Лицедей.

Брюс третий раз сверял показания приборов и третий раз не мог сделать никаких однозначных выводов. "Магия, - думал он. - Тор говорил, что магия и наука в Асгарде фактически неотделимы. Как же далеко позади нас оставили эти ребята. Черт". - Доктор Беннер, - директор Щ.И.Т.а, памятуя о мерах предосторожности, замер на пороге лаборатории, давая ученому осознать факт наличия ещё одного человека практически в личном пространстве. - У ребят из научного отдела есть предположения относительно того, как читаури удалось уже два раза стабилизировать портал. - Но сами они, разумеется, не горят желанием лишний раз со мной контактировать, - невесело усмехнулся Брюс, не отрывая взгляда от панели. - Слава моя бежит вперед меня. Но сказать честно, у меня и самого масса предположений - проблема в том, что все они могут не соответствовать действительности. Тор все-таки отправился за ними? - Да, он не доверяет Старку. И в чем-то, надо сказать, я его понимаю, - Фьюри придвинул к себе стул и сел, продолжая удерживать дистанцию. - Старк уже был под вашим колпаком. Полагаю, такого он не пожелает даже гипотетическому врагу. Тем более, вариант с тем, чтобы отдать Локи на растерзание этой инопланетной расы, я тоже категорически не одобряю. - Это был всего лишь вариант, который мы обязаны были рассмотреть. Это только в кино герои бывают исключительно благородными, и несколько рыцарей без страха и упрека побеждают многотысячные армии неприятеля. Я - реалист, доктор Беннер, а Старк, при всех его достоинствах, очень любит выставлять всех злодеями и дураками. Впрочем, ваши с ним доводы меня убедили - Локи ни в коем случае нельзя упустить. - Но для дальнейших действий нам совершенно не хватает данных, - ученый устало вздохнул и покосился на дверь. - Вы не могли бы отдать распоряжение относительно ужина, или для какой трапезы сейчас время? Умираю, так хочу есть. - Разумеется, - Ник что-то негромко сказал в передатчик и выразительно посмотрел Брюсу за спину. - Ничего не удалось узнать? А анализ крови? - Могу с уверенностью сказать, что это кровь человека. Хотя строение ДНК несколько необычно... - Беннер задумался, снова надевая очки и вглядываясь в распечатки, лежащие перед ним. - Я понимаю, что время нам не позволяет, но я бы хотел проконсультироваться с одним моим знакомым. Скажем так, он специализируется на... кхм... подобных случаях. - Если это тот, о ком я думаю, то, полагаю, это можно устроить. И все-таки, что мы имеем на данный момент? - Что ж, - Брюс собрал распечатки в стопку. - Можете ознакомиться детально, если появится время, а если своими словами... Тор рассказал, что Локи упал с так называемого Бифреста, моста, связывающего миры. Причем, не просто упал, а упал в момент разрушения оного, что определенно не могло не вызвать колебаний фона. Поскольку прецедентов не было, что могло с ним случиться до того, как он попал к читаури, никому не известно. Тор, как нам опять же известно с его слов, нашел его именно у них, уже без сознания. Это те данные, которыми мы располагали изначально. Теперь догадки. Есть два варианта: либо Локи с ними в сговоре, и его "раздвоение" - часть какого-то плана, именно так мы думали изначально. При таком раскладе его амнезия должна была быть очень мастерской игрой на публику, либо же каким-то побочным эффектом - следствием неудачного исполнения части этого плана. Теперь я склоняюсь к иному варианту. Анализ данных, собранных Старком, говорит о том, что всплески не имеют никакого намека на систему, детекторы за все время пребывания гостя в доме не засекли никакого намека на ложь: Джарвис отслеживал пульс, давление, все, вплоть до расширения зрачков. Более того, с момента установления контакта с нашим подопечным, его поведение менялось постепенно, словно своим появлением именно мы запустили, скажем так, "программу" восстановления его памяти. И, в результате, имеем некое переходное состояние. У меня есть подозрение, что Локи сам скрывается от читаури, и его "расщепление" - это результат неудачной попытки побега. - Что ж, - Фьюри открыл папку.. - Эта гипотеза имеет право на существование. С данными я ознакомлюсь у себя, но вот ответьте мне, доктор, на вопрос. - Слушаю, - Брюс почувствовал, как напряжение достигает критической отметки, и сделал глубокий вдох. - Что такого этот самый Локи сделал читаури, что они собрали целую армию, чтобы вернуть его? На что он способен, если простого отряда недостаточно? - Я бы скорее предположил, что он что-то у них украл, - Беннер потер переносицу, продолжая глубоко дышать. - И в этом наши мысли сходятся, - директор поднялся со стула. - Спасибо, доктор. Обед вам сейчас принесут.

***

Тони оказался прав: в этот раз отряд читаури был гораздо многочисленнее. Более того, в их действиях появилась некая упорядоченность, словно ими кто-то руководил. Ввиду тотального незнания физиологии инопланетян, вычислить этого самого вожака практически не представлялось возможным - на взгляд Старка все эти гады были на одно уродливое лицо. В этот раз они не разменивали силы на непосредственную потасовку, а просто старались прорвать их оборону. Тор, к счастью, хоть что-то смысливший в технике боя, сходу разгадывал их маневры, поэтому Локи пока находился в относительной безопасности. - Ну и противные же они, черт побери, - ругнулся Клинт, выдергивая стрелу из туловища сбитого интервента и брезгливо стряхивая с нее темную густую жидкость, которая походила скорее на машинное масло, нежели на кровь. - Локи, ну, вот скажи, чего ты с ними не поделил? - Да понятия я не имею, - тот внимательно отслеживал ход битвы, умело лавируя за спинами Хоукая и Тора. Последний, правда, периодически поднимался в воздух, но даже тогда за Локи можно было особо не переживать - по части сохранения своей шкурки в целости тот был явно мастером. Тони, несмотря на заряд бодрости, который неизменно приходил вместе с адреналином во время боя, начинало казаться, что эту партию они вполне могут продуть. Анализ портала, который Джарвис проводил, пока Тони по совету их подопечного поджаривал неприятеля, показал, что тот постепенно дестабилизируется, но, к сожалению, до полной его нейтрализации далеко. - Рискну предположить, сэр, - прозвучал голос его неизменного помощника, - что прошлая группа была отрядом смертников, среди которых был один разведчик. Теперь же мы имеем дело с куда более мощной угрозой. - Умный ты, слов нет, - огрызнулся Тони, закладывая вираж. В этот момент мимо него на огромной скорости пронесся ещё один лазутчик. - Черт, Клинт, теперь это твой клиент! - У меня их и так целая очередь, - голос Клинта в динамике был весьма напряженным. - Твою мать! Старк рванул вниз мимо Тора, который, видимо, решил установить рекорд по количеству убитых одним ударом. Динамики оглушило ударом грома, и Тони понадеялся, что молниями громовержец стреляет так же метко, как и молотом. Железный Человек скорее почувствовал, чем увидел - Локи, оставшийся практически без защиты, как-то странно оцепенел, а затем его рот открылся в крике, который Тони так и не услышал - слишком много было вокруг посторонних звуков. Отбросив двух ринувшихся ему наперерез читаури, Тони обхватил Локи за плечи и резко рванул на себя, пытаясь убрать с линии огня, но тот словно прирос к земле. То самое существо, которое он не успел уничтожить, стояло напротив и не сводило глаз с Бога, а он, словно окаменевший, с застывшим ужасом в глазах, смотрел куда-то в пустоту. Тони стало не по себе. Он ещё раз встряхнул Локи за плечи, но все так же безрезультатно. И тут в раскатах грома зазвучал голос Тора. - Эта битва не имеет смысла, - если бы не ситуация, Старк обязательно отпустил бы едкую шуточку на тему, как такое вообще возможно, что Тор решился на некое подобие дипломатии. - Чего вы хотите от моего брата? Тот самый читаури, что не сводил взгляда с Локи, как-то странно дернулся. Тони подхватил вмиг обмякшего трикстера и с беспокойством заглянул ему в лицо, параллельно всматриваясь в показатели на панели, в которых Джарвис анализировал состояние его подопечного. Локи растерянно моргал, словно приходил в себя после не самого приятного сна. - Это похоже на гипноз, сэр, - отрапортовал Джарвис. - Воздействие на подсознание. Но жизненные показатели в норме. - Ты как? - спросил Тони у Локи, продолжая поддерживать его, хотя тот уже относительно уверенно стоял на ногах. - Великолепно, - глухо отозвался Локи, дернув плечом. - Отпусти, железяка, мне больно. - Раз огрызаешься, значит, жить будешь, - отпустить его Старк отпустил, но на всякий случай аккуратно отодвинул себе за плечо. Тор тем временем внимательно вслушивался в странный скрип, который издавал "гипнотизер". Звуки были отвратительными, под стать тому, кто их издавал, и Тони надеялся, что от них хотя бы будет практическая польза. Наконец, оратор смолк и указал на Локи, продолжая недобро при этом взирать на Тора. В общем-то, суть этого жеста была вполне понятна. - Хрен тебе, - раздался за спиной у Старка голос Сокола. - Старк, их портал закрывается! Нужно добить побольше этих тварей, чтобы не улизнули по норам! Но читаури не двигались с места - ждут ответа Тора, догадался Тони. - Передайте вашему правителю, - вот теперь в голосе царя Асгарда звучали металлические нотки. - Что Локи - принц Асгарда, что бы ни случилось. И что приказы моего отца больше не действуют. - Что?! - практически в унисон воскликнули Клинт и Старк. Локи только странно выдохнул, словно эта фраза ударила его под дых. Их удивленные возгласы перекрыл нарастающий гул. Портал закрывался, и читаури отступали.