Лицедей.

Когда они уже летели в вертолете, призванном доставить их на базу, Тони умудрился задремать. Не уснуть, а именно погрузиться в какую-то вязкую дрему, когда окружающий мир не исчезает, а просто расплывается, и звуки доносятся, словно сквозь толщу воды. Он слышал, как Клинт о чем-то шепчется с Тором, как хрипит рация в кабине у пилота, он чувствовал, что рядом с ним сидит Локи, и что он слишком напряжен, даже несмотря на то, что пытается сохранить вид человека, ко всему безразличного. Но при этом он различал и какие-то совершенно посторонние обстановке звуки — например, голос Пеппер, выговаривающий ему за какую-то пропущенную встречу, и - совершенно неожиданно - Роджерса, который ратовал за то, чтобы лететь на планету Читаури и вести мирные переговоры, и даже, кажется, Беннера, хваставшего какой-то новой разработкой, благодаря которой они тоже смогут летать на гигантских червях. Голоса звучали у него в голове все громче и громче, словно силясь перекричать друга друга, он попытался что-то сказать, успокоить их, но не смог открыть рта. Его пронзило острой болью, и, прикоснувшись пальцем к губам, Тони нащупал что-то очень похожее на грубую нитку. Он хотел было подцепить её, чтобы выдернуть, но тут из тумана выплыло лицо Локи, который как-то очень страшно ухмылялся... - Не дергайся, - он приложил холодную ладонь к губам Старка, и тот почувствовал, как тело пронзает чем-то, похожим на слабый электрический разряд. Он протестующие замычал, и в этот момент наваждение рассеялось. - Не дергайся, блин, - Локи действительно нависал над ним, только вот никакой страшной ухмылки и в помине не было, только раздражение. - Тебе что, кошмар приснился? Ты тут руками размахивал, чуть мне по носу не засветил. Старк дернул головой и провел рукой по губам. Губы, как губы, никаких нитей и запекшейся крови. Приснится же такое. - Меня никто не целовал? - спросил он чуть хриплым голосом, стараясь свести все в шутку — кошмары ему, надо сказать, снились не первый раз, но, как правило, это происходило без свидетелей. - Да кому ты нужен? - буркнул Локи, снова опускаясь в свое кресло и отворачиваясь. Тони много чего хотел сказать на этот счет, особенно в свете последних событий, но счел разумным промолчать. Интонации Локи сейчас были более чем человеческими, а к его переменам настроения Старк уже начинал привыкать. - Вот и не лезь потом, - все-таки не удержавшись, буркнул он и подавил в себе желание рассмеяться. Слишком уж эта перебранка напоминала подростковую. Локи даже не повернулся.

***

- Мы его привезли, сэр, - отрапортовал Клинт, едва они оказались в зале для совещаний. - Замечательно, - отозвался Фьюри, скользнув взглядом по вошедшим. - И где же он? - Коулсон проводил его в каюту, пусть отдыхает, - Тони, не дожидаясь приглашения или разрешения сесть, буквально упал в кресло. - Все-таки для человека, которым он пока ещё является, что бы вы там себе ни думали, это все — огромный стресс. - Все-все, Старк, не заводись, - директор Щ.И.Т.а снова уткнулся в бумаги, которые просматривал, когда они вошли. - Бартон доложил, что вам удалось вступить в контакт с читаури. Это на данный момент интересует меня куда больше. Тони поморщился. Этот вопрос означал, что сейчас они будут слушать долгий и местами корявый рассказ Тора, потому что ни он сам, ни Клинт этого жуткого скрипа, призванного считаться инопланетным языком, не понимали. - Они хотят Локи, - угрюмо отозвался громовержец. Видимо, на долгие разговоры он тоже настроен не был. - Это я и так понял, - в голосе Фьюри прозвучал едва различимый сарказм. - А конкретнее? Зачем им твой брат? - Я не знаю, - Тор последовал примеру Старка и опустился в жалобно скрипнувшее кресло. - Но это как-то связано с приказом моего отца. Фьюри даже отложил в сторону бумаги. Весь его вид теперь выражал крайнее недовольство. Тони его прекрасно понимал. Мало им было двух полубогов, так здесь, оказывается, замешан кто-то ещё из этой же веселой семейки. - Когда Локи упал с Радужного моста, я просил отца бросить силы на его поиски. В конце концов, то, что он сделал, заслуживало наказания, но не заслуживало смерти. Мы были на грани войны со Свартальфхеймом, и отец согласился послать лишь небольшой отряд, но запретил мне возглавлять его, так как я вот-вот должен был принять на себя бремя власти. Я прекрасно знал, что никто из того отряда не приложит должных усилий — Локи не любили, никто даже не задумался бы о том, что ему положено справедливое наказание. Смерть, забвение... О, разъяренной толпе это понравилось бы куда больше. Хеймдалль молчал в ответ на мои вопросы. Моя коронация мало что изменила бы - царствование Локи показало, что истинно предан хранитель всегда был и остается только моему отцу. - Все чудесатее и чудесатее, - процедил Бартон. - Я начинаю думать, что Старк не зря так защищает твоего брата. Жалко его, если честно. - Локи действительно натворил немало дел, - Тор смерил лучника тяжелым взглядом. - Поправь меня, если я ошибаюсь, - ехидно отозвался Старк. - Ты сам говорил ещё в первую нашу встречу, что хотел развязать войну и победить этих ваших великанов, за что и был сослан на Землю. Локи, по сути, попытался сделать то же самое, только хитростью. - Он пытался уничтожить целую расу! - Тор стукнул кулаком по столу так, что папка с документами упала к ногам Фьюри. Тот с невозмутимым видом поднял её и снова положил перед собой. - А ты хотел тихо-мирно и без крови? - хмыкнул Тони. - Или нет, подожди, я знаю, что ты скажешь. Ты хотел честно. В открытую. Лоб в лоб. Так вот, царь Асгарда, я открою тебе тайну. Война всегда ведется согласно стратегии. А само слово "стратегия", как правило, не подразумевает тотальной честности в отношении противника. Хочешь жить — умей вертеться и выкручиваться. - А можно уже дальше? - прервал перепалку Клинт. - В конце концов, поубивать друг друга вы можете и потом. А я хочу дослушать эту трагедию в духе Шекспира. Тор кинул на Тони неприязненный взгляд, означающий, видимо, нечто вроде "поговорим позже", и продолжил. - Я несколько раз нарушал приказ отца и ходил на поиски с этим отрядом. Но никаких результатов они не давали. А потом, уже после моей коронации, ко мне пришла моя мать. Она умоляла меня, как нового правителя, сделать хоть что-то, если ещё не поздно. Она поведала мне, что отец всегда знал, где находится Локи. И что он заключил с читаури сделку. Те должны были держать его в плену, но не убивать. В обмен на что-то. На что именно - их предводитель мне так и не сказал. Мы никогда прежде не воевали с этой расой, так что не думаю, что это был залог мира или чего-то в этом роде. Отец пообещал им что-то существенное, что с исчезновением Локи, видимо, потеряло свою силу. И теперь они хотят его вернуть. Повисла тишина. Фьюри почему-то торжествующе улыбался, Клинт с явным отвращением рассматривал Тора так, будто видел впервые. А Тони думал, то есть делал то, на что считал всех остальных присутствующих априори неспособными. Нет, он знавал разного рода мерзости: слышал, как родители продают собственных детей, а то и убивают или выкидывают на улицу. Но над этим поступком буквально реял транспарант "ради великого блага", и от этого становилось ещё отвратительнее. Вот она - "стратегия", которую он пару минут назад расхваливал Тору. Если для его народа подобное — норма, то чему они вообще удивляются? И тут Старк увидел то, от чего сердце ухнуло куда-то в район желудка: двери бесшумно разъехались в стороны, пропуская внутрь Локи в сопровождении Коулсона. Последний был как-то неестественно бледен, а вот на лице Локи играла та самая страшная ухмылка. «Он знает, - внезапно понял Тони. - Он все слышал».