***
— Эй! Хью! Живой? — зудел над головой прекрасно знакомый голос. Хью открыл глаза и увидел перед собой своего напарника, теребившего его в надежде привести в чувства. — Джо?.. Где это мы?.. — Хью! Твою мать! Я уж думал, ты отдал концы! — В какой хрени мы оказались?.. — Хью попытался встать. — Эй! Раз уж ты вырубился, то лучше пока не вставай. Один я тут вряд ли выживу. — Ну, что, встретил зомби? — К счастью, ни с кем пока не успел «познакомиться». Жаль, пока ещё не в курсе, где мы. — Ну, что, тогда подними меня, и пойдём. Джо взвалил напарника на плечи и пошёл вперёд. Темно. Сложно что-то разобрать. Лишь несколько маленьких лампочек, расположенных почти что по углам, не давали упасть и расшибить что-нибудь. На удивление, оба охранника не ощущали твёрдость поверхности. Возникало только ощущение сырости и прохлады, словно они ходят по какой-то рассаде или чём-то вроде того. — Слышь, а где твой фонарь? — внезапно поинтересовался Хью. — Потерял, — холодно ответил Джо. — Да… Лучше просто не бывает… Хоть в курсе, куда двигаем? — Ни черта, но надо же с чего-то начать? Или хочешь за решётку? — За решётку?! За что?! За то, что сдали учёных?! Дожили! — Возмутился Хью. — Ага. Как-то слышал об этом. Поговаривают, что эта организация не такая уж и законная. Говорят, на самом деле она уже закрыта из-за того, что у них там какая-то хрень произошла. Типа какое-то чудовище не контролировало себя и чуть не разнесло полздания. ТА, что ли его называют… Ай! Чёрт! — Джо настолько заболтался, что не заметил открытый люк под ногами и провалился. — Какого чёрта ты не смотрел под ноги, быдло?! — закричал Хью на напарника. — Это я виноват?! — Возмутился Джо. По крайней мере, долго падать не пришлось, но весьма болезненно. Особенно Хью. Он отшиб себе всю спину о лестницу, которую они оба не заметили. По-прежнему темно. И влажно. Правда, теперь уже тепло. — Придурок! Растяпа! Недоумок! Где у тебя были глаза, когда было надо?! Теперь не знаю, смогу ли ходить после такого. — Хью начал обругивать своего напарника. — А ты не мог врубить глазомер? Тоже мог бы смотреть по сторонам! — Огрызнулся Джо. — Я на пятнадцать лет старше тебя! Так что мне простительно. И вообще, ты как со старшими разговариваешь? Тебя не учили, как обращаться со взрослыми? — А тебя, видимо, учили качать права, опираясь на статус. — Тебя не учили держать язык за зубами? — Докажи, что тебя точно этому учили… Стоп. Заткнись. Я только что что-то слышал. Прислушайся… — понизил тон Джо. — Ничего я не слышал. Ты вообще как со мной обращаешься?! Я тебе не твой ровесник или подружка! — Хью всё не унимался. — Как будто дверь открылась. Надо быстро где-нибудь укрыться. Есть предложения, старший? — С насмешкой спросил Джо. — Откуда я знаю?! Сам ищи, раз услышал! — Выпалил Хью. Джо ринулся к ближайшей колонне и спрятался за ней. Повезло: она была достаточно огромной, чтобы за ней можно было спрятаться. Выглянув из-за укрытия, он увидел, что откуда-то выходит группа учёных из пяти-шести, не меньше. Они направились в сторону Хью и Джо, словно каким-то таинственным образом почувствовали их…и прошли мимо. Внезапно страх толкнул Джо ринуться в то помещение. Повезло: никого. Действительно, как в самом настоящем фантастическом фильме, или, возможно, триллере: повсюду стояли пробирки, колбы, мензурки и самые разнообразные измерительные приборы. А чуть подальше — огромное число банок с разнообразной живностью. Самое интересное, что о большинстве существ, находящихся здесь, никто, кроме тех, кто здесь работает, даже не подозревает. То, как они выглядели, может представить себе лишь поистине безграничная фантазия. Или, возможно, даже достаточно извращённая, поскольку многие из них были настолько безобразны, что смотреть на них было просто противно. Помимо этого, также ужасен был и неприятный резкий запах, окутывавший всё помещение. Пахло то ли разлагающейся плотью, то ли чьим-то недоеденным обедом недельной давности, как будто что-то или кто-то очень давно гниёт и разлагается. — Ай! Собака! — Внезапно вскрикнул Хью. — Ты что делаешь?! Последние мозги растерял?! — Воскликнул Джо. — Надо же запастись каким-нибудь оружием. Сомневаюсь, что где-нибудь найдётся парочка пушек. Так что воспользуемся химическим оружием. — Молодец, что заботишься о защите! Теперь ты превратил свою кожу в клочки ткани, на которые тошнит смотреть! А разбить какую-нибудь пустую стекляшку не выход? — Ты тоже молодец, но во что ты соберешь осколки? В свои руки? Или в кожу, откуда потом их не достанешь? — Чёрт! — Джо взял одну из небольших колб и пустил её в стену. Осколки с треском разлетелись по разным частям помещения. — А так нас не услышат? — С презрением спросил Хью. — «Во что соберу», говоришь? Пожалуйста! Оружие наготове! — Джо принёс осколки, завёрнутые в пиджак его формы. Внезапно распахнулась дверь. Толпа работников с криками «руки вверх!» ворвалась в помещение и скрутила руки охранниками. Те не успели воспользоваться осколками. Один из них достал из сумки шприц и ампулу с какой-то прозрачной жидкостью. Щёлкнув пальцами по кончику ампулы, он наполнил шприц и подошёл к Хью, медленно всадив иглу ему в шею. Тот несколько секунд вырывался, а затем отключился. — Что за дрянь ты в него всадил?! — Закричал Джо в сторону всадившего Хью шприц. — Не бойся, больно не будет, — ответил тот и подошёл к Джо. — Пошёл ты к чёрту! — Закричал Джо во всё горло. — Этот слишком вырывается. Держите его сильнее: ему понадобится двойная доза, — сказал он своим коллегам и, снова зарядив шприц, всадил иглу в шею. — Отпустите меня, подонки! — Закричал Джо со всей мочи. Он хотел встать, но почувствовал, что не сможет. Очень скоро его глаза закатились, а сам он также быстро потерял сознание.***
Время подошло к половине четвёртого. Большинство работников прервалось на перерыв. В том числе и там, где была необходима непрерывная охрана. Из-за последнего чуть не завязалась потасовка, которой, к счастью, удалось избежать. Рослый, невысокий, накачанный мужчина средних лет шёл по быстро опустевшему коридору в сопровождении с поваром, вёзшим тележку, на плоской поверхности которой лежало несколько блюд, накрытых сверху высокими крышками. Так блюда обычно подают в ресторанах или сказочно богатых домах или особняках. — Ёси-семпай, вы уверены, что вдвоём мы справимся? Ведь в прошлый раз мы с огромным трудом сумели запереть его в капсуле. И то, он чуть не разнёс её, — дрожа от страха мысли, что придётся иметь дело с маленьким чудовищем во всех смыслах этого смыслах, произнёс повар. — Если не провоцировать, то справимся. Тем более, он же не убийца. Просто он ребёнок и хочет выбраться на волю. Просто напуганный и загнанный в угол ребёнок, не понимающий, что от него хотят. — Может быть и так, но…он представляет серьёзную угрозу для людей. Не могу не думать об этом… — Во-первых, он — совершенно иное существо, каких ещё не знает человечество, и поэтому грех не изучать его. Что же тогда ты здесь забыл? В этой лаборатории трусливым слабакам места нет. Я позабочусь об этом, если тебе страшно здесь работать, — он выглядел достаточно довольным и спокойным, но когда прибыл на пункт назначения, то пришёл в ярость: «Я не понял: вы лаборанты, что ли?! Кто дал вам право покидать рабочее место?!» — Закричал он в пустоту. Никакого ответа на последовало. Решив, что вряд ли дождётся кого-либо, он фыркнул и подошёл к огромной двери и, набрав нужный код, прошёл внутрь. По-прежнему пусто. Ёси мысленно жестоко отчитывал разленившихся работников, пошедших на должностное преступление ради собственного блага. Пока шёл к цели, он уже твёрдо решил, что особо ленивых работников уволит, а остальных заставит работать в аврале и без передышки. На удивление быстро он увидел перед собой цель: небольшую капсулу, сзади плотно сжатую огромными клешнями. Припомнив, как нужно поворачивать вентиль, Ёси легко открыл капсулу. Перед ним висел ребёнок, судя по росту, девяти-десяти лет. Остальное было невозможно рассмотреть, поскольку всё его тело покрывала плотная ткань, а на голове была маска, полностью покрывавшая всю её целиком. «Вот так не по-человечески оставили тебя без присмотра, да? — Спросил Ёси, избавившийся от креплений, державших тело в капсуле на весу. — Мне жаль, что с тобой не могут обходиться лучше. — Когда же он снял маску с головы ребёнка, ему открылось наимилейшее зрелище: круглое лицо, слегка смугловатая кожа, копна волос, по форме напоминающая пламя и жёлтый пучок, называющийся чёлкой, на фоне багровой части, занимающей остальную площадь головы. Однако это совсем ещё юное личико омрачал ужасный крестообразный шрам. — Фейкер… Ты вообще видишь грань между вынужденными мерами и безумием»? — Подумал Ёси. Он долгое время втайне сотрудничал с Фейкером и знал, на что он может быть способен, но всё же отказывался верить в то, что тот способен на подобное. Конечно, и сам Ёси не безобидная бабочка, но его пределы не были столь безграничны. Вскоре закрытые детские глаза открылись: их цвет напоминал пламя — такие же алые. Он ухватился за одежду Ёси и попытался подняться. Кое-как сев, он дрожащей рукой потянулся к содержимому тележки. В его воспоминаниях пока ещё сохранилось, как в далёком детстве одна из служанок такую же подвозила к столу и раскладывала каждому. Ёси достал первую попавшуюся тарелку, и, сняв крышку, стал с ложки кормить мальчика. Тот быстро съедал с огромным аппетитом всё, что давали. После этого на его лице заиграла довольная улыбка: Ёси был на удивление мягок с ним, что зародило в душе ребёнка надежду. — Тебя зовут Томас? — Мягко спросил мужчина. Мальчик положительно кивнул и радостно улыбнулся. — Тебе здесь, наверное, одиноко? Хочешь, познакомлю с другом? — Другом?.. — Переспросил Томас. Казалось, он не понимал, о чём говорил мужчина. — Да, другом. С тем, с кем тебе не будет одиноко, — Ёси прижал Томаса к себе и нежно погладил его по голове. — Друг… Значит? — Мальчик резко сменил интонацию. Вскоре он изменился во взгляде: он смотрел на Ёси со злобой, ненавистью и презрением. Он так смотрел, как будто Ёси был для него заклятым врагом. — Эй, что с тобой? — Он никогда не видел раньше у мальчика такой взгляд. Он вызывал у мужчины опасения и страх. Хоть и в глубине души он понимал, что рано или поздно это должно было случиться. Томас поднялся, тряся коленями и с трудом держась на ногах, попробовал сделать несколько шагов. Едва стоя, он всё же кое-как поднимал стопы. Впервые в жизни он испытывал такую тяжесть в теле, но в то же время чувствовал близкую свободу и радость. На его лице выступила недоброжелательная улыбка. Как будто это был не человек, а монстр, давно жаждавший свободы. В какой-то степени так оно и есть: сильно исхудалый, бледный, маленький, нагой, он был похож на одно из тех существ, которыми пугают в страшилках с участием паранормальных существ. Затем он перевёл взгляд на дрожавшего от страха повара и одним взглядом отбросил его к стене. Та же самая участь постигла и освободителя. Какое счастье! Теперь уже ничего не сковывало движение и не преграждало путь. Перед тем, как подойти к двери, он громко произнёс: «Спасибо, что освободил». Вскоре повсюду стали разноситься крики перепуганных сотрудников и шум от рушившихся стен. Никто не мог остановить монстра, выпущенного из герметичной и хорошо охраняемой клетки. Он, найдя свою одежду в одном из кабинетов, покинул лабораторию.