали, а вперёд выступили рёбра. Несомненно, болезни не могли обойти её стороной. Сначала едкая простуда мешала ей дышать, а затем начал чудовищно болеть живот. Он постоянно ныл, заставляя девочку тихо плакать, вытирая глаза грязными руками. Её укрытие заметил только мальчик, служивший юнгой на корабле. Он приносил еду пленным, но вскоре стал воровать сухари для Саши. Он стал разговаривать с ней на своём, оилагском, языке, а Саша ничего не понимала и только молчала, думая о своём. И вот корабль прибыл в Оилаг. Началась суета и шумиха. Клетку с монстром пытались вытащить, но он был слишком тяжёлым. Дверь клетки открылась, и девочка выбежала, пока солдаты ловили крота. Но Сашу поймали и приставили к другим пленникам. Их вывели на палубу. Яркий солнечный свет опалил девочке глаза. Перед ней предстал истинно оилагский порт. Он был похож на дряхлую королеву, всё ещё пытающуюся влезть во все платья и надеть на голову прекрасную корону. Весь верх города был заставлен огромными красивейшими зданиями, опоясанными барельефами и окружёнными статуями. Все это находилось без всякого плана и меры. Пышные здания буквально нагромождались друг на друга, пытаясь раздуться, словно индюки. Но пленников повели не туда. Весь низ города был заставлен бедными рыбацкими хибарками, разваливающимися на глазах. Их жители, серые и ободранные, изредка выглядывали, смотря на вереницу тел. Вокруг на верёвках висели рваные грязные тряпки, в которые одели всех пленных, чтобы продать их одежду, как диковинный сувенир. Запах гнили и плесени залез в ноздри и остался там. Охранника встретил толстый человек в белых одеждах. Он улыбнулся, обнажив чёрные просветы вместо доброй половины зубов: -А-а-а, это фы, дофтопочтенные гофпода. Я фсё хотел уфидеть моих будуфих работников. Но, фсё же, я фдал кого-то пофтарше. И помолофе. - Эту проблему можно разрешить, - твёрдо сказал охранник, - я просто сброшу их в море, или, ещё лучше, продам кому-нибудь другому. -Е-е-е, у меня с фафим гофподином контракт, - погрозил пальцем работорговец. -У меня есть предписание на случай ваших претензий. Ежели вам не понравиться товар, то он вновь отдаётся во владение моему генералу, в качестве военного трофея. -О-о-о, какие претензии? Я профто офматрифаю, делюфь сфоими впечатлениями от ниффцев. - Распишись о получении и давай монету, - протянул охранник длинный свиток. Вскоре эта процедура кончилась, и пленников отвели под длинный цветастый шатёр. Там они питались лучше, чем на корабле. Работорговец был заинтересован в здоровом виде своего товара. И вот, спустя пару дней, к шатру работорговца забрёл некий господин со своим внуком. Старик, которого за руку вёл мальчишка, держался явно гордо и брезгливо осматривал эту выгребную яму. -А-а-а, гофпода, фам фто-то нуфно? - Мне нужны все ваши рабы, - брезгливо отозвался старик. - О-о-оно у наф офталась одна маленькая дефофка. Скафу честно, фтобы не терять репфутафцию, она не офень хорофий работник, но кофда фырастет... - Я её покупаю, давай договор, - вновь сказал старик. Тут же мальчик, стоявший рядом с ним, побежал к шатру и разбудил Сашу. Она его узнала, это был юнга с корабля. - Идём, - радостно отозвался он. - Стой, - крикнула девочка, она проверяла, понимает ли он её. - Почему? - искренне удивился мальчик. Всего пару дней ему понадобилось для изучения основ нисского языка, хотя речь его не была столь красивой, как он желал. -Меня Сашей зовут. -Я Глеб. Ну, всё, побежали отсюда. Старик всё подписал, отдал плату, подозвал мальчика и побыстрей пошёл отсюда. Работорговец с мелодичным упоением пересчитывал барыши. Девочку повели наверх. Так что же такое - жизнь? Бесценный дар ли это или разменная монета? Тот, кто молод, ответит слишком быстро, кто мудр - задумается. Имеет ли какое-нибудь значение слово "жизнь" во время войны, а во время мира? Человек сам решает, что делать с этой великой силой. В этом его сила и мощь, в этом проявляется его разум, достоинства и недостатки.