Вопреки воле

Лагерь короля Дженсена в долине Варшвеллоу Посланники из Вэнделла внушали трепет даже тем, кто и не знал, из какого проклятого места они несут свою весть. Седые редкие волосы, скулы, едва обтянутые кожей, впалые щеки, которые закрывала чёрная куфия - в этом всаднике было так мало жизни, что казалось, будто это сама смерть прискакала на пепельно-вороном коне с посланием из загробного мира. Глядя на него, Марк чувствовал, как стынет кровь и шевелится в животе страх. Тонкие пальцы в перчатке вручили ему очередное письмо с тремя башнями на лицевой стороне. - Послание для короля Дженсена, - раздался далёкий скрипучий голос, и тут же всадник пришпорил коня, тот вздыбился, поднимая пыль, и умчался прочь. Марк несколько секунд стоял, не шевелясь, и всё ещё чувствовал колкий озноб на мокрой от пота спине. Льняная сорочка под доспехами пропиталась влагой и прилипла к коже, позволяя студёному ветру пронзить советника насквозь. Выйдя из оцепенения, Марк осмотрелся по сторонам: посланник из Вэнделла был лишь оголившейся верхушкой айсберга, а невидимое зло окружало его всё это время. "...его армия - просто скорлупки, наполненные его волей, и скоро все они обретут его лицо", - эхом прозвучал в голове голос ведуньи. Советник вгляделся в раскинутые перед замком армейские шатры. Действительно солдаты между собой толком не разговаривали, и их бесстрастные лица и зелёные глаза не выражали ничего ровным счётом. Марку только показалось, что дозорные двигались как-то вяло, словно им к одежде пришили грузики со свинцом. Он списал это на то, что солдаты засиделись - уже пора было идти дальше, чтобы успеть до зимы захватить все Западные земли. Покои короля Дженсена в замке Варшвеллоу Утро было уже совсем по-зимнему морозным, и через открытое окно в покои врывался уличный холод. Дженсен дрожал, но всё же это было лучше, чем терпеть лихорадку в пыльной и душной комнате. Когда раздался стук в дверь, король сдавленно простонал от досады. Сейчас ему никого не хотелось видеть, тем более с кем-то разговаривать. - Ваше величество, - обратился Марк, переступив порог. - Вам ещё одно письмо из Вэнделла. Если бы у короля были силы испепелять людей одним взглядом, то он бы сделал это с Марком прямо в это же мгновение. - Открой, - с трудом заставив себя повернуться, сказал Дженсен. Брови Марка удивлённо приподнялись, и он уставился на собеседника, внимательно изучая его лицо и сомневаясь, не ослышался ли. - Открывай, чего ты медлишь? - король повысил голос и, сбросив с себя одеяло, стал одеваться. - Или снова будешь строить заговоры с моими шлюхами, чтобы узнать? Стиснув челюсти от воспоминаний о вчерашнем, советник открыл конверт. - Здесь четыре кровавые точки, Ваше Величество, - Марк неотрывно смотрел на короля, ожидая реакции. Он так мечтал, чтобы Дженсену стало хуже, чтобы какой-то магический недуг разбил его и уничтожил. А Марк, конечно же, мечтал его добить - вогнать клинок по самый эфес в его глотку. Так, чтобы потом вытащить и увидеть фонтан бьющей крови. Впрочем, сейчас мечта Марка как никогда была близка к осуществлению. Жаль только, что зрение не позволяло ему этого видеть. Чёрная дымка над письмом сгустилась в небольшое облако и, сорвавшись с места, врезалась в грудь королю, проникая в его сердце и вместе с кровью разнося по его телу свой яд. Титанических усилий стоило Дженсену не показать вида, как боль опалила все его чувства, отдавая резью даже в подушечках пальцев. Она пронзила его, как молния - насквозь, и добралась до каждой его клеточки. Позвоночник истово тянуло выгнуться дугой, а челюсти сжимали спазмы, но король притворялся расслабленным и спокойным, не подавая вида. - Сожги письмо, - произнёс он и на секунду не смог совладать с своим телом, поражённым отравой. Жевательные мышцы судорожно сократились, и его лицо чудовищно перекосило. Марк увидел это - даже не поражение, а капитуляцию перед болью, и мелочная улыбка отмщения легла ему на губы, когда он, отвернувшись, бросал бумагу в камин. - Если ты думаешь, что я слаб, - оглушительно раздалась у Марка в голове чужая речь, - ты ошибаешься, я всё ещё способен выпотрошить тебя одним лишь своим желанием. Советнику действительно стало казаться, что ему между рёбер забираются чьи-то пальцы и трогают сердце. Стало ни вскрикнуть, ни продохнуть. Ужас ледяными щупальцами стянул ему горло. Дженсен же наслаждался видом обескураженного Марка, и это отвлекало его от собственного состояния. - Сколько бы они не отняли у меня сил, сколько бы болезненных видений не насылали, - король намеренно проговорился. – Я всё равно сильнее их, сильнее вас, и очень скоро и все эти нелепые народцы, и Вэнделл падут передо мной на колени. Король подходил к Марку медленно, со своей обычной царственной, почти львиной выправкой, и ни один мускул его больше не предавал его. Советник не мог отвести от него глаз, будто Дженсен действительно держал его сердце в своих ладонях. - Так что я не советую тебе идти против меня, и если тебе не жаль себя, - монарх иронично покачал головой, - то Тай уже достаточно настрадался. - Это низко и жестоко – наказывать его из-за меня, - советник едва протолкнул воздух сквозь ком в горле. - Так перестань меня злить, и я больше не причиню ему боли. - Вы и так причинили ему её слишком много. - Так может, пора прекратить? - с укором сказал король, как будто в бедах Тая был виноват советник. – Ты же знаешь два способа. Либо клинок в сердце, либо перестань со мной играть. На мой взгляд, первое - всё-таки действеннее. - Я не сделаю этого, - прошипел Марк. - Тогда у тебя остаётся только второй, - Дженсен пожал плечами. – А теперь проваливай. - Готовить войска к отходу? – уходя, спросил советник. - Нет. - Но вы планировали не задерживаться здесь. - Мои планы изменились, - бросил гневно король и снова почувствовал тяжесть в теле, отчего его движения стали замедленны и стоили ему больших усилий. – Оставь меня одного. Покои короля и королевы Варшвеллоу Джаред проснулся совершенно разбитым. Всё тело болело, казалось, что раны от кнута не заживают, а наоборот - только разрастаются. Юноша чуть слышно застонал и приподнялся на локте. Он не знал, помогла ли мазь Марка, и могло ли быть хуже, но спина просто горела. Марк. Вчера он больше не заговорил с Джаредом. Испугался угрозы короля? Сложно было его винить, при всей своей низости, Дженсен был демонически умён и сумел-таки выбрать для своего советника наиболее действенное наказание и угрозу. Джаред с трудом сел, морщась от боли. Его подташнивало, но всё равно ужасно хотелось есть. Вчера Дженсен не кормил его, и кто знает, покормит ли сегодня. Он скривился, подумав, что после вчерашнего, стояние на коленях перед королем уже не должно его волновать. Острое омерзение к самому себе заставило его стиснуть челюсти. Какими бы ни были причины, вчера он был самой настоящей шлюхой – даже если ценой за его услуги были не деньги, а снижение ударов для Тая. Солнце лилось в комнату сквозь окно, оставляя большое квадратное пятно света на каменном полу и ковре. Юноша невзначай улыбнулся, глядя на поднимающиеся в лучах пылинки. Когда поводов улыбаться совсем нет, можно порадоваться хотя бы красоте природы. Вчера казалось, что дела идут в гору, и можно найти управу на Дженсена, но случился глубокий и оглушительный провал. Джаред закусил губы и уставился на дверь, понимая, что Марк вряд ли придёт в ближайшее время. "Будь на кону жизнь любимого для меня человека, я бы не пришёл", - подумал юноша. Прошёл час, и принц ещё сильнее стал ощущать голод и ужас своего положения. "Неужели теперь я совсем один?", - спросил себя он, и тут же как в ответ на его вопрос, распахнулась входная дверь. Марк вошёл молча и всё такой же мрачный, как вчера. Его лицо было исцарапано, а верхняя губа разбита. Первым порывом Джареда было спросить, что случилось, хотя и так было ясно, что эти следы оставил Тай. Юноша вчера отчаянно сопротивлялся, когда советник уносил его из комнаты. Принц напряжённо смотрел на советника, пытаясь понять, какой тон выбрать - вчерашний урок был очень показательным, и он не знал, утвердился Марк в своём решении свергнуть короля, или же сейчас его дух ещё подавлен. - Как себя чувствует Тай? - нейтрально спросил он. - Хотелось бы сказать, что как человек, который получил ни за что, - советник говорил безо всякой прежней доброжелательности. - Но на самом деле - как животное, заражённое бешенством. Джаред перевёл взгляд на квадрат солнца на полу. Что он мог сказать? Что всё будет хорошо? Что ни у Джареда, ни у Марка не было другого выбора? - Мне жаль, - тихо ответил принц. Взгляд советника сделался мутным, он снова открыл дверь, впуская служанку с едой. - Король не сможет тебя покормить, у него дела, поэтому можешь просто поесть, без всяких этих собачьих церемоний с кормлением с рук, - Марк говорил так, как будто ему теперь всё было противно, и Джаред в том числе. Принц опустил ресницы, пряча выражение лица, пока служанка не уйдёт. Когда шаги в коридоре затихли, он вскочил, не обращая внимание на боль и, подойдя к Марку, порывисто сжал его плечи. - Нам нельзя сдаваться! - твёрдо сказал он, заглянув ему в глаза. - Он этого и добивается, понимаешь? Мы же знали, что будет непросто! - Я не могу, - Марк развёл руками. - Я не могу заставлять его страдать. Тяжело вздохнув, советник отвернулся, чтобы принц не видел его челюсти, чуть подрагивающей от сдерживаемых чувств. - Знаешь, у меня ничего нет, даже родина - моя теперь выжженное пепелище, а Тай - единственная крупица, которая держала меня долгие годы, и если он умрёт, то зачем мне эта борьба? Джаред почувствовал горечь. - Когда-то, в этой самой комнате, - негромко сказал он, - я тоже думал, что легче сдаться. - Он сжал его руку и заглянул в глаза. - Сейчас его жизнь висит на тонком волоске, и Дженсену вовсе не нужна причина, чтобы оборвать ее. Но если мы победим - то спасем его, и кто знает, возможно, когда сила Дженсена пропадёт, ты сможешь вернуть того человека, которого когда-то полюбил. - Интересно, как бы ты заговорил, если бы он угрожал покалечить твоих родителей? - спокойно сказал Марк, выдёргивая свою руку. И хотя он безусловно понимал, что юноша прав, всё равно слишком тяжело ему было отойти от вчерашнего. Вспоминать, как обмерло всё внутри, когда Дженсен сказал о тридцати ударах. Или вспоминать сегодняшнее утро, когда ему даже насильно не удалось покормить обезумевшего раба. - Так что заткнись и ешь! - гневно приказал Марк. Джаред отвернулся, чтобы советник не видел, как вспыхнули его глаза. Конечно, он бы испугался бунтовать, будь его родители в опасности, но был уверен, что они бы сами приказали ему не отступать. Принц взял тарелку и сел обратно на на кровать. - Позволь мне поговорить с ним, - сказал Джаред. На лице Марка мелькнула тень улыбки, он был приятно удивлён решительностью принца, и даже на мгновение почувствовал, как в сердце зарождается надежда. - Он не станет с тобой говорить. Он вообще почти не разговаривает, только рычит, как щенок, - он сделал паузу. - Думаю, что у тебя на язык просится совет: "Почему бы тебе его не прикончить?!" - Подозреваю, что эта мысль закрадывается тебе в голову, - с серьёзной, взрослой укоризной он посмотрел на Марка. - Раз ты вообще можешь о таком говорить. От этих слов советник растерялся. - Нет... - еле вымолвил он и осел на кровать. - Ты не представляешь, как тяжело мне всё это видеть, как сердце кровью обливается. - Позволь мне с ним поговорить. - Хорошо, - советник в знак какой-то внезапно нахлынувшей признательности оглядел его спину. - Болит? Я нашёл в своём запасе ещё немного мази и могу ещё натереть тебя. Джаред покачал головой. - Не надо всё тратить. Если заживает, лучше прибереги. Чувствую, она нам ещё пригодится. Марк накинул на Джареда свой плащ, и они вышли в коридор, чтобы быстро пройти до гостевых покоев, в которых жил Марк. Советник не питал иллюзий, что принц как-то поможет Таю, но его очень радовала его решимость и, что ещё важнее, его участие. Джареду небезразлична судьба важного ему человека, а значит, небезразличен он сам. Понятие дружбы было для Марка ключевым, но давно уже забытым за ненадобностью. А теперь он вновь чувствовал себя другом, и это придавало ему сил. - Ты сильно его не дёргай только, - советник напутствовал принца перед дверью. - У него всё очень болит. - Я постараюсь, - сосредоточенно ответил Джаред и толкнул дверь. Когда дверь открылась, Тай лежал на полу рядом с кроватью, и Марк думал, что тот так и будет лежать и молчать, как бы не пытался Джаред его расшевелить. Однако стоило принцу показаться на пороге, как раб, его даже не видя, а словно учуяв по запаху, резко вскочил и бросился на него, толкая. В первые секунды принц потерялся и позволил стукнуть себя головой об стену, но Тай пусть и действовал отчаянно и яростно, всё же был удивительно слаб, и его легко удалось оторвать от себя, ударив в грудь руками. Там уже подоспел Марк и, обхватив его сзади, обездвижил. Картина была настолько жалкая, что Джаред на миг опешил. Он, безусловно, ожидал чего-то подобного, но как выяснилось, воображение подвело. Он было скривился, но взял себя в руки - то что он собирался сделать, единственное, что сейчас могло пробиться в искажённое сознание Тая и так было достаточно омерзительно. - Завидуешь? - почти прошипел он, ловя взгляд юноши. - О, спорю, ты бы хотел оказаться на моём месте. Ничего членораздельного раб не сказал, только локтями молотил Марка, но тот вообще не реагировал, наблюдая за Джаредом. - Отпусти его, - сказал принц. - Я ему не наврежу. - Смотри, он иногда сильно попадает по лицу, - Марк отпустил Тая, и тот, оскалив зубы, снова приблизился к гостю и в остервенении схватил его за горло. Джаред позволил ему это, а потом, усмехнувшись Таю в лицо, легко оторвал от себя его руку. - Ты такой слабый, - как мог глумливо сказал принц, - нудивительно, что он выбрал меня. Раб на секунду замешкался, перевёл взгляд на советника. Впервые в его глазах появилась какая-то осмысленность, и было видно, что слова принца причинили ему боль. - Он выбрал тебя, потому что ты принц Варшвеллоу, - произнес раб гневно. - Ему нужна была шлюха королевских кровей, но скоро он в тебе разочаруется, потому что ты не умеешь подчиняться, ты непокорный. - Он уже сказал, что я справляюсь лучше, разве ты не помнишь? - принцу на миг стало откровенно тошно от того, как и что он говорит, но он заставил это чувство заткнуться. Сейчас гораздо важнее было, что Тай реагирует на его слова. - А даже если и так... Зачем ему полудохлая, никчёмная подстилка? Ты даже на ногах устоять не можешь, ни то что доставить ему удовольствие! Голубые глаза раба потемнели, стали тёмно-синими, как грозовые тучи, и он снова подскочил к Джареду, и схватив за волосы, прорычал полушёпотом: - Я убью тебя! Принц зашипел сквозь зубы, но дал Таю возможность почувствовать, что у него получается, что, возможно, ещё чуть-чуть, и он повалит новую игрушку. И только затем отшвырнул его от себя. - Я же говорил - слабак, - презрительно бросил Джаред. - Тебе придётся стараться лучше. С этими словами принц взял со стола кусок булки из корзины и, довольно улыбаясь, откусил. Тай аж вскипел от подобной наглости и без промедления вырвал у Джареда еду. Тот внимательно следил за ним, всё надеясь, что раб откусит. Но этого не произошло, и тогда Джаред взял ещё одну булку со стола и потянул в рот. Тай снова отобрал у него "своё", но опять не стал есть сам. Тогда принц пошёл в контрнаступление, начиная сгребать со стола сразу всю еду и попутно надкусывать всё, что только можно. Вырывая у Джареда очередную куриную ножку, Тай вдруг откусил и, не заметив в пылу сражения с захватчиком, прожевал и проглотил. Тут же он замер, словно свершилось непоправимое, и вдруг откусил ещё. Когда не ел несколько дней, сложно удержаться. Голод стал сильнее упрямства и всей боли. Джаред невольно содрогнулся, глядя на него. Было что-то жуткое в том, чтобы наблюдать, во что может превратиться человек. В животное, у которого единственное чувство - ревность, да и то, скорее собачья, чем людская. А ведь именно это Дженсен пытается сделать и с ним, и однажды Джаред уже поддался его воле. Принца до сих пор пугало, как легко было подчиниться королю и какое острое удовольствие это принесло. С тех пор он больше не давал себе поблажек, но мысль о том, что он вообще способен на такой поступок, заставляла сердце цепенеть. Марк сидел красный от сдерживаемого смеха и с увлажнившимися от слёз счастья глазами. - Спасибо, - прошептал он. Принц не ответил, всё сильнее чувствуя раздражение. Даже то, что его план удался, не помогало. Всё это было слишком противно. Он незаметно отошёл, больше не мешая Таю есть, и почувствовал, что просто не может больше находится в этой комнате. - Уведи меня отсюда, - чуть слышно попросил он. - Ты такой молодец, и мне так стыдно за него, - сказал Марк, когда они уже вышли за двери и направились в королевские покои. - Главное, что сработало, - куда-то в сторону ответил Джаред, всё ещё не отойдя. - Проследи, что бы он не переел, говорят, когда сразу много - то вредно. - Я знаю, ты прав, - смеясь, сказал Марк, - Я спрятал излишки. Принц взглянул на его сияющее радостью лицо и невольно улыбнулся. Он, конечно, жалел Тая, хоть к этой жалости и примешивалась брезгливость, но вот видеть Марка счастливым было по-настоящему приятно. - Знаешь, сегодня Дженсену пришло ещё одно письмо из Вэнделла, - снова став серьёзным, сказал советник. - Я сначала думал тебе не говорить, потому что Дженсен накажет Тая, но он уже его так наказал, что, наверное, ничего страшнее просто быть не может. Джаред нахмурился, искоса взглянул на него. Он понимал, как сейчас рисковал советник. Он ощутил укол совести за то, что использует его радость, но и отказываться было бы неверно. Принц знал, как сильно Марк хотел свергнуть Дженсена и был уверен, что советник поступает правильно. - Ещё одна угроза? - спросил он. - Дженсен уже видел его? - Да, на сей раз кровавых точек было четыре, - Марк поджал губы. - Это уже серьёзнее; как мне показалось, в прошлый раз король был в гневе от письма, а на этот раз я увидел тень испуга в его глазах. - Как ты думаешь, что это значит? - тихо спросил принц. - Хотя, в любом случае, нам надо торопиться. - Он делает что-то против воли Вэнделла, - помолчав пару секунд, сказал Марк. - Я не знаю, что. - Ты говорил, что до сих пор все королевства, через которые проходило войско были сожжены, - предположил Джаред и, чувствуя, как забилось сердце при воспоминании их предыдущей беседы, добавил: - Должно быть дело в его поступке. Ты сам сказал - он что-то ищет. - То, что Вэнделл не хочет, чтобы он нашёл, - Марк как-то восхищённо улыбнулся. - А он смелый, дери его чёрт. - И мы не знаем, что, - вернул его с небес на землю Джаред. - Я всё ещё считаю, что следует поискать дверь. Пусть это иллюзорная, но ниточка. А ведунья говорила тебе быть внимательнее. - Нужно навестить её ещё раз, тогда я был несколько на взводе и нагрубил ей. А тебя я смогу выпустить сегодня ночью, - он напряжённо выдохнул через рот. - Не знаю, как ты будешь там в темноте... - Я же знаю этот сад, я вырос во дворце, помнишь? - ободряюще улыбнулся Джаред. Ему вдруг стало легко, как бывает, когда принимаешь верное решение. Он сам не знал, почему верит своему сну. Он был уверен, что ему нужно найти дверь, и когда это случится, она откроется перед ним. - В замке полно солдат, - возразил Марк. - И перед замком тоже. Ладно, пойдём я отведу тебя в покои, а вечером приду к тебе, чтобы выпустить в сад. - А Дженсен? Я всё боюсь, что он придёт спать ко мне, - высказал давно мучившую его мысль принц, следуя за Марком. - Сегодня не придет, - советник открыл двери, пропуская его. - Кажется, что эти послания делают ему хуже, когда я утром был у него, он выглядел не очень здоровым. Джаред молча кивнул, заходя в комнату. - Я буду ждать. Он снова видит мальчика, всего иссечённого кнутом. На белой коже нет ни одного живого места - всё сплошь покрыто перекрестьями красных линий. Кровь каплями стекает по спине. Красивые губы разбиты в жуткое месиво, как от нескольких ударов ногой по лицу. "Странно, что зубы на месте", - удивился Дженсен, и сердце взорвалось приступом боли. Юноша смотрел на него прямо, даже с вызовом, и королю показалось, что именно за это ему так досталось. "Не смей поднимать головы, ты всего лишь дырка, пускай и очень сладкая", - противный хриплый голос прозвучал в его голове пронзительным эхом, и следом два оглушительных удара. "Должно быть, всё было именно так", - подумал король, и почему-то заплакал мальчик, а слёзы потекли по щекам у него. Он молниеносно вытер их рукой и шагнул к призрачной фигуре. Она тут же растворилась в его тени без следа. - Кто ты? - спросил он, закусывая губы. - Это я с тобой всё это сделал и не помню? Ты мстишь мне? Ответа не было, только слабый ветер, врывающийся через окно, раздувал занавески.