Дракон. Тихий Омут

      По мере того, как мы направлялись к реке, беспокойство, едва ощутимое за обедом, накатывало сильнее. Сначала я ощутил легкие уколы волнения, словно кто-то вгонял острые тонкие иглы под кожу, отвлекая меня от разговора и раздражая. Теперь постоянное ощущение тревоги положило на плечо свою длань и не желало убираться, как бы настойчиво я ни пытался игнорировать навязчивое ощущение.       Мы подъехали к небольшой заводи, скрывающейся в низине Лихой. Осины давно потеряли пестрые зеленые наряды, оставив редкую, выцветшую коричневым листву. Сухие, свернутые, словно лопнувшие коконы, листы трескались, рассыпаясь в прах, под ногами, пока мы с Верном подходили ближе к реке.       День выдался безветренный, и вода встречала нас недвижимой свинцовой гладью, напоминая старое тусклое зеркало. Иссохшие листья щедро осыпали кромку заводи, рисуя неряшливую, и в то же время изящную в своей естественности, несуществующую раму.       Приблизившись к реке вплотную, Верн опустил руку в воду и побултыхал пальцами, затем выпрямился и замер.       - Чего именно мы ждем? — спросил я через минуту пустого ожидания. Раздражение поколебало обычное терпение.       - Вестника, — коротко отозвался Верн без дальнейших пояснений.       Я выждал еще минуту и уже собирался потребовать более подробных объяснений, как невдалеке из воды показалась голова. Рассмотреть подробнее не получалось — мокрые волосы облепили лицо, оставляя видимыми лишь глаза и очертания губ.       - Мы к Илаку, — громко и отчетливо откликнулся Верн. — Пришли по делу и будем ждать.       Голова кивнула и скрылась под водой, распуская ровные круги ряби во все стороны.       - Кто такой Илак? — Догадки кусали нетерпением все больше.       - Это старшина местных русалок. Если мы хотим просить их об одолжении, то нам придется договариваться с ним.       Об этом можно было сказать с самого начала, — недовольно размышлял я, оглядываясь и стараясь определить причину странной обеспокоенности.       - Что-то не так? — Поинтересовался Верн, от которого не укрылась моя настороженность.       - Все в порядке, — бросил я хмуро и продолжил вглядываться в тихие заросли, словно в поисках чего-то.       Мы ожидали уже с полчаса, когда из воды, довольно близко к берегу, вынырнул крупный тритон.       Каскад медно-красных волнистых волос пролился ему на спину, когда он подтянулся на руках и, оперевшись о камень, вынырнул из воды, оставляя вне видимости только плавники.       - Идем, — сказал Верн и двинулся по направлению к русалу.       Тем временем, мужчина подобрал нижнюю часть туловища, струсил стекающие капли с зеленого, отливающего серебром хвоста, и весь оказался на поверхности, умостившись на скальном осколке.       Он не обращал на нас внимания. Выхватил из ниоткуда темную водоросль и перевязал волосы в пучок.       Пока он сидел, ветерок обдувал влажное тело. И вот хвост потерял яркий лоск чешуи и стал зеленеть, сливаясь с телом тритона.       Хвост ссыхался на глазах, становясь меньше в размерах. Русал нагнулся вперед и с усилием расщепил конечность надвое; плавники уплотнились в лодыжки и стопы, обозначились колени и мощные человекоподобные мышцы. Тритон встал, опираясь на ноги, и, перехватив бедра вымокшей тканью, ранее обмотанной вокруг руки, двинулся нам навстречу.       - Приветствую тебя, Илак.       Тот кивнул в ответ, рассматривая нас спокойным взглядом из-под болотного цвета бровей. На Верна он едва взглянул, на мне же задержал странный рыбий взгляд. Внимание нервировало, и мне понадобилась вся оставшаяся выдержка, чтобы не огрызнуться и не показать эмоций. Странное состояние начинало раздражать.       - Это следователь Шайс, прибыл к нам, чтобы помочь разобраться с теми утопленниками.       Илак снова кивнул.       Мы замерли у кромки, соединяющей землю и камни, утопленные основанием в мелководье. Русал плавно повел головой вправо, словно приглашая нас следовать за ним, ступил на сушу и направился под плакучую иву, одиноко свесившую тонкие ветви среди молодых осин.       Подойдя ближе, в глубине раскинувшейся шатром кроны, мне удалось разглядеть пару небольших бревен, лежавших плашмя друг против друга. Укрывшись под пологом поблекших, но еще не до конца осыпавшихся серых сережек, мы сели.       Илак уставился на Верна в ожидании.       - Мы уже говорили с тобой о том, что смерти выглядят подозрительно и потому я вызвал следователя. Об этом я тебе тоже говорил.       Еще один, неотличимый от других, кивок.       - Вчера в городке была ярмарка. Пропал дроу и мы никак не можем его отыскать.       - Молодняк? — Низкий, почти лишенный звука голос вынырнул из глубины зеленого горла.       - Да, несовершеннолетний. Еще школьник.       Веки русала чуть опустились, делая взгляд тяжелее.       - Ищете?       - Со вчерашнего вечера. Но пока никаких результатов и зацепок.       - Нехорошо, — отозвался тритон и отвел глаза в сторону. Взгляд расфокусировался, словно тот уставился куда-то за пределы реальности.       - Очень нехорошо. И потому мы потревожили тебя. Мы хотим попросить, чтобы вы были начеку и, если возможно, проверяли глухие и заброшенные места Лихой.       После короткой паузы Илак согласно кивнул.       - Спасибо. Будем надеяться, что мы найдем парня раньше вас.       - Опасен наш мир для слабых, — риторически заметил тритон, все так же глядя в никуда.       - Ты прав, мой друг. Желаю, чтобы в этом году вы получили статус высших и смогли лучше оберегать своих.       - Духи должны услышать наши молитвы.       - Не сомневаюсь, так и будет.       На том Илак поднялся и, попрощавшись с нами легким кивком, направился к воде, мы же двинулись прочь от заводи.       В последних словах шефа не было ничего удивительного. Слабые всегда подвергались нападкам более сильных. Ничего не стоило заманить низший вид в коварные сети обмана. Многие низшие существа даже не оканчивали школы, некоторые и вовсе никогда ее не посещали, и потому высшему представлялось легче легкого обвести наивное простоватое существо другого порядка вокруг пальца.       Более семидесяти процентов преступлений происходило с участием обоих видов, и кто выходил пострадавшей стороной, думаю, не стоит объяснять.       Высшие легко выманивали добро низших, мошенничали, надували, издевались над ними, к примеру, разыгрывая влюбленность, заманивая тех в пожизненную кабалу, использовали их в своих ритуалах и жертвоприношениях, основываясь на сомнительном согласии последних, нелегально освобождали бедолаг от избытка ненужной энергии за смешные деньги или за спасибо — список нарушений и преступлений можно продолжать очень долго, потому в пожелании шефа не было ничего необычного.       Стань русалки высшими, они бы смогли рассчитывать на бОльшую поддержку закона и более суровые наказания для противной стороны, что, я уверен, отвратило бы многих искателей легкой наживы от того, чтобы связываться с рыбьим племенем.       Тем временем, обеспокоенность захлестывала все сильнее. Ощущение того, что мне нужно действовать, нужно двигаться, спешить, сбиваясь с ног, заставляла дергаться.       - Шайс, с вами точно все в порядке?       - Все хорошо, спасибо, — отозвался я, хлопнув дверцей автомобиля, и попрощался с шефом до завтра.       На сегодня дела были окончены: список дежурства розыскных групп составлен, маг ожидался на следующий день, показания взяты и возможные меры приняты — оставалось ждать и надеяться, что, как и в случае с другими жертвами, преступник не станет спешить и нам удастся выйти на след или собрать хоть какие-то зацепки пока не станет слишком поздно.       Дом встретил меня привычной тишиной.       Просторное каменное строение сразу привлекло мое внимание. Здесь было сыро и темно, небольшие квадратные оконца едва пропускали достаточное количество света, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. Как только солнце переваливало за полдень, дом поедал уютный сумрак.       Вторая причина, почему мне приглянулось это место — подземный термальный источник, обогревающий камень изнутри и согревающий внутренности помещения, а заодно и меня. Я чувствовал себя здесь, как дома, в комфортной пещере, ощущая желание принять полную форму, свернуться кольцом и уснуть.       Однако, сегодня был не тот день. В душе продолжала настойчиво копошиться тревога, забираясь под ребра, рыская под сердцем, хватаясь за горло и расплываясь по телу всплесками плохих предчувствий.       Такое ощущение могло объясняться грозящей мне опасностью. Я уже испытывал нечто подобное, когда отправлялся брать сильных существ, сталкивался со смертельно опасными заклятиями или на меня исподтишка нападали с оружием. Вот только чувство, как правило, пронзало молниеносно, проходя все стадии за считанные минуты или секунды. Сейчас же процесс невероятно растянулся, заставляя меня дергаться и вглядываться в темные углы собственного убежища.       Раздраженный и готовый рычать на самого себя, я обошел дом с поисковиками наперевес. Затем снаружи.       Ничего.       Никаких подозрительных личностей (вообще никого!) не наблюдалось. Никаких ловушек, чар, заклятий. По всем показателям, я находился в абсолютной безопасности… и это было плохо, очень плохо.       С сосущим под ложечкой волнением я связался с родителями, оторвав отца от дел и вызвав его недовольство. Вызвал через зеркало сестру и братьев, потеряв из-за пустой болтовни пару часов — что делать, общались мы не часто и временами скучали друг по другу, вот только вряд ли бы в том кто признался. Не в нашей натуре. К счастью, со всеми все было в порядке.       А я контролировал себя все хуже.       На руках отросли когти помимо воли, чешуя уплотнилась и покрыла свободные участки кожи. Дракон, вопреки моему желанию, рвался наружу, перетекая в полуформу. Опасности для меня не было, но вот окружающие, если бы такие отыскались рядом, могли пострадать, да и работать в таком состоянии я не смогу, пока не решу проблему.       Итак, каковы факты, — решил я рассуждать логически, как делал это всегда, не только по долгу профессии, но и по привычке. С утра на меня напало волнение, усилившееся к вечеру. Опасность, на первый взгляд, мне не грозит, следовательно, я могу откинуть этот вариант на время. С родными все тоже хорошо. Есть ли другие поводы?       От возникшей идеи меня слегка перекосило в отвращении и одновременно в любопытном предвкушении.       Возможно ли такое? .. Вряд ли. И все же лучших идей у меня не нашлось. Значит, нужно проверить бредовую мысль и поискать другие причины. Все возможности должны быть проверены и исключены. Не зря же я лучший в своем деле.       Варианты выполнить задуманное сводились к двум. Я мог пообщаться со старцем, что наверняка отнимет уйму времени, но скорее всего даст ответ, либо я мог отправиться в библиотеку. Найти книги по интересующему меня вопросу не составит труда, поскольку я точно знал, что следует искать. Уложусь в пару часов, а если не поможет, отправлюсь к старцу.       Странная тревога поторапливала разобраться с невероятностью, и, не раздумывая более, я шагнул в портал, очутившись в одной из столичных библиотек.