***
Сон ему снился рваный. Едва он начинал понимать, что происходит, как его выбрасывало в очередную реальность, и он снова терял нить повествования - это было похоже на любительский фильм, наспех смонтированный из кадров разной степени давности. Иногда он почти просыпался, но потом что-то затягивало его обратно - в эту странную мешанину лиц, звуков и ощущений. Ему снились странные сооружения, золотыми иглами прошивающие небо, так непохожее на то, что он видел из окна своей квартиры. Ему снились лица, которые он точно не мог нигде видеть, снился чей-то смех, которого он никогда раньше не слышал, приглушенные разговоры, смысла которых он не мог уловить. Все эти образы пробивались к нему словно сквозь толщу воды, а когда он попытался протянуть руку, словно схватиться за очередное ускользающее видение, какая-то сила резко дернула его куда-то вниз. Он успел только осознать, что падает, причем осознать с некоторой долей любопытства, почти без примеси положенного страха, как проснулся в кровати. Том ненавидел это ощущение падения во сне, пробуждение всегда отдавалось какой-то фантомной болью от не случившегося удара, но в этот раз он почувствовал нечто иное. Ему показалось, что сознание просто выбросило его из этого странного сновидения до того, как он увидел что-то ещё, ещё один кусок странного фильма - и к этому фрагменту он, судя по всему, ещё не был готов. Осознание того, что это, возможно, был не просто кульбит подсознания на почве нервного потрясения, а именно отрывочное воспоминание, пришло как-то тихо, без фейерверков и фанфар. Том только передернул плечами, словно в комнате стало на несколько градусов холоднее. Он прислушался к ощущениям: они практически ничего не прояснили. Словно чувствовал не он, а кто-то другой, а Том просто улавливал чужие эмоции, как высокочастотный датчик. Какая-то обида, обреченность, порождающие где-то в глубине души что-то, очень похожее на гнев. Тот гнев, с которым некоторые люди бьют тарелки, а иные развязывают войны. У каждого своя крайность. Том обессиленно откинулся на подушки. Ему часто говорили, что получить желаемое можно только тогда, когда почти перестаешь этого желать. Что ж, теперь он знал это наверняка. Смена обстановки и стресс - все именно так, как прогнозировали врачи. Все для того, чтобы вернуть ему себя прежнего именно тогда, когда он сжился с собой нынешним. Если у него снова появится прошлое, вместе с ним появится и будущее. И знать его он хотел ещё меньше.***
- Я так понимаю, спрашивать, почему ты не вернулся на базу, где на такой случай дежурит команда медиков, бессмысленно? - Старк поморщился, когда Брюс особенно туго затянул бинт. Тот только покачал головой. Он заметно вымотался, это было видно даже Тони, который в такой ситуации был ещё больше не склонен акцентировать внимание на окружающих, чем обычно. - Я доверяю только тебе, - миллиардер послал другу обворожительную улыбку, пытаясь пошевелить раненой ногой. Движение предсказуемо отозвалось болью - несколько швов, шутка ли. - Классно заштопал. - Ребята справились бы куда лучше, - покачал головой Беннер, поднимаясь с дивана. - Мне нужно возвращаться. А тебе отдыхать. - Тебе бы тоже не помешало, - Старк со стоном принял сидячее положение. - Может, останешься? Вдруг зеленый парень будет против переработок? - Никогда не замечал в нем тяги к постельному режиму, - невесело усмехнулся Брюс, собирая инструменты в свой походный чемоданчик. - Скажи спасибо, что меня к тебе отпустили - нам сейчас важно очень быстро установить, что послужило источником пусть даже и для временного, но открытия портала. Пожалуй, сон может и подождать. Но к тебе это не относится. - Не занудствуй, - отмахнулся Тони. - У меня теперь тоже полно работы - надо срочно протестировать Марк-7, потому что шестой, как видишь, умер смертью храбрых. Кто их знает, эти межпланетные порталы? Вдруг опять откроются, а я не при параде. - Один парад может обойтись и без тебя, - сурово заключил Беннер. - Кстати, на что вообще похожи эти существа? Тони задумался. Он был изрядно вымотан, нога ныла, хотелось виски и засесть в лабораторию, а вот вспоминать сегодняшнюю потасовку не хотелось совершенно. Отчасти потому, что его гениальный план претворился в жизнь с нелепой осечкой, стоившей ему костюма и едва не стоившей ноги. - Все равно завтра об этом тебя спросит Коулсон. Да уж, допросит скорее. - Ну, ты представляешь себе огромного крокодила? - спросил Тони. - Предположим, - последовал настороженный ответ. - Так вот, - невозмутимо продолжил Старк. - Лучше бы это бы крокодил. Короче, такую зверушку я себе заводить не буду, это точно. Просто путь к сердцу этой твари лежал через её пищевод. - Ты что, пролетел сквозь неё? - ужаснулся Беннер. - Что-то вроде того, - кивнул миллиардер, наслаждаясь выражением лица друга - оценил масштаб геройства все-таки. - Но эта зараза меня все-таки успела цапнуть. Как думаешь, я не подхватил инопланетного бешенства? - Первичный анализ крови ничего необычного не показал, - совершенно серьезно ответил Брюс и, помолчав, добавил. - Ладно, мне все-таки пора. Джарвис поможет тебе добраться до спальни? Тони повел плечами, что, по его мнению, должно было означать, что он и сам в состоянии. - Не перенапрягай ногу, - вместо прощания сказал Беннер. Спустя несколько минут, Старк услышал, как заработали лопасти вертолета - все это время ученого ждал практически личный транспорт. И по совместительству конвой.***
Том проснулся непривычно поздно - сквозь жалюзи пробивалось солнце, часы на панели показывали половину первого, во рту пересохло, а в горле неприятно першило. Впервые в жизни он ощущал себя люто не выспавшимся - странные сны, которые в полуночном бреду он принял за воспоминания, теперь казались какими-то зловещими предзнаменованиями. Впрочем, вариант с внезапно пробудившейся памятью тоже отметать было нельзя - ночью Том был уверен в своем предположении, а значит, без его сверхмощной интуиции не обошлось. - Твою ж мать! - от души выругался он, нехотя скидывая одеяло. Его знобило, что было особенно странно, учитывая погоду на улице и идеальные климатические условия в доме, которыми Старк хвастал все то время, пока прошлым утром водил его по своим владениям. Словосочетание "прошлым утром" показалось Тому чем-то из области фантастики - казалось, что прошло уже черте сколько времени с того момента, как он впервые проснулся здесь. Раньше он, бывало, недоумевал, как сценаристы кино умудряются иногда впихивать кучу событий в крохотный отрезок жизни героя - теперь он был готов признать, что если уж задница нашла себе приключений, то получит их в комплекте. Как ни странно, особого волнения за Тони Том не испытывал: внутренний голос уверял его, что все нормально, потому что если бы было как-то иначе, самого Тома уже бы здесь не было. Впрочем, легкое беспокойство у себя Миллер все-таки обнаружил, поэтому наскоро приняв душ и одевшись, направился на поиски больного. Старк обнаружился в гостиной сидящим на диване с какой-то папкой в одной руке и чашкой чая в другой. Выглядел он явно лучше, чем несколько часов назад - Том даже начал подозревать, что кое-какие сверхспособности у миллиардера все-таки имеются. Ну, кроме денег. - Доброе утро, - Старк поднял на него сосредоточенный взгляд, словно вспоминая, кто перед ним и какого черта он мешает ему нормально попить чаю. Наконец, он улыбнулся, захлопнул папку и отложил её на стол. Том машинально отметил новый предмет мебели, поставленный взамен того, который разнес странноватый Дональд. Да и тот факт, что Тони поставил на папку свою чашку тоже не укрылся от его глаз. Видимо, это был намек на то, что туда не стоит совать нос. Как будто Том собирался. - Доброе утро, соня, - хозяин Башни откинулся на спинку дивана, потягиваясь. - Твой завтрак в микроволновке, Джарвис сейчас включит подогрев. Мы же не знали, что ты будешь столько спать. - Как ты? - прервал Том поток информации. - Вчера ты был, скажем так, не в лучшем виде. - С мужиками такое случается, - хмыкнул Тони. - Я тебя не сильно напугал? В его голосе сквозил сарказм, и Том счел достойным ответом взгляд, который Морти в шутку называл "пади ниц, ничтожество". - Я что, похож на пугливого? - все-таки огрызнулся он, поняв, что на Старка подобные взгляды не действуют. - Кто тебя так помял вчера, марсианская собака? - Почему собака? - удивился Тони. - Нормальный человек спросил бы, почему марсианская? - отозвался Том, подходя к тихо гудящей микроволновке. - Я видел твою ногу. Высокохудожественно тебя погрызли. - Тоже мне эстет, - фыркнул его собеседник. - Ты не ответил на мой вопрос, - Том вернулся с тарелкой с горячими бутербродами и чашкой кофе. - У кого такие зубки? - Для человека, которому один раз уже за что-то проломили череп, ты слишком любопытен, - Старк склонил голову набок. Он по-прежнему улыбался, но на обычную шпильку этот ответ совершенно не походил. - Звучит как угроза, - хмыкнул Том, совершенно не напрягаясь от подобного тона. - Но если бы вы хотели, чтобы я ничего не знал, то нашли бы другой способ снять этот ваш чертов фильм, не приплетая историю о вашей секретной организации, которую все в чем-то подозревают. Так или иначе, люди вообще склонны подозревать правительство во всех смертных грехах, но кого и когда это волновало? Это слегка походило на вызов. Начало небольшой дуэли, этакого тренировочного спарринга на выявление слабых мест партнера. - Я видел сотни подобных сайтов в интернете, - Том и сам немного не понимал, зачем он все это говорит. Самым разумным решением было просто послать всех этих ребят куда подальше, собрать вещи и вернуться в свою квартиру, позвонить Морти, просмотреть наверняка уже скопившиеся предложения и сценарии. Выбрать что-нибудь красивое, утонченное. И уж точно без пришельцев, гениев и тайных агентов. - Люди склонны верить чему угодно, кроме правды. Каждый день они выкладывают на всеобщее обозрение фотографии летающих тарелок и дохлых гуманоидов, но я думаю, что уфологам на это глубоко плевать. - Но мы же не уфологи, - хмыкнул Старк. - А вообще, ты чего с утра так разошелся? Плохо спал? - Опять пытаешься увильнуть от темы, герой? - Да я пока не очень понимаю, о чем мы говорим, - пожал плечами Тони. - Или после вчерашнего тебе снова начал мерещиться заговор? - Нет, просто я начинаю думать, что я тут не единственный актер, - Том откинулся на спинку дивана. Бутерброды так и остались нетронутыми, а аппетит как-то разом пропал. Миллер вообще поражался своей способности за секунду накалить атмосферу - хотя он всегда чувствовал грань, за которую нельзя ступать, ему доставляло какое-то изощренное удовольствие делать крошечный заступ и наблюдать, что будет дальше. - Потому что после того, что я видел и слышал вчера, - и дело, кстати, не только в твоем корявом приземлении, - у меня почему-то нет ни малейшего желания здесь оставаться. Но есть какое-то странное подозрение, что так просто я отсюда не уйду, я прав? Старк молчал и, казалось, увлеченно созерцал выключенный телевизор. Том как-то внезапно поймал себя на мысли, что всю эту пламенную речь он выдал на автопилоте, будто тот самый внутренний голос, управляющий его жизнью, на несколько минут взял верх над его собственным телом. - Тебе говорили когда-нибудь о том, что у тебя потрясающая интуиция? - внезапно спросил Тони. - Я сам догадывался, - отозвался Том, внутренне содрогаясь. Все, что он говорил, было каким-то своеобразным срывом, сливом скопившегося напряжения - он искренне полагал, что Старк рассмеется, обзовет его параноиком, попытается отговорить или же банально прикажет Джарвису проводить гостя, если уж ему так хочется уйти. - И все-таки ты здесь, - продолжил Тони. - Почему? - Любопытство, - просто ответил Том. - Моему внутреннему голосу оно тоже не чуждо. - Твоему внутреннему голосу? - переспросил Старк. - Надо же. - Я, знаешь ли, умею прислушиваться к себе, - раздраженно отозвался Миллер. Этот разговор начинал ему надоедать, во-первых, потому, что миллиардер все-таки умудрился уйти от темы, а во-вторых, потому что он явно попахивал какими-то неприятными последствиями. - Ты мне опять не ответил: я могу уйти, если захочу? - Не думаю, - после недолгого молчания, наконец, соизволил ответить Тони.***
Он плохо спал ночью. Нога болела, но к физической боли Тони относился философски. До свадьбы заживет, пусть даже и не до его собственной. Повинуясь какому-то внезапному порыву, он попросил Джарвиса оповещать его о всплесках молча, пересылая данные на телефон - пожалуй, паранойя Брюса частично передавалась воздушно-капельным путем, а быть может, когда опасность, наконец, стала действительно ощутимой, он стал относиться ко всему серьезнее. Чуть-чуть. Тони было интересно, спит ли сейчас Том, но на одной ноге далеко не убежишь, а тратить оставшиеся силы на марш-бросок до гостевой спальни не хотелось. Аскетичный, темноволосый, действительно эдакая Белоснежка мужского пола, - его гость никак не вязался у Тони в голове с тем инопланетным зоопарком, который ему сегодня пришлось разгонять. Старку Том понравился: было во всей его истории что-то загадочное, она была одновременно и складной, и не состыковывалась по мелочам - и ему очень хотелось докопаться до сути, разложить по полочкам и понять. Томас Миллер - человек из ниоткуда, как две капли воды похожий на божество из другого мира -либо действительно гениальный актер, либо просто жертва случайного совпадения. Но ему, как ученому, верить в совпадения не пристало. Но даже несмотря на все это, Тони хотелось разгадывать эту загадку в одиночку и только потом, может быть, приоткрыть для общественности завесу тайны. Все-таки, как ни крути, он был совершенно не командным игроком. Все эти размышления плавно перетекали в дрему, которая то обволакивала его, то рассеивалась, оставляя некоторый намек на головную боль. Мобильник мигнул и мерзко пискнул - Тони, издав протяжный вздох, мысленно поставил себе галочку сменить сигнал оповещения. Всплеск. Едва ли сильнее прошлого, но тем не менее. - Джарвис, где Том? - тихо спросил он, моментально стряхивая с себя сонливость. Последний раз всплеск предшествовал явлению инопланетных крокодилов, и хотя прямой связи он пока не видел, меньше всего на свете Тони хотел, чтобы эта ночь стала бурной в весьма непривычном смысле этого слова. - Спит, сэр, в гостевой комнате. - Что-нибудь необычное? - нахмурился Старк. - Ничего, сэр. - Так я и думал, - скорее себе, нежели дворецкому, ответил миллиардер. В магию он не верил, и, как ему казалось, не поверил бы даже в том случае, если бы Джарвис ответил ему, что вокруг Тома танцуют черти, а сам он светится и поджигает огнем покрывало. Впрочем, Тор, кажется, упоминал, что Локи владеет магией огня. Ну, так то Локи. Тони попытался себе представить сводного брата Тора, но выходило с трудом, даже несмотря на то, что он точно знал, как тот выглядит. Слишком уж противоречивыми были рассказы Тора. С одной стороны, он описывал своего брата разумным человеком, гениальным стратегом, великолепным магом и чуть ли не лучшим парнем во всех 9 мирах, а с другой стороны, Локи в его рассказах был подлым, лживым и очень злопамятным. Впрочем, глядя на Тора, Старк понимал: детство у возможного претендента на роль главного злодея в этой заварушке было не самым беззаботным. Что несколько напрягало. Нет никого хуже злых детей. У кого-то хватает сил перерасти детские обиды, а кто-то делает их фундаментом, основополагающей силой. И если любую силу можно повернуть во благо, то верно и обратное утверждение. Наверное, у него самого был шанс податься в злодеи, но, как сказал при первой встрече Том, это те обстоятельства, которые не сложились. Том. - Джарвис, вот скажи, если я прямо сейчас сообщу Беннеру о всплеске, мне ведь не дадут нормально поспать? - спросил Тони, укладываясь поудобнее. - Верно подмечено, сэр. - Тогда молчим, - подытожил Старк, убирая телефон под подушку. - А завтра действуем по обстоятельствам.***
- Ты мне опять не ответил. Я могу уйти, если захочу? - Тони и сам не заметил, как их утренняя беседа переросла в расстановку всех точек над искомыми буквами. Нет, он, конечно, понимал, что вряд ли Том ограничится вопросами о его самочувствии, но в глубине души надеялся, что неприятный разговор можно будет оттянуть. Изучать объект лучше всего тогда, когда он не брыкается, а после такого вот выяснения обстоятельств брыкаться не будет только мертвый. - Не думаю, - ответил он после небольшой паузы. Врать было бессмысленно. Даже если бы он отпустил Миллера на все четыре стороны или хотя бы имел такое желание, это все равно бы не сработало. От Щ.И.Т.а не смог скрыться даже отшельник Брюс, что уж говорить про человека публичного. Тем более, что в этой чертовой организации тоже явно хватает людей, не верящих в совпадения. - Вот как, - Том казался совершенно спокойным. - Значит, моя паранойя была не напрасной? Ну и что же я такого совершил, что оказался под колпаком у местного супергероя? В голосе его собеседника скользила нервозность пополам с насмешкой. Видимо, Том пока ещё не определил своего отношения к происходящему и действовал наобум. В отличие от него, у Старка такой возможности не было - ответ нужно было дать правильный с первой попытки. От этого зависел если не план Щ.И.Т.а, то уж точно его собственный. А собственным планам миллиардер привык уделять особое внимание.