***
Маленький оазис на границе пустыни содрогнулся от голоса эльфийской матроны. - Ари! Ари, где ты? А ну иди сюда! Она подошла поближе к ограде и повторила свой клич; ответа не было. Поводом для ее беспокойства был ее младший сын – уже настала ночь, мальчишке нужно идти спать, а он все еще играется в маленькой пальмовой рощице рядом с их фермой! - Ну погоди, мерзавец этакий, вот скажу отцу – мигом всыплет ремня по заднице! Одна из звезд мигнула и прочертила тонкую линию поперек неба. По эльфийским поверьям, падающие звезды были предвестниками перемен – если эльф увидит падающую звезду, нечто очень важное должно произойти в его жизни, будь то хорошее или плохое. Молодежь частенько проводила ночи в поисках – желая получить сердце прекрасной дамы или огромные богатства. Хоть она давно и вышла из этого возраста, романтика была у эльфов в крови. - Прошу, пошли моей Айше хорошего мужа! – загадала она, зажмурившись. Это было ее главной заботой в эти дни – ведь ее старшей дочери только что стукнуло шестнадцать, и вокруг нее уже вовсю вились ухажеры. Эльфийка открыла глаза и в свете двух лун заметила маленькую фигурку, которая мчалась по направлению к их ферме. Мальчик ловко перемахнул через ограду и приземлился у ног матери. - Мама, ты только посмотри на небо! – воскликнул Ари, указывая вверх. – Красота какая! Все ее раздражение мигом испарилось при виде сына, который с широкой улыбкой наслаждался редким зрелищем. К этому времени падающая звезда уже исчезла – но на ее месте появилось три; спустя секунду, их было уже больше десятка. - Ну хорошо, милый, полюбуемся еще немного! – ответила она. - Но после этого ты идешь спать без всяких жалоб, договорились? - Ладно, мам! – ответил малыш и прижался к ногам матери. Та обняла его, и вместе они продолжили наблюдать за звездами. Уже полнебосвода было покрыто росчерками – и каждое мгновение появлялись все новые и новые. - Ничего себе! – прошептал маленький эльф. – Да у меня и желаний-то столько нет! Внезапно, одна из точек начала расти в размерах, затем за ней последовала вторая; вскоре их свет начал отбрасывать тени. По спине эльфийки побежал холодок: что-то явно было не так. - Мамочка, мне страшно! – пискнул Ари, прижавшись к ней посильнее. Вслед за первыми двумя звездами зажглась третья; вокруг стало светло как днем. - Беги в дом, немедленно! – воскликнула эльфийка и оттолкнула сына. В свете этих странных звезд мальчик мог разглядеть тонкую тропинку, ведущую к крыльцу. Он бросился бежать со всех ног, желая укрыться в безопасности родной фермы. К счастью, добежать Ари не успел. Маленький оазис сотрясся от мощнейшего взрыва. Ударная волна согнула пальмы, вырвав с корнем несколько из них. Птицы, устроившиеся было на заслуженный отдых, метнулись в стороны с диким клекотом. В конюшне в ужасе забилась одинокая лошадь, пытаясь вырваться на волю. Небольшой деревянный дом не устоял перед стихией. Крышу, сделанную из пальмовых листьев, снесло начисто. Не выдержав удара, вылетели окна, осыпав комнаты дождем из осколков. Статуи, вазы, тарелки – все внутри разлетелось на мелкие кусочки. Ужасный катаклизм закончился столь же быстро, сколь и начался. Необычные звезды погасли, и небо вновь почернело. Шквальный ветер, поднятый ударной волной, стих. Вскоре небо затянули плотные облака. Оглушенная ударом, эльфийка медленно подняла голову. Ее маленький чудесный мирок был полностью уничтожен. В ее доме не уцелело ни единого окна; внутри, она заметила обломки украшений и мебели. Переломанные пальмовые листья, еще секунды назад бывшие крышей, валялись вокруг. Она медленно побрела к дому – и замерла в ужасе. Около двери лежало безжизненное маленькое тельце. - АРИ! Женщина бросилась к своему сыну. Она рухнула на колени рядом с телом; слезы потоками лились из ее глаз. - О боги, только не это!.. Она принялась трясти мальчика за плечи. - Ари, прошу тебя, очнись! Ее мольбы остались без ответа. Облака почернели, превратившись в грозовые тучи. Несколько молний ударило в землю, и на оазис упали первые капли дождя. Они стекали по лицу маленького эльфа, оставляя черные следы. - Ари, милый, пожалуйста! Дождь начал усиливаться; спустя секунды, он превратился в ливень, насквозь промочив мальчика и его мать. Потоки холодной воды сделали то, что не сумели сотворить молитвы женщины – Ари вздрогнул, кашлянул пару раз и открыл глаза. - М-мам? Женщина крепко стиснула сына в своих объятьях. - Ари! Слава богам, ты жив! Они так и сидели под проливным дождем, сжимая друг друга и рыдая в голос. Они еще не догадывались, что этой ночью старые поверья о падающих звездах стали явью – и не только для них, но и для всей планеты.***
Низкая окололунная орбита, 28 декабря 1982 года Космический аппарат «Луна-25» был венцом технологической мысли Советского Союза. В его основе лежала успешная конструкция «Луны-24» - с одним крайне важным отличием. Прежние лунные зонды поддерживали постоянный контакт с Центром управления полетами; «Луну-25» оснастили новейшей системой управления, которая давала возможность полностью автономного полета – от запуска ракеты-носителя до приземления капсулы с образцом. Системы связи с Землей на аппарате отсутствовали – радиосигнал можно отследить, а конструкторам было приказано избежать этого любой ценой. Столь же важным усовершенствованием являлся небольшой заряд взрывчатки, размещенный внутри третьей ступени ракеты «Протон-К». При его подрыве на орбите создавалась иллюзия того, что ракета потерпела аварию; к несчастью, для «Протонов» подобные катастрофы не были редкостью. Четыре дня назад эта система сработала безупречно – и теперь западные разведки и космические агентства были уверены, что это был очередной неудачный пуск с Байконура. Причина такой секретности крылась в образце лунной почвы, доставленном на Землю «Луной-24». Некоторые из его свойств были столь необычными, что образцу был немедленно присвоен высочайший уровень секретности. Чтобы сбить со следа западные разведки, в декабре 1976 года частичку одного из предыдущих образцов с помпой вручили НАСА как «образец, полученный «Луной-24». Шеститонный аппарат обращался вокруг Луны по почти идеальной круговой орбите, ожидая сигнала бортового компьютера на посадку. Перед запуском ученые рассчитали, что точка самой высокой концентрации необычного элемента находилась на обратной стороне Луны – в кратере Циолковский. Его черная воронка и была целью зонда. Сигнал поступил спустя две полных орбиты. На доли секунды включились двигатели реактивной системы управления, скорректировав положение аппарата в пространстве. Раскрылись короткие посадочные опоры. Затем включился посадочный двигатель – и «Луна-25» начала снижаться. Спустя пять минут, зонд пролетел в двухстах метрах над валом. Небольшая коррекция курса, последнее включение посадочного двигателя – и аппарат мягко прилунился около центра кратера, став первым искусственным объектом, достигшим обратной стороны Луны. Если бы ученые всего мира знали об этом, они бы сейчас праздновали – но очень немногие были посвящены в тайну «Луны-25» и ее миссии. Как только датчики зафиксировали опадение лунной пыли, компьютер выдал команду на раскрытие механизма забора образцов – длинной металлической руки с буром на конце, способным пробить реголит на глубину до трех метров. Бурение проходило медленно – конструкторы намеренно не стали ускорять процесс, пытаясь избежать поломок. Устройство было очень похоже на обычный домашний пылесос: полое сверло бура вгрызалось в почву и разбивало ее в мелкую пыль, которая затем всасывалась в специальный шлангообразный мешок. Когда шланг заполнялся, механизм извлекал его из бура и помещал в возвращаемую капсулу. К счастью, система сработала без поломок. Как только шланг с ценным грузом был закреплен в капсуле, компьютер запустил программу обратного полета. Зонд был спроектирован на манер американского лунного модуля из программы «Аполлон» – двухступенчатая конструкция, при которой посадочная ступень оставалась на лунной поверхности. Сработали пироболты, тут же включился взлетный двигатель, и капсула покинула Луну, оставив позади слегка опаленную посадочную ступень как единственное свидетельство своего визита. Спустя восемьдесят четыре часа капсула достигла планеты, с которой ее запустили – Земли. Отстрелив двигатель и топливные баки, она вошла в плотные слои атмосферы над западной Сибирью, расчертив ярким следом ночное небо. На высоте пять тысяч метров раскрылись три ярко-красных парашюта, и обугленная капсула мягко приземлилась в глубокий сибирский сугроб. Всего через час ее обнаружили и забрали вооруженные люди в белых маскхалатах – служащие одного из секретных подразделений Комитета Государственной Безопасности. В течение следующей недели все материалы, свидетельствующие о полете – документы, чертежи, аудио- и видеозаписи – были тщательно уничтожены. Кроме членов Политбюро и нескольких ядерных физиков, никто не должен был знать о «Луне-25» и ее поразительной находке.***
Москва, Российская Федерация, десять лет спустя Скрипнув тормозами, черная «Волга» остановилась напротив входа в Курчатовский институт – центр ядерных исследований Советского Союза, а теперь и Российской Федерации. Ее единственный пассажир распахнул заднюю дверь, выпрыгнул из машины и бросился к огромным дубовым дверям. Вооруженный охранник в форме Федеральной службы контрразведки преградил ему путь. - Что Вам здесь нужно? - У меня срочная встреча с доктором Волошиным. Вот мой пропуск, – ответил посетитель, заметно нервничая. Охранник взял карточку, протянутую ему посетителем, и направился в свою каморку, чтобы проверить данные и занести их в журнал. - Гальванов, Виктор Иванович, профессор физических наук. Родился в тысяча девятьсот пятьдесят восьмом… - бормотал под нос охранник, сверяясь с реестром. Он тихонько хмыкнул: у посетителя был высший уровень допуска к государственной тайне. Охранник повернул голову, чтобы рассмотреть посетителя: обычное лицо тридцатилетнего мужчины – короткие черные волосы, карие глаза, овальная форма лица – ничем не примечательное, за исключением аккуратно подстриженной бородки. - Да, все верно. Послушайте, я очень спешу! «В ядерной лаборатории нет места спешке, идиот!», подумал охранник. Он искренне хотел провести детальную проверку – но это означало, что ему придется терпеть компанию этого типа ближайшие часа два, а то и больше. Выдержать такое было выше его сил. Вздохнув, он вернул Гальванову его пропуск. - Проходите. Ученый выхватил карточку из его рук и пулей бросился к лифту. Его целью был пятый этаж, кабинет доктора Константина Волошина – главы института. Не обращая никакого внимания на протесты секретарши, Гальванов распахнул дверь кабинета и ворвался внутрь. - Константин Витальевич, я не понимаю! Как вы могли просто так взять и закрыть мой проект? - Виктор Иванович, прошу Вас, успокойтесь! – поднял руки сидящий за своим столом седовласый старик в белом халате. – Приказ пришел сверху; я не имел ни малейшего отношения к данному решению. - Сверху? – взревел Гальванов. – Этот жирный алкаш, которого демократы выбрали президентом, посмел закрыть мои исследования?! Да это ни в какие ворота не лезет! Мы работаем над проектом уже десять лет… - …Без каких-либо результатов, - перебил его Волошин. – Вы же наверняка знаете о состоянии нашей экономики, Виктор. Государство уже не в состоянии выделять миллионы по первому требованию! - А что насчет формирования плазмы? Мы сумели добыть огонь – огонь! – буквально из ничего! Никаких горючих материалов, никакой тепловой энергии – огонь просто взял и появился, сам по себе! Это было лучшим достижением Гальванова и его лаборатории. Однажды они попытались облучить образец направленным пучком альфа-частиц и одновременно подать на него заряд электричества. Зонд с образцом тут же выпустил огненный шар, напоминающий шаровую молнию. Удачный день для ученых, но крайне мерзкий для техников – как оказалось, советские спектрометры не были рассчитаны на прямое попадание огненного шара. - На что у вас ушло почти пять лет. И с тех пор прогресса не было! - парировал доктор. – Виктор Иванович, мы – одни из лучших в мире ядерных физиков, а не какие-то фокусники! Старый физик грустно покачал головой. За свою многолетнюю карьеру он повидал много таких случаев – молодые ученые, буквально одержимые своими идеями, не желали видеть всю картину целиком и признавать, что их проекты не имеют перспектив. Ему было больно произносить эти слова – но приказ есть приказ. - Простите, но Тема-25 закрыта. Гальванов замер словно изваяние, осмысливая сказанное. - Послушай, Витя, - мягко сказал Волошин, - Тема-25 всегда была слишком амбициозным проектом. Ты требовал все больше и больше средств, не предлагая ничего взамен, и… Профессор развернулся на каблуках и вылетел из кабинета. В открытую дверь заглянула встревоженная секретарша; Волошин взмахом руки попросил закрыть дверь. Как только девушка выполнила его просьбу, он поднялся со своего кресла, распахнул окно и нервно закурил. До конца своих дней он будет вспоминать последний взгляд Гальванова. В этом взгляде не было и следа поражения – только решимость довести дело до конца любой ценой. Взгляд одержимого.***
Разъяренный Гальванов забрался на заднее сиденье своей «Волги» и махнул рукой водителю. - Давай назад в лабораторию! Парень кивнул и мягко стронул тяжелый седан с места. Вскоре «Волга» выехала на дорогу и влилась в транспортный поток. Гальванов откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Все было кончено. История Темы-25 началась в январе восемьдесят третьего – когда Виктор, еще молодой кандидат наук, получил приказ прибыть в штаб-квартиру КГБ на Лубянке – место, которое многие считали филиалом Ада на Земле. Там он получил приказ от самого Андропова – возглавить новую лабораторию в Подмосковье и попытаться разгадать тайны некой странной субстанции. После нескольких месяцев работы он пришел к поразительным выводам: это вещество могло иметь лишь внеземное происхождение. Когда он заявил об этом Андропову, тот внимательно на него посмотрел и тихим голосом посоветовал держать язык за зубами и продолжать работу. За эти десять лет его команде удалось несколько раз создать огненный шар. Однажды, им даже удалось получить ледяной осколок. Его анализ показал, что это обычная вода – но открытых источников воды в тот день в лаборатории не было. Два года назад произошел несчастный случай – Гальванов вместе со своим ассистентом нагрели образец и подали на него электрический ток. Короткая вспышка – и ассистент больше не мог вспомнить, что он делал за минуту до начала эксперимента. Его память будто стерли какой-то непонятной магией. Тема-25 могла дать фантастические результаты – но какие-то «новые мыслители» из правительства ее убили. Десять лет напряженных исследований пошли коту под хвост. Дело всей его жизни, его любимое дитя теперь мертво. Все было кончено. «А может быть, и нет…» - подумал Гальванов и тихонько усмехнулся. Демократическая Россия была страной безграничных возможностей, как законных, так и не очень – и он собирался воспользоваться ими сполна.***
Токио, Япония, три месяца назад Это был обычный японский пригородный домик, каких немало вокруг Токио. Молодой парень, одетый в джинсы и синюю спортивную куртку, стоял у ограды, не в силах решить, что делать дальше. - Луиза, ты точно уверена? – спросил он у своей спутницы – миниатюрной девушки с длинными розовыми волосами, наряженной в униформу какой-то частной школы. - В пятый раз тебе повторяю, Сайто – да, я уверена! – с раздражением отозвалась Луиза. – А теперь нажимай уже на эту чертову кнопку! Парень вздохнул и поднес палец к кнопке звонка. - Ну, будь что будет! Девушка улыбнулась и сжала его руку.