Дракон. Тихий Омут

      Тихонько сидя в уголке за древним, обтесанным по углам столом, я не спеша подшивал старые дела в архив. Ножницы никак не находились уже второй день и мне приходилось перекусывать толстые нити зубами. Аккуратно сшивая кипы листов уголок к уголку, я перекладывал растерзанные папки с левой стороны стола на правую, превращая их в стройные книжицы где-то на середине пути.       В полдень оборотней окончательно разморило. Весенний ветер обдавал душную комнату редким сквозняком, стоило кому-то приоткрыть входную дверь.       Кто-то успел задремать за собственным столом, укрывшись за баррикадами мелких нераскрытых дел или ждавших своего часа отчетов, другие наверняка били баклуши в прохладной подсобке, а может, так же бессовестно посапывали на вещдоках. Третьи ушли на дневной обход, то есть укрылись в далекой лесополосе и нагло храпели, вытянувшись на травке. Признанные счастливчики, в чье дежурство выпало патрулирование, не боялись зоркого ока шефа — слишком далеко сейчас находился грозный альфа, и потому они смело могли не опасаться гнева богов.       После раскрытия того громкого дела, в котором были замешаны родственник главы общины и школьник, Омут снова затих, погрузившись в тягучую дрему. У нас совсем ничего не происходило, кроме, пожалуй, исчезновения абрикосового пирога из кондитерской лавки три недели назад, поэтому все, поддавшись медленно текущей апатии, позволили себе расслабиться после недавних событий.       Однако, для нас, оборотней, все изменится уже вечером…       - Фромт! — Гаркнул шеф из своего кабинета, дверь которого была чуть приоткрыта.       Заснувший лирый оборотень подорвался, всхрапнув. Стоило взгляду обрести осмысленность, как он ринулся на зов, зацепив угол собственного стола и сдвинув его на треть.       «Мне бы столько силы», — подумал я, стоило Фромту скрыться у шефа. Предстоящий вечер заставлял сильно волноваться. Пальцы ныли от исколовшей их иголки — обрести спокойствие никак не удавалось.       Весна — время выбирать вожака и строить пару свободным оборотням. Ровно луну назад Верн вошел в круг, чтобы отстоять право альфы вести стаю. В этот раз за высокий статус вызвались поспорить двое молодых волков. Оба сильные, но недостаточно опытные, чтобы совладать с собственными эмоциями. В пылу сражения они быстро забыли об осторожности и бдительности, даря Верну легкую победу. Он играючи одолел обоих, даже не вывалив язык. Этого ожидали — в нашей стае он являлся беспрекословным лидером.       По законам оборотней, вторая луна после выбора вожака принадлежала парам. Волки подыскивали для себя подходящих партнеров на время или навсегда. Если хотя бы один из них не был готов завести потомство, на третью луну они снова становились свободными и могли проводить время с кем и когда пожелают.       Так что все волки отсыпались сегодня впрок, собираясь поспорить ночью за свободных омег. Но это будет после.       После того, как закончится бой за вожака.       Многие омеги желали составить пару одиночке Верну, но он отказывал им раз за разом. Говорят, в молодости он потерял истинного и с тех пор не желает вязаться с кем бы то ни было. Однако, нужно очень плохо знать наших омег, чтобы поверить, что они так просто отступятся, наметив цель. В этом им помогал статус Верна.       Являясь альфа-самцом, он не имел права нарушить обычай, гласивший, что любой свободный омега может поспорить за вожака без пары в кругу. И тот будет обязан покрыть победителя хотя бы раз той же ночью, в качестве награды. После этого альфа волен делать, что хочет: может оставить омегу себе, а может отвергнуть, не дожидаясь третьей луны.       Потому количество недовольных омег увеличивалось с неизбежным постоянством. Исполнив свой долг, Верн выпроваживал всех обратно в стаю, не желая связывать себя обязательствами на более долгий срок.       В этот раз судьбу собирался попытать я.

***

      Рабочий день закончился, все спешили покинуть Отдел и вырваться поскорее из тесных застроек Омута. Несмотря на скромные размеры городка, оборотни стремились быть ближе к природе, не селясь бок о бок с другими расами, предпочитая уединение собственного народа. К тому же они не переносили холод камня и металла, которые в изобилии наблюдались куда ни кинь взгляд.       В желании уйти я был абсолютно солидарен с большинством, спешно подхватив небольшую котомку и закинув ее на плечо.       - Джайс, — окликнул меня шеф, прикрывая дверь кабинета, находящуюся по диагонали от моего рабочего места. — Опять копошишься?       - Уже ухожу. — И в подтверждение своих слов, я шустро заспешил к двери, оставляя Верна позади.       Шеф всегда лично запирал Дом правосудия и часто шел в поселение последним. Часто — потому что в последнее время я прилагал немало усилий, чтобы составить компанию альфе.       - Идем, — бросил он, размашисто зашагав по направлению к дому.       Мы вышли на Широкую — так называется главная улица в Омуте, и двинулись в южном направлении.       Погода стояла ясная, и нагревшаяся за день земля источала столько же тепла, сколько и апрельское солнышко — достаточно, чтобы прогреть каждую косточку, но еще слишком мало, чтобы заставить изнывать от жары. По мере того, как мы приближались к окраине, сворачивая на проселочные улочки с покосившимися заборами и неухоженными лужайками, мощеная дорога сменилась земляным накатом.       Идя с альфой бок о бок, я сверкнул на него вороватым взглядом из-под отросшей челки.       Я едва доставал макушкой до середины его груди. Высокий и крупный, он двигался бесшумно, уставившись острым нахмуренным взглядом перед собой. Загорелые скулы переходили в мощную челюсть с квадратным подбородком. Но даже плотная полоска рта не стирала животной привлекательности мясистых губ, к которым так и хотелось потянуться.       Скинув форменный китель, Верн остался в рубашке и первым делом закатал рукава, подставляя мускулистые, как вековые сучья дубов, руки солнцу. Обильная растительность покрывала их ниже локтя и до запястья. Густые вихры колечек на широкой груди выступали из-под расстёгнутого ворота. А запах… свежие сосновые иголки напополам с мокрой от дождя землей и тяжелый мускус самца в расцвете сил, отчетливо пробивающийся в смешении всего этого великолепия.       Не удержавшись, я тихонько вздохнул. Слишком громко, потому что чуткий слух альфы легко уловил мое неумение обуздывать собственные фантазии. Взгляд темно-карих глаз тут же коснулся моего лица, а я… я поспешил уставиться под ноги, делая вид, что ничего особенного не случилось.       Еще немного, и мы оставили городок позади, свернув на тенистую тропу, поросшую кустами пастушьей сумки. Дорожка была узкая, в какой-то момент пришлось идти по одному, чтобы уместиться. Оборотней это не тревожило, чем обильнее поросль, тем уютней мы себя чувствуем. И я был вполне согласен с собратьями — если бы только в данный момент мне не приходилось идти впереди Верна.       Как вожак, он всегда держал подопечных в поле зрения. Опасности рядом с Омутом не было никакой, это, скорее, происходило на уровне инстинктов. А вот сверлящие мою спину глаза ощущались более чем реально.       В такие моменты мое сердце натужно набирало обороты, а я старался смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не выглядеть неуклюжим увальнем.       Оборотни вообще невероятно ловкие и изящные существа — ярость звериной природы, выразившей в нас свои лучшие черты, уберегала от нескладности человеческой ипостаси. Увы, меня волшебный дар обошел стороной. Стоило мне оказаться рядом с Верном, как из рук сыпалось и падало все, что только возможно, я успевал атаковать каждый острый угол, мстительно оставлявший на моих бедрах синяки, однажды смог даже взять шкаф на таран, стукнувшись лбом. И все это на глазах самого недоступного и самого желанного волка в стае.       Я зациклился на нем с самой первой встречи.       Это было давно — три года назад, когда Верн и еще пара оборотней, обходя дальние земли, наткнулись на меня в лесу…       Одичавший, испуганный и готовый кинуться на любого, я чуть не бросился на оборотней, превосходивших меня численностью и размерами, но, вовремя осознав перевес сил, развернулся и кинулся наутек.       Они ринулись следом.       Я пробыл в волчьей ипостаси слишком долго, меня едва ли могли поймать. Я несся быстрее ветра, изворачивался и входил в повороты не хуже зайца. Нырял сквозь кусты и оставлял хлесткие ветви для глаз преследователей. Отлично зная участок леса, в отличие от волков, чей запах я ранее не ощущал поблизости, я использовал все преимущества местности. И вскоре, один за одним, они стали отставать.       Все, кроме огромного бурого оборотня, в ком я без труда опознал альфу стаи.       Я бежал, сколько позволяли силы. Поджарый, сухой, сытно пообедавший два дня назад, я несся не меньше часа. Но каждый раз оборачиваясь, я видел огромного зверя, висевшего на хвосте. Врезаясь когтями в сырую землю, я летел на последнем дыхании, но все попытки оторваться оказались тщетными.       Выбившись из сил, я повалился на землю, врезаясь носом в жирный мох и пачкая шкуру. «Что ж, если мой час пробил, — подумал я тогда, — от судьбы не уйдешь.»       Но оборотень не перегрыз мне глотку, как поступили бы многие с чужими беспризорными волчатами. Он приблизился очень спокойно, обнюхал меня с лап до ушей, а затем прорычал. Он желал, чтобы я поднялся.       Зачем?       Лапы предательски трусились, я уже смирился со смертью как с неизбежным роком, настигшим меня так неожиданно. Но альфа рычал очень грозно и слабая сущность омеги не смогла противиться.       Я смог встать на ноги после нескольких неудачных попыток. Тогда он ударил правой лапой о влажную землю, требуя, чтобы я признал его вожаком. От растерянности я не смел пошевелиться, глядя прямо в темные глаза. Бурый оскалил клыки, предупреждая, чтобы я не выказывал неуважения. Потупив взор и не зная, что делать дальше, я подчинился: припал на передние лапы, опустил уши и ткнулся длинным носом к ногам вожака, признавая его власть над собой.       Спустя время я решил, что именно моя омежья сущность, усиленная долгим пребыванием в шкуре, сдалась волку, чистый и сильный запах которого ей понравился с первых секунд. И это был конец. Вернее, начало. Начало моего тихого обожания альфы.       Он привел меня в свою стаю, в деревушку, расположенную недалеко от Омута и приписанную к этому поселению, находящуюся восточнее лесов, где я прежде жил с семьей.       Я и моя семья принадлежали к породе красных волков. Низкорослые и изящные, мы обладали темно-рыжей шкуркой, темнеющей коричневым на мордочке, боках и хвосте. Обитали мы далеко на востоке, селясь крупными стаями. Мой отец — бывший вожак, потерял свой статус, уступив более молодому самцу, и предпочёл удалиться со своим омегой доживать старость в тиши и покое. Но у Звездного волка были свои планы, и уже через год им пришлось учить маленького щенка различать запахи и таиться в случае опасности. Родители решили не возвращаться. Так мы и зажили втроем, не зная горя.       Я рос, а отец все чаще говорил, что нам все же придется вернуться, когда я достигну пятнадцати лет. Но его планам не суждено было сбыться. Зимой уже немолодые родители приболели, а через две луны умерли, оставив меня в одиночестве.       Где находилась стая, которую они покинули, я знал лишь по рассказам, поэтому, схоронив родителей, решил пожить в избе еще немного, не в силах покинуть отчий дом. Спустя зиму я и вовсе выкинул мысли о возвращении из головы, решив, что проживу и один. Охотясь и блуждая в пролесках, я все больше становился волком, уже забывая перекидываться в двуногую ипостась. Спал прямо на мягком матраце сухих листьев по осени, пил из ручья, забросив приближаться к колодцу, рвал тушки мелких хищников сырыми. Я был доволен и счастлив, находясь в мире с самим собой.       Так продолжалось до третьей зимы. Тогда мне исполнилось пятнадцать и пришла первая течка.       Папа рассказывал, что это такое, и как нужно себя вести. Говорил, что будет тяжко, если я проведу ее один, но к тому времени мы уже должны были вернуться в стаю.       Папа оказался прав — мне было отвратительно. Хотелось вылезти из собственной шкуры, раскромсав ее зубами. Потому, когда я почуял великолепный хвойный запах, омега во мне сдался без боя, в надежде, что этот альфа достанется мне.       Не могу описать меры моего разочарования, когда, попав к оборотням, я разобрался, что к чему, и понял, что надеждам моим не суждено сбыться. Никогда.       Верн был вожаком и, при более близком рассмотрении, великолепным самцом, лучшим из лучших. Он был настоящим одиночкой и никогда не подпускал к себе омег. Хотя, иногда мне казалось, что некоторых он провожал взглядом. Голодным и хищным. В нем не было трепетного тепла или восторга — только желание удовлетворить потребность.       Вот тогда-то я и решил совершить огромную глупость.       Верн пристроил меня в дом к пожилой паре, чьи волчата погибли в наводнение, а новых Звездный не послал, и позаботился о том, чтобы забрать меня к себе в Отдел, приставив к несложному делу. Я занимался бумажной работой, потому что в сравнении с другими оборотнями, не был способен трудиться наравне со всеми. Новая стая принадлежала к другому виду, и даже самые чахлые особи казались взрослыми по сравнению с моей щуплой мальчишеской фигурой. Пусть я еще и не вырос окончательно, но даже последующие годы не сильно изменят мой внешний вид.       Нести службу мне тоже не доверили. Однажды я спросил об этом Верна, а он смерил меня тяжелым взглядом и велел не выдумывать глупостей. Я очень обиделся, но прикусил язык и ничего не сказал.       Иногда мне хотелось сжечь проклятые бумажки погребальным костром прямо перед Домом правосудия, но я усмирил пыл и снова покорился альфе, которого про себя уже давно называл своим.       Не зная всей беспросветности моего положения, я старался обхаживать его на работе как мог, надеясь обратить на себя внимание и заслужить благосклонность: угощал тем, что приготовил сам, заваривал отвары в холодную зиму, помогал с документами, лежавшими на его плечах. Тщетно. Верн относился ко мне так же, как и ко всем остальным. Даже с меньшим интересом.       По крайней мере, мне никогда не удавалось заметить на себе хотя бы один голодный взгляд, которыми он одаривал других.       Однажды я, отважившись на отчаянный поступок, решился поговорить с ним сам.       Проведя в стае год, я никого к себе так и не подпустил, хотя, к моему удивлению, желающие провести со мной течку нашлись. И немало. Мне казалось, что меня отторгнут из-за моей непохожести, но я ошибся. Волки хорошо ко мне отнеслись, должно быть, видя во мне приемыша стаи. К тому же, пусть слабого, но омегу. Однако я отверг все предложения и промучился еще несколько течек в одиночестве.       Долго выжидая правильного момента, я наконец дождался, когда Верн останется один в кабинете, а в участке, за исключением меня, никого не будет. Это было горячее время ловли неуловимого преступника, похищавшего молодых существ.       - Можно? — поскребся я о косяк.       Верн оторвал нахмуренный взгляд от стола и кивнул, разрешая войти. Проскользнув внутрь, я прикрыл дверь и на трясущихся ногах подошел ближе.       Оборотень молчал, то ли ожидая что я скажу, то ли вовсе размышляя о своем, не замечая меня перед собой.       - Я… я бы хотел поговорить с вами. — Горло тут же пересохло.       - Слушаю, — по-деловому отозвался он.       - Через три недели, — я подступил ближе, заставляя себя смотреть в совершенное лицо, будто высеченное из камня. Щеки вспыхнули огнем, — у меня будет течка. — Все же я не выдержал и уронил взгляд, сцепив руки позади себя, продолжив совсем шепотом. — Вы бы не согласились провести ее со мной?       Верн долго молчал. Я ощущал его взгляд на себе так же остро, как и сейчас на спине.       - Джайс, — начал он. Дальше он мог не продолжать, я уже все прекрасно понял, — ты еще совсем малыш. И я никого себе не ищу.       - Мне уже почти шестнадцать, — напомнил я о своем возрасте. Для оборотней не было ничего зазорного начинать взрослую жизнь даже немного раньше. — И я не предлагаю вам обязательства. Просто мне бы хотелось быть с вами…       От отчаянной храбрости кружилась голова.       - Я слишком стар для тебя. Выбери волчонка помоложе.       - Кроме вас, мне никто не нужен, — я смело заглянул в его глаза. Пусть видит, что я абсолютно серьезен.       - Джайс, — выдохнул он, откидываясь на спинку стула и закрывая ее широкой спиной, — ты еще слишком молод и тебе кажется, будто…       Внезапно в комнате возник следователь из столицы и спас меня от вынимающей душу экзекуции. Я и так понял, что он все равно собирается мне отказать, потому поспешил исчезнуть, плотно прикрывая за собой дверь.       Мы больше не возвращались к этому разговору, делая вид, что его попросту не было.       Растаяли снега, растаяла и моя неловкость за тот случай. Зато появился новый план.       Пусть он отказал мне, пусть считает всего лишь ребенком, но я не собирался сдаваться так просто. Вспомнив о бое за вожака, я решил, что в этом году приму участие.       Несмотря на то, что втайне от всех я готовился с непреложным усердием, этого было все равно недостаточно, чтобы восполнить недостаток массы, роста и силы. Но я решил, что буду биться до последнего. Кто знает, может Звездный волк сжалится, и мне повезет. Мечтать о том, что мой первый раз может быть с Верном, было мучительно радостно…       Задумавшись о своем, я не заметил камень, подвернувшийся под ногу, и, конечно, споткнулся. Мой лоб спас альфа, подхвативший за шкирку сзади.       - Смотри под ноги, — наставительно отозвался он, ставя меня на землю. Я сдул рыжую челку с лица и, раздосадованный, отвернулся, чтобы продолжить путь. Вдали виднелись ровные ряды срубов и зеленеющие верхушки плодовых деревьев.       «Ты все равно будешь моим, — думал я про себя. — Даже если это случится всего лишь раз.»